Sau khi xác định phương châm chiến lược quyết chiến với quân chủ lực của Sở, Tần Lôi đã phát ra lệnh triệu tập tới tám phân hạm đội đang trấn giữ phòng tuyến dọc sông. Hắn tập trung tất cả những lực lượng tinh nhuệ nhất mà mình có thể huy động, bao gồm hai mươi vạn thủy quân và mười vạn bộ binh của Trấn Nam quân, sáu trăm chiếc chiến hạm bánh guồng "Phiên Giang Long", hơn hai trăm tàu phụ trợ khác, cùng toàn bộ tinh nhuệ của đệ nhất quân đoàn và tất cả những tướng lĩnh xuất sắc nhất có thể mang theo. Thậm chí, ngay cả Xa Dận Quốc đang chủ trì Binh bộ ở Trung Đô cũng bị hắn triệu tới dưới trướng – lúc này trên lãnh thổ Tần quốc, ngoại trừ năm vạn Ngự Lâm quân phòng thủ Trung Đô, đã không còn bất kỳ quân đội chính quy nào nữa. Ngay cả những việc vốn nên do quân đội đảm nhận như áp tải lương thảo, duy trì trật tự, đều phải dùng quân dự bị đoàn luyện được huy động bằng lệnh trưng tập cấp một để thay thế.

Đây quả thực là tình trạng quốc gia trống rỗng rồi…

Mà bên phía Chư Liệt, cũng vì tiêu diệt được túc địch là Bá Thưởng nguyên soái mà sĩ khí đại chấn, đang chuẩn bị thừa thắng xông lên, tiêu diệt thủy quân Tần quốc vốn đe dọa nghiêm trọng tới địa vị của mình. Hắn đang mong ngóng một trận quyết chiến đây!

Thượng Trụ Quốc tin rằng, sở dĩ thủy quân Trấn Nam nổi lên như một thế lực mới, thứ nhất là do tàu bánh guồng, thứ hai chính là Bá Thưởng Biệt Ly. Vai trò của vị lão nguyên soái kia thậm chí còn không thua kém gì yếu tố đầu tiên. Giờ đây ông ta đã chết, Chư Hồng Quân không tin trên đời này còn có ai có thể thủy chiến địch nổi mình…

Sớm muộn gì cũng có trận đánh này, trì hoãn thì sẽ sinh biến, vậy thì đánh thôi!

Chư Hồng Quân và Tần Vũ Điền giống như hai gã con bạc điên cuồng, một kẻ mang theo hơn một ngàn ba trăm chiến thuyền, một kẻ mang theo hơn tám trăm chiếc, đi thực hiện một canh bạc vô tiền khoáng hậu. Quân bài họ sử dụng là những chiến hạm được xây dựng từ vô số của cải, là sinh mạng của những con người sống sờ sờ, tiền cược là vinh dự của bản thân, sự sống chết của quân đội, cùng quốc vận, đất đai, tài sản, nhân khẩu của hai đế quốc khổng lồ sau lưng họ…

Kẻ thắng sẽ có được tất cả của đối phương, kẻ thua sẽ dâng hiến tất cả. Đây chính là điểm thu hút của canh bạc này, không ai có thể từ chối!

Ngày mùng bảy tháng mười năm Thiên Hựu thứ bảy, Tần Lôi mang theo toàn bộ vốn liếng mà hắn có thể gom góp được, xuất phát từ thủy thành Giang Bắc, chuẩn bị tới Tam Giang Khẩu tham gia trò chơi tử thần này.

Tuy đang là đầu đông, nhưng gần đây trời liên tục hửng nắng, ánh mặt trời chiếu xuống mặt sông ấm áp lạ thường. Ngay cả những cơn gió nhẹ thổi qua trên mặt sông cũng khiến người ta cảm thấy ôn hòa dễ chịu, quả thực là một mùa tuyệt vời để đi du ngoạn…

Quân Tần từ trên xuống dưới lại không có tâm trạng thưởng thức cảnh đẹp. Mỗi một chiếc chiến hạm của họ đều treo cờ tang trắng, tướng sĩ ba quân cũng mặc đồ tang trắng, trải dài mấy chục dặm, nhìn từ xa như tuyết trắng bao phủ, trông vô cùng túc sát.

