Bạch Lạc Thiên có thơ rằng: "Nhân gian tứ nguyệt phương phi tận, sơn tự đào hoa thủy thịnh khai."

Tháng tư ở Trung Đô, hoa thơm đã rụng hết, bóng cây xanh mát rợp trời, người dân tụ tập trong các quán trà, dưới bóng cây, vừa nhâm nhi trà nước, vừa hào hứng bàn luận về những chuyện lớn nhỏ gần đây. Nhưng bách tính nhỏ bé thì biết được gì cơ chứ? Chẳng qua chỉ là nghe đâu biết đó mà thôi. Tựa như những con thuyền nhỏ đi trên biển lớn, chỉ nhìn thấy sóng cả cuộn trào, mà chẳng thể cảm nhận được những ám trào hung hiểm đang ẩn giấu dưới mặt nước.

Thực ra so với những năm cuối Chiêu Vũ đầy sóng gió thăng trầm, những ngày này thực sự bình đạm vô vị, nếu có thể coi là sóng gió, thì cũng chỉ là vụ án bốn bộ hội thẩm chuyện Hổ Lao Quan thất thủ mà thôi. Sự việc này từng khiến bách tính Trung Đô giận dữ khôn cùng, đến mức hàng vạn người bao vây Thái úy phủ và Hoàng Phủ gia, chửi bới công kích suốt mấy ngày, nhưng đó đã là chuyện của năm ngoái. Còn nay, khi quân Đại Tần phản bại thành thắng, thu hồi hết đất đã mất, bách tính vui mừng, chẳng còn khí oán hận đến mức muốn "ăn thịt rút xương" như năm ngoái nữa.

Nay sở dĩ vẫn tiếp tục quan tâm, giữ nhiệt bàn tán, phần lớn cũng chỉ là tìm chút gia vị cho cuộc sống bình đạm, muốn xem náo nhiệt mà thôi.

Cuộc hội thẩm này quả thực có điểm đáng xem, ví như xem Lý Thái úy xét xử đường đệ của mình thế nào... Đáng lẽ với quan hệ thân thích này, Thái úy đại nhân nên tránh mặt mới phải, nhưng những đại nhân thông thuộc luật pháp trong triều, lại cố tình chọn cách không ai lên tiếng dị nghị, dường như chắc mẩm ông ta sẽ công chính nghiêm minh vậy.

Lại ví như, lúc đó rốt cuộc tình hình thế nào, mà có thể khiến hai vị lão tướng dày dạn trận mạc, không giết một người, không đánh một trận, liền chắp tay dâng Hổ Lao hùng quan khó khăn lắm mới chiếm được.

Ngay trong những tiếng bàn tán xôn xao của bách tính kinh đô, cuộc thẩm vấn các quan lại liên quan đã bắt đầu, hôm đó là ngày mùng chín tháng tư năm Thiên Hựu đầu tiên, lịch sử sẽ ghi nhớ ngày này.

Tại đại đường Đại Lý Tự nghiêm trang uy nghiêm, đứng hai hàng nha dịch mặc áo vải thô hung thần ác sát, dưới tấm biển "Công chính nghiêm minh", những người ngồi đó theo tôn ti là Thái sư Thái úy Lý Hồn, Hình bộ thượng thư Ngụy Tranh Nghĩa, Đô sát viện Tả đô ngự sử Vương Tích Diên, nhưng chủ thẩm lại là người có quan chức thấp nhất là Đại Lý Tự khanh Chu Duy Công... Chuyện này chẳng có gì đáng lạ, Đại Lý Tự vốn dĩ là nơi xét xử quan lại phạm tội.

Lúc này ánh mắt của mọi người trong đường đều đổ dồn vào miếng kinh đường mộc bốn tấc trong tay Chu tự khanh, chỉ đợi ông ta nâng cao lên, đập mạnh xuống, là bắt đầu cuộc thẩm vấn đầy bối cảnh phức tạp này.

