Sau chặng đường hành quân cực kỳ gian khổ, đội tiên phong của Câu Kỵ và Thạch Cảm cuối cùng đã tới dưới chân thành Hàm Cốc Quan vào cuối giờ Sửu, đầu giờ Dần.
Câu Kỵ và Thạch Cảm đang quan sát bức tường thành cao chót vót phía xa, thì đám quân tiên phong đi trước đột nhiên dừng lại.
"Xảy ra chuyện gì?" Thạch Cảm cúi người tiến lên, khẽ hỏi.
"Đại nhân, ngài nghe xem, có tiếng chó sủa!" Hắc Y Vệ chỉ vào dưới bức tường thành phía trước nói.
Thạch Cảm nín thở lắng nghe, quả nhiên có tiếng chó sủa văng vẳng truyền tới. Trong thời khắc quan trọng này, không dám sơ suất, y dẫn thuộc hạ rút lui ra xa một đoạn, rồi từ trong bọc lấy ra một túi giấy dầu đã niêm phong, bên trong có mấy miếng thịt bò to bằng nắm đấm, đặt lên tảng đá bên đường. Thuộc hạ của y bắt chước theo, chớp mắt đã bày ra hơn hai mươi miếng thịt bò, sau đó nhanh chóng rút lui.
Lùi đến sau một tảng đá lớn ở phía xa, Thạch Cảm và đám người nín thở dõi mắt về phía trước, chờ đợi lũ chó hoang xuất hiện. Thế nhưng, qua hồi lâu vẫn không có động tĩnh gì, một tên Hắc Y Vệ nóng lòng nói: "Sao loại 'Tam Bộ Đảo' này lại không linh nghiệm thế? Có phải để lâu quá nên mất tác dụng rồi không?"
Thạch Cảm lắc đầu, trầm giọng nói: "Sáng nay mới pha chế xong. Đợi thêm lát nữa, có thể là do hướng gió, mùi hương lan đi chậm." Vừa dứt lời, liền thấy từ hướng cửa thành xuất hiện mấy đốm đen, nhờ ánh tuyết phản chiếu, họ phát hiện ra đó quả thực là vài con chó hoang gầy trơ xương.
Mấy con chó già đói đến run lẩy bẩy đánh hơi tìm tới, càng lại gần mùi càng nồng, lũ chó hoang càng thêm phấn khích. Cuối cùng, một con phát hiện ra miếng thịt trước, liền ngoạm lấy rồi cắm đầu chạy biến. Thấy nó bỏ chạy, đám chó còn lại chẳng quản xung quanh còn miếng nào khác hay không, liền đuổi theo con chó đó sủa vang trời.
Tiếng sủa này không phải chuyện nhỏ, chẳng bao lâu sau đã kéo thêm đám chó khác đến. Thạch Cảm và đám người nhìn thấy cảnh đó... không khỏi hít sâu một hơi khí lạnh, khá lắm! Dày đặc phải đến trăm con!
Đám chó hoang này khỏe mạnh hơn, vừa gia nhập cuộc chiến, tranh giành thức ăn, cảnh tượng lập tức trở nên náo nhiệt hơn nhiều. Lũ chó càng đông lại càng phát hiện ra những miếng thịt còn lại, lập tức gây ra một cuộc cắn xé mới... Con nhanh nhẹn giành được thịt, con khỏe mạnh lại lao vào cắn xé nó, cũng có lũ ngốc chẳng được gì cứ chạy theo sủa loạn lên, làm cho cảnh tượng trở nên hỗn loạn tột cùng!
Nhưng sự hỗn loạn này chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi từng con chó hoang cứ thế ngã xuống. Chẳng bao lâu sau, chỉ còn lại những con chó ngu ngốc không giành được thịt, cũng chẳng cắn được con nào khác, đứng nhìn đầy đất xác chó nằm thẳng cẳng, sợ hãi run lẩy bẩy.
Hóa ra cái gọi là "Tam Bộ Đảo" thực chất là một loại dược độc cực mạnh, lại có thể tỏa ra mùi hương nồng nặc, dẫn dụ lũ chó đến ăn. Dù chó không ăn, chỉ cần răng dính phải một chút Tam Bộ Đảo, cũng chắc chắn phải chết. Sau khi chó bị trúng độc, trên người cũng mang độc tính, con chó khác lại cắn vào nó, cũng sẽ trúng độc mà chết, quả là vô cùng hiểm độc.
