Thời gian như nước chảy, trong nháy mắt đã trôi qua ba năm, nay đã là tiết giữa hè năm Thiên Hựu thứ năm.

Nơi đây là huyện thành Thượng Dương, phủ Hà Tây, tỉnh Lũng Hữu. Lúc này chính là thời điểm nóng nhất trong năm, bầu trời xanh đến mức làm người ta choáng váng, đến cả một đám mây cũng khó nhìn thấy. Mặt trời chói chang nướng bầu trời như lò hấp, mặt đất tựa chảo rán, chưa tới giữa trưa đã nóng đến mức làm người ta không thở nổi. Những gốc cây cổ thụ ngày thường chẳng ai thèm ngó ngàng tới nay đều trở thành món hàng đắt giá, dưới bóng cây khắp nơi đều nằm chật kín những người cởi trần hóng mát.

Bảo là hóng mát, thực ra mỗi người đều đang nhễ nhại mồ hôi không dứt...

Mặc dù thời tiết nóng bức vô cùng, nhưng trên con đường quan đạo dẫn vào thành vẫn xe ngựa tấp nập, xếp thành hàng dài, hoàn toàn không thấy chút không vắng vẻ nào như vốn có vào giữa trưa... Những phu khuân vác cởi trần, những thương nhân mặc áo ngắn, đều trốn trong bóng râm do thân xe tạo ra để tránh bị mặt trời chiếu trúng mà cảm nắng. Những phu khuân vác vừa cầm nón lá trong tay ra sức quạt, vừa nhắm mắt dưỡng thần, hồi phục lại thể lực đã tiêu hao hết theo mồ hôi.

Các thương nhân lại chẳng có được tâm thái tĩnh lặng như đám phu khuân vác này, họ vừa thấp giọng nguyền rủa, vừa thỉnh thoảng lại kiễng chân nhìn về phía cổng thành, ước lượng xem khi nào tới lượt mình vào thành. Nhưng chỉ một lát sau lại phải rụt đầu vào trong bóng râm, uống nước ừng ực, thật sự là quá nóng.

Nhưng giữa dòng đời cuồn cuộn, ắt có chốn phúc địa, không phải nơi nào cũng nóng bức như vậy. Ở phía ngoài cửa tây thành Thượng Dương, gần sát quan đạo, tựa lưng vào một con suối nhỏ, mọc một hàng mười mấy cây liễu lớn, cành lá rậm rạp che khuất ánh mặt trời, gió nhẹ thổi qua mát rượi, vừa vặn che chắn được một khoảng râm mát.

Mấy ông lão nông trồng dưa đầy nếp nhăn trên mặt, dùng xe cút kít chở vài chục quả dưa hấu mới hái từ sáng sớm, dựa vào dưới tán cây, rồi lại đi tới cái giếng gần đó múc vài thùng nước. Đem dưa hấu ngâm vào nước giếng mát lạnh đó, không cần phải rao bán, những quả dưa hấu xanh mướt to tròn kia liền thu hút những người qua đường đang hóng mát xung quanh lại gần.

“Dưa của lão có ngọt không?” Có người hỏi lên tiếng lòng của mọi người.

“Không ngọt không lấy tiền.” Gương mặt lão nông nhăn lại, khá kiêu ngạo nói: “Nhìn là biết các vị là người nơi khác rồi, phụ lão trong thành Thượng Dương ai mà chẳng biết, dưa hấu thôn Điền Gia chúng tôi vừa to vừa tròn, vừa giòn vừa ngọt, ăn một miếng tiêu nhiệt giải thử, ăn hai miếng ngọt mát giải khát…”

“Thế nếu ăn ba miếng thì sao?” Có người nói đùa.

“Đảm bảo các vị còn muốn ăn miếng thứ tư.” Lão nông rõ ràng là người khéo ăn nói, khiến mọi người xung quanh cười ha hả, nhao nhao nói: “Vậy lấy cho chúng tôi hai quả.” “Ta lấy ba quả.” “Ta cũng vậy…”

Chẳng mấy chốc, xung quanh sạp dưa đã ngồi đầy người, ngồi dưới bóng cây hóng mát ăn dưa, tán gẫu chuyện trò. Người xưa có câu "thịnh hạ vô quân tử" (giữa mùa hè không có bậc quân tử), đừng nhìn ngày thường sĩ nông công thương phân chia rạch ròi, đó tuyệt đối là do ăn no rửng mỡ, không có việc gì làm, để cái nắng độc địa này chiếu vào một cái, thì đều hiện nguyên hình cả.

