Đêm hai mươi chín tháng Chạp năm Chiêu Vũ thứ mười chín, gió bấc gào thét, bầu trời tối tăm, tuyết lớn như lông ngỗng bay múa đầy trời theo gió lạnh, tuyết đọng dưới đất đã ngập quá bắp chân, chốc chốc lại có tiếng "rắc rắc" của cành cây bị đè gãy truyền tới.

Tần Lôi thực chất không hề hồi kinh, mà ẩn mình trong đám viện quân, theo đó trở về thành Đồng Quan, sau đó liền trốn luôn trong quân doanh, cho đến hôm nay mới lộ diện. Làm như vậy chẳng qua chỉ là để che mắt thiên hạ, nhằm đạt được mục đích không thể nói ra mà thôi.

Ngoài việc thành thật ngồi lì trong doanh trại tránh rét ra, điều ông làm nhiều nhất là ngẩng đầu nhìn trời, lẩm bẩm cầu mong trận tuyết lớn khá dày đặc từ đầu mùa đông năm nay, đừng có "dở chứng" vào lúc then chốt.

Cũng may có Nhạc Bố Y, tay cao nhân trên thông thiên văn này, đến ngày hai mươi sáu tháng Chạp, cuối cùng cũng chạy đến nói với Tần Lôi: "Ngày trừ tịch chắc chắn sẽ có tuyết lớn!"

Tần Lôi tức thì không nhịn được cười lớn: "Trời giúp ta, trời giúp ta..."

"Vương gia tâm hệ vạn dân, thuận thiên hành sự, cớ sao trời cao lại không giúp?" Nhạc Bố Y vuốt râu cười nói.

Hai người nhìn nhau, cùng hiểu ý mỉm cười, rồi ngửa mặt cười vang, ngay cả Thẩm Băng vốn luôn mặt lạnh cũng lộ ra một nụ cười. Khiến Thạch Cảm bên cạnh vô cùng tò mò, thầm nghĩ: "Chuyện gì mà vui thế nhỉ?"

"Có trận tuyết này làm tấm màn che, trong lòng cô vương càng thêm chắc chắn." Sau một hồi cười lớn, Tần Lôi trầm giọng nói: "Lần này nhất định phải khiến lão khốn kiếp Triệu Vô Cữu kia, nhả sạch những gì đã ăn vào!"

"Chắc chắn sẽ mã đáo thành công!" Nhạc Bố Y cười khà khà: "Cho nên học trò có một lời thỉnh cầu quá phận, mong Vương gia khai ân."

"Ồ, tiên sinh cứ nói." Tần Lôi cười đáp.

"Đã quyết ý để học trò thường xuyên trấn giữ biên cương phía Đông, vậy lần này hãy để tôi thay Vương gia xuất chinh, cũng là để lập chút công lao, trấn áp đám kiêu binh hãn tướng này." Nhạc Bố Y mỉm cười nói.

"Ồ..." Tần Lôi khá bất ngờ nhìn Nhạc Bố Y, khẽ nói: "Tiên sinh là sợ cô vương xảy ra bất trắc gì sao?"

"Cũng có cân nhắc về phương diện này," Nhạc Bố Y thẳng thắn nói: "Vạn dân đều đặt lên vai Vương gia, sự an nguy của ngài đã gắn liền với vận mệnh của Đại Tần, quả thực không nên dễ dàng dấn thân vào hiểm cảnh..." Nói đoạn, ông dang tay cười: "Hơn nữa muốn chỉnh đốn quân đội phía Đông, ngài cũng phải cho học trò một cơ hội để thiết lập uy tín chứ."

"Ừm..." Trầm tư một lát, Tần Lôi hơi nhíu mày: "Nhưng sự an nguy của tiên sinh cũng quan trọng như vậy."

"Việc này Vương gia không cần lo lắng." Nhạc Bố Y điềm nhiên cười: "Dẫu có rơi vào trong thiên quân vạn mã, tôi vẫn có thể thoát thân."