Tần Lôi cũng mặc một bộ chiến bào trắng muốt, bên cạnh đứng là Bá Thưởng Tái Dương đang để tang cha, tay cầm lợi đao… Thực ra Tần Lôi rất muốn giữ lấy đứa con trai duy nhất này cho nghĩa huynh, không muốn để Tái Dương ra chiến trường nữa, nhưng Bá Thưởng Tái Dương nói với Tần Lôi: "Lần này khác với cha năm đó. Ta đã có ba đứa con trai, đủ để nối dõi cho nhà họ Bá Thưởng rồi, không thể dùng lý do duy trì nòi giống để thoái thác nữa. Đã không còn vướng bận, thì nên báo thù cho cha. Nếu cuối cùng cháu cũng không may tử trận, đó chính là số mệnh của nhà họ Bá Thưởng." Tần Lôi định dùng vũ lực, thì gã này lấy cái chết ra uy hiếp, biết gã thật sự có thể làm ra chuyện đó, nên đành phải đồng ý.

Nhưng Tần Lôi vẫn không dám để hắn trong trạng thái này đi mạo hiểm, thầm nghĩ: "Kỳ hạm của lão tử cách xa chiến trường, thằng nhóc này sẽ không gặp nguy hiểm." Thế là lấy lý do "cần cao thủ hộ vệ" để mang hắn theo bên người, không rời nửa bước, lúc này mới yên tâm.

Đã bao nhiêu năm trôi qua, Bá Thưởng Tái Dương không còn là thằng nhóc ngốc nghếch chất phác năm nào nữa. Hắn biết Vương gia không phải cần bảo vệ, mà là muốn bảo vệ mình. Nhưng lý do của đối phương lại đường hoàng chính đáng, hắn cũng chỉ đành tạm thời ở lại đây, đến lúc đó sẽ tùy cơ ứng biến.

Kỳ hạm đi tới giữa sông, Tần Lôi không nhịn được mà nhìn quanh phía trước phía sau một lượt. Hắn nhìn thấy hạm đội khổng lồ dài bất tận, dưới ánh mặt trời buổi sáng lại càng trở nên tráng lệ vô cùng, là cảnh tượng hắn chỉ mới thấy lần đầu trong đời. Dù từng thống lĩnh nhiều binh mã hơn, nhưng nói về sự chấn động thị giác, thì những chiến hạm uy vũ chật kín mặt sông này vẫn khiến người ta huyết mạch sôi trào hơn!

Nhìn cảnh tượng cả đời khó quên này, nhịp tim của Tần Lôi bắt đầu tăng tốc, hơi thở cũng trở nên dồn dập, những dòng suy nghĩ hỗn loạn lập tức chiếm lấy tâm trí hắn. Hắn nghĩ tới việc mình từ một tiểu chất tử cô độc, từng bước đi đến ngày hôm nay với tư cách là người thống lĩnh ngàn quân vạn mã, là đã đi tới bước này như thế nào? Đã trải qua bao nhiêu gian khổ, phản bội tuyệt vọng, trải qua bao nhiêu cuộc đấu đá, giẫm lên xác của bao nhiêu người mới có được Tần Lôi của ngày hôm nay!

Hắn bỗng cảm thấy mình thật mạnh mẽ, đã có thể quyết định hướng đi của quốc gia này, dân tộc này trong giai đoạn lịch sử này! Hắn muốn vì quốc gia này mà trả giá tất cả, hắn muốn thần châu nhất thống, muốn mở mang bờ cõi, hắn muốn khiến thần châu rộng lớn nhận sự triều bái từ tám phương! Hắn muốn dẫn dắt dân tộc này đi tới huy hoàng mới!

