Trước khi chiến tranh nổ ra, chúng ta cần phải tìm hiểu trước về cục diện chiến lược của hai bên Tần - Sở.

Từ sau trận đại chiến giữa hai quân tại hồ Động Đình vào năm Chiêu Vũ thứ mười tám, tình hình đã có những biến chuyển lớn. Dựa vào ưu thế về tốc độ khi đi ngược dòng của thuyền bánh guồng, cùng với tầm bắn siêu xa và uy lực kinh người của loại máy bắn đá mới, cộng thêm việc áp dụng chiến thuật "sau khi tiếp đất thì đi ngược dòng, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách, dùng vũ khí tầm xa tấn công" hiệu quả, quân Tần đã khiến những chiến hạm vốn có tính năng ưu việt của quân Sở không tài nào đuổi kịp, cũng chẳng thể đánh trúng, ngược lại bản thân còn chịu tổn thất không nhỏ.

Vũ khí trang bị tiên tiến cùng chiến thuật chiến pháp hợp lý cuối cùng đã cân bằng được ưu thế về địa lợi, huấn luyện và tàu chiến của quân Sở, khiến quân Tần lần đầu tiên có đủ tự tin để đối đầu trực diện với quân Sở trên đại giang.

Nguyên soái Bá Thưởng và Trấn Nam quân của ông cuối cùng cũng chờ được ngày mong đợi đã lâu, toàn quân trên dưới ai nấy đều phấn khởi vui mừng, khí thế ngút trời. Lão nguyên soái chia thuyền bánh guồng thành từng nhóm hai mươi chiếc để biên đội, tạo thành nhiều phân đội nhỏ, thay đổi hẳn lối đánh co cụm không dám ra ngoài như trước đây, tung hoành khắp mặt sông nghìn dặm, tùy ý tấn công tàu thuyền của nước Sở.

Vì nhất thời không tìm ra cách đối phó với thuyền bánh guồng, Chư Liệt đành phải nhẫn nhịn, ra lệnh cho các hạm đội không được tự ý xuất chiến, tạm lánh mũi nhọn của quân Tần.

Quân Tần tuy nhất thời khí thế lên cao, nhưng cũng biết mình chưa đủ thực lực để tấn công quân cảng của đối phương, nên chuyển sang tấn công tàu thuyền dân dụng trên sông, bất kể quốc tịch hay mục đích sử dụng, hễ gặp là đánh chìm tất thảy — Tần Lôi đã sớm công bố với thiên hạ, không cho phép bất kỳ tàu thuyền nào của nước Tần đi vào trong sông, nếu trái lệnh cũng sẽ bị coi là chiến thuyền của địch mà tiêu diệt... Thực ra, bối cảnh của đạo chỉ dụ này là do nước Sở vận chuyển lượng lớn nhung hươu, xạ hương, trà, lụa... sang phía bắc sông, khiến chi phí cho kế hoạch tác chiến đặc biệt của Tần Lôi nhắm vào nước Tề tăng vọt, đã sắp không thể chi trả nổi khoản phí thu mua đắt đỏ kia, nên mới bất đắc dĩ phải làm vậy.

Hành động ngông cuồng này đối với người nước Sở, vốn luôn coi Trường Giang là vùng lãnh thổ "thần thánh không thể xâm phạm", tuyệt đối là sự nhục nhã và khiêu khích trần trụi!

Năm Thiên Hữu thứ nhất nước Tần, vì áp lực từ lòng dân cuồn cuộn trong nước, Chư Liệt đành phải phái đội quân vây quét, dàn đội hình dày đặc càn quét từ thượng lưu Trường Giang xuống, mưu đồ khiến ưu thế của thuyền bánh guồng không thể phát huy.