"Vậy được rồi." Tần Lôi cuối cùng cũng gật đầu: "Vậy đành làm phiền tiên sinh." Lòng tin của ông đối với Nhạc Bố Y, còn mạnh hơn cả đối với chính bản thân mình.

Nhạc Bố Y gật đầu mỉm cười, hành lễ với Tần Lôi, coi như đã nhận lấy việc này.

"Đội ngũ chuẩn bị thế nào rồi?" Tuy không đích thân xuất chinh nữa, nhưng Tần Lôi vẫn phải nghiêm túc hỏi han.

"Cơ bản là gần xong rồi." Nhạc Bố Y nói rõ ràng: "Xe trượt tuyết, áo da, thảm bông, ủng da... toàn bộ dụng cụ đều đã đưa tới." Nói rồi ông giơ ngón cái lên: "Năng lực của Chính vụ tự ngày càng mạnh mẽ, nhiều vật tư như vậy, do Thương mại ti thu mua, Liên lạc ti vận chuyển, chỉ trong hai mươi ngày đã đưa đến tiền tuyến, còn tiện thể mang theo bao nhiêu hàng tết, thật khiến người ta không phục không được."

Tần Lôi không giấu nổi vẻ đắc ý: "Cho nên ta thường nói với Quán Đào rằng, hắn mới là công thần số một của vương phủ ta, câu nói này không phải không có lý do." Nói rồi phất tay: "Chú ý giữ ấm, đừng tính toán chuyện tiền nong."

"Việc này tôi hiểu." Nhạc Bố Y gật đầu cười.

"Các cánh quân đã liên lạc xong chưa?" Tần Lôi lại nhìn Thẩm Băng đang nằm nghiêng trên giường, cơ thể của y phải qua một mùa hè mới có thể hồi phục, nhưng công việc tình báo ở tuyến phía Đông không thể ngừng vận hành, đành phải mang bệnh mà kiên trì làm việc.

"Đều đã liên lạc xong," Thẩm Băng khẽ ngồi thẳng người dậy, khẽ nói: "Hoàng Phủ đại nhân, Dương đại nhân và Thẩm đại nhân đã dẫn quân xuất phát, chậm nhất là mùng ba tháng Giêng sẽ tới cửa ải Đồng Quan."

"Rất tốt." Tần Lôi khẽ đấm xuống mặt bàn: "Thành bại ở một lần này!"

Đợi đến tối ngày hai mươi chín, binh sĩ chỉnh đốn trang bị sẵn sàng xuất phát, tập hợp trên giáo trường.

Tần Lôi dưới sự tháp tùng của Nhạc Bố Y, xuất hiện trước mặt quan binh.

Mặc kệ ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Tần Lôi sải bước đi lên đài cao, trầm giọng nói: "Luyện tập định kỳ trước năm mới, muốn trở về đón tết cho ngon lành, thì tất cả đều phải mở to mắt ra cho ta!"

"Rõ." Tâm trạng căng thẳng của binh sĩ tức thì thả lỏng xuống, chỉ là không khỏi oán thầm Vương gia quá biết bày trò.

Vẫn không thèm quan tâm đến phản ứng của mọi người, Tần Lôi quát: "Nhạc Hướng Cổ đâu."

Nhạc Bố Y vẫn một thân áo trắng bước ra chắp tay: "Học trò có mặt!"

"Truyền lệnh cho ngươi làm Tổng binh quan của lần xuất chinh này, có thể chém bất cứ kẻ nào không tuân quân lệnh, không được để xảy ra chút sai sót nào!" Nói rồi tháo bảo đao bên hông, một tay đưa đến trước mặt Nhạc Bố Y.

"Tuân lệnh!" Nhạc Bố Y hai tay tiếp lấy bảo đao, đeo bên hông.