Tay phải Chu Duy Công ấn trên kinh mộc, gương mặt nghiêm túc trầm ổn, nhưng trong lòng lại là một dòng suy nghĩ khác biệt...

Ông ta mới nhậm chức chưa đầy một năm, Đại Lý Tự khanh trước đó là Khúc Nham, vị đại nhân Khúc có mỹ danh "Trung thần của Văn đảng". Năm kia Văn Ngạn Bác thất thế, Chiêu Vũ đế không hề liên lụy quá nhiều người, chỉ đuổi những kẻ quá chướng mắt như Khúc Nham khỏi triều đình, danh nghĩa dùng cũng không phải là "kết đảng doanh tư", mà là "tham độc thụ hối", thứ vũ khí sắc bén dùng lần nào cũng hiệu nghiệm.

Là Tả thiếu khanh, Chu Duy Công đương nhiên thuận lý thành chương tiếp nhận chức vụ. Nhưng người ta thường nói "rắn chuột một ổ", chính khanh đã có vấn đề, thiếu khanh có thể sạch sẽ được bao nhiêu? Thế nên Chu đại nhân vẫn luôn hoang mang lo sợ suốt cả ngày, lo lắng không biết ngày nào cũng bị chụp lên cái mũ tương tự, rồi theo bước Khúc Nham mà đi.

Cứ chịu đựng trong sự lo âu thấp thỏm như vậy, cho đến khi hoàng đế Đông đi săn, Thái tử gia vốn nhân từ lên ngôi, Chu đại nhân lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Thế nên từ nội tâm mà nói, Chu Duy Công rất cảm kích Thiên Hựu đế, cũng muốn làm cho xong chuyện nhìn qua có vẻ vô thưởng vô phạt này, để báo đáp thiên ân, đối đãi với bách quan, tăng thêm vốn liếng cho con đường làm quan sau này.

Nhưng tất cả những gì xảy ra tối qua đã làm đảo lộn tính toán như ý của Chu đại nhân, khiến ông ta cuối cùng cũng hiểu rõ, thứ mình đối mặt không phải là một vụ án quan lại làm trái phép thông thường, mà là một sự kiện chính trị có dự mưu, có kế hoạch...

Chuyện phải nói từ chiều tối hôm qua, là quan chủ thẩm được khâm mệnh cho vụ án này, theo lệ ông phải vào cung diện kiến hoàng đế, báo cáo công tác chuẩn bị, xin chỉ thị tinh thần của cấp trên, điều này chẳng có gì lạ.

Nhưng đây là lần đầu tiên hoàng đế triệu kiến riêng ông ta, ý nghĩa phi phàm, vì thế tâm trạng của Chu đại nhân rất kích động. Đi theo thái giám dẫn đường đến Ngự thư phòng, Chu Duy Công cuối cùng đã nhìn thấy Thiên Hựu đế ôn nhuận như ngọc.

Kính cẩn cẩn trọng thi hành đại lễ tam quỳ cửu khấu, cao giọng nói: "Vi thần Đại Lý Tự khanh Chu Duy Công phụng chỉ diện kiến!"

Thiên Hựu đế đặt tập sách trong tay xuống, mỉm cười nói: "Chu đại nhân đứng dậy nói chuyện!"

Chu Duy Công vội vàng tạ ơn đứng dậy, chỉ nghe hoàng đế phân phó: "Ban ghế đôn cho Chu đại nhân."

Liền có tiểu thái giám bưng một cái ghế đôn gấm lại, Chu Duy Công vội vã hoảng sợ từ chối: "Thật chiết sát vi thần, thần cứ đứng trả lời cũng được ạ."

"Ngồi xuống đi." Thiên Hựu đế mỉm cười: "Trẫm không thích ngước đầu nhìn người."

Chu Duy Công lúc này mới nghiêng người ngồi xuống, cử chỉ vô cùng câu nệ.

