Tháng chín tiết thu vàng, quế đỏ tỏa hương, muôn núi đỏ thắm, tầng rừng nhuộm một màu thu.

Nhận được tin Bác Thưởng Nguyên soái trọng thương không qua khỏi, Tần Lôi cùng Bá Thưởng Tái Dương ngày đêm vội vã, cuối cùng vào giữa tháng chín cũng tới được sào huyệt của Trấn Nam quân — Giang Bắc Thủy Thành.

Nhìn từ xa, tòa Thủy Thành vốn đen sẫm nay đã là một màu trắng bạc, những dải linh phan trắng muốt bay phấp phới trong gió, gạch thành màu xanh đen hoàn toàn bị che lấp bởi những dải vải màn đen trắng, cả Giang Bắc Thủy Thành giờ đây đã hóa thành một linh đường khổng lồ.

Chứng kiến cảnh tượng này, Bá Thưởng Tái Dương dọc đường vẫn luôn trầm mặc ít nói bỗng đột ngột nhảy xuống xe ngựa, điên cuồng chạy về phía cổng thành.

Tần Lôi hạ lệnh cho Thạch Cảm đánh xe bám theo sát nút. Tới cổng thành, Tần Hữu Đức, Tần Hữu Tài, Sở Lạc, Sở Phá cùng các vị Trấn Nam tướng quân đã nhận được tin tức vội vàng ra nghênh đón, đại lễ quỳ lạy hai bên đường. Tần Lôi thấy họ ai nấy đều thân khoác tang phục, nét mặt bi thương, cũng không khỏi đau lòng, cất giọng khàn đặc: "Đều đứng lên đi." rồi sai người đánh xe thẳng vào trong, tiến vào linh đường bái tế lão Nguyên soái.

Linh đường của Bác Thưởng Nguyên soái được đặt tại nghị sự sảnh của Thủy Thành. Biển đề "Điện kính Nguyên soái", câu đối "Nhất thân can đảm sinh vô địch, bách chiến uy linh một hữu thân", cùng các loại vãn trướng, linh phan đều đã chuẩn bị sẵn sàng, các tướng sĩ canh giữ linh cữu trong sân đều mặc tang phục, đến cả binh khí cũng được bọc vải trắng.

Được chúng tướng vây quanh, Tần Lôi bước xuống xe, liền nghe thấy từ trong linh đường truyền ra tiếng khóc xé lòng của Bá Thưởng Tái Dương: "Cha ơi, hài nhi bất hiếu, ngay cả việc tiễn đưa cha đoạn cuối cũng không kịp, không được nhìn thấy cha lần cuối..." Khi người già lâm vào cơn nguy kịch, con cái và người thân trực hệ túc trực bên cạnh, lắng nghe di ngôn cho đến khi người thân qua đời, tục lệ này gọi là "Tống chung". Tống chung là việc trọng đại, được tiễn đưa người già là thể hiện đạo hiếu cuối cùng của con cái, không thể tiễn đưa thường trở thành nỗi niềm hối tiếc lớn nhất trong đời, và e rằng đây cũng sẽ là nỗi hối tiếc lớn nhất cuộc đời Bá Thưởng Tái Dương.

Chỉ là lão Nguyên soái thân là thống soái của một quân, trong khi chủ lực vẫn an toàn, tướng lĩnh đều còn đầy đủ mà lại bất ngờ trọng thương, thực sự là chuyện khiến người ta không kịp trở tay. Tần Lôi và Bá Thưởng Tái Dương, hai chú cháu ngày đêm vội vã, chẳng nghỉ ngơi lấy một khắc, vậy mà vẫn không kịp, quả thực chỉ có thể trách ông trời trêu ngươi.

Tần Lôi bước tới cửa linh đường, viên quan đang phát dây vải trắng ở cửa vội vàng quỳ xuống đất, hai tay dâng cao một bộ dây vải. Cử chỉ này lập tức khiến mấy vị Trấn Nam tướng quân quát mắng: "Đâu có chuyện để Vương gia cũng phải đeo tang? Còn không mau thu lại!"

