Thượng Quan thừa tướng rốt cuộc đã thay đổi hoàn toàn phong cách trơn trượt, chuyên nghề "dĩ hòa vi quý" thường ngày, không chút lưu tình vạch trần thói hư tật xấu của đám vương công quý tộc, coi họ là những kẻ ký sinh trên thân xác nước Tề, là gốc rễ của việc vong quốc. Ông ta thậm chí còn thẳng thừng yêu cầu hoàng đế phải tăng cường hoàng quyền, xa lánh sĩ tộc, vạch rõ giới hạn với họ, hiển nhiên là đã bị dồn vào đường cùng.

Bản tấu chương quá mức cấp tiến này, trong thời điểm ấy lại phát huy tác dụng rất tốt. Việc Hổ Lao quan thất thủ rõ ràng đã chạm đến giới hạn chịu đựng của Hưng Hóa Đế. Vị hòa thượng hoàng đế vốn chỉ biết ăn chay niệm Phật này, lần đầu tiên trong đời khoác lên mình long bào, tay cầm kim giản bước lên điện, gầm thét với đám đại thần đang mưu mô xảo trá kia: "Đất đai của tổ tông một tấc cũng không thể nhượng, kẻ nào dám nói đến chuyện cắt đất cầu hòa, lão nạp sẽ dùng một chiếc kim giản đánh cho óc văng tung tóe..." điều này đã hoàn toàn dập tắt trào lưu đầu hàng chủ nghĩa ở nước Tề.

Dưới sự điên cuồng của hoàng đế, cỗ máy khổng lồ của nước Tề, vốn đã bị đồng tiền làm cho hoen gỉ, cuối cùng cũng lạch cạch khởi động. Hưng Hóa Đế ban bố lệnh tổng động viên toàn quốc, trưng tập nam đinh từ mười bốn đến sáu mươi tuổi nhập ngũ, đồng thời nghiêm lệnh, ngoài quân thủ thành ở Hồ Quan và kinh kỳ ra, toàn bộ sáu mươi vạn quân thường trực trên cả nước, bao gồm cả quân đội phía Bắc, nhận được lệnh phải tức tốc tiến về Quan Độ, kẻ nào chậm trễ, chém không tha!

Ngài lại hạ lệnh thu thuế biên thùy đặc biệt trên cả nước, yêu cầu mỗi hộ phải nộp trước thuế của năm năm tới. Lệnh này khá thú vị, vì trong thánh chỉ nghiêm cấm thu vàng bạc tiền đồng, chỉ được phép thu lương thực vật tư. Nguyên do là ngay khi chiến tranh bắt đầu, nước Tần đã cắt đứt nguồn xuất khẩu lương thực sang nước Tề. Đối với một đất nước mà diện tích trồng lúa chỉ còn lại hai phần mười, đất đai phần lớn đều trồng trà, dâu tằm cùng các loại cây kinh tế khác, nguồn cung lương thực phụ thuộc nghiêm trọng vào nhập khẩu như nước Tề, thì đây chẳng khác nào tai họa diệt vong.

Mặc dù trong kho còn dư lương, trong nhà còn sót gạo, chỉ trong vòng một tháng thì chưa đến nỗi cạn kiệt, nhưng quân lương để đối phó với một cuộc chiến tranh quy mô lớn thì thực sự không biết xoay sở từ đâu. Mặc dù quân đội cố gắng phong tỏa tin tức, nhưng nó vẫn lan truyền với tốc độ nhanh nhất, ngay lập tức gây ra nạn tích trữ do hoảng loạn. Giá một thạch gạo từ một ngàn năm trăm tiền, nhảy vọt lên tới bảy tám ngàn tiền, hơn nữa mỗi ngày đều tăng mạnh, căn bản không biết khi nào mới chạm đỉnh.