Dù là quan lại hào môn, hay phường buôn bán chạy chợ, hay là sĩ tử thư sinh, công tử mặt trắng, tất thảy đều cởi trần, ôm miếng dưa hấu mà húp sùm sụp. Lễ nghi quy củ, vẻ thanh cao mặt mũi, tất cả đều chẳng màng tới nữa.

Nhưng cũng không hẳn là tất cả đều như vậy, ở góc đông bắc của rặng cây có một nhóm đại hán ăn vận gọn gàng, ai nấy đều vạm vỡ như hổ, khí độ trầm ổn, nhìn là biết là dân luyện võ. Họ đều là người nơi khác, không tham gia vào cuộc tán gẫu đầu đông cuối tây kia, chỉ lặng lẽ ngồi đó, toàn tâm toàn ý quan sát tình hình xung quanh. Thậm chí hương dưa hấu hấp dẫn kia cũng không thể phân tán chút sự chú ý nào của họ.

“Những người đó làm gì thế?” Một thương nhân chạy đơn bang thấy cảnh tượng bất thường này, tự nhiên khơi dậy sự tò mò của thực khách ăn dưa, tiếc là nhìn đám người đó rất khó đắc tội, nếu không đã sớm tới bắt chuyện rồi.

“Chắc là dân giang hồ thôi.” Có người đoán: “Nhìn là biết người của tiêu cục lớn rồi.”

“Nói bậy. Bây giờ là năm tháng nào rồi? Một tấc thời gian một tấc vàng đấy!” Có một người trông béo trắng, dáng vẻ của một nhà giàu nói: “Đừng nói tiêu cục lớn, dù là tiêu cục nhỏ chỉ mười mấy hộ tống cũng tuyệt đối không rảnh rỗi đâu.”

Lời này khơi dậy hứng thú của một thanh niên bên cạnh, liền lên tiếng cười to: “Thời buổi bây giờ rất tốt sao?” Lời vừa ra, lập tức nhận lấy sự khinh bỉ của tất cả mọi người bên cạnh. Tên nhà giàu kia lắc lắc cái ngực trắng hếu của mình nói: “Thiếu niên lang đúng là kiến thức nông cạn, thời buổi bây giờ mà không tốt, vậy từ thời Trinh Quán chi trị đến nay, thì chẳng còn thời buổi nào tốt nữa rồi.”

Mọi người xung quanh cũng nhao nhao gật đầu, phụ họa: “Chính thế, miệng lưỡi dân đen chúng ta vốn rất cay nghiệt, nếu không phải cảm nhận thực tế, thì tuyệt đối sẽ không nói lời tốt đẹp về triều đình đâu.”

Thanh niên thấy phạm phải cơn giận của đám đông, vội vàng chắp tay, cười hì hì nói: “Các vị chớ trách, tiểu đệ đây là lần đầu ra ngoài, kiến thức quả thực nông cạn, nhất thời tò mò, chớ trách chớ trách.” Nói rồi bèn bảo lão già bán dưa: “Lão trượng, mua mấy quả dưa to, ta mời mọi người ăn dưa tạ tội.”

Mọi người lúc này mới nguôi giận, cười ồ lên: “Vậy thì cảm ơn vị công tử này.” Lão giả cười gật đầu, chọn mấy quả dưa cắt ra, cất giọng nói: “Ai ăn thì tự lấy, cái lũ này, chỉ biết bắt nạt người trẻ tuổi, không thấy xấu hổ à.” Mọi người lại được một trận cười nghiêng ngả.

Mấy quả dưa kéo gần khoảng cách giữa thanh niên kia và mọi người, thanh niên hỏi người thương nhân lên tiếng đầu tiên bên cạnh mình: “Xin hỏi lão ca quý tính, đại danh là gì, nghe giọng ông hình như là người Trung Đô nhỉ?”

