"Thôi bỏ đi, thôi bỏ đi." Sắc mặt Triệu Vô Cữu ảm đạm đi rất nhiều, xem ra cuộc đối thoại vừa rồi đã tiêu hao hết chút nguyên khí cuối cùng của ông. Lão công gia mệt mỏi nhắm mắt lại, khẽ nói: "Các ngươi muốn quậy phá thế nào thì tùy, đều không còn liên quan gì đến ta nữa..."

Thấy ông đã mất hứng thú trò chuyện, Tần Lôi chậm rãi đứng dậy nói: "Nếu không còn chuyện gì khác, ta xin cáo từ."

"Trước khi vĩnh biệt, cho ngươi hai lời khuyên." Triệu Vô Cữu lên tiếng, giọng trầm thấp: "Có muốn nghe không?"

"Rửa tai cung kính lắng nghe." Tần Lôi mỉm cười đáp.

"Thứ nhất, thống nhất thiên hạ không khó, thái bình thịnh trị dài lâu cũng không khó, chỉ cần ngươi đối xử tốt với bách tính hai nước Tề, Sở, họ rất dễ thỏa mãn." Nửa câu đầu giọng ông còn ôn hòa như gió xuân, nhưng câu sau liền trở nên lạnh lẽo: "Nhưng trước đó, ngươi phải giết chóc đến mức máu chảy trôi chày mới được."

Tần Lôi gật đầu không tỏ thái độ, nghe ông nói tiếp: "Thứ hai, đại ca và nhị ca của ngươi đều là tai họa, muốn hoàn thành bá nghiệp, thì phải học theo Lý Thế Dân."

Tần Lôi không khỏi rùng mình, nhìn chằm chằm vào ông nói: "Đây là lời khuyên, hay là lời ly gián?"

"Trung ngôn nghịch nhĩ." Triệu Vô Cữu chậm rãi nói: "Hiểu thế nào là việc của ngươi."

Tần Lôi nắm chặt tay kêu răng rắc, nhưng cuối cùng vẫn không có hứng thú đánh kẻ sắp chết, bèn buông tay ra nói: "Đa tạ."

"Nói vậy là ngươi đã nghe lọt tai rồi?" Triệu Vô Cữu khẽ mở mắt, liếc nhìn hắn.

Tần Lôi lắc đầu cười: "Ta sẽ không làm như vậy."

"Không làm được hoàng đế cũng không sao cả ư?" Triệu Vô Cữu cười ha hả: "Đừng có cứng nhắc quá, ngươi xem Đường Thái Tông chẳng phải vẫn được xưng là Thiên Cổ Nhất Đế đó sao?"

"Ta có khả năng phân biệt thị phi." Tần Lôi quay người, phất tay nói: "Ông an tâm mà chờ chết đi."

"Ha ha..." Ai ngờ sau lưng truyền đến một tiếng cười khẽ, tiếp đó liền nghe giọng khàn đặc của Triệu Vô Cữu nói: "Đã ngươi không nghe, vậy ta đổi món quà khác cho ngươi."

Tần Lôi vẫn bước ra ngoài, không quay đầu cũng không nói gì.

Triệu Vô Cữu cũng không để ý, tự mình nói: "Tin tức về phụ hoàng ngươi cũng không muốn nghe sao?"

Tần Lôi cuối cùng cũng dừng bước, vẫn không quay đầu không nói gì. Đây là tin lớn, tuy Chiêu Vũ Đế là hoàng đế hết thời, nhưng ông ta vẫn nắm giữ quyền lực phế truất người tại vị, đăng cơ trở lại. Tuy chỉ là quyền lực trên danh nghĩa, nhưng luôn là một tai họa tiềm tàng to lớn.

"Ông ấy hiện đang ở cùng người của ta." Triệu Vô Cữu đắc ý cười: "Có biết kẻ đó là ai không?"

"Âm Vô Dị." Tần Lôi không cần suy nghĩ liền đáp.

"Ồ?" Triệu Vô Cữu khá bất ngờ: "Ngươi biết?"

"Đoán thôi." Tần Lôi quay đầu lại, trầm giọng nói: "Hắn đang ở đâu?"

"Cái này ta cũng không biết." Triệu Vô Cữu đột nhiên cười lớn thành tiếng, như thể việc trêu đùa thành công mang lại cho ông khoái cảm cực độ.

"Đùa giỡn ta?" Tần Lôi sầm mặt xuống, trầm giọng nói.

Triệu Vô Cữu chỉ mải cười lớn, căn bản không trả lời câu hỏi của hắn.

Cơn giận của Tần Lôi bốc lên tận óc, hắn bước hai bước đến trước giường, một tay xách bổng lão Bách Thắng Công gầy trơ xương lên: "Nói mau!" Nhưng chỉ nghe tiếng cười của Triệu Vô Cữu đột ngột dừng lại, ông mở miệng gào to ngâm rằng: "Đại Bàng bay hỡi, chấn tám phương, giữa trời gãy cánh, sức chẳng sang. Gió dư khuấy động, vạn đời vương, dạo chơi Phù Tang, vướng vạt áo. Người sau được lấy, truyền đời này, Trọng Ni đã mất, ai khóc than! Khóc than!!" Ngâm xong liền tắt thở, hưởng thọ bảy mươi chín tuổi.