Nhìn sâu vào Nhạc Hướng Cổ, Tần Lôi cúi người chào đến tận cùng: "Nhờ cả vào tiên sinh..." khiến quan binh trên sân chấn động không thôi, bọn họ từng bao giờ thấy Vương gia kính trọng ai đến mức này.

Nhạc Bố Y đáp lễ, dõng dạc nói: "Phấn thân toái cốt, cũng không tiếc!" Nói rồi xoay người nhìn về phía chúng tướng, trầm giọng phát lệnh: "Câu Kỵ, Thạch Cảm đâu!"

"Mạt tướng có mặt!" Câu Kỵ, Thạch Cảm bước ra chắp tay nói.

"Truyền lệnh cho hai người dẫn Hắc Y Vệ và Hắc Giáp Binh làm tiên phong đi trước dẫn đường!"

Hai người ôm quyền đáp: "Tuân lệnh!" Sau khi lấy lệnh bài liền lui xuống.

Nhạc Bố Y lại nói: "Bá Thưởng Tái Dương, Tần Bá đâu?"

Hai người đáp: "Mạt tướng có mặt!"

"Truyền lệnh cho hai ngươi dẫn năm ngàn người đoạn hậu, nhất định phải cẩn thận lưu ý."

"Tuân lệnh!" Hai người lấy lệnh bài rồi lui xuống.

Còn bản thân ông tự mình dẫn một vạn Thần Võ quân ở lại trung quân. Mà Tần Lôi quả nhiên không xuất chinh, mà dẫn theo ba vạn tân binh còn lại giữ thành, chờ đợi chúng tướng trở về.

Quan binh vừa thấy vị Vương gia vốn luôn xung phong đi trước không xuất quân, liền càng thêm yên tâm, thầm nghĩ: "Xem ra đúng là không phải đánh trận." Tâm thái liền càng thêm thả lỏng, chỉ coi đây là một việc khổ sai mà thôi.

Hiệu lệnh xong xuôi, một vạn tám ngàn quan binh chỉ mang theo lương khô ba ngày, nhẹ nhàng xuất phát từ cửa Tây.

Để bảo mật, sau khi xuất chinh Nhạc Bố Y cũng không nói ra mục đích và nhiệm vụ của chuyến hành quân lần này, cho nên sau khi ra khỏi thành, chư tướng trung quân đều hỏi: "Chúng ta phải đi đâu?"

"Cứ đi theo tiên phong là đúng rồi!" Nhạc Bố Y đáp một cách vô trách nhiệm.

"Vậy tiên phong phải đi đâu?"

"Cứ việc đi là được."

Quân đội tiến bước trong gió tuyết, trên đường mịt mùng không bóng người, tuyết sâu ngập gối, căn bản không có điều kiện để đi bộ, thậm chí cả cưỡi ngựa cũng vô cùng khó khăn. Cũng may hơn một tháng nay, Hắc Y Vệ đã dạy cho quan binh trượt tuyết, bây giờ mỗi người đều mang một đôi ván trượt, ngược lại còn nhẹ nhàng hơn đi bộ, cũng nhanh hơn rất nhiều.

Đội ngũ đi thẳng về phía Bắc, nửa canh giờ sau tới bên bờ Đại Hà, sau khi vượt Hoàng Hà liền chuyển hướng Đông Bắc, rồi cứ theo tiên phong ngoằn ngoèo, liền hoàn toàn không biết là đang hướng về phương nào nữa.

Nếu là bộ đội bình thường, vào lúc này, trong thời tiết này mà hành quân, là vô cùng nguy hiểm.

Nhưng những quan binh này đã theo Tần Lôi chuyển chiến Tề quốc, lại từng tạo nên kỳ tích hành quân, còn trải qua huyết chiến Đồng Quan, sau những lần ưu thắng liệt thái, những kẻ còn lại đều là hạng người tính tình kiên cường, thể lực hơn người, kinh nghiệm phong phú, hành quân trong băng thiên tuyết địa một ngày trời vẫn còn dư sức.

