Vào tháng Chín, khi gió thu hiu hắt, vạn vật tiêu điều, Thượng Quan Vân Hạc đã tới bên bờ Hoàng Hà. Những cú sốc trên chặng đường này đủ để phá hủy hoàn toàn niềm tin và hy vọng mà ông đã gầy dựng cả đời.

Tới bên bờ Đại Hà, ông lại đau xót phát hiện ra rằng, con sông Hoàng Hà cuồn cuộn vốn như dải lụa thắt lưng của nước Tề năm xưa, nay đã hoàn toàn rơi vào tay người Tần. Những chiếc thuyền lớn nhỏ trôi trên mặt sông, dù là thuyền quân hay thuyền dân, đều phải treo một lá cờ ghi chữ "Hoa Hạ", hơn nữa nền của lá cờ này lại là màu đen.

Võ Thành Vương tôn sùng màu đen, chuyện này ai cũng biết.

"Tại sao lại phải treo lá cờ này?" Thấy chiếc thuyền quan của nước Tề tới đón cũng treo loại cờ đen này, vị lão thừa tướng vốn trầm mặc ít nói rốt cuộc cũng nhịn không được mà hỏi.

"Ai, lão tướng gia không biết đấy thôi." Vị quan địa phương tới đón cũng thấy trên mặt không còn vẻ vang, nhỏ giọng nói: "Thủy quân nước Tần đã khống chế mặt sông, lại tuyên bố hai nước đang trong tình trạng giao chiến, sẽ tấn công mọi chiếc thuyền không treo cờ nhận diện." Nói đoạn, ông ta chỉ vào lá cờ đen kia nói: "Muốn đi trên sông thì phải treo thứ này, hạ quan cũng là bất đắc dĩ mới phải làm vậy."

"Thế này chẳng phải quá bá đạo sao?" Con trai Thượng Quan Vân Hạc là Thượng Quan Linh nhỏ giọng nói.

"Thế này đã là gì?" Vị quan nọ thở dài, than khổ nói: "Từ tháng trước, người Tần đã bắt đầu kiểm kê dân số, định ra mức thuế tại các châu phủ ở Hà Nam, còn không chút khách khí mà ban bố pháp lệnh mới, nói rằng những thứ cũ kỹ trước kia đều vô hiệu hết."

"Thật quá phóng túng!" Thượng Quan Linh không nhịn được mà vỗ án nói: "Rõ ràng đã đồng ý trước khi đàm phán kết thúc sẽ không chiếm lấy một tấc đất nào của nước Tề ta, các người cứ nhẫn nhịn như vậy để mặc người Tần lật lọng trơ trẽn sao?"

"Không nhẫn nhịn thì làm được gì?" Đối với sự trách móc của Thượng Quan Linh, vị quan nọ không hề tiếp nhận, buồn bực nói: "Người ở dưới mái hiên, sao dám không cúi đầu? Cả vùng phía nam Đại Hà đã không còn quân đội nào có biên chế hoàn chỉnh, chúng ta lấy gì để kháng cự với họ?"

"Người dân địa phương cứ để mặc người Tần xâu xé, không có ai đứng lên sao?" Thượng Quan Linh đã không còn đủ tự tin, chẳng qua là vì sĩ diện mà cố chống đỡ.

"Đừng trông chờ vào đám ngu dân chỉ biết có sữa là mẹ đó!" Vị quan nọ cười khẩy nói: "Họ sớm đã bị chút ơn huệ nhỏ mọn của người Tần mua chuộc, đã quên mất mình vẫn là người nước Tề rồi."

"Ơn huệ thế nào?" Thượng Quan Vân Hạc vốn luôn im lặng đột nhiên lên tiếng hỏi.

"Chẳng qua là đo đạc lại ruộng đất, giảm bớt chút thuế má gì đó thôi." Vị quan nọ nhỏ giọng nói: "Dù sao cũng toàn là mấy trò mua chuộc lòng người."