Tần Lôi lại làm như không nghe thấy, đón lấy bộ đồ kia, đem tấm vải trắng đã khoét một lỗ lớn ở giữa choàng lên đầu, rồi dùng sợi dây gai thắt ngang lưng.

"Vương gia, điều này không được phép, không hợp với lễ chế!" Sở Lạc hạ giọng can ngăn. Theo lễ nghi, chỉ có vãn bối đeo tang cho trưởng bối, cấp dưới đeo tang cho cấp trên; Tần Lôi tôn quý là song thân vương của Đại Tần, là thống soái tối cao của quân đội, sao có thể đeo tang cho tướng lĩnh dưới quyền mình được?

"Hôm nay không có Vương gia hay thống soái nào cả." Tần Lôi trầm giọng đáp: "Chỉ có một người em đến viếng kết nghĩa đại ca của mình mà thôi." Nói đoạn, ông liền đi thẳng vào trong.

Các tướng lĩnh Trấn Nam quân lộ vẻ cảm kích, nhất thời đối với Vương gia, ngoài sự kính sợ ra, lại thêm vài phần thân cận.

Khi Tần Lôi bước vào, Bá Thưởng Tái Dương đã mặc tang phục, đang ôm lấy quan tài gào khóc thảm thiết. Bên cạnh còn quỳ mấy đứa nhỏ cả nam cả nữ, vậy mà cũng mặc tang phục, ăn vận như người nhà của người đã khuất.

"Đại Tần Vũ Thành Thân vương, Đại Nguyên soái Vương đến viếng." Tang lễ quan cao giọng xướng danh hiệu của ông.

Lúc này Bá Thưởng Tái Dương mới được người đỡ dậy, đi đến chiếc bồ đoàn ở vị trí đầu tiên đã dành sẵn cho mình rồi quỳ xuống, dẫn đầu đám con cháu hiếu tử dập đầu bái lạy Tần Lôi.

Tần Lôi đón lấy giỏ từ tay Thạch Cảm, trang trọng bày trái cây cùng tế phẩm trước linh cữu, rồi vén vạt áo, quỳ xuống đất, đích thân rót rượu. Ông lấy từ trong tay áo ra bài tế văn đã tự tay viết trên đường đi, chưa kịp đọc mà đôi mắt hổ đã ngấn lệ, nỗi bi thương dâng trào, ngửa mặt than dài rằng: "Ô hô huynh ta, bất hạnh thân vong! Tu đoản cố thiên, nhân khởi bất thương? Tâm ta thực đau, rót rượu một chén; Quân nếu có linh, hưởng đồ cúng ta!" Vừa bi thương ngâm tụng, vừa rơi lệ không ngừng, những người xung quanh cũng lặng lẽ khóc theo.

Chỉ nghe Tần Lôi tiếp tục niệm: "Tiếc cho huynh thời trẻ tuổi, cung ngựa tinh thông, văn võ song toàn, danh vang kinh thành; tiếc cho huynh thời nhược quán, đã theo cha huynh trấn thủ Giang Bắc, bảo vệ nam cương. Tiếc cho huynh thời tráng niên, giặc nam xâm lấn, gặp buổi quốc nạn, bụng lưng giáp địch, cha huynh huynh đệ, tử thủ cửa ải, Bác Thưởng một nhà, nay chỉ còn huynh, lòng trung liệt vô song, công lớn đối với xã tắc! Tiếc cho huynh thời thiên mệnh, dốc cạn tâm huyết, chấn hưng Trấn Nam, cường hóa thủy quân ta, dốc sức cự giặc nam, hơn hai mươi năm, bảo vệ nam cương, phù hộ Đại Tần ta! Tiếc cho huynh thời cổ lai hy, chẳng quản tuổi cao, cầm quân nam chinh, rửa sạch quốc sỉ, thân tuy gặp nạn, chí tất đền đáp!"