Tương ứng với điều đó, giá trị tiền tệ của nước Tề sụt giảm nghiêm trọng. Người dân dù nắm trong tay cả đống tài sản nhưng lại chẳng mua nổi thứ gì... Chưa kể đến việc, tiền bạc khó khăn lắm mới kiếm được, ai nỡ lòng nào để nó mất giá trị như vậy. Điều này khiến nước Tề xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: một mặt vật giá leo thang, nhu cầu có vẻ tăng cao; mặt khác lại có giá mà không có hàng, gần như không có giao dịch nào diễn ra.

Đây cũng là điều khiến Triệu Vô Cữu vô cùng phẫn nộ. Ông đã nhiều lần hạ lệnh các quân doanh phải dự trữ lương thực đủ dùng trong một năm, vốn tưởng rằng có thể kê cao gối mà ngủ. Nhưng đám quân nhu quan hám lợi kia lại đem tiền mua lương thực đi đầu tư nuôi hươu xạ để kiếm lợi nhuận cao, nhằm vơ vét bỏ túi riêng. Chúng chỉ mua không đầy ba phần quân lương để che mắt cấp trên, số còn lại thì dùng những bao cát, mùn cưa để lấp liếm. Vậy mà lại có thể qua mặt những đợt kiểm tra của cấp trên hết lần này đến lần khác, nếu bên trong không có chuyện mờ ám thì quỷ mới tin.

Khi chiến tranh bắt đầu, cần huy động quân lương quy mô lớn, những thủ đoạn bẩn thỉu này lập tức lộ tẩy. Bây giờ muốn dùng tiền mua cũng không mua được, thử hỏi... trận chiến này còn đánh đấm thế nào được nữa?!

Triệu Vô Cữu vô cùng hận bản thân tuổi già sức yếu, quanh năm nằm liệt giường, không thể tự mình đi tuần tra như xưa, nếu không sao để đám tiểu nhân vô sỉ kia lừa trên dối dưới, làm càn như vậy được? Ngoài việc tức giận đến mức giết không biết bao nhiêu người, ông căn bản không thể hiểu nổi, tại sao những thuộc hạ vốn trung hậu thật thà trước kia, nay lại trở nên tham lam và gan cùng mình đến thế?

Không phải ông không hiểu, mà là thế giới này thay đổi quá nhanh. Khi cả xã hội đều rơi vào cơn cuồng phong sùng bái tiền bạc, những thần thoại về làm giàu nhanh chóng xuất hiện xung quanh, khiến mỗi người đều cảm thấy nóng lòng, rạo rực, khao khát bản thân cũng trở thành một phần trong đó. Trong bối cảnh hời hợt, phù phiếm như thế, việc người ta làm ra những chuyện hoang đường đến đâu cũng chẳng có gì là lạ.

Đến mức quân bị lơi lỏng, huấn luyện bê trễ; quan binh tham tiền quên nghĩa, tham sống sợ chết, trong nước không có tướng dùng được, trong quân không có binh đánh được, thực lực so với tám năm trước, sau trận đại chiến kia, đã kém xa vạn dặm, lấy gì mà đấu với nước Tần đang như mặt trời ban trưa?

Tần Lôi đã dùng hai trăm triệu lượng bạc khiến nước Tề và nước Sở trở thành những bệnh nhân bị hư hỏa vượng, thần kinh hỗn loạn. Dù cái giá phải trả quá đắt đỏ, nhưng hiệu quả quả thực rất tốt.

Ngày tháng trôi qua, chớp mắt đã đến tháng sáu. Trên Hổ Lao quan vẫn không có bất kỳ động tĩnh gì, quân Tần thậm chí không phái một binh một tốt nào ra khỏi quan, như thể đã thực sự thỏa mãn rồi vậy.

Nước Tề sau thời gian hoảng loạn ban đầu, cuối cùng cũng dần đi vào quỹ đạo. Quân đội các nơi dần từ khắp mọi ngả kéo đến, hội tụ tại đại doanh Quan Độ nằm ở phía Đông Hổ Lao, phía Nam Hoàng Hà.