Ngay sau đó, mấy con chó hoang còn sót lại vừa định tháo chạy, cũng bị những mũi nỏ bắn ra từ trong bóng tối tiêu diệt từng con một. Lúc này Thạch Cảm và đám người mới đứng dậy từ sau tảng đá, bước qua đầy đất xác chó, tiếp tục tiến về phía trước.
Trong tâm trí người Hoa Hạ, trời đất bao la, Tết nhất là quan trọng nhất. Vào ngày này, dù có chuyện tày trời cũng phải gác lại để đón một cái năm mới cho đàng hoàng. Ngay cả hai bên đang đối đầu ở biên giới cũng nên tạm gác đao thương, chờ qua năm mới rồi tính tiếp, đây là quy tắc ngầm đã được thừa nhận.
Trong Hàm Cốc Quan, không khí lễ hội ngập tràn, quan binh nước Tề hớn hở vui mừng, tâm trí đều dành cả cho việc từ cũ đón mới. Các sĩ quan đều giết gà mổ bò, mở tiệc trong phủ tướng quân, cùng tướng quân thức giao thừa. Tiểu binh cũng tụ tập trong doanh trại, ăn những món mặn hiếm có, hò hét uống rượu đánh bạc, thật là vui vẻ không kể xiết...
Thực ra để tránh xảy ra sơ suất, Triệu Vô Cữu không cho phép quan binh trong thành uống rượu. Nhưng vào ngày đại hỉ thế này, ai mà quản cho được? Thực ra có đám thương nhân nước Tề thâm nhập được vào, lén vận chuyển rượu từ trong nước sang, bán với giá cao cho người trong thành để kiếm lợi nhuận khổng lồ. Nhân dịp Tết Nguyên Đán này, đại nhân tướng quân vung bút một cái, hào phóng mua hơn mười xe rượu ngon, phân phát cho quan binh dưới quyền để nâng cao sĩ khí vốn đang rất sa sút vì thất bại của Bách Thắng Công.
Tất nhiên, để đảm bảo an toàn, hắn cũng sắp xếp lính gác trên đầu tường. Nhưng gió tuyết lớn thế này, thời tiết lạnh giá thế này, lại là ngày từ cũ đón mới, kẻ nào còn đứng trên đầu tường thì đúng là kẻ đại ngốc... Tất cả đều trốn vào trong phòng uống rượu cả rồi.
Cũng có tên sĩ quan có trách nhiệm, vừa vung nắm tay mời rượu vừa không yên tâm nói: "Có nên phái vài người ra ngoài xem thử không?"
Liền có kẻ thân thiết cười nói: "Đại nhân ngài quên rồi sao, bên ngoài có người canh gác giúp chúng ta mà!" "Đúng vậy, ngày nào chúng ta chả ném xương ra ngoài, chẳng phải để lũ chó con đó giúp ta canh gác sao?"
"Cũng phải, người không linh bằng chó, chó không sủa tức là không có chuyện gì." Tên sĩ quan lúc này mới yên tâm nói: "Đều dỏng tai lên mà nghe! Đừng có để chó sủa mà cũng không nghe thấy!"
"Biết rồi đại nhân, ngài cứ yên tâm uống rượu đi, chúng ta nghe đây," thuộc hạ chẳng thèm để ý nói.
Tên sĩ quan không nói thêm những lời mất hứng nữa, nhưng đôi tai vẫn luôn dỏng lên nghe ngóng. Họ là ca đêm, đến nửa đêm về sáng, hắn đột nhiên nghe thấy từ xa truyền đến tiếng chó sủa mơ hồ, như thể có rất nhiều con chó cùng sủa một lúc.
"Chó sủa rồi, mau ra ngoài xem!" Tên sĩ quan đẩy tên thuộc hạ đang say khướt, chính mình lảo đảo bước ra khỏi buồng canh, nhìn xuống dưới thành, lại thấy xung quanh yên tĩnh vô cùng, không có chút động tĩnh nào.
Đám binh lính vội vàng chạy theo ra cười nói: "Đại nhân đa nghi quá rồi, rõ ràng là nghe nhầm thôi. Hơn nữa người nước Tần cũng phải đón Tết mà." Rồi kéo hắn quay lại uống rượu tiếp.
"Xem ra ta thật sự nghe nhầm rồi." Tên sĩ quan lầm bầm một câu, rồi cũng quay lại theo...
Giữa giờ Dần, thời điểm trời tối nhất, trên đầu tường không còn một bóng người. Thạch Cảm dẫn Hắc Y Vệ cuối cùng cũng mò được đến dưới chân tường thành.