Thế nhưng nguyên soái Bá Thưởng đã sớm chuẩn bị, ông ra lệnh cho quân tinh nhuệ nhân lúc sương mù dày đặc vượt sông xuống phía nam, mai phục bên phía Sở ở Tam Giang Khẩu. Lại đích thân dẫn đội xuất hiện trước mặt quân Sở, sau khi tiếp xúc ngắn ngủi liền hoảng loạn bỏ chạy xuống hạ lưu, tạo cảm giác bất ngờ không kịp trở tay, rối loạn trận tuyến. Nước Sở quả nhiên trúng kế, bám theo đuổi sát phía sau. Đợi khi qua khỏi Tam Giang Khẩu, quân phục kích của Trấn Nam quân từ trong sương mù xông ra, giành lại thượng lưu, dùng máy bắn đá phóng hỏa dầu tấn công quân Sở.

Hạm đội quân Tần vốn đang chạy trốn về phía đông cũng quay đầu lại, đồng loạt dùng máy bắn đá tấn công quân Sở. Trận này quân Sở chiếm ưu thế về binh lực, nhưng quân Tần có lợi thế về địa lợi và vũ khí, ngay từ đầu đã chiếm thế thượng phong.

Thế nhưng "da trâu không phải thổi phồng, núi tuyết không phải đắp nên", thủy sư nước Sở đại cường có thể tung hoành Trường Giang hai trăm năm, tuyệt đối không chỉ vì đối thủ quá vô dụng! Họ không hề nao núng trước hiểm nguy, dũng cảm xuất kích, gắng sức chống đỡ thế công hai mặt. Chư Liệt ra lệnh hạm đội chia làm hai cánh, một cánh dùng chiến hạm Mông Xung tấn công hạm đội quân Tần ở hạ lưu, cánh kia dùng loại lâu thuyền khổng lồ chặn ngang mặt sông, ngăn cản quân Tần ở thượng lưu áp sát, đồng thời phóng phích lịch pháo, mê hồn pháo, tạo ra làn khói dày đặc để làm rối loạn tầm nhìn của địch, khiến độ chính xác của máy bắn đá quân Tần giảm sút nghiêm trọng, uy lực tự nhiên cũng giảm theo.

Thông hiểu thủy chiến, Chư Hồng Quân lấy sở trường bù sở đoản, dùng chiến hạm Mông Xung có sức xung kích mạnh nhất liều mạng tấn công quân Tần ở hạ lưu. Dùng lâu thuyền cao lớn vững chãi nhất chặn đứng quân Tần từ thượng lưu xuống, hóa giải nguy cơ "trước sau khó lòng vẹn toàn" — nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc những chiếc lâu thuyền khổng lồ chậm chạp cồng kềnh sẽ trở thành bia sống cho quân Tần ở thượng lưu.

Hai bên rượt đuổi nhau trên mặt sông, hỗn chiến thành một khối, đánh từ sáng đến tối vẫn không ngừng nghỉ, tổn thất đều rất nặng nề. Dần dần, quân Sở với nền tảng thâm hậu vẫn chiếm thế thượng phong, trông như sắp bao vây ngược lại hạm đội quân Tần.

Nguyên soái Bá Thưởng biết mình vẫn còn quá nóng vội, bèn ra lệnh cho người phát tín hiệu cho bộ đội Tần Hữu Đức đang mai phục ở hạ lưu Trường Giang... Tần Hữu Đức lập tức lệnh cho thuộc hạ giơ cao đuốc, gõ trống khua chiêng dữ dội, vung vẩy cờ xí, từ từ áp sát chiến trường.

Chư Liệt thấy hạ lưu lửa cháy rực trời, tiếng chém giết vang dội, tưởng rằng Bá Thưởng Biệt Ly lại lòi ra thêm một hạm đội nữa, nhất thời nhụt chí... Kẻ địch hiện tại đã quá khó đối phó, nếu lại thêm một hạm đội nữa, chính mình sẽ bị vây diệt mất! Thế là ông ra lệnh thu quân, dẫn bộ đội rút khỏi vòng chiến, thong thả lui về phía Tương Giang.