Tần Lôi ngây người nhìn khuôn mặt xám ngoét của ông, từ từ buông tay ra, cái thân xác dầu cạn đèn tắt đó liền nằm vật xuống giường.

Đối với vị Bách Thắng Công đến lúc chết vẫn còn muốn tranh hơn thua này, Tần Lôi không có ý định giữ lại, hắn sai người chế tạo quan tài gỗ nam mộc tơ vàng sang trọng, dựng lên hàng trăm lá linh phàm đề chữ 'Đại Tề Bách Thắng Công thiên cổ', phái người tổ chức đội ngũ đưa tang hùng hậu, dọc đường khóc lóc thảm thiết, đưa tiễn chân thành về kinh thành.

Triều đình Tề quốc tưởng rằng làm vậy sẽ khiến bách tính đồng thù địch khái, vì vậy không ngăn cản. Thực tế, dọc đường đi qua, quân dân không ai là không đau buồn như mất cha mẹ, tiếng khóc vang tận trời. Nhưng sau nỗi bi thương cực độ, tâm trạng bi quan thất bại lại lan tỏa trên bầu trời Tề quốc, hơn nữa ngày càng tích tụ nặng nề, gần như hóa thành thực thể, đè nặng khiến Hưng Hóa Đế và các vị Dung Thân Vương không thở nổi.

Họ rõ ràng đều bỏ qua một sự thật này — Triệu Vô Cữu không chỉ là quyền quý giống như họ, cái tên này còn đại diện cho võ hồn của nước Tề, đại diện cho tám mươi vạn quân chủ lực Tề quốc, không có ông và quân đội của ông, còn bàn gì đến Tề quân? Còn bàn gì đến việc đối kháng với bạo Tần nữa?

Haiz, nói ra cũng là nói suông, những vương công tự xem mình cao quý này sẽ không bao giờ thừa nhận khoảng cách với người khác đâu...

Hưng Hóa Đế, vị hoàng đế bị một trận đánh cho mất hết nhuệ khí, lại một lần nữa cởi hoàng bào, khoác lên người tấm áo cà sa quen thuộc, ngày đêm niệm Phật, hy vọng sớm ngày lên cực lạc, siêu thoát khổ hải.

Tuy nhiên, điều khiến ông ta thấy may mắn là nước Tần dường như đã thỏa mãn với tình trạng hiện tại, tuy phái binh cướp bóc khắp nơi, nhưng không hề chiếm thêm một tấc đất nào của nước Sở.

Đây rõ ràng là tín hiệu chuẩn bị hòa đàm, ngoài việc ôm chân Phật, cầu mong giải thoát, Hưng Hóa Đế liền lôi vị Thượng Quan thừa tướng từng xúi giục ông ta khai chiến ra, cho ông ta cái danh hiệu 'Khâm mệnh an phủ sứ' vớ vẩn, một cước đá văng khỏi kinh thành, bảo đi đàm phán với nước Tần. Còn việc triều chính, đều giao cho đệ đệ là Dung Thân Vương.

Biết đây chính là tín hiệu bị trục xuất khỏi vòng quyền lực, Thượng Quan Vân Hạc không cảm thấy lưu luyến gì... ai lại muốn đi trên một con tàu đầy lỗ thủng cơ chứ? Nhưng vừa nghĩ đến tâm huyết cả đời mình đổ sông đổ biển, ông lại đau lòng đến mức thở không nổi.

Mang theo đầy bụng tâm sự, Thượng Quan Vân Hạc rời khỏi kinh thành khi gió thu vừa nổi. Con cháu tùy tùng khuyên ông hãy buông bỏ, đừng vì thế mà hại thân thể. Nhưng những gì mắt thấy tai nghe dọc đường, vẫn khiến lão thừa tướng ngủ không yên giấc, ăn không trôi, hận không thể rút thanh ba thước thanh phong, giết sạch những kẻ tiểu nhân lừa trên gạt dưới kia, rồi lại một kiếm tự kết liễu đời mình!

Tuy mấy năm nay do tuổi già sức yếu không thể đi tuần tra, nhưng lùi lại sáu bảy năm trước, năm nào ông cũng tận tâm tận lực tuần tra cả nước, thường ngày cũng chú ý mật thiết đến các báo cáo dân sinh từ địa phương. Trong ấn tượng của ông, tuy quốc gia này có vấn đề này vấn đề nọ, tuy bách tính sống rất khó khăn, nhưng đại để vẫn là có áo mặc, có cơm ăn, tuyệt không đến nỗi như tình cảnh trước mắt này —

Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, ông chưa bao giờ biết, thì ra nhân sinh có thể như địa ngục trần gian! Sau khi chứng kiến cảnh tượng vô số bách tính ăn xin dọc đường, bán vợ đợ con, chỉ cầu có thể ăn thêm một bữa, sống thêm một ngày, Thượng Quan Vân Hạc ngửa mặt than trời, lão lệ tung hoành: "Lão phu đọc sách sử, thường cười chê câu 'Sao không ăn cháo thịt?' của Tấn Huệ Đế là trò cười thiên cổ, nào ngờ ta chẳng qua cũng chỉ là năm mươi bước cười trăm bước mà thôi."