Người thương nhân cười ha hả đáp: “Ta họ Chu, tên đơn là Cường, đúng là người phố Thiết Sư Tử, Bắc Thành kinh đô.” Nói rồi gặm miếng dưa trong tay đến tận phần xanh, lúc này mới vứt vỏ dưa, chép miệng đầy dư vị nói: “Huynh đài cũng là người trong thành Trung Đô nhỉ? Xin hỏi quý danh?”

Thanh niên gật đầu cười: “Đúng là tha hương ngộ cố tri.” Nói rồi lại đưa một miếng dưa vào tay người đó, tự giới thiệu: “Tiểu đệ họ Điền, tên đơn là Vũ, nhà ở ngõ Yên Đại, Nam Thành.”

“Người quê gặp người quê, hai mắt lệ tràn trề, vậy chúng ta phải thân thiết một chút mới được.” Người thương nhân đó lập tức trở nên nhiệt tình: “Huynh đài rời kinh làm gì thế?”

“À, ra ngoài buôn bán chút ít, tiện thể mở mang tầm mắt. Gặp phải trời nóng thế này, phía trước lại bị tắc đường, đi cũng không đi nổi. Ai, thật là…” Điền Vũ thở dài một hơi.

Người thương nhân quan sát anh ta từ trên xuống dưới một lượt, đột nhiên cười nói: “Thứ lỗi cho tiểu nhân nói thẳng, ta thấy ngài không giống người đi buôn bán.”

“Sao lại thấy vậy?” Điền Vũ trong lòng hơi kinh ngạc, không đổi sắc hỏi.

“Chúng ta làm nghề đơn bang, đều dựa vào đôi mắt, nếu đến thân phận của ngài mà cũng không nhìn ra, thì còn dám đi kiếm cơm sao?” Nói rồi, thương nhân đi bộ cười đắc ý: “Nhìn đôi tay này của ngài xem, sạch sẽ thon dài, móng tay cũng cắt tỉa gọn gàng; lại nhìn khuôn mặt này của ngài, trắng hồng, thần thái sảng khoái, đâu có chút hơi hướm bụi bặm nào?” Nói rồi chỉ vào chiếc quạt trong tay Điền Vũ: “Đừng nhìn ngài mặc áo ngắn vải thô, nhưng cầm cây quạt gỗ đàn hương này, cũng phải hai mươi lượng bạc nhỉ, người buôn bán nào dùng nổi?”

“Thật có tài!” Nhìn chiếc quạt trong tay, Điền Vũ có chút buồn bực lắc đầu, chuyển sang mỉm cười: “Vậy ngươi nói ta làm nghề gì?”

“Công tử thử ta đấy.” Người thương nhân Chu Cường cười ha hả: “Nhìn cử chỉ, khí độ này của ngài, dường như là đệ tử hào môn đại tộc, nhưng khí định thần nhàn, ung dung tự tại kia thì không phải công tử bột bình thường nào cũng có được.” Nói rồi đột nhiên sắc mặt thay đổi: “Ngài có phải là con của cựu Nội các Thủ phụ… không đúng, nhà họ Điền ở Đông Thành, không phải ở Nam Thành.”

Điền Vũ lắc đầu, không phủ nhận cũng không khẳng định, chuyển chủ đề: “Không giấu gì lão ca, tiểu đệ từ nhỏ được chiều chuộng, cậy mình sinh ra khá giả, không phải lo ăn mặc, cũng có chút không lo làm ăn. Lần này ra ngoài, là gia phụ muốn ta rèn luyện một chút.” Nói rồi gãi gãi đầu, tò mò hỏi: “Nhớ bốn năm trước từng theo gia phụ đi qua Lũng Hữu một lần, cảm giác thay đổi khá lớn.”

“Chẳng phải là khá lớn, mà là long trời lở đất mới đúng!” Chu Cường cười ha hả: “Không phải ta khoác lác, Đại Tần ta trong ba năm này xảy ra thay đổi, còn lớn hơn cả ba mươi năm trước cộng lại!”

“Lợi hại đến thế sao?” Điền Vũ không tin.