Hắc Y Vệ đã biết trước hành động ngày hôm nay từ ba ngày trước, đã thuộc lòng thông số bức tường phía tây Hàm Cốc Quan, nhanh chóng tìm được góc khuất trên tường thành, bắn móc leo thành lên, leo lên đầu tường như đi trên đất bằng.
Dễ dàng giải quyết đám quân Tề ra ngoài giải quyết nỗi buồn, trên đầu tường không còn quân thủ thành nào nữa. Thạch Cảm nhìn các buồng canh sáng đèn hai bên lầu thành, trong đó truyền ra tiếng mời rượu thách đố phóng túng, xem ra lính gác đều đang uống rượu trong đó.
Ra hiệu phân binh, y đích thân dẫn mười mấy người lén mò đến ngoài buồng canh bên trái, dùng mê hương hạ gục đám bợm nhậu trong phòng một cách dễ dàng, sau đó mới xông vào giết sạch. Chỉ để lại những kẻ ăn mặc như lính tuần đêm, dùng nước lạnh dội cho tỉnh, lệnh cho họ đánh mõ báo canh như thường lệ, để tránh kinh động kẻ địch.
Sau khi chiếm lĩnh đầu tường, Thạch Cảm không nghỉ ngơi chút nào, mở cổng thành đón đại quân vào thành. Cho đến lúc này, mới có binh lính trong thành phát hiện ra, nhất thời không tìm được sĩ quan để báo cáo, lập tức hoảng loạn, rối loạn cả lên.
Đến khi quân Tần xông vào nội thành đang mở toang, mới có người vội vã chạy vào bẩm báo rằng: "Quan quân đến rồi."
Tướng lĩnh quân Tề vẫn đang yến tiệc linh đình, nghe vậy liền cười nói: "Chắc chắn là tù binh làm phản, đợi trời sáng, giết sạch chúng." Nói rồi lại tiếp tục uống rượu vui vẻ, chỉ phái một tên du kích ra ngoài ổn định tình hình.
Nào ngờ tên du kích đó nhanh chóng quay lại, mặt mày tái mét nói: "Quả thực là quân Tần đã công vào rồi, hai cửa thành đều đã bị đánh chiếm, sắp sửa đánh đến phủ tướng quân rồi!"
Tên tướng quân uống hơi quá chén, vẫn ngồi đó lẩm bẩm: "Đây là kẻ nào, vậy mà có thể đánh đến tận đây!" Bên cạnh có vị tướng lĩnh chưa say bí tỉ, lập tức dìu tướng quân đại nhân lên, vừa triệu tập bộ đội, vừa lên nha thành để chống cự.
Tiếng còi báo động chói tai vang lên trên không trung Hàm Cốc Quan, binh lính vội vàng vứt bỏ ván bài, ném bát rượu, đứng dậy mặc giáp cầm vũ khí, nhưng lại phát hiện chân tay mềm nhũn ghê gớm, nhất là khi mở cửa để gió lạnh thổi vào, đứng vững được đã là tốt rồi, đừng mong còn sức lực mà đánh trận...
Thực ra đã có người nói về vấn đề này từ trước, nhưng mọi người tưởng họ say rồi nên cũng không ai để ý, nhưng giờ tất cả mọi người đều chân tay mềm nhũn, thì không thể giải thích bằng việc uống rượu quá chén được—chẳng lẽ tất cả mọi người đều say bí tỉ rồi sao?
Sợ hãi nhìn nhau, họ đều nhận ra rằng, rượu uống hôm nay có vấn đề! Lúc này người nước Tần hung thần ác sát đã giết vào doanh trại, binh lính tuy rất muốn chống cự một chút, nhưng lực bất tòng tâm, đành phải vứt bỏ binh khí, quỳ xuống đầu hàng.
Vụ "ngộ độc rượu" quy mô lớn này đã phá hủy một nửa sức chiến đấu của quân Tề, chỉ có hơn hai vạn binh lính được chia rượu cũ trong kho là còn có thể đứng dậy chiến đấu, nhưng cũng chỉ là còn có thể mà thôi... Rốt cuộc ai uống rượu cả nửa đêm cũng không thể như người không có chuyện gì được.
Quân Tần tuy vô cùng mệt mỏi, nhưng việc dễ dàng công vào thành đã cho họ sự cổ vũ to lớn—thời điểm gặt hái thành quả đã đến, còn đợi gì nữa? Binh lính quân Tần lập công sốt sắng xông pha khắp nơi trong thành, tắm máu hết doanh trại này đến doanh trại khác, cuối cùng đánh tan hoàn toàn ý chí chiến đấu của quân Tề, đuổi chúng chạy về phía đông thành.