Vừa tách khỏi quân Tần không bao lâu, Chư Liệt đột nhiên vỗ đùi, kêu "ôi chao" một tiếng: "Ta thật ngu quá! Nếu quân Tần còn bộ đội, sao không tung ra chiến đấu sớm, tội gì phải đợi đến lúc này mới lấy ra?" Liền ra lệnh bộ đội lập tức quay đầu, muốn đuổi theo quân Tần để vớt vát thể diện.

Quân Sở vừa quay đầu không lâu thì chạm trán hạm đội quân Tần đang chuẩn bị quay về thủy thành phía bắc sông, và cũng vừa vặn đụng độ "viện quân" của Tần Hữu Đức. Vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, mũi Thượng Trụ Quốc suýt chút nữa vì tức giận mà lệch đi.

Chư Liệt không hề đoán sai, "bộ đội" của Tần Hữu Đức hoàn toàn không phải "thần thuyền bánh guồng" gì cả, mà là hơn hai trăm chiếc thuyền dân dụng có kích thước gần bằng thuyền bánh guồng, thậm chí còn có cả bè tre, thuyền nhỏ trà trộn vào cho đủ số.

"Xé xác chúng nó cho ta!" Chư Hồng Quân thẹn quá hóa giận, hạ lệnh tấn công cho biên đội chiến hạm Mông Xung.

Ai ngờ những chiếc thuyền cỏ bè gỗ đó lại không hề né tránh, quay đầu thuyền, như tên rời cung lao thẳng về phía quân Sở.

"Không ổn, mau tránh ra!" Vừa thấy kẻ địch vốn không có khả năng chống trả lại liều mạng lao tới, Chư Liệt lập tức cảm thấy đại sự không xong, vội vàng hạ lệnh phân tán rút lui.

Thế nhưng đã chậm một bước, quân Tần điều khiển thuyền nhảy sang thuyền nhỏ, châm lửa vào đống hỏa dầu củi lửa dễ cháy chất đầy trên thuyền. Hơn hai trăm chiến hạm đang bốc cháy ngùn ngụt lao thẳng về phía hạm đội nước Sở.

Quan binh quân Sở lập tức nhớ đến điển tích "Tào Mạnh Đức đại bại tại Tam Giang Khẩu", vừa nhận lệnh liền không thể chờ đợi hơn được nữa mà tán loạn bỏ chạy, trận hình hoàn toàn rối loạn.

Chủ lực quân Tần nhân cơ hội tràn tới tấn công, đuổi mãi đến tận sâu trong hồ Động Đình mới chịu thôi, tổng cộng đánh chìm hơn một trăm chiến hạm địch, giáng đòn nặng nề vào thủy sư Đại Sở vốn dĩ không coi ai ra gì, cuối cùng đã giành được thắng lợi đại thắng đầu tiên trong cuộc chiến chống Sở.

Tuy một trận thắng bại không thể thay đổi hoàn toàn cục diện mạnh yếu của hai bên, nhưng ảnh hưởng sâu rộng của nó đã vượt ra khỏi phạm vi thắng thua, mà là phơi bày một vấn đề mà quân Sở vẫn luôn không muốn thừa nhận ra trước mắt mọi người. Đó chính là so với thuyền bánh guồng và máy bắn đá của quân Tần, lâu thuyền chiến hạm của quân Sở đã quá lạc hậu... Trong quá trình cản phá lúc đầu và rút lui lúc sau, những gã khổng lồ di chuyển chậm chạp này hầu như bị quân Tần bắn chìm sạch, chỉ còn mười mấy chiếc chao đảo quay về cảng, nếu không đại tu hoàn toàn thì không thể nào xuất chiến được nữa.

Lạc hậu là phải chịu đòn, đây là chân lý muôn thuở.

Sau trận này, quân Tần càng thêm kiên định quyết tâm chế tạo thuyền bánh guồng, họ gần như dừng xây dựng tất cả các loại tàu khác, tập trung toàn lực sản xuất loại chiến hạm thần kỳ không bị hạn chế bởi dòng nước này. Đặc biệt là sau khi lắp thêm ba cánh buồm có thể nâng hạ nhanh chóng, tốc độ xuôi dòng của nó cũng vượt qua các loại tàu khác, khiến ngay cả những quan binh bảo thủ nhất cũng trở thành người ủng hộ nó.