"Tiếc cho khí phách huynh, nuốt nhả nhật nguyệt; tiếc cho tráng chí huynh, khiếnthiên địa biến sắc; tiếc cho nghị lực huynh, chí chẳng đổi dời; tiếc cho tầm nhìn huynh, mai phục ngàn dặm; tiếc cho hoằng tài huynh, văn võ mưu lược, đóng tàu thần, xoay chuyển từ mạnh thành yếu! Nhớ ngày nào, huynh cùng đệ, ngồi đối ẩm tâm tình, uống rượu thỏa thuê, nói cười không kiêng dè. Ý khí tương đầu, vái đất thắp hương, kết nghĩa kim lan, phúc họa cùng hưởng."

"Mọi việc ngày xưa, ngỡ như ngày hôm qua, âm dung còn đó, huynh đã tiên thệ, nghĩ đến điều này, gan ruột nát tan, quỳ rạp chảy máu. Huynh ta trung nghĩa, khí quán trường hồng, mệnh chung tam kỷ, danh lưu trăm đời... thương huynh tình thiết, sầu ruột thắt nghẹn; chỉ thấy gan ruột ta, bi thương chẳng dứt. Hạo thiên u ám, ba quân thương cảm, Đại Tần hôm nay, chẳng còn sắc diện!" Đọc đến đây, trong phòng đã là một mảnh tiếng khóc than, Tần Lôi cũng đã khóc đến nước mắt nước mũi đầm đìa.

Những người xung quanh sợ ông vì quá đau buồn mà hại thân, vội tiến lên đỡ lấy, nhưng bị Tần Lôi giãy ra. Ông đứng dậy loạng choạng chạy đến bên quan tài, chỉ tay lên trời thề rằng: "Thù giết huynh, không đội trời chung, đệ tuy bất tài, nguyện cầm trường kích, phá diệt Nam Sở, sinh cầm Chư Liệt, chém đầu chó của hắn, tế tự vong linh của huynh trên trời!"

Nói xong lại òa khóc, giọng khàn đặc như chim đỗ quyên khóc máu: "Ô hô huynh ta! Sinh tử biệt ly! Giữ trọn khí tiết, chốn minh minh diệt diệt, hồn nếu có linh, hãy chứng giám lòng ta: Từ nay thiên hạ, không còn tri âm! Ô hô đau đớn thay! Xin hồn hãy hưởng..." Tế xong, ông phục xuống đất gào khóc, nước mắt như suối, đau thương khôn xiết, gần như muốn ngất đi.

Thạch Cảm thấy vậy, vội vàng dìu Vương gia đứng dậy. Chúng tướng thấy ông bi thiết như vậy cũng cảm thấy thương xót, thầm nghĩ: "Thường nghe Nguyên soái nói Vũ Thành Vương trọng tình trọng nghĩa, nay thấy tận mắt, lão Nguyên soái nhìn người quả thực không sai một chút nào."

Ba ngày sau, vài vị Trấn Nam tướng quân thỉnh cầu xem ngày hạ táng, nào ngờ Tần Lôi lắc đầu nói: "Ta đã lệnh người làm một chiếc quan tài băng, để an táng di thể của nghĩa huynh."

"Ý của Vương gia là..." vài vị tướng quân khẽ hỏi: "Tạm thời không hạ táng sao?"

"Đúng, tạm thời không hạ táng." Tần Lôi chém đinh chặt sắt nói: "Chờ lấy được đầu chó của Chư Hồng Quân, bắt hắn bồi táng cho lão ca ca của ta."

Các tướng quân không tin nổi vào tai mình: "Nếu cứ không giết được Chư Liệt, đại soái chẳng lẽ mãi không thể nhập thổ vi an sao?"

"Sẽ không đâu." Tần Lôi lắc đầu: "Chư Liệt trong mắt cô vương đã là kẻ phải chết rồi." Nói đoạn, ông quét ánh mắt lạnh lẽo nhìn mọi người: "Không cần phải thấp thỏm như vậy, lão ca ca của ta đã tính toán hết thảy rồi, nếu không phải huynh ấy bị tên độc lưu lạc của quân Sở hại, thì người cần khóc lúc này phải là người nước Sở mới đúng!"

"Xin Vương gia minh thị." Chúng tướng vui mừng khôn xiết.