Để đạt được mục tiêu của mình, những hòn đá ngáng chân trên con đường phía trước đều phải đá văng đi hết!

Mặc dù Chư Hồng Quân mạnh mẽ như thế, kinh nghiệm phong phú, chiến thuyền nhiều hơn, thủy quân ưu tú, từ góc độ nào thì phần thắng của nước Sở cũng cao hơn! Nhưng Tần Lôi tin chắc rằng chiến thắng thuộc về mình, thuộc về Đại Tần, thuộc về Bá Thưởng nguyên soái! Nhất định là như vậy!

Tay hắn không nhịn được mà khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà là vì một loại cảm xúc giống như "gần nhà lại sợ" – chính là sự hoảng loạn trước khi đạt được mục tiêu. Bởi vì hắn cuối cùng cũng nhận ra, chỉ cần đánh bại Chư Hồng Quân, thắng được trận này, con đường trở thành chủ nhân thiên hạ của hắn sẽ là một con đường bằng phẳng!

"Vương gia." Thạch Cảm khẽ gọi, kéo Tần Lôi ra khỏi dòng suy tư, thấp giọng hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Thạch Cảm cũng không nói gì, chỉ đưa hai tay dâng lên một gói lụa đỏ tinh xảo. Tần Lôi nghi hoặc nhìn hắn một cái, tiếp nhận mở ra xem, sắc mặt hơi biến đổi, khẽ nói: "Là nàng?"

Thạch Cảm gật đầu, hạ thấp giọng nói: "Người đã ở trên thuyền rồi, là đi thuyền nhỏ trực tiếp tới. Mọi người đều biết thân phận của nàng, cũng không dám ngăn cản."

"Đến vào thời điểm mấu chốt này làm gì?" Tần Lôi nhíu chặt mày nói: "Không gặp!"

"Thiếp thân bái kiến Vương gia." Một giọng nói dịu dàng êm ái vang lên sau lưng hắn, tiếp đó là một hồi tiếng ngọc bội va chạm leng keng, nghe như đang quỳ xuống.

Trừng mắt nhìn gã Thạch Cảm canh cửa không nghiêm một cái, Thạch Cảm co cổ lại, vội vàng khom người lui xuống, lúc đi còn không quên dọn dẹp mặt boong tàu, chừa cho Vương gia và Vương phi một chỗ nói chuyện.

Đợi tất cả mọi người đều lui xuống, Tần Lôi mới thở dài, chậm rãi quay người lại, liền thấy một nữ tử dáng người yểu điệu, mặc trang phục Vương phi Tần quốc nhưng lại vấn tóc kiểu cung đình Sở quốc, đang khoan thai quỳ trước mặt mình.

"Đứng lên đi." Tần Lôi để giọng mình cố gắng không cứng nhắc như vậy, dù sao mọi người bây giờ trên danh nghĩa vẫn là vợ chồng, sau này thế nào cũng chưa biết, tốt hơn là nên khách sáo một chút.

"Thần thiếp tuân chỉ." Nữ tử kia liền đứng dậy một cách uyển chuyển, nhưng cái đầu xinh xắn vẫn cúi thấp – dù không nhìn thấy mặt, nhưng thấy nàng eo thon bước nhỏ, để lộ cổ tay trắng ngần dưới lớp sa mỏng, đôi ngón tay nhỏ nhắn như củ tỏi cắt gọt, trắng nõn như ngọc. Mái tóc vấn cao cài chiếc trâm rồng phượng bằng ngọc bích, hai lọn tóc nghịch ngợm rủ xuống bên má theo gió khẽ lay động, cào nhẹ vào tim Tần Lôi.

Mặc dù tự nhủ phải nghiêm túc, nhưng trái tim hắn vẫn lỡ nhịp một cái. Hắn phải thừa nhận, sau vài năm thẩm mỹ mệt mỏi, tiểu nương tử này đã mang lại cho hắn vẻ kinh diễm đã lâu không thấy.