Còn Chư Hồng Quân sau khi đau đớn rút kinh nghiệm, cuối cùng đành bất lực từ bỏ quan niệm "lâu thuyền tất thắng" đã kiên trì suốt năm mươi năm. "Không phải chỉ là thuyền bánh guồng thôi sao? Chúng ta cũng làm được!" Ông tìm từ trong mật khố ra một bản vẽ đầy bụi bặm... Đó là bản thiết kế thuyền bánh guồng mà Công Lương Vũ đã lấy cắp từ nước Tần nhiều năm trước, vì lòng kiêu hãnh của giới quý tộc cũ, ông vẫn luôn khinh thường việc chế tạo thứ này, cho đến hôm nay bất đắc dĩ mới lấy ra.

Tất nhiên không thể lấy ra là dùng ngay, ông ra lệnh cho xưởng đóng tàu của thuộc hạ đóng vài chiếc thuyền mẫu, sau khi chạy thử nhiều lần, phát hiện tính năng quả thực vượt trội hơn chiến thuyền trước kia, lúc này mới ra lệnh sản xuất hàng loạt.

Nhưng Thượng Trụ Quốc đại tướng quân là người cực kỳ bảo thủ, ngay cả sau khi sản xuất hàng loạt thuyền bánh guồng, ông vẫn coi nó là sự bổ sung cho hạm đội lâu thuyền, chứ không hề trao cho nó địa vị xứng đáng ngay lập tức.

Sự thật chứng minh, sự thật cũng giống như tảng đá cứng nhất, người bảo thủ đến đâu cũng sẽ đụng phải sứt đầu mẻ trán. Trong những năm sau đó, hai quân xảy ra hàng chục trận chiến lớn nhỏ, lần nào cũng là thuyền bánh guồng của hai bên đánh nhau tưng bừng, các chiến hạm khác dù muốn giúp đỡ cũng không theo kịp. Thắng bại cuối cùng thường xem thuyền bánh guồng của bên nào nhiều hơn, chẳng liên quan mấy đến các loại tàu khác.

Trong tình cảnh này, những chiếc lâu thuyền hùng vĩ sừng sững kia càng giống như đài cao ngắm cảnh, hoàn toàn mất đi uy thế trấn áp trên chiến trường. Mặc dù không cam lòng, nhưng đối mặt với ngày càng nhiều thuyền bánh guồng tiên tiến của quân Tần, Chư Liệt cũng đành phải không ngừng mở rộng quy mô sản xuất thuyền bánh guồng để đối phó...

Đến mùa xuân năm Thiên Hữu thứ bảy, mặc dù tổn hao không ít, nhưng số lượng thuyền bánh guồng của quân Sở đã đạt tới tám trăm chiếc, vậy mà còn vượt qua quân Tần hơn hai trăm chiếc. Cái giá phải trả là quy mô xây dựng các loại tàu khác buộc phải cắt giảm liên tục, thậm chí sau năm Thiên Hữu thứ tư, chẳng còn một chiếc lâu thuyền nào được hạ thủy... Dù không muốn thừa nhận, nhưng thời đại lâu thuyền xưng vương, quả thực đã một đi không trở lại rồi.

Hiện tại thứ mà Tần Lôi phải đối mặt chính là tám trăm chiếc thuyền bánh guồng tương tự như vậy, tuy tầm bắn, uy lực và độ chính xác của máy bắn đá nước Sở đều không bằng nước Tần, nhưng trong cuộc thủy chiến dập dềnh sóng nước, chút chênh lệch nhỏ nhặt này hầu như có thể bỏ qua.

Không biết lời lẽ hùng hồn của Võ Thành Vương điện hạ, lấy được sự tự tin từ đâu ra đây?