Lý do Triệu Vô Cữu chọn nơi này, thay vì chia quân phòng thủ hai bờ Hoàng Hà, thực sự cũng là một lựa chọn bất đắc dĩ... Với tình trạng hiện tại của quân Tề, ông căn bản không dám chia quân, cũng không dám chủ động tấn công, chỉ sợ bị quân Tần đánh bại từng bộ phận. Vì thế chỉ đành tập trung binh lực, trấn giữ nơi hiểm yếu, chú trọng phòng thủ, tăng cường rèn luyện, lấy tĩnh chế động.

Nói một cách công tâm, việc bố trí này là thỏa đáng. Trước hết, quân Tần mạnh mà quân Tề yếu, ngàn dặm Hoàng Hà lại có nhiều nơi có thể vượt qua, nếu chia quân phòng thủ thì khó mà chống đỡ được hết. Không những khó ngăn quân Tần tiến về phía Bắc, mà còn khiến binh lực vốn đã ở thế yếu của mình càng bị phân tán thêm.

Thứ hai, Quan Độ nằm ở thượng nguồn Hồng Câu, sát gần Biện Thủy. Kênh đào Hồng Câu nối liền Hổ Lao quan ở phía Tây, xuôi về phía Đông đến sông Hoài, sông Tứ, là tấm lá chắn cho lãnh thổ phía Nam Hà Nam của nước Tề. Nếu quân Tần vượt sông, quân Tề có thể nhân thế tiến về phía Tây, tấn công Hổ Lao quan, cắt đứt đường vận lương và đường lui của quân Tần đang tiến về phía Bắc; nếu quân Tần muốn tiến về phía Đông, nơi này chính là vị trí hiểm yếu bắt buộc phải tranh đoạt. Thêm vào đó, Quan Độ gần Hứa Xương, nơi tập trung nhiều trọng thần của nước Tề, việc hậu cần tiếp tế cũng khá thuận tiện.

Cho nên vị Bách Thắng Công, dù "Hổ già oai phong vẫn còn", đã chọn đóng quân tại đây để chống lại cuộc tấn công của quân Tần.

Nhưng thời tiết mưa dầm liên miên suốt tháng sáu đối với một lão nhân mang trong mình trăm thứ bệnh mà nói, quả thực là sự hành hạ tàn khốc nhất. Cộng thêm đủ loại tin tức tồi tệ, khiến Bách Thắng Công, người chỉ còn hai tháng nữa là mừng đại thọ tám mươi tuổi, bị nén giận trong lòng, bệnh tình ngày càng suy yếu, đến mức đứng dậy cũng cần người dìu.

Ban đầu còn có thể gắng gượng đi tuần tra đội ngũ huấn luyện, nhưng đến giữa tháng sáu, cuối cùng không thể xuống giường được nữa, đành phải để vị Thượng tướng quân cuối cùng là Võ Chi Long thay mình tuần tra đại doanh xong, rồi mới đến trung quân trướng để báo cáo chi tiết.

Mưa dầm rả rích từ sáng đến tối, trong đại doanh bùn lầy lội, việc huấn luyện cũng đành phải gián đoạn. Mãi đến tận lúc châm đèn trời vẫn chưa tạnh mưa. Võ Chi Long, kẻ đã lăng xăng cả ngày trong quân doanh, cuối cùng cũng đến chỗ ân sư.

Cởi đôi ủng da bò, giao chiếc áo mưa da cá cho thị vệ trưởng, Võ Chi Long nhẹ nhàng bước vào nội trướng, chuẩn bị báo cáo sơ qua tình hình với Nguyên soái, rồi về ngủ.

Nhưng vị lão nhân đang nằm liệt giường kia lại hỏi han tỉ mỉ mọi việc, ví như 'hôm nay binh lính nói gì?', 'nước đọng trong doanh cao bao nhiêu rồi?', thậm chí cả những câu như 'có bao nhiêu lương thực bị ngập rồi' cũng đều hỏi cặn kẽ, khiến Võ Chi Long vốn đã bực dọc lại càng thêm mất kiên nhẫn.

Nhìn ánh mắt cầu khẩn của lão nhân, hắn đành nén cơn giận, lần lượt trả lời từng câu hỏi của ân sư.