"Ngẩng đầu lên." Tần Lôi cố tỏ ra bình thản giải thích: "Ta phải nhìn xem có phải Vân La hay không." Tất nhiên hắn không thừa nhận mình muốn nhìn xem dáng người tuyệt mỹ này sẽ phối với một khuôn mặt như thế nào. Nữ tử ngoan ngoãn ngẩng đầu lên, Tần Lôi liền nhìn thấy một khuôn mặt nhỏ nhắn mịn màng như ôn ngọc, dịu dàng như mỡ dê, trong chớp mắt liền bị đôi mắt sao mơ màng như hỉ như sân, như khóc như kể kia câu mất một hồn hai phách.

Trong lòng hắn không khỏi thầm khen một tiếng: "Quả nhiên, giai nhân thiên hạ, không ai bằng nước Sở; người đẹp nước Sở, không ai bằng Vân La mà!"

Vân La cứ đứng ở đó, thản nhiên để hắn thưởng thức.

May mà đại chiến sắp đến, Tần Lôi cũng không dám mất tập trung quá lâu, khen ngợi một chút, liền thu lại tâm tình, gạt bỏ vẻ mặt "Gia Cát Lượng", thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc ban đầu, hắng giọng nói: "Khụ, đều đã thành đại cô nương rồi…" Nói xong liền muốn tự tát mình một cái, thầm nghĩ câu này chẳng phải đang tạo ra khoảng cách thế hệ rõ ràng sao?

Nào ngờ Vân La vẻ mặt đầy oán giận khiến người ta tan nát cõi lòng nói: "Phải rồi, thần thiếp đã hai mươi bốn rồi, đúng là già thật rồi."

"Không già không già," Tần Lôi vội vàng lắc đầu nói: "Thời điểm tốt đẹp mới bắt đầu thôi."

"Chắc là chưa bắt đầu đã kết thúc rồi." Vân La càng lúc càng đáng thương, nước mắt chực trào nói.

"Đừng diễn nữa, ta biết nàng là trình độ Ảnh hậu Oscar mà." Tần Lôi hôm nay không muốn dây dưa vào chuyện cá nhân, lại hắng giọng một tiếng, không nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn tuyệt trần của nàng, lòng dạ lập tức cứng rắn lại nói: "Nói đi, tới đây làm cái gì?"

"Gặp chàng cũng cần lý do sao? Về nhà cũng cần lý do sao?" Vân La đáng thương hề hề nói: "Chẳng lẽ Vương gia đã hưu thần thiếp rồi sao?"

"Tạm thời chưa," Tần Lôi nói giọng trầm đục: "Nhưng không loại trừ khả năng này." Nói rồi vung tay lớn nói: "Nếu nàng muốn về nhà cùng ta, bây giờ cứ vào trong khoang thuyền ở yên đó, không cho nàng lộ diện thì không được đi ra; nếu chỉ là muốn tới xem ta, bây giờ nàng cũng xem rồi, thì mau lên thuyền về đi."

Vân La ánh mắt phức tạp nhìn hắn một cái, lúc này mới biết thời gian đã khiến mối quan hệ giữa họ không khác gì người xa lạ, cái tình cảm… thuần khiết năm đó, có lẽ mãi mãi không tìm lại được nữa. Nghĩ đến đây, nàng cũng từ bỏ việc tìm kiếm cảm giác làm nũng ngày xưa, trong lòng tự giễu: "Vân La à Vân La, ngươi tưởng mình vẫn là mười bốn mười lăm tuổi sao? Cái tuổi này rồi còn muốn làm nũng giống ngày xưa, có xấu hổ không cơ chứ." Liền vẻ mặt ảm đạm nói: "Thiếp thân tới là muốn hỏi Vương gia, còn khả năng nào để hưu chiến không… Hoàng huynh của thiếp thân không muốn tiến hành cuộc chiến này."

"Tên đã trên cung, không bắn không được." Mặt Tần Lôi vẫn không dám quay lại.

"Được rồi." Vân La khẽ nói.