Thấy quân Tần phát động, quân Sở cũng không cam lòng yếu thế, lập tức thổi lên tiếng kèn xung trận. Vô số chiến hạm dũng mãnh tiến lên nghênh địch, trận chiến cuối cùng cũng bắt đầu.

Khi tiến đến trung tâm, thủy quân nước Tần đột nhiên chia thành vài tiểu hạm đội, từ các góc độ khác nhau lao thẳng vào cánh trái quân Sở, chuẩn bị tập trung lực lượng tấn công một điểm, khiến đội hình đồ sộ của quân Sở trở tay không kịp, không thể phát huy hết sức mạnh.

Danh tiếng của quân Sở không phải là hữu danh vô thực. Vừa nhận ra ý đồ của quân Tần, cánh trái quân Sở liền chậm rãi lui lại phía sau, còn cánh phải thì với tốc độ tương tự tiến lên phía trước, chính diện của đội hình dần dần xoay sang trái, luôn luôn đối diện với quân Tần. Tiến lùi tùy ý, đó chính là ưu thế của thuyền bánh guồng.

Lúc này nếu quân Tần còn tiếp tục tiến theo hướng cũ, sẽ khiến sườn phải của chính mình phơi bày trước mặt quân Sở, đó sẽ là điều vô cùng nguy hiểm.

Tuy nhiên không cần phải lo lắng cho họ. Trải qua sự tôi luyện của khói lửa chiến tranh những năm qua, thủy quân Trấn Nam đã hoàn toàn trưởng thành, đạt đến trạng thái đỉnh cao của thời đại. Chỉ thấy họ nhanh chóng kéo buồm, mượn gió tây bắc trên mặt sông đột ngột tăng tốc, rất nhanh đã kéo giãn khoảng cách với quân Sở một lần nữa, trong lúc vô tình, đôi bên đã đổi vị trí cho nhau.

Chư Liệt phái một phân hạm đội gồm hai trăm chiếc thuyền bánh guồng, cũng kéo buồm theo sau truy kích quân Tần. Hạm đội nước Tần dường như không muốn nghênh địch trong tư thế gượng ép này, liền một lần nữa tăng tốc, dần dần thoát khỏi tầm bắn của quân Sở.

Khi hạm đội chủ lực của thủy quân Trấn Nam đi qua, quân Sở đang truy kích hăng say kinh ngạc phát hiện ra, hạm đội trung quân của nước Tần không hề đi theo xuống phía nam, mà mượn đội hình chủ lực làm tấm che chắn, lặng lẽ tách khỏi bản trận, lao mạnh về phía mình.

Lúc này phân hạm đội Nam Sở đang hướng về phía chính nam, còn hạm đội trung quân của quân Tần lại từ hướng đông nam lao thẳng tới, đánh chính diện vào sườn quân Sở!

Trên chiến trường, sườn của quân đội là nơi cực kỳ mỏng manh. Một khi bị đối phương tập kích, rất dễ bị cắt ngang thân, sau đó đầu đuôi không thể cứu ứng lẫn nhau, rơi vào tình thế bị vây đánh, cơ bản là cửu tử nhất sinh.

Chỉ huy hạm đội trung tâm của quân Tần là Tần Hữu Đức, người đã có chòm râu hoa râm. Tướng lĩnh Trấn Nam phần lớn đều là thủy lục lưỡng cư, hơn nữa trên nước còn mạnh hơn trên cạn, cho nên mỗi khi tới thủy chiến, vị tổng thống lĩnh bộ binh này liền biến thân, trở thành con giao long xuất thủy giỏi đột kích nhất.

Dưới sự dẫn dắt của soái hạm của Tần Hữu Đức, hạm đội trung quân vừa khai hỏa toàn lực, vừa lao thẳng vào sườn quân Sở, gần như chẳng bàn đến chiến thuật gì, cứ thế ngang nhiên đâm húc loạn xạ.