Thiên Hựu đế vẫy tay, thái giám hầu hạ liền khom người lui ra. Sau khi cánh cửa phòng bằng gỗ tử đàn nặng nề đóng lại, trong Ngự thư phòng rộng lớn chỉ còn lại hai người quân thần.

Qua một hồi lâu, vẫn là Thiên Hựu đế phá vỡ sự im lặng, lời vừa thốt ra đã khiến người ta kinh hồn táng đởm: "Ái khanh có biết ngươi hiện đang nắm giữ vận mệnh của Đại Tần đế quốc trẫm không?"

Chu Duy Công nghe vậy run lên, không kìm được ngẩng đầu nhìn về phía ngự án, vừa vặn nhìn thấy ánh mắt Thiên Hựu đế nhìn mình đầy sắc sảo, vội cúi đầu đáp: "Vi thần ngu dốt... không biết ạ."

Thiên Hựu đế cười cười không để ý, chuyển hướng câu chuyện: "Khi phụ hoàng tại vị, thực ra có người muốn xếp ngươi vào Văn đảng." Chu Duy Công vội vàng bò dậy khỏi ghế đôn, liên tục dập đầu nói: "Oan uổng quá bệ hạ, vi thần tuy từng là thuộc hạ của Văn đảng, nhưng thần làm quan của triều đình, làm thần tử của bệ hạ, nếu nói có đảng, thì cũng là cùng đảng với bệ hạ người ạ..." Làm quan quả là biết nói chuyện.

"Đừng sợ hãi nữa, trẫm biết ngươi mà." Thiên Hựu đế nói thanh thản: "Trẫm lúc đó nói với phụ hoàng: Chu thiếu khanh xưa nay trung tâm tận tụy, công chính nghiêm minh, là bảo vật trấn quốc, có thể đè ép kẻ xấu. Người như vậy sao có thể là Văn đảng được?"

Chu Duy Công khóc lóc nói: "Tạ ơn ngô hoàng che chở... vi thần xin dốc gan óc, không tiếc mạng sống ạ."

"Mau đứng dậy đi, trẫm có việc chính muốn nói với ngươi." Thiên Hựu đế cười ôn hòa.

"Tạ bệ hạ." Chu Duy Công lúc này mới lau nước mắt đứng dậy, ngồi lại trên ghế đôn.

"Ngươi cũng không cần cảm ơn ta." Thiên Hựu đế mỉm cười: "Trẫm lúc đó cũng là vì nước giữ người hiền, để chống lại kẻ gian tà đó." Nói rồi như tùy ý nói: "Theo ý ái khanh, trong triều có kẻ gian tà không? Trẫm muốn nghe lời thật!"

Trong lòng Chu Duy Công đập thình thịch, trán lập tức đổ mồ hôi, đành đâm lao phải theo lao nói: "Chắc là... có ạ."

"Là ai?" Thiên Hựu đế ép hỏi. Thực ra câu hỏi này hoàn toàn dư thừa, việc Lý Hồn nửa năm nay coi thường thánh thượng, cậy quân tự trọng, phách lối ngang ngược, độc đoán chuyên quyền, mỗi một điều đều rành rành trước mắt, nhìn thấy rõ ràng, mỗi một điều đều có thể gọi là "gian tà" rồi!

Nghĩ đến nỗi hờn dỗi vô cớ mình phải chịu suốt nửa năm nay, Thiên Hựu đế đập bàn, phẫn nộ nói: "Thực ra ai cũng biết, nhưng ai cũng không nói!"

"Chuyện này..." Chu Duy Công nuốt nước bọt mấy cái, đành lí nhí như muỗi kêu: "Chắc là Lý Thái úy ạ..."