“Đó là tất nhiên rồi.” Một gã hán tử đang nghỉ chân bên cạnh nói: “Dân đen chúng ta không nói được một hai ba bốn gì, nhưng có thể cảm nhận thực tế, cuộc sống bây giờ tốt hơn thời Chiêu Vũ gia nhiều, rõ ràng nhất là bốn mùa dư thóc, không cần phải đi lánh nạn nữa!”

“Phải đấy,” Chu Cường gật đầu: “Nhà ta trước kia không đủ ăn, mỗi năm giáp hạt xuân đều phải dựa vào dưa rau mà chống chọi qua ngày, còn tiền dư thì càng không dám nghĩ tới.” Nói rồi cười tự hào: “Bây giờ không chỉ ăn mặc không lo, đại đệ nhà ta còn có thể vào thư phường đi học.”

“Nếu đã như vậy, Chu đại ca tại sao còn phải chạy đơn bang làm gì?” Điền Vũ ngạc nhiên hỏi: “Ta thường nghe người ta nói, công việc này rất mệt rất khổ, nguy hiểm cũng không nhỏ.”

“Huynh đệ nói đều là chuyện cũ rồi.” Chu Cường lắc đầu cười: “Mấy năm nay có Hoa Hạ phiếu hiệu, bạc gửi vào trong đó, tới nơi lại rút ra. Lúc quay về thì đi theo sau đại thương đội, một chút nguy hiểm cũng không có.” Đột nhiên có chút buồn bã nói: “Nhưng đây là chuyến cuối cùng rồi, sau này không chạy nữa.”

“Không chạy thì huynh ăn gì?” Người bên cạnh xen vào.

“Trong thành Trung Đô tùy tiện tìm một công việc, cũng không kém hơn làm cái này.” Chu Cường thần sắc ảm đạm nói: “Ngươi tưởng vẫn là hai năm trước, chạy một chuyến là đủ tiêu cả năm sao.”

Lời này khơi dậy sự than thở tập thể của mọi người xung quanh, nhao nhao gật đầu nói: “Phải đấy, năm kia chạy một chuyến kiếm được hai mươi lượng, năm ngoái giảm xuống mười lượng, năm nay càng chỉ còn năm lượng, nghe thì không ít, nhưng tốn ba tháng đi về, một tháng được bao nhiêu?”

Cũng có người rất ngưỡng mộ nói: “Vẫn là người kinh đô các ông có phúc, dưới chân thiên tử, có Võ Thành Vương lão nhân gia trấn giữ, đám yêu ma quỷ quái đó không dám giở trò, kiếm tiền chắc chắn dễ hơn nhiều nhỉ.”

“Đó là tất nhiên.” Chu Cường gật đầu cười: “Em vợ ta mở một cửa hàng da lông, cái chỗ to bằng bàn tay đó thôi, một tháng cũng có thể kiếm được ba năm mươi lượng đấy, ngươi bảo ta còn vất vả cái gì nữa?”

Lúc này, Điền Vũ im lặng hồi lâu đột nhiên lên tiếng: “Sao ta nghe thấy hơi hồ đồ nhỉ? Các ông lúc nói tốt, lúc nói xấu, thế đạo này rốt cuộc là tốt hay không tốt?”

“Cái đó phải xem so sánh thế nào.” Tên nhà giàu bụng béo mỡ lắc đầu quầy quậy: “Nếu so với thời Chiêu Vũ, tự nhiên là cực tốt; còn nếu so với hai năm đầu Tân chính, thì lại kém xa rồi.”

Mọi người xung quanh gật đầu đồng cảm: “Phải đấy, hiện tại tuy còn tạm được, nhưng cứ đà này, sợ là ba năm nữa, lại khôi phục như cũ thôi.”

Sắc mặt Điền Vũ trở nên hơi u ám, hạ giọng hỏi: “Tại sao? Trong "Thiên Hựu Tân Chính" chẳng phải đã nói, pháp lệnh một khi ban bố, không được dễ dàng sửa đổi. Cho dù bất đắc dĩ cần sửa đổi, cũng phải ưu đãi cho dân chúng hơn mới được sao?”

“Vậy sao? Có điều này à?” Trong số những người này vậy mà không một ai đọc hết "Tân Chính", đối với các điều khoản đặc biệt trong phụ lục hoàn toàn không biết gì.