Đến khi màn đêm một lần nữa buông xuống, họ phát hiện lại quay về bờ Bắc Đại Hà. Mọi người nhao nhao thầm nghĩ: "Đây là muốn về thành rồi." Không khỏi cảm thấy tâm tình tốt lên hẳn, cảm giác mệt mỏi trên thân cũng giảm bớt không ít.

Quan binh trung quân đang bị che mắt vẫn còn đang mơ mộng giấc mơ về thành đón tết, thì đội tiên phong đã dấn thân vào trong chiến đấu —— nơi này quả thật là bờ Bắc Đại Hà, nhưng đã đông xuất Đồng Quan năm mươi dặm rồi.

Theo sự kết thúc của chiến dịch Đồng Quan, hai nước đối trì trước Đồng Quan và Hàm Cốc Quan, hai cửa ải cách nhau không xa, chỉ bảy mươi dặm mà thôi... ở giữa cũng chẳng có thị trấn lớn nào, chỉ có mấy ngôi làng nhỏ được quân Tề dùng làm tiền trạm nằm rải rác ở đó... dân chúng trong làng đương nhiên đã sớm bị tàn sát sạch sẽ.

Hiện tại tiền phong quân Tần đã tới ngôi làng Hàn Gia ở phía Bắc nhất, trong làng này trú đóng năm trăm quân Tề. Vì trời tuyết lớn, lại là đêm trừ tịch, thủ quân không hề có chút phòng bị nào, lính canh cũng trốn vào trong nhà lười biếng uống rượu nấu sủi cảo rồi. Trong làng náo nhiệt, nhưng bên ngoài cả ngôi làng lại yên tĩnh vắng lặng.

Dưới sự dẫn đường của mật thám Cục Tình báo am hiểu địa hình, Hắc Y Vệ dễ dàng ám sát từng tên lính canh chịu trách nhiệm báo động, Hắc Giáp Binh liền lặng lẽ bao vây ngôi làng, tiêu diệt toàn bộ thủ quân đang vui mừng đón xuân.

Không lâu sau khi tiền quân chiếm được làng Hàn Gia, đại bộ đội trung quân cũng tới nơi này. Nhạc Bố Y ra lệnh đốt lửa nấu cơm, nghỉ ngơi một chút. Các sĩ quan Thần Võ quân nghĩ mãi thấy không đúng vị, liền cùng nhau đi hỏi Nhạc Bố Y, nhận được câu trả lời là: "Nghỉ chút rồi đi tiếp."

Lúc này bên ngoài đen như đáy nồi, gió bấc rít gào cuộn theo tuyết lớn như lông ngỗng, quấy đảo trời đất thành một mảng hỗn độn.

Nghe tiếng gió tuyết gào thét như quỷ khóc thần sầu ngoài cửa, các sĩ quan không ngờ khuya thế này còn phải hành quân. Vì thế đều nảy sinh tâm lý bài xích, nhao nhao chất vấn: "Rốt cuộc chúng ta muốn đi đâu?"

Nhạc Bố Y phủi phủi chiếc áo bào đã hong khô, cuối cùng cũng nói ra đáp án: "Hàm Cốc Quan."

Các sĩ quan Thần Võ quân trong phòng sợ hãi tột độ, lập tức như vỡ tổ. Có người thậm chí bật khóc nói: "Ngài đây là muốn dẫn chúng tôi vào đường chết mà, vợ con tôi phải làm sao đây?" Tiếng khóc la này càng khiến lòng người hoảng loạn, nói đủ mọi thứ.

Có thể khiến những quân nhân bách chiến dư sinh này sợ hãi đến mức ấy, đủ để thấy sự đáng sợ của Hàm Cốc Quan. Phải biết rằng cửa ải quốc gia ban đầu của nước Tần, chính là Hàm Cốc Quan hẹp như cổ họng kia, mấy chục năm khổ công xây dựng, sớm đã biến nơi đó thành nơi hiểm yếu bậc nhất thiên hạ.