"Ái khanh không dễ dàng gì, trẫm quả nhiên không nhìn lầm người." Thiên Hựu đế thở phào nhẹ nhõm: "Từ khi phụ hoàng mất đi, Lý Hồn càng ngày càng vô pháp vô thiên, đã hoàn toàn không coi trẫm ra gì nữa rồi." Nói đến đây, giọng hoàng đế trầm xuống, ánh mắt nghiêm trọng nói: "Triệu Vô Cữu ở phía đông, Chư Hồng Quân ở phía nam, đều đang mài đao quắc mắt, nhìn chúng ta Đại Tần thần không ra thần, quân không ra quân, ngươi nói cuối cùng sẽ có hậu quả gì?" Nói đoạn ánh mắt lóe lên, nhìn chằm chằm Chu Duy Công.

"Nước sẽ không ra nước." Chu Duy Công cúi đầu, nói khẽ.

"Nói hay lắm! Chính là nước không ra nước!" Thiên Hựu đế vỗ tay, trầm giọng nói: "Lý Thái úy trước kia quả thực là thần tử có công, nhưng hắn hiện tại cậy công khinh quân, vô pháp vô thiên! Gây thù chuốc oán khắp triều dã, sớm đã mất hết lòng dân! Dám hỏi chư công ngày nay, ai không hận đến mức muốn ăn thịt ngủ da hắn chứ?"

"Hắn chính là một khối u độc mọc trên cơ thể Đại Tần, đã thối rữa rồi, vô phương cứu chữa rồi, nếu không sớm chặt tay để bảo toàn, sẽ làm hại chết cả Đại Tần!" Cảm thấy nói như vậy có chút ác độc, Thiên Hựu đế lại thở dài: "Ngươi biết không? Hiện tại hắn đang mưu tính ép trẫm thoái vị!" Nói đến đây liền dừng lại, nhìn chằm chằm Chu Duy Công.

'Lời này người nên nói với vị tướng lĩnh nắm quân ấy, ta là một thư sinh tay không tấc sắt thì làm được gì?' Chu Duy Công trong lòng kêu khổ, nhưng rõ ràng không thể trả lời hoàng đế như vậy. Suy nghĩ chốc lát, mới quỳ xuống tấu: "Lý Thái úy kiêu ngạo khó thuần, cả triều đều biết, thực sự nên nghiêm trị. Nhưng hắn có căn cơ sâu dày trong quân đội, dưới trướng hàng chục vạn hùng binh, lại một tay nắm giữ phòng thủ kinh đô, ngay cả đại nội thị vệ, chưa biết chừng cũng có người của hắn, vạn nhất có chuyện bất trắc, trái lại làm hại hoàng thượng, điều này không thể không lo."

Nói một hồi về việc lo nước lo vua, cuối cùng Chu Duy Công mới nói khẽ: "Hơn nữa... vi thần chỉ là một quan văn tam phẩm nhỏ bé, cũng chẳng làm được gì..."

Tuy sớm đoán được ông ta sẽ sợ hãi, nhưng Thiên Hựu đế trong lòng vẫn có chút thất vọng, nhàn nhạt cười nói: "Đừng sợ, không phải bắt ngươi xông pha trận mạc, đối đầu trực diện với Lý Hồn đâu."

Chu Duy Công lúc này mới thở phào, lau mồ hôi trên trán nói: "Dám hỏi bệ hạ, đã không còn khả năng hòa hoãn nào sao ạ?"

"Nói thật với ngươi, hoàng gia chúng ta với Lý gia tất có một trận chiến, đối với Lý Tam Quân hắn, trẫm không phải là bó tay không cách nào." Tần Đình nói rồi chỉ tay về phía nam: "Cách tám mươi dặm là Kinh Sơn thành, có mười vạn cấm quân của hoàng đệ trẫm, nơi xa hơn về phía nam, còn có ba mươi vạn đại quân đang đợi lệnh, ngươi nói hai nhà chúng ta, ai có thể cười đến cuối cùng?"

"Tất nhiên là tà không thắng chính rồi ạ." Câu này đáp lại trôi chảy dễ nghe, đợi đến tương lai nếu Lý Hồn thắng, vẫn có thể nói hoàng gia là "tà".