Quân Sở nhất thời lại hoàn toàn không có khả năng đánh trả... Bởi vì để tăng độ chính xác khi bắn của máy bắn đá, giảm thiểu tổn hại cho chiến hạm khi phát hỏa, chiến hạm hai nước đều cố định máy bắn đá trực tiếp trên boong tàu, thông thường là trước sáu sau bốn, cũng có tàu lớn lắp được nhiều máy hơn. Nhưng dù thế nào, để tránh bị chìm lệch hay thậm chí là nghiêng tàu, vẫn chưa ai dám lắp máy bắn đá ở hai bên mạn tàu – cho nên trước khi kịp xoay đầu lại, sự đe dọa của quân Sở đối với quân Tần bằng không, đây cũng là lý do vì sao hai quân đều liều mạng tranh giành tấn công sườn của đối phương.

Tần Hữu Đức làm sao bỏ qua ưu thế chiến trường vất vả mới giành được này, ông áp dụng phương pháp tấn công tập trung, ra lệnh cho năm chiếc chiến hạm nhắm vào một chiếc địch hạm mà tấn công dữ dội.

Sau khi xác nhận mục tiêu tấn công, lại do tham mưu chiến thuật được trang bị trên mỗi tàu tính toán kỹ độ lệch, truyền đạt tham số bắn cho pháo binh, như vậy, độ chính xác khi bắn được nâng cao đáng kể. Thêm vào đó là đợt bắn dày đặc năm đánh một, tất cả ba mươi chiến hạm bị nhắm tới trong loạt đạn đầu tiên gần như đều trúng đạn bốc cháy, quan binh trên tàu chết bị thương vô số.

Sau vài lượt bắn loạt, trên boong chiến hạm quân Sở hầu như đã là biển lửa... Tuy nhiên tuy trông đáng sợ, nhưng đợt tấn công ngắn ngủi này, cùng lắm cũng chỉ đập vài cái lỗ, đốt vài mồi lửa mà thôi, chỉ cần công tác cứu hỏa sửa chữa kịp thời, sẽ không đến mức tàu nát người vong.

Thế nhưng trên chiến hạm nước Sở đã loạn thành một đoàn, bởi vì lửa nhất định phải cứu, lỗ thủng cũng nhất định phải bịt, nếu không chiến hạm sẽ bị thiêu rụi hoặc nước tràn vào nhấn chìm. Hơn nữa quân Sở không có đội viên chuyên trách sửa chữa hỏa hoạn, vừa xuất hiện tình huống liền rơi vào hỗn loạn, ngay cả mệnh lệnh "lập tức hoàn thành xoay chuyển" của soái hạm phát ra cũng không đoái hoài tới.

Tuy nhiên ngay tại thời khắc hỗn loạn này, Chư Hồng Quân lại tỉnh táo vô cùng, thực ra vào khoảnh khắc chiếc tàu của Tần Hữu Đức xuất hiện, ông ta đã xác định được hướng tấn công của kẻ địch, và dự đoán chính xác rằng, quân Tần trong khi tấn công vào sườn phân hạm đội của ông, cũng sẽ phơi bày sườn của chính mình.

Cho nên khi quân Tần phát động, ông lại phái ra một phân hạm đội, bắt chước làm theo, cũng dùng hạm đội đang bị quân Tần tấn công làm tấm chắn, cho đến khi không thể ẩn giấu hành tung mới lao ra, nhắm thẳng vào sườn của Tần Hữu Đức.

Tần Hữu Đức lại chẳng hề bận tâm, ông ra lệnh cho các hạm dốc toàn lực, đẩy tốc độ hành trình lên mức nhanh nhất, trước khi quân Sở kịp giết tới, đã bước một chân vào trong đám con mồi hỗn loạn.