Mức độ hung hiểm của nó, tuyệt đối không phải là thành Đồng Quan vốn đã trở thành trạm trung chuyển vật tư có thể so sánh được... Hãy nghĩ xem, Triệu Vô Cữu đã dùng hơn hai mươi vạn đại quân ngày đêm công đánh thành Đồng Quan, tử trận sáu vạn mà cũng không thành công! Chỉ dựa vào chưa đầy hai vạn binh mã của chúng ta, mà muốn công hạ Hàm Cốc Quan?

Nam nhi Đại Tần quả là dũng cảm, bảo vệ đất nước, chết có đáng gì? Nhưng không sợ chết không có nghĩa là thích nộp mạng vô ích, sao có thể biết rõ là trứng chọi đá, mà vẫn cứ đâm đầu vào chứ? Thà tìm sợi dây treo cổ còn thống khoái hơn!

Tần Lôi và Nhạc Bố Y sớm đã lường trước quan binh sẽ sợ hãi, sẽ chùn bước, cho nên mới kiên quyết không tiết lộ mục đích chuyến đi này. Hơn nữa còn điều đi trước các sĩ quan trung cao cấp trong Thần Võ quân, trong số sĩ quan còn lại, người lớn nhất cũng chỉ là Tỳ úy, đâu có khả năng hô một tiếng là trăm người hưởng ứng?

Thủ đoạn "rút củi đáy nồi" này khiến quan binh Thần Võ quân như rắn không đầu, muốn làm loạn cũng chẳng thể làm lớn. Do đó trong phòng tuy ồn ào, nhưng hồi lâu cũng không hình thành được một sức mạnh hợp lực, chỉ càng nói càng uất ức, càng nói càng sụp đổ.

Nhạc Bố Y khẽ ho một tiếng, bên tai mọi người lại như nổ tung một tiếng sấm, trong chớp mắt bị chấn nhiếp tâm thần, không khỏi lặng đi.

"Biết tôi là ai không?" Nhạc Bố Y nhìn quét qua mọi người bằng ánh mắt sâu thẳm, trầm giọng nói: "Biết tại sao Vương gia lại gọi tôi là tiên sinh không?"

Mọi người đồng loạt lắc đầu, thầm nghĩ: "Quả thật chưa từng thấy Vương gia tôn kính ai đến mức này."

"Bởi vì tôi rất lợi hại." Nhạc Bố Y điềm nhiên cười.

"Lợi hại?" Có kẻ gan dạ lên tiếng hỏi: "Chúng tôi chỉ nghe nói Bắc Thần Cơ, Nam Quỷ Cốc lợi hại, sao chưa từng nghe danh hiệu của ngài?"

"Xin lỗi," Nhạc Bố Y vẫn tươi cười hớn hở nói: "Tôi chính là Quỷ Cốc Tử."

Cả phòng kinh hãi, mọi người không ai là không trợn mắt há mồm... Đại danh của Quỷ Cốc tiên sư, đó là chuyện trẻ ba tuổi cũng biết, tuyệt đối thuộc hàng nhân vật thần tượng đẳng cấp siêu sao, lập tức chấn nhiếp toàn bộ mọi người trong phòng.

Mỉm cười nhẹ, Nhạc Bố Y từ tốn dẫn dụ: "Lý do các người không dám tiến lên, chẳng qua là lo lắng ba điểm, thứ nhất là đêm tuyết tối tăm, đường khó đi; thứ hai là thành cao quan hiểm, dễ thủ khó công; hơn nữa còn có năm vạn trú quân trong thành, số lượng nhiều hơn chúng ta rất nhiều, có phải không?"

"Đúng vậy." Mọi người gật đầu nói: "Trừ khi tiên sư ngài có thần tiên diệu kế, nếu không cũng vô năng bất lực."