"Đúng, chính là tà không thắng chính!" Thiên Hựu đế quả nhiên rồng nhan đại duyệt, vỗ tay nói: "Trẫm đã có kế sách vẹn toàn, nhất định có thể bắt gọn kẻ mưu nghịch!"

Thấy hoàng đế đã bộc lộ hết tâm can, nếu mình không đồng ý, e rằng ngay cả cái cửa này cũng không ra nổi. Nhưng ông ta thực sự chưa từng nghĩ đến việc đối đầu với Lý Thái úy hung thần ác sát, cứ nghĩ đến cái mặt già nua giận dữ của Lý Hồn là Chu Duy Công lại thấy sởn gai ốc, thật sự là cưỡi hổ khó xuống...

Ông ta đang trầm ngâm, lại nghe hoàng thượng nói: "Chu ái khanh, trẫm đều biết kẻ đó quyền thế ngập trời, ngươi cần phải hạ quyết tâm rất lớn mới được. Nhưng hiện tại đã là nước sôi lửa bỏng, không thể không phát rồi." Nói rồi cười thê lương: "Đợi đến khi trẫm và hoàng tổ mẫu bị ép phải diễn vở kịch ép cung, ai có thể đến làm Trương Mạnh Tưởng của Đại Tần ta đây?"

Trương Mạnh Tưởng là ai? Chính là Tể tướng Trương Giản Chi thời Đường trước, nổi tiếng thế giới vì bảo vệ hoàng thất Đại Đường, ép Võ Hậu thoái vị.

Chu Duy Công nghe vậy, thầm nghĩ lời bệ hạ nói như vậy thì có sức nặng rồi, đó là ám chỉ vô cùng rõ ràng! Chỉ cần làm xong việc này, ta có thể làm Tể tướng rồi! Cùng lắm cũng là nội các thủ phụ đi... Đây chính là điều ông ta hằng mong ước, nghĩ đến đây, trong lòng bỗng nóng lên, dập đầu nói: "Rốt cuộc cần vi thần làm gì, xin hoàng thượng minh thị, thần xin dốc gan dốc phổi, chết cũng không tiếc!"

Cuối cùng đã đồng ý rồi!

Bầu không khí trong Ngự thư phòng lập tức hòa hoãn hơn nhiều. Thiên Hựu đế vẻ mặt hiền hòa nói: "Yên tâm, không phải bắt ngươi đối đầu trực diện với Lý Thái úy, việc ngươi cần làm rất đơn giản... một chữ, kéo."

"Kéo?" Chu Duy Công khẽ nói: "Bệ hạ muốn vi thần kéo dài thời gian ạ?" Nói đoạn bừng tỉnh: "Vụ án..."

Thiên Hựu đế gật đầu cười: "Chu đại nhân là người có tuệ căn đấy." Liền nghiêm mặt nói: "Không sai, Lý Hồn muốn mượn vụ án này để ép cung, còn trẫm cần thời gian chuẩn bị."

"Không biết bệ hạ cần bao lâu thời gian?" Chu Duy Công nghiến răng hỏi: "Vi thần dù bỏ cái mạng hèn này, cũng phải cố gắng làm được." Sự cám dỗ của việc phong hầu bái tướng quá mạnh mẽ, đến mức khiến Chu đại nhân thực sự tưởng mình đã trở thành Trương Mạnh Tưởng...

"Một tháng." Thiên Hựu đế nhàn nhạt nói: "Đối với loại đại án này, xét xử cả tháng trời là chuyện rất bình thường phải không?" Tần Lôi đã gửi thư đến, quân đội của hắn nhanh nhất cũng phải một tháng mới đến nơi.

"Vi thần... đã rõ!" Chu Duy Công trang trọng dập đầu.

"Mọi việc nhờ cậy cả vào ái khanh." Thiên Hựu đế đứng dậy tự mình đỡ Chu Duy Công dậy nói: "Ngày sau cùng uống rượu mừng công, nhất định sẽ coi ái khanh là công đầu!"