Vừa mới thu dọn xong hiện trường hỗn loạn, quan binh phân hạm đội quân Sở liền tuyệt vọng phát hiện ra, chiến hạm quân Tần vậy mà rẽ sóng cưỡi gió, lao tới như không gì cản nổi, đâm sầm vào, kèm theo tiếng va chạm chói tai và tiếng gãy nát của dầm gỗ, vài chiến hạm nước Sở liền bị đâm gãy ngang thân, quan binh chết bị thương vô số.

Theo kế hoạch mà nguyên soái Bác Thưởng sinh thời đã vạch ra, lần tác chiến này trên chiến hạm quân Tần đều lắp đặt các mũi đâm bằng sắt thô dài ba trượng, lấy cận chiến đâm húc và tiếp cận chiếm tàu làm chủ đạo.

Nhiều chiến hạm nước Sở dù bị đâm trọng thương, vẫn ngoan cường nổi trên mặt nước, nhưng quan binh thì không kiên cường được như chiến hạm, trong cú va chạm dữ dội liền rơi xuống nước. Quan binh trên tàu lần lượt kêu thảm thiết rơi xuống nước, đạn đá và trang bị chất đầy boong tàu cũng bị đâm hất tung lên trời, rồi lại lạch cạch rơi xuống nước, không biết đập chết bao nhiêu thủy thủ xui xẻo.

Lúc này phân hạm đội thứ hai của nước Sở cũng lao tới, nhưng nhìn thấy chiến hạm hai quân đã loạn thành một đoàn, không phân biệt được nhau, họ liền thấy khó xử – phải biết độ chuẩn xác của máy bắn đá quân Sở không phải là trò đùa, cơ bản sai số trong mười trượng coi như là phát huy bình thường. Với độ chuẩn xác như vậy đối phó với cục diện này, rốt cuộc là sát thương địch nhiều hơn hay ngộ thương quân mình nhiều hơn, thật sự là một vấn đề đáng bàn luận.

Trong vài năm giao chiến gần đây giữa hai quân, thủy quân hai nước Tần Sở luôn tuân theo chiến đấu phi tiếp xúc, tức là giãn cách khoảng cách dùng máy bắn đá ném qua ném lại, xem ai bắn chuẩn, xem ai vận may tốt. Ai cũng biết, máy bắn đá của quân Sở dù là tầm bắn hay độ chính xác đều không bằng quân Tần, sở dĩ họ có thể giữ được thế cân bằng trong cuộc đấu qua lại này, dựa vào việc lấy số lượng thắng ưu thế – một là số lượng chiến hạm nhiều, hai là trên mỗi chiến hạm có nhiều máy bắn đá.

Máy bắn đá của quân Tần là trước sáu sau bốn, tổng cộng mười cái, mà quân Tề (Sở) ít nhất cũng là trước tám sau sáu, mười bốn cái, tàu loại lớn thậm chí còn có tới hai mươi cái. Nhiều thêm một chiếc máy bắn đá lớn là phải chiếm thêm một khoảng không gian lớn, dùng thêm một nhóm pháo thủ, đặt thêm một phần đạn pháo. Nếu theo cấu trúc nhân sự ban đầu, dư ra mười tám cái máy bắn đá này, căn bản không có chỗ để.

Làm sao bây giờ? Giảm biên chế để lấy chỗ thôi. Các quan quân nhìn quanh một vòng trên tàu, người cầm lái, chèo thuyền, nạp đạn, bắn pháo những việc này đều không thể thiếu, vậy chỉ còn cách cắt giảm đội chiến đấu. Dù sao bây giờ đều là hai bên không chạm mặt, còn cần nhiều đội chiến đấu làm gì? Nếu không phải Chư Liệt tỉnh táo, nghiêm lệnh mỗi tàu ít nhất phải giữ lại một đội nhân viên cận chiến, các tướng lĩnh quân Sở đã đuổi hết tất cả đội viên chiến đấu xuống rồi.