Ông xuất thân từ thế gia hàng đầu nước Tề, từ khi sinh ra đã định sẵn là gấm vóc lụa là, tiền đồ xán lạn, dù có sóng gió trắc trở này nọ, nhưng sự ưu việt bẩm sinh này vẫn luôn không bỏ rơi ông, khiến ông không thể thấu hiểu được nỗi gian nan khốn khổ của bách tính, thậm chí còn cố chấp cho rằng, chỉ cần có tiền là có thể mua được lương thực, sẽ không có người chết đói!

Cho đến tận bây giờ, sau khi tận mắt chứng kiến, ông mới hiểu ra một chân lý — thì ra một khi nông dân không cấy cày, đất đai sẽ không cho ra lương thực, lương thực sẽ trở nên đắt giá hơn vàng! Bách tính có thể không có tiền tài, nhưng không thể không ăn lương thực... cho nên dù đắt đến mấy cũng phải mua! Khi họ tiêu hết tiền tài tích góp bao năm, sẽ bắt đầu bán gia sản, từ bàn ghế, nhà cửa cho đến vợ, con, đến khi không còn gì để bán, sẽ đi bóc vỏ cây, vỏ cây bóc hết, sẽ đi ăn đất Quan Âm, mà đất Quan Âm không thể tiêu hóa, ăn đến cuối cùng, con người sẽ chết, lúc chết cái bụng sẽ chướng lên rất to!

Ông cũng cuối cùng hiểu ra, thì ra điển tích 'đổi con ăn thịt' này không phải là sự hoang đường trong truyền thuyết, mà là sự lựa chọn bất đắc dĩ của bách tính khi giãy giụa trong sinh tử; khi nhìn thấy những thi thể chết gục bên đường, bị róc hết thịt trên tứ chi, sau khi ngừng nôn mửa, ông cũng sẽ nghĩ những người này khi còn sống liệu có từng có vợ, có chồng, có con hay không, liệu có từng có một cuộc sống vui vẻ, một gia đình hạnh phúc hay không...

"Tại sao trước kia nhìn thấy không phải như thế này?" Khi đến quan phủ gần nhất, Thượng Quan Vân Hạc giận dữ thay quan phục, đích thân ghé thăm quan địa phương, gắt gao chất vấn: "Tình hình nghiêm trọng đến mức này, tại sao còn phải báo cáo bình an?"

Vị quan địa phương nhìn ông đầy lúng túng, thầm nghĩ: 'Ngài trước đây là thừa tướng đương quyền, đến bên dưới ai còn dám cho ngài xem sự thật chứ? Còn không biết phải tô vẽ thái bình thế nào.' Tất nhiên lời này không thể nói ra, ông ta đành chậm rãi nói: "Lão tướng gia không biết đấy thôi, đây đều là quỷ kế của nước Tần, họ dùng giá cao thu mua xạ hương, lộc nhung, tơ lụa, trà diệp là những thứ xa xỉ phẩm ở nước ta, lại thường dùng giá thấp bán lương thực cho chúng ta. Dẫn dụ Tề quốc ta trên dưới đua nhau nuôi hươu nuôi hươu sao, ngay cả bách tính bình thường cũng nhổ bỏ hoa màu, trồng cây trà cây dâu. Ngày tháng trôi qua, đất canh tác của chúng ta giảm xuống chưa đầy hai phần mười so với trước kia."

Vị quan này cũng có chút đầu óc, nói nghe rất ra đạo lý, rõ ràng là vì việc này mà sầu não đã lâu. Ông ta liếc nhìn Thượng Quan thừa tướng một cái, lúc này mới tiếp tục nói: "Kết quả chiến tranh vừa nổ ra, nước Tần liền cấm một hạt lương thực chảy vào Tề quốc chúng ta, lập tức bóp nghẹt đường lương thực của chúng ta... có tiền cũng không mua được, hiện giờ trồng lại cũng không kịp, đây mới là nguyên nhân dẫn đến cục diện ngày nay."

"Chẳng lẽ bách tính không biết tranh thủ lúc gạo rẻ mà tích trữ lương thực sao?" Khí thế của Thượng Quan Vân Hạc suy sụp đi nhiều, giọng trầm thấp hỏi: "Mới có mấy tháng thời gian, làm sao lại như gặp thiên tai mấy năm rồi vậy."

"Bách tính là có tích trữ lương thực." Vị quan cuối cùng không nhịn được mà mỉa mai: "Nhưng đều bị triều đình cưỡng bức trưng dụng làm quân lương cả rồi!"