"Chắc chắn sẽ không bền lâu." Thượng Quan Linh chen vào nói: "Chỉ chờ lúc họ trở mặt không nhận người thôi."

"Nhưng Võ Thành Vương nước Tần đã ra lệnh cho người dựng những tấm bia đá cao vài trượng tại các châu phủ huyện thành, khắc pháp lệnh mới của hắn lên trên, lại còn sai người lặp đi lặp lại những lời kiểu như trăm năm không đổi." Vị quan nọ cười khổ nói: "Dù sao thì đám dân thường cũng rất tin hắn, lũ ngu dân này, thật là dễ lừa gạt."

"Dễ lừa gạt như vậy mà chúng ta còn chẳng lừa nổi!" Thượng Quan Vân Hạc trầm giọng nói: "Còn tư cách gì mà nói người ta ngu?" Sự bộc phát đột ngột của ông khiến không khí trở nên gượng gạo, cuộc trò chuyện cũng không thể tiếp tục. Vị quan nọ lại miễn cưỡng nói chuyện thêm một lúc rồi tìm cớ vào khoang thuyền, để mặc cha con Thượng Quan Vân Hạc ở ngoài cửa.

Thượng Quan Vân Hạc cũng không để tâm, ông vịn lan can đứng bên mạn thuyền, gấu áo dưới đầu gối đã bị sóng nước bắn ướt sũng, nhưng ông chẳng hề bận tâm, chỉ đưa mắt nhìn về phía đông xa xăm... Dòng nước đục ngầu cuồn cuộn chảy về đông, cuối cùng nhất định sẽ hội tụ về đại dương mênh mông, còn vận mệnh của nước Tề rồi sẽ đi về đâu?

Khi ông tới quan độ, rồi được quân Tần dẫn tới Hổ Lao Quan, thì đã là đêm hôm đó. Quân Tần đối với đoàn người của họ vẫn coi là khách khí, chu đáo sắp xếp doanh trại ăn uống, mọi thứ đều không hề chậm trễ. Tuy đầy bụng tâm sự, nhưng sự xóc nảy mệt mỏi dọc đường vẫn khiến Thượng Quan Thừa tướng lăn ra ngủ, một giấc tới tận khi trời sáng.

Sáng sớm hôm sau, ông bị tiếng tranh cãi ngoài lều đánh thức, tập trung lắng nghe thì hóa ra là con trai mình đang cãi vã với người khác, chỉ nghe thấy Thượng Quan Linh nói: "Nơi chúng ta muốn tới là Hổ Lao Quan, các người đưa chúng ta tới đây làm gì?"

"Đây chính là Hổ Lao Quan." Một nam tử mang giọng Quan Tây đặc sệt nói: "Mấy chục vạn đại quân của chúng tôi đóng quân ở đây, lẽ nào còn là nơi khác được sao?"

"Lừa ai đấy? Ngươi nói đây là Hổ Lao Quan, thế quan thành đâu rồi?" Thượng Quan Linh tức giận nói: "Hổ Lao Quan hùng vĩ nghìn đời mà nước Tề ta xây dựng ở đây hơn hai trăm năm, lẽ nào mọc cánh bay mất rồi sao!"

"Có thể nói là vậy." Người Tần nọ cười lạnh nói: "Soái Vương chúng tôi mời xuống thần phạt, đã tiễn cái thứ Hổ Lao Quan của các người lên trời rồi... Nhìn kìa, hai ngọn núi đen bên cạnh con đường lớn kia, chính là địa điểm cũ của Hổ Lao Quan các người đấy."

"Coi ta là đứa trẻ ba tuổi sao?" Thượng Quan Linh phẫn nộ nói: "Ta muốn gặp Vương gia của các ngươi!"

"Chờ đó đi, khi nào Vương gia có thời gian thì tự nhiên sẽ gặp ngươi."