Nhưng ai ngờ lần này quân Tần lại từ bỏ "chiến thuật pháo oanh" mà họ vốn tinh thông, chuyển sang chiến thuật tiếp cận chiếm tàu cơ chứ?

Thấy viện quân nước Sở chần chừ không tiến, Tần Hữu Đức không chút khách khí, ra lệnh cho đội viên chiến đấu vốn đã chờ sẵn trên chiến hạm bắn móc câu về phía tàu Sở. Sau khi kéo gần khoảng cách, liền lập tức vươn cầu dẫn có móc câu, bám chặt lấy địch hạm. Một khi móc câu đã bắt lấy mạn tàu, quân Sở có muốn hất cầu dẫn ra cũng không dịch chuyển nổi.

Khoảnh khắc tiếp theo liền có từng đội quân Tần, khom người nhanh chóng băng qua cầu dẫn, nhảy lên địch hạm, hợp thành Uyên Ương trận hoặc Tam Tài trận, đối chọi với quân Sở đang hoảng loạn nghênh địch.

Uyên Ương trận mạnh mẽ dường như được may đo riêng cho cận chiến, vì không gian hạn chế, binh sĩ một lần cần đối mặt với kẻ địch không quá nhiều, dựa vào mấy cây thương Lang Tiễn, mấy tấm khiên là có thể dễ dàng chặn đứng đại đa số các đợt tấn công.

Khi việc phòng thủ không còn lo ngại, sức tấn công hung mãnh của họ liền có thể phát huy triệt để. Binh sĩ cận chiến của quân Sở lao lên, không lâu sau liền bị giết sạch không còn một mống, pháo thủ và thủy thủ cũng nhặt vũ khí xông lên, cũng bị giết sạch không chừa một ai.

Thấy ưu thế cận chiến của quân Tần quá lớn, rất nhiều quân Sở lần lượt nhảy xuống nước, hy vọng giữ được một mạng, nhưng lại bị xạ thủ trên hạm quân Tần dùng nỏ bắn chết.

Binh lính Tần lại xông đến dưới tàu, chém đứt trục liên động của bánh guồng, lúc này mới nhanh chóng rời khỏi địch hạm đã bị tê liệt, chuyển sang đánh tiếp chiếc tàu khác.

Trong nháy mắt, đã có mấy chục tàu Sở bị phá hủy thậm chí đánh chìm, khiến Chư Hồng Quân mắt trợn trừng lửa giận, giậm chân quát: "Cho đội Ất đánh cho ta, còn do dự không quyết liền xử quyết ngay!"

Phân hạm đội chữ Ất của quân Sở cuối cùng không còn do dự nữa, bắn đi hàng vạn cân đạn đá đã chuẩn bị sẵn, đạn đá của nước Sở cũng rất đặc biệt, ngoài đạn đặc dùng để đập tàu ra, họ còn có cái gọi là "đạn tản hoa" – sau khi bị đạn nổ của quân Tần đập cho sưng mũi sưng mặt, Thượng Trụ Quốc nghiêm lệnh thợ thủ công cũng nghiên cứu chế tạo loại đạn pháo tương tự, các thợ thủ công vắt óc suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra một cách rất hay – họ đặt đạn đá đã đục đẽo lên đống lửa nướng, chờ đá nóng rực thì ngâm vào nước lạnh, lợi dụng nguyên lý nhiệt giãn lạnh co khiến đạn đá nứt rạn.

Làm như vậy lặp lại vài lần, viên đạn pháo vốn đặc chắc ban đầu liền từ trong ra ngoài nứt ra vô số đường rạn, vừa va đập là vỡ tan thành từng mảnh đá sắc nhọn. Thợ thủ công nước Sở dùng vải gai bọc chặt viên đạn đã làm xong, đợi đặt lên ổ bắn mới tháo lớp vỏ ngoài, bắn ra rồi lực sát thương không hề thua kém hàng chính chủ của nước Tần.