“Thực sự là có.” Điền Vũ gật đầu nghiêm túc: “Mấy hôm trước vừa đọc qua.”

“Thế cũng vô dụng thôi.” Chu Cường lắc đầu: “Bệ hạ và Vương gia là yêu dân, cái này dân đen chúng ta đều biết rõ, nếu không cũng chẳng cải cách làm gì.” Nói rồi đột nhiên hạ thấp giọng, chỉ vào cổng thành nói: “Thấy không? Mới có ba năm đã bắt đầu công khai vi phạm thánh minh rồi!” Theo ngón tay ông ta, Điền Vũ thấy ở cổng thành có mấy tên sai dịch mặc hiệu phục, đang dương dương tự đắc khám xét xe cộ vào thành, dường như còn đang thu phí vào thành của chủ xe.

Theo quy định "thuế không trùng lặp" của pháp luật mới, thương nhân chỉ cần nộp một khoản thuế một lần tại nơi mua hàng, thì có thể thông hành khắp cả nước, nha môn các cấp châu phủ huyện không được phép tùy tiện đặt ra danh nghĩa trong khu vực quản lý, thiết lập trạm thu phí…

Điền Vũ cố nén giận nói: “Đám người này ăn gan hùm mật gấu gì rồi, không sợ Bệ hạ và Võ Thành Vương biết sao?”

“Ai! Bệ hạ và Vương gia cực kỳ sáng suốt, nhưng hai vị đều ở trong Tử Cấm Thành, bao nhiêu người vây quanh, bao nhiêu người dỗ dành. Đám người đó sớm đã móc nối với nhau, chuyện gì cũng giấu hai vị thánh nhân, khiến họ cứ tưởng thiên hạ thái bình, mọi việc thuận lợi!”

“Chẳng phải có Khảo thành pháp sao?” Sắc mặt Điền Vũ càng lúc càng khó coi.

Mọi người xung quanh nhao nhao kể khổ: “Quy củ là chết, người là sống, các quan ông đã sớm nghĩ ra cách vừa có thể hoàn thành nhiệm vụ, vừa có thể vơ vét lợi ích rồi.”

Sắc mặt Điền Vũ trở nên vô cùng khó coi, trầm giọng nói: “Ví dụ như?”

“Ví dụ thì nhiều lắm.” Có người phẫn nộ: “Ta là thương nhân chạy đơn bang, lấy ví dụ cái mục 'cho vay' trong 'Hưng công thương' liên quan mật thiết đến ta. Chúng ta biết ý định ban đầu của Vương gia là sợ bọn ta là tiểu thương nhân xoay vòng vốn không được, nên cho vay tiền để bọn ta xoay vòng. Đây vốn là việc tốt nhường nào.”

“Thực tế thì sao?” Có lẽ là tức quá, sắc mặt Điền Vũ đột nhiên trở nên tĩnh lặng, giọng nói cũng không còn giận dữ đùng đùng nữa: “Chẳng lẽ có gì không thỏa đáng sao?”

“Tất nhiên là không thỏa đáng, sai quá sai!” Mọi người dường như có ý kiến rất lớn về điều này, nhao nhao lên tiếng: “Nếu bọn ta tự nguyện xin vay tiền quan, thì tất nhiên là chuyện tốt rồi, nhưng thực tế là quan phủ vì hoàn thành cái gọi là 'Khảo thành pháp' kia, ép buộc bọn ta năm hộ bảo lãnh lẫn nhau rồi chia chỉ tiêu từng nhà, gọi là 'tán vay'. Hơn nữa, quan phủ để đảm bảo thu hồi toàn bộ vốn gốc và lãi, đối tượng phân phát thường là hộ trung thượng trở lên chứ không phải thương hộ nhỏ yếu thiếu tiền, chính là sợ hộ dưới không đủ khả năng trả nợ! Thế này còn bàn gì đến khuyến khích công thương nữa? Hơn nữa còn phải thu lãi hai phân, tức là lãi suất hai mươi phần trăm một năm, dù là hộ giàu cũng bị con số này đè cho không thở nổi.”