Khi xông đến phủ tướng quân nằm ở phía đông thành, quân Tần mới gặp phải rắc rối. Hơn hai ngàn quân thân tín của phủ tướng quân không một ai bị trúng độc... Họ đương nhiên cũng uống rượu, nhưng đều là uống loại rượu cũ ngon quý được Chu Bàn – vị thủ thành tiền nhiệm người Tần cất giấu, không những không bị say mà toàn thân còn đầy sức lực!
Lực lượng mạnh mẽ này dựa vào nha thành để làm điểm tựa, bảo vệ các tướng quân trên thành, triển khai cuộc chiến tử thủ với quân Tần đang tiến công.
Càng ngày càng nhiều tàn quân quân Tề tụ tập vào nha thành, giúp quân thân tín của tướng quân cùng nhau chống lại quân Tần!
Cái gọi là nha thành chính là thành vệ của phủ tướng quân, là do Chu Bàn năm đó xây dựng đặc biệt để phòng ngừa binh biến. Quy mô tuy nhỏ nhưng đầy đủ, kiên cố vô cùng, bên trong còn có đủ lương thảo vật tư, thủ vững vài tháng cũng không thành vấn đề... Khuyết điểm duy nhất là cung nỏ được cất giữ đã quên bảo dưỡng, sau khi mưa tuyết, dây cung vừa kéo đã đứt, không thể mượn địa lợi để bắn tên, làm giảm đi không ít uy lực.
Quân Tần đến từ phương xa, đương nhiên không mang theo công cụ công thành, tất nhiên gặp phải rắc rối. Bác Thưởng Tái Dương nhất thời nóng nảy, ra lệnh cho bộ hạ cưỡng công, kết quả thương vong không ít mà cũng không có hiệu quả gì, đành phải nén cơn giận ngút trời, đợi Nhạc tiên sinh đến rồi hãy tính.
Nhạc Bố Y không vội vàng, lệnh cho người vừa mở cửa đông, vừa dốc toàn lực truy sát quân Tề ngoài nha thành, đuổi hết chúng ra khỏi thành, rồi đóng cửa thành lại, ung dung xử lý cái vỏ rùa đó.
Lúc này trời đã sáng rõ, tuyết cũng ngừng rơi. Nhạc Bố Y dẫn theo mấy vị tướng lĩnh đi quanh nha thành một vòng, cười với Tần Bá: "Biết chồn hôi bắt nhím thế nào không?"
"Thì đánh rắm thôi." Tần Bá ngây ngô nói, cậu ta là đứa trẻ hoang dã lớn lên trong núi, chuyện này đương nhiên không làm khó được cậu.
"Không tệ, có học thức," Nhạc Bố Y khen ngợi: "Không hổ là cao đồ của ta." Mọi người nghe xong rùng mình một cái, thầm nghĩ: 'Biết đánh rắm thôi là có thể làm cao đồ của Quỷ Cốc? Vậy chúng ta cũng bái sư có được không?'
Không để ý đến ánh mắt kìm nén của mọi người, là một tông sư trác tuyệt, Nhạc Bố Y đã quá quen với ánh mắt này rồi, nếu không có thì ngược lại ông còn không quen...
"Chư tướng nghe lệnh," Nhạc Bố Y trầm giọng ra lệnh: "Lệnh cho thuộc hạ của các ngươi lấy tất cả vật dễ cháy trong thành, tốt nhất là thứ gì đốt lên có thể phát ra mùi quái dị, tất cả chất đống dưới chân nha thành đó!"
"Tuân lệnh!" Đối với vị Quỷ Cốc tiên sư đã dẫn dắt họ tạo nên kỳ tích và chịu ít tổn thất này, mọi người phục sát đất, làm sao có thể không ngoan ngoãn tuân lệnh!
Quân Tần liền tìm đến vô số cỏ tranh, củi khô, dầu cải, dầu đèn, lợn chết, dê chết, vân vân và vân vân, đủ loại vật lạ đặt ngoài nha thành, châm lửa đốt lên. Mượn thế gió bắc, ngọn lửa cháy bùng lên, nhanh chóng bén vào cấu trúc gỗ trên lầu thành.
Quân Tần liên tục ném vật dễ cháy vào, khiến ngọn lửa cháy mãi đến tối ngày mùng hai, thiêu chết và hun chết sạch hơn ba ngàn người trong nha thành...
Đến đây, Hàm Cốc Quan lại một lần nữa trở về trong tay nước Tần.