"Nói ra thì không linh nghiệm nữa." Tần Lôi sa sầm mặt nói: "Ba ngày sau đại quân xuất chinh, các ngươi chỉ cần làm tốt chức trách của mình,phấn dũng sát địch, nếu không thì đầu chó của Chư Liệt không lấy về được, Bác Thưởng Nguyên soái cũng không thể nhập thổ vi an."

Chúng tướng đành đồng thanh đáp lời, ai về chuẩn bị nấy.

Thấy mọi người đã lui ra hết, Tần Lôi mới chậm rãi nói: "Dẫn hắn vào đi."

Từ hậu trướng bước ra một gã nam tử dáng người thấp bé, mặt đầy tàn nhang, đang mặc tang phục. Hắn thần sắc phức tạp quỳ rạp xuống trước mặt Tần Lôi, khẽ nói: "Tội dân Lý Tứ Hợi khấu kiến Vương gia..."

Tần Lôi nhìn kỹ gương mặt chữ điền của hắn, hồi lâu sau mới thấp giọng nói: "Ngươi gầy đi nhiều quá..." Trong ấn tượng của ông, Lý Tứ Hợi vốn nên là một tên mập mạp vui vẻ, béo tốt, chứ không phải bộ dạng sầu khổ thế này.

"Nhạc phụ đại nhân vẫn luôn đôn đốc con giảm cân luyện võ." Lý Tứ Hợi cúi đầu giải thích: "Dù là con rể của Nguyên soái, nhưng thân phận hậu nhân nhà họ Lý luôn mang lại rất nhiều phiền toái, cho nên con buộc phải có khả năng tự bảo vệ mình."

"Tại sao không đi Nam Sở?" Tần Lôi nhắm nghiền đôi mắt, thấp giọng chất vấn: "Ta đã bố trí đất đai cho ngươi ở Nam Sở, chuẩn bị thân phận mới, để ngươi cùng Nguyệt nhi, và cả những đứa con của các ngươi, quang minh chính đại sống tiếp, như vậy không tốt sao? Tại sao còn phải ở lại nước Tần, gánh chịu tiếng xấu là 'loạn thần tặc tử', sống khổ sở, gian nan đến thế?"

"Hảo ý của Vương gia, tội dân sao có thể không biết?" Lý Tứ Hợi ngước đầu lên, đôi mắt ngấn lệ nói: "Nhưng con họ Lý, là huyết mạch cuối cùng của Tây Thành Lý gia rồi. Tuy cha con mưu phản, gia tộc bị diệt, tất cả đều là tội đáng chết, con cũng đau lòng khôn xiết." Nói đoạn, hắn dập đầu mạnh một cái, phục xuống đất nức nở: "Nhưng cha con dù có nghìn lỗi, cũng là cha của con; Lý gia dù có vạn tội, cũng là tông tộc của con. Con không thể để cha tuyệt hậu, gia môn tuyệt diệt được."

Tần Lôi im lặng, lúc này ông mới hiểu ra, hóa ra Lý Tứ Hợi không chịu đổi tên đổi họ, là vì không muốn hương khói nhà họ Lý bị đứt đoạn, không muốn trên đời này không còn Tây Thành Lý gia từng huy hoàng tột bậc nữa...

Khoảnh khắc này, Tần Lôi có thể cảm nhận được sự đau khổ và giằng xé trong lòng Lý Tứ Hợi, cũng có thể thấu hiểu hắn phải trả cái giá lớn đến thế nào, gánh chịu bao nhiêu đau đớn mới có thể kiên trì đến tận bây giờ...

"Hóa ra trước nay ta vẫn không hiểu rõ ngươi." Tần Lôi thở dài, khẽ lắc đầu: "Ta vẫn luôn tưởng rằng ngươi là hạng người đặt vợ con lên hàng đầu, hưởng lạc thoải mái lên thứ hai, còn những thứ khác đều không quan tâm."

"Con cũng không muốn như vậy, nhưng con không còn lựa chọn nào khác." Lý Tứ Hợi nhếch miệng cười một cái, trong thoáng chốc, Tần Lôi như thể nhìn thấy lại gã béo mập ngày nào.