“Phải đấy, nếu không phải trong nhà có tiền, có thể trả ngay trong năm, có khi cả đời phải nợ nần chồng chất, kiếm được ít tiền không đủ trả lãi.”

“Thật quá đáng!” Điền Vũ cuối cùng không kìm được, đập mạnh vào đùi một cái: “Đám người này ăn gan hùm mật gấu gì? Rõ ràng là lãi nửa phân, sao đột nhiên tăng gấp ba lần thế?”

“Đây là lệ thường thôi.” Chu Cường lắc đầu cười khổ: “Công tử xuất thân cao quý, tự nhiên không hiểu những mánh khóe bẩn thỉu này. Ba phần tăng thêm này mỗi phần đều có chỗ đi, đều không thể thiếu.”

“Chỗ đi nào?” Điền Vũ siết chặt chiếc quạt trong tay, giọng trầm xuống.

“Ngoài một phần nộp lên quốc khố để đối chiếu, ba phần này thường là không đi qua sổ sách.” Chu Cường loại thương nhân chạy đơn bang này đều là kẻ thông tin nhanh nhạy, thiên nam hải bắc, trên dưới trái phải, không gì là không biết, chỉ nghe ông ta hạ giọng nói: “Trong đó một phần là hiến tặng cho đại học sĩ và Lục bộ Cửu khanh ở kinh thành, để những vị đại nhân kinh thành kia chỉ nói lời tốt, không nói lời xấu. Một phần nữa là để đút lót tai mắt của Bệ hạ và Vương gia, để những kẻ này cũng biến thành kẻ điếc kẻ câm. Thiên hạ liền hoàn toàn thái bình, họ cũng có thể thỏa thích tham ô rồi.”

Điền Vũ đã bị câu nói này làm cho lạnh toát cả người, hồi lâu không nói được lời nào, Chu Cường gọi anh ta vài câu, lúc này anh ta mới hoàn hồn, u uất nói: “Khoản chi nhiều như vậy, bao nhiêu cái miệng như vậy, số tiền này đủ không?”

“Tất nhiên là không đủ rồi.” Tên nhà giàu bụng béo mỡ lắc lư đôi má phúng phính, không giấu vẻ ngưỡng mộ nói: “Ngoài thuế điền liên quan quá nhiều, chúng tạm thời không dám nhúng tay vào, nhưng ở những nơi khác thì bỏ đủ công sức, ra sức vơ vét tiền của.” Nói rồi chỉ chỉ cổng thành: “Thấy cái cửa lớn kia không? Muốn đi vào, đưa tiền lộ phí đây.”

“Thật quá đáng!” Thanh niên kia đứng dậy, hai tay dùng sức xoắn một cái, vậy mà xoắn chiếc quạt gỗ đàn hương cứng cáp kia thành hình vặn xoắn như thừng, phẫn nộ nói: “Ta ở đây có "Thiên Hựu Tân Pháp" giấy trắng mực đen, chính là không nộp, xem chúng có thể làm gì ta!”

“Đừng, đừng.” Chu Cường vội vàng đứng dậy theo: “Không được đâu công tử gia, chúng ta ra ngoài, bình an là trên hết, xưa nay đều là thêm một việc không bằng bớt một việc, bớt một việc không bằng không có việc gì cả.”

“Đừng cản ta, tổng phải có người trị bọn họ mới được.” Điền Vũ hất tay Chu Cường ra, bước chân đi về phía cổng thành. Một hán tử bên cạnh vốn im lặng không nói, gần như khiến người ta quên mất sự tồn tại cũng vội vã đứng dậy đi theo.

“Khí huyết phương cương mà.” Nhìn bóng lưng anh ta, Chu Cường lắc đầu cười khổ, lại nhìn miếng dưa hấu vẫn chưa ăn trong tay, chửi thầm một tiếng: “Được rồi, ai bảo chúng ta là người đồng hương, ngươi còn mời ta ăn dưa nữa chứ? Không thể nhìn cậu ta nhảy vào hố lửa.” Thế là vội vã đuổi theo.

Nhìn vị công tử đó đi về phía cổng thành, đám đại hán ăn vận gọn gàng như tượng đất đằng xa cũng nhao nhao đứng dậy, phủi mông đi theo.