Dưới ánh nhìn tha thiết của hoàng đế, Chu Duy Công ngẩng cao đầu ra khỏi Ngự thư phòng.

Lúc này bóng tà dương đang đậm, ánh chiều tà kéo bóng ông ta dài thườn thượt, có chút cảm giác phong tiêu tiêu hề dịch thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục phản.

Bái từ xuất cung, bị gió lạnh thổi vào, Chu Duy Công không khỏi rùng mình một cái, dòng máu sôi sục lập tức tan biến. Chỉ cần nghĩ đến việc phải xoay xở với lão ma đầu kia cả tháng trời, ông ta lập tức lại thấy phiền muộn. Người ta đều nói việc dễ nhận khó làm, xem ra quả không sai chút nào. Việc này quan trọng như vậy, sao mình lại tùy tiện đồng ý như thế nhỉ?

Muốn tìm người bàn bạc một chút, lại sợ tiết lộ phong thanh, rước lấy họa sát thân. Chu Duy Công ngồi trong kiệu không biết làm sao, ngay cả sự cám dỗ của việc phong hầu bái tướng cũng không thể khiến ông ta phấn chấn lên được.

Đang lúc bàng hoàng không kế sách, rèm kiệu xốc lên, một tên tùy tùng dâng lên một tấm thiệp mời nhã nhặn, cung kính nói: "Đại nhân, có một vị tiên sinh bảo tiểu nhân đưa cái này cho ngài."

"Mẹ nó chứ thật không có quy tắc!" Chu đại nhân đang đau đầu, bỗng chửi thề một câu: "Hắn là ông nội mày à? Bảo mày làm gì mày làm đó?" Nói rồi đưa tay gạt tấm thiệp mời rơi xuống đất, giận dữ nói: "Trả lại nguyên thiệp, bảo hắn đi đâu mát thì đi đấy mà ngồi."

Tên tùy tùng mặt đầy vô tội nói: "Nhưng vị tiên sinh đó nói, ngài xem xong nhất định sẽ đi dự tiệc."

"Nằm mơ!" Chu Duy Công nhổ bãi nước bọt, hạ rèm kiệu xuống nói: "Khởi kiệu..."

Phu kiệu vội vã nhấc kiệu lên, run rẩy tiếp tục tiến về phía trước.

Chưa đi được hai bước, Chu đại nhân trong kiệu lại lầm bầm: "Mang cái thứ đó lại đây."

"Cái gì vậy đại nhân?" Tên tùy tùng cẩn thận hỏi.

"Mày là lợn à? Tất nhiên là tấm thiệp mời rồi!" Đang lúc Chu đại nhân áp lực lớn, muốn xả giận, chỉ có thể coi là tên tùy tùng đó đen đủi.

Tên tùy tùng không quản việc bị mắng nhiếc, vội chạy quay lại nhặt tấm thiệp lên, rồi lại lon ton đưa cho đại nhân.

Chu Duy Công mở ra xem, vô lực rên rỉ: "Mình tò mò làm cái gì cơ chứ..." Tấm thiệp mời đó đề tên Âm Vô Dị. Đối với người này, Chu Duy Công vẫn có nghe danh, biết ông ta là thanh khách của Thái úy phủ, hơn nữa địa vị khá cao, hoàn toàn có thể đại diện cho Lý Thái úy.

Đúng là vừa nhắc đến quỷ, quỷ đã đến, có phải lão tử ra đường quên không vái tứ phương không?

Đáng lẽ lúc này không gặp là tốt nhất, nhưng ông ta chỉ là một quan văn tam phẩm nhỏ bé, sao dám đối mặt đắc tội với vị Thái úy đại nhân quyền thế ngập trời kia?

Đấu tranh trong kiệu hồi lâu, đành lệnh giọng xuống: "Quay về thay quần áo, bản quan muốn đi Ngọc Đới hà."

Mọi người thầm nghĩ: 'Chẳng lẽ muốn đi xả lửa à...'