"Những tình huống này đều là rành rành trước mắt, nếu không có vạn toàn chi sách, Vương gia sao lại dụng binh chứ?"

"Nguyện được nghe tường tận."

"Được thôi, tôi sẽ ứng đối từng điều cho chư vị." Nhạc Bố Y rút từ trong ngực ra một bầu rượu, nhấp một ngụm nhỏ nói: "Trước hết nói về đêm đen gió lớn tuyết bay này, tối đa cũng chỉ nhìn thấy gần xa mấy trượng, chúng ta lại dùng áo trắng bọc giáp, có thể hạ thấp khả năng bị phát hiện xuống mức thấp nhất."

"Cái này thì không sai," Chúng tướng gật đầu nói: "Nhưng bức tường thành của Hàm Cốc Quan kia cao sâu hùng vĩ, đâu có bị tuyết vùi lấp đâu!"

"Đó là đương nhiên, nhưng Hàm Cốc Quan là do nước Tần ta xây dựng, là để phòng ngự quân Tề ở phía Đông, bức tường thành phía Tây dù xét về địa thế hay độ cao, đều thua kém xa tường Đông." Nhạc Bố Y gật đầu cười: "Hơn nữa hôm nay là ngày gì, ngày tết Trừ tịch đấy, ai mà ngờ được chúng ta lại tới vào đúng ngày tết nhất chứ, đến lúc đó có Hắc Y Vệ mở cổng thành, các ngươi cứ việc xông vào là được." Nói rồi tiếp: "Nếu cổng thành không mở, ta tuyệt đối không cho các ngươi công thành, thế này được chưa?"

Sự sợ hãi trên mặt mọi người vơi đi một chút, vẫn không yên tâm hỏi: "Còn quân Tề trong thành thì sao? Nhiều hơn chúng ta nhiều lắm."

"Chẳng qua là lũ chó gà đất mà thôi." Nhạc Bố Y cười nhạo: "Từ xưa đến nay, đánh lén doanh trại mười lần thì chín lần thắng, chỉ cần chúng ta công nhập vào trong Hàm Cốc Quan, quân Tề tất nhiên sẽ rối loạn trận cước, dù có mười vạn thì sao chứ? Chúng tướng chỉ cần mặc sức chém giết là được!" Nhạc Bố Y đầy cảm xúc kích động nói: "Lập không thế kỳ công chính là vào lúc này, các vị còn chần chừ gì nữa?"

Chúng tướng quả nhiên bị ông nói cho quên mất sợ hãi, từng người kích động không thôi, dường như thắng lợi đã nằm trong tầm tay...

Cuối cùng dưới sự cổ động "lưỡi nở hoa sen" của Nhạc Bố Y, các sĩ quan lau khô nước miếng, dẫn dắt binh lính lên đường, khi ấy gió tuyết đặc biệt lớn, gió lạnh xé rách rất nhiều cờ xí, cộng thêm phải hành quân gấp, không còn đợi những kẻ thể nhược bị thương vì lạnh, rất nhiều quan binh tụt lại phía sau rồi chết cóng trên đường hành quân. Đợi đến lúc sau này thu gom thi thể, gần như cứ cách mười mấy trượng lại có một cái xác, khiến người ta đau như cắt.

Từ làng Hàn Gia đến Hàm Cốc Quan có năm mươi dặm đường núi, ở giữa không thiếu thung lũng vách đá, tuyết lớn che lấp con đường, lại là hành quân trong đêm khuya, binh sĩ đều cho rằng chuyến này chắc chắn phải chết, quân tâm vô cùng hoảng sợ. Chỉ là quân lệnh như núi, quân pháp nghiêm minh, thêm vào đó các sĩ quan đều không kêu khổ, binh lính đành cắn răng nhẫn nhịn theo kịp, chỉ sợ tụt lại phía sau chết cóng hoặc bị quân pháp xử tử.