"Linh nhi..." Thượng Quan Linh còn muốn bùng nổ, nhưng nghe thấy cha gọi mình bên trong nên đành tức tối hất tay áo đi vào trong lều.

"Cha, cha cũng nghe thấy rồi đấy, con thấy người Tần chính là muốn bắt nạt chúng ta." Vừa dìu cha, Thượng Quan Linh vừa giận dữ nói: "Coi chúng ta như khỉ mà giỡn."

"Theo như cha biết, Hổ Lao Quan quả thực đã hóa thành một đám tro tàn trong chớp mắt." Thượng Quan Vân Hạc khẽ thở dài một tiếng nói: "Nước yếu không có ngoại giao, con hãy nhẫn nhịn một chút đi." Thượng Quan Linh lúc này mới không còn gì để nói, đứng đó nín nhịn sự tức giận.

Từ ngày đó trở đi, sứ đoàn nước Tề liền ở lại trong doanh trại quân Tần, mỗi ngày có ăn có uống, cũng không ai làm phiền... Đối với tính chất công việc của sứ đoàn mà nói, thì đây đương nhiên chẳng phải chuyện gì hay ho.

Thượng Quan Vân Hạc và những người khác đương nhiên vô cùng sốt ruột, mỗi ngày đều giao thiệp với quan viên quân Tần, nhưng luôn chỉ nhận được ba chữ giống nhau: "Chờ đó đi".

Thật đúng là mòn mỏi trông mong, ngày dài như năm tháng...

Đến tháng Mười, trong nước truyền tới một tin tức chấn động: "Quân Tần đại bại trước thủy sư Nam Sở tại vùng Tam Giang Khẩu, thống soái tối cao chiến tuyến phía nam là Sở Quốc Công, Trấn Nam Nguyên Soái Bá Thưởng Biệt Ly trọng thương không qua khỏi, chiến tuyến phía nam của nước Tần đang nguy ngập!"

Thượng Quan Vân Hạc lập tức cảm thấy như vén mây thấy mặt trời, tia sáng vàng chiếu rọi đại địa. Hê hê, bọn nhóc nước Tần, giờ đến lượt các ngươi phải khó chịu rồi!

Theo suy nghĩ của ông, bây giờ nước Tần nên lập tức cầu hòa với nước Tề, sau đó tập trung tinh lực vãn hồi thế bại ở chiến tuyến phía nam.

Nghĩ tới đây, cái thân già chịu đủ nỗi uất ức của lão Thừa tướng lại trở nên cứng cáp, ông đưa tối hậu thư cho nước Tần: "Trong vòng ba ngày không gặp được Vương gia các người... thì chúng ta đường ai nấy đi, nhà ai nấy về!" Không ngoài dự đoán của ông, quả nhiên ngày hôm sau liền nhận được tin chuẩn xác: "Vương gia ngày mai sẽ gặp các ngươi."

Sáng sớm ngày hôm sau, Thượng Quan Vân Hạc lấy lại tinh thần, thay y phục triều đình, tay cầm tinh tiết, dưới sự dẫn dắt của quân quan nước Tần, cuối cùng cũng tới được trung quân đại trướng mong chờ bấy lâu.

Vào trong đại trướng, lão Thừa tướng run run chắp tay nói: "Ngoại thần là Thừa tướng nước Tề, Khâm mệnh An phủ sứ Thượng Quan Vân Hạc xin bái kiến Vương gia."

"Ha ha ha ha," Vương gia ngồi ghế chủ tọa phát ra tiếng cười hào sảng nói: "Mau ban tọa cho Thượng Quan Thừa tướng."

"Tạ Vương gia." Nhân lúc ngồi xuống ghế hồ, Thượng Quan Vân Hạc tự nhiên ngước nhìn lên phía trên, chỉ thấy một vị tướng quân trung niên mặc giáp trụ đang ngồi sau án, đôi mắt nheo lại nhìn mình.