Nghe hắn mô tả xong tình hình quân doanh, lão nhân mệt mỏi nhắm mắt lại, giọng trầm và khàn đặc: "Khả năng chiến đấu khôi phục quá chậm."

"Xin ân sư nghe cho," Võ Chi Long khẽ nói: "Những ngày mưa dầm liên miên này nước mưa không dứt, việc luyện tập cũng đứt quãng, tiến độ huấn luyện có chậm hơn chút, đợi trời tạnh ráo ta sẽ tăng cường rèn luyện, đuổi kịp tiến độ là được."

"Ai, thời thế không đợi ta." Triệu Vô Cữu thở dài nói: "Nước Tần sở dĩ chưa ra tay, là vì để đảm bảo tính bất ngờ khi tấn công Hổ Lao quan, họ không hề động viên trước, vật tư và phu dịch đều là trưng dụng gần đó, không thể chống đỡ nổi cuộc chiến xuyên biên giới kiểu này."

"Nay đã qua hai tháng rồi, chắc hẳn nước Tần đã hoàn thành việc động viên." Võ Chi Long có chút thất vọng nói: "Dựa vào trình độ trước chiến tranh của họ, hiện tại chắc đã tập hợp ít nhất sáu mươi vạn quân, ba mươi vạn phu dịch, lương thảo khí giới đủ để chinh chiến nửa năm... Có lẽ Võ Thành Vương cũng đang đợi mùa mưa qua đi."

"Đúng vậy." Triệu Vô Cữu chậm rãi gật đầu, đột nhiên liếc nhìn hắn một cái: "Sao ngươi lại kính trọng Tần Vũ Điền đến thế?"

Sắc mặt Võ Chi Long thay đổi, cổ họng rung lên vài cái, cười gượng che đậy: "Không sợ ân sư chê cười, càng đối đầu với Tần Lôi, càng hiểu rõ hắn, học trò lại càng kính sợ hắn, thế nên mới không tự chủ được mà dùng tôn xưng."

"Hà hà... Hóa ra là vậy." Triệu Vô Cữu ban đầu thì hiểu ra, lập tức lại cảm thấy lạc lõng: "Ngay cả ngươi là Thượng tướng quân hộ quốc mà còn sợ hắn như vậy, chẳng lẽ trận này vẫn còn khả năng thắng sao?"

Sắc mặt Võ Chi Long càng thêm xám xịt, vốn muốn an ủi ân sư vài câu, nhưng há miệng ra lại không biết phải khuyên thế nào. Là nhân vật số hai của quân đội, hắn hiểu quá rõ tình trạng hiện tại của hai nước. Không hề nói quá khi nói rằng, sự so sánh lực lượng quân sự của hai nước, giống như cơ thể của vị thống soái mỗi bên vậy... Nước Tần trẻ trung sung sức, như mặt trời ban trưa, đang ở thời điểm cường tráng nhất của cuộc đời; còn nước Tề thì như lão nhân này vậy, trăm bệnh quấn thân, không chịu nổi một đòn.

Hai người trong lòng đều hiểu rõ, nhưng cũng biết trận chiến này không đánh không được - đánh thì cửu tử nhất sinh, không đánh thì thập tử vô sinh, tuy kết cục đều chẳng ra sao, nhưng so sánh hai cái thì chọn cái nhẹ hơn, thôi thì dốc hết sức lực mà đánh một trận vậy.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Đôi mắt Triệu Vô Cữu vẫn chưa hề mở ra, sau một trận ho dữ dội, ông vẫn nhắm chặt hai mắt, như thể không muốn đối mặt với thực tại không chút hy vọng này, tựa như đang lẩm bẩm với chính mình: "Nhớ lại năm xưa, kim qua thiết mã, huy sảng phóng khoáng, cười nhìn anh hùng thiên hạ. Nào ngờ vũ tạ ca đài, ngoảnh đầu nhìn lại, phong lưu tổng bị vũ đả phong xuy khứ."