Vừa đi đến nơi không xa cổng thành, Điền Vũ đã nghe thấy tiếng cãi vã ở đó, nhìn kỹ lại, hóa ra là những tên thuế lại kia đang tranh chấp với một thương nhân.

Anh ta tăng tốc, lại đi gần hơn, liền có thể nghe rõ đối thoại của hai bên.

“Các người bảo phải nộp năm lượng phí vào thành, ta đã đưa không thiếu một phân, sao còn không cho ta vào?”

“Năm lượng là giá của tháng trước rồi.” Một tên thuế lại dáng vẻ côn đồ lười nhác nói: “Bây giờ trời nóng muốn chết, nhưng anh em vì để các người được vào thành nhanh hơn, đều đang đội nắng độc làm việc đấy. Cấp trên nói rồi, thu thêm phí hạ nhiệt một lượng, tổng cộng là sáu lượng.”

“Sáu lượng?” Người thương nhân đó sốt sắng, thất thanh kêu: “Còn để người ta sống nữa không?”

“Đừng ầm ĩ, không phải chỉ thêm một lượng bạc thôi sao? Có gì đâu.” Tên thuế lại nói với vẻ không sao cả.

“Vấn đề lớn lắm đấy!” Người thương nhân tính tình nóng nảy hét lớn: “Từ đây đến chỗ bọn ta phải đi qua mười huyện thành phủ thành, vốn tính toán chuyến này kiếm được mười lượng bạc, nếu mỗi nơi đều cộng thêm một lượng, chuyến này của ta thành ra chạy không công cho quan phủ các người rồi!” Nhiều thương nhân phía sau cũng lớn tiếng la hét ủng hộ: “Nói đúng lắm, chúng ta cũng chỉ nộp năm lượng!”

“Kích động cái gì chứ?” Tên thuế lại nói với vẻ không sao cả: “Nơi khác thu thế nào chúng ta không biết, dù sao nếu ngươi không nộp một lượng bạc này, thì một người cũng đừng hòng qua!”

“Ta cứ muốn qua!” Người thương nhân đó tính tình cương liệt, đụng là nổ, nói: “Các huynh đệ đánh xe, chúng ta đi thẳng qua!”

“Ai dám?” Tên thuế lại vẫy tay, sáu bảy tên thuế lại khác liền bao vây tới, đám lưu manh côn đồ đang nằm hóng mát dưới cây cũng nhao nhao đứng dậy, chặn kín mít cửa thành.

Nếu việc này đặt ở nước Tề hoặc nước Sở, những thương nhân đó phần lớn sẽ thoái lui. Nhưng đây là nước Tần, đối với những hán tử Tây Tần này, đón nhận thử thách là chuyện không cần do dự, cho dù kẻ phát động thử thách là người của triều đình.

"Dân không đấu với quan" chân lý này ở đây rõ ràng là không thông, người nước Tần sùng bái kẻ thắng làm vua, mọi chuyện đều phải đợi đánh xong mới nói sau. Không chỉ người thương nhân đó, một nhóm thương nhân phu khuân vác xa lạ không quen biết phía sau anh ta cũng nhao nhao cầm đồ nghề lên, đứng đối diện với đám thuế lại.

“Hô, còn cứng lắm.” Viên quan cổng thành cười lạnh một tiếng nói: “Nhưng các người làm càn nhầm chỗ rồi, nhớ kỹ bài học này đi.” Nói rồi xua tay, mặt mũi dữ tợn nói: “Đánh mạnh cho ta, đánh đến khi chúng phục thì thôi.” Dường như đây không phải lần đầu xảy ra tình trạng này, đám lưu manh côn đồ cởi trần kia, vậy mà như làm ảo thuật, từ sau lưng rút ra vài cây gậy sắt, đao chém, rõ ràng là đã chuẩn bị từ trước, muốn giở trò cứng vào thời khắc mấu chốt.

Thương nhân cũng không cam chịu yếu thế, tuy số lượng ít hơn đối phương rất nhiều, nhưng không hề sợ hãi nghênh chiến.

Đúng lúc hai bên sắp sửa động thủ, một tiếng quát tháo nổ vang bên tai mọi người: “Không được đánh người!”