'Không đúng, Tần Lôi hình như không già đến thế?' Thượng Quan Vân Hạc không khỏi trầm ngâm hỏi: "Dám hỏi Điện hạ có phải là Võ Thành Vương nước Đại Tần?"

"Võ Thành Vương là huynh đệ của ta." Vị tướng quân uy vũ hùng tráng nọ cười ha ha nói: "Ta là đại ca của hắn, Dũng Thân Vương."

"Hóa ra là Dũng Thân Vương điện hạ, ngoại thần thất lễ." Thượng Quan Vân Hạc hơi cúi người, coi như là nhận lỗi, nhưng vẻ thất vọng trên mặt vẫn bộc lộ ra một cách vừa vặn: "Thân phận của ngài cũng tôn quý, vốn dĩ đàm phán với ngài cũng được, nhưng trong thánh chỉ của Bệ hạ nước ta có lệnh rõ ràng là phải đàm phán với Võ Thành Vương điện hạ, ngài xem có phải cử người tìm hắn tới, chúng ta cùng đàm phán một chút không?"

Tần Lịch lắc đầu cười nói: "Rất không may, ngũ đệ của ta đã rời khỏi Hổ Lao Quan rồi, ngươi không gặp được hắn đâu."

"Rời khỏi rồi?" Thượng Quan Thừa tướng thần sắc động đậy, lập tức liên tưởng tới tin tức kia, giả bộ như vô tình nói: "Cũng phải, chiến tuyến phía nam nước quý xảy ra chuyện lớn như vậy, đúng là cần Võ Thành Vương đích thân tới xử lý." Ý ông ta chính là nói nước Tần các ngươi bây giờ là chó gấu chui ống khói, lo đầu không lo đuôi, cho nên tốt nhất đừng có làm cao nữa.

"Hê hê, tin tức linh thông thật đấy." Tần Lịch khẽ vuốt ve chiếc mũ trụ trên án, chậm rãi nói: "Không chỉ hắn, mà ngay cả ta cũng phải xuất phát rồi. Nếu không phải ngươi cứ bám riết lấy đòi gặp ta, thì bây giờ có khi ta đã tới Tự Thủy rồi. Giờ đã gặp rồi, không còn cầu gì nữa chứ?"

Thượng Quan Vân Hạc trong lòng tức giận, nhưng trên mặt vẫn hòa nhã nói: "Đã Võ Thành Vương rời đi, vậy chắc chắn hắn đã ủy quyền cho Dũng Thân Vương đàm phán với nước ta rồi chứ?"

"Đàm phán?" Tần Lịch cười ha ha nói: "Ta ngoài đánh trận ra thì chẳng biết cái gì cả, ngũ đệ làm sao có thể để ta đàm phán chứ?"

"Nói vậy là ngài không có quyền thay mặt nước quý đàm phán ký kết hòa ước sao?" Thượng Quan Vân Hạc trầm giọng hỏi.

"Đó là đương nhiên." Tần Lịch cười đứng dậy nói.

Cho dù là bậc tể tướng đầy mưu sâu kế hiểm như Thượng Quan Vân Hạc, sau khi cảm thấy bị trêu đùa, cũng không khỏi cứng mặt, hơi khó chịu nói: "Chẳng lẽ Vương gia mời lão phu tới, chỉ là để tiêu khiển mà thôi sao?"

"Lão già này thật không biết lý lẽ." Tần Lịch trừng mắt nói: "Rõ ràng là ngươi cầu xin ông đây, cứ nhất quyết muốn gặp Vương gia nước Tần một lần, ta mới tranh thủ thời gian quay lại đáp ứng nguyện vọng của ngươi," nói rồi vung nắm đấm to bằng bát giấm, đe dọa: "Nếu không phải thấy ngươi tuổi đã cao, gầy như que củi, thì chắc chắn phải dạy dỗ cho một trận rồi." Nói xong, hắn đội mũ trụ lên, bước sải dài đi ra ngoài.