Ông Trời là tuyệt đối công bằng, Ngài để cho tất cả mọi người dưới gầm trời chịu chung cái nóng nung người, tuyệt đối không vì thân phận địa vị khác biệt mà có chút gì khác biệt.

Thực ra mọi sự bất công đều là do con người gây ra, kẻ thân phận cao quý, địa vị lẫy lừng có thể sai khiến người khác tạo ra sự mát mẻ cho mình - khi bách tính bình dân nóng đến mức không nơi trốn tránh, thậm chí trúng nắng chóng mặt, thì bọn họ lại có thể không đổ một giọt mồ hôi...

Phủ Triết Nghĩa Quận Vương tại Trung Đô thành.

Một đội thái giám khiêng vài cái thùng gỗ lớn đi tới ngoài thư phòng nội viện, kẻ cầm đầu gật đầu với đội trưởng thị vệ, tên thị vệ trưởng liền phất tay, ra lệnh cho bộ hạ nhường đường.

Thái giám cầm đầu liền dẫn thuộc hạ, rón rén đi vào trong, nhưng không vào cửa mà vòng ra phía sau thư phòng. Chỉ thấy trên bức tường phía bắc này, treo mấy tấm chăn bông dày cộp, không biết để làm gì.

Thái giám cầm đầu bĩu môi, đám tiểu thái giám liền hạ thùng gỗ xuống chậm rãi, lại có người tiến lên vén chăn bông ra, lộ ra hai cánh cửa sổ đồng treo đầy giọt nước, dưới cửa sổ còn có một hàng ống da trâu, rủ thẳng xuống đất. Thái giám cầm đầu dùng miếng vải bông lót tay nắm, kéo cửa sổ ra, một luồng hơi lạnh thấu xương lập tức ập vào mặt.

Hắn không vội vàng thực hiện bước tiếp theo, mà tham lam hưởng thụ sự mát lạnh hiếm có này, cho đến khi lạnh đến mức rùng mình một cái, mới nhìn thoáng qua chiếc kim chuẩn trong cửa sổ, đẩy một cái vào tên tiểu thái giám đang chen chúc bên cạnh, hạ giọng quở trách: "Đám tiện chủng, đây là thứ mà lũ bây được hưởng sao?" Tiểu thái giám vội vàng vâng dạ lui ra, nhưng vẫn không nỡ rời xa cửa sổ quá xa.

Bên trong có một đám đại nhân vật đang nghị sự, thái giám cầm đầu cũng không dám nói nhiều, chỉ vung vẩy nắm đấm vài cái, biểu thị "ra ngoài rồi tính sổ", liền hạ giọng phân phó làm việc chính.

Một tiểu thái giám tháo kẹp trên mỗi ống da trâu, nước trong còn lẫn vụn băng im lặng chảy ra từ trong ống, trực tiếp chảy theo cống rãnh ra ngoài.

Đợi nước chảy gần hết, tiểu thái giám lại gỡ tấm chăn bông đậy trên thùng, cũng có hơi lạnh thấu xương tỏa ra, hóa ra trong thùng xếp ngay ngắn từng chồng đá lạnh trong suốt.

Mấy tên tiểu thái giám khác đeo găng tay dày, ôm đá lạnh đưa đến trước cửa sổ đồng, rồi xếp ngay ngắn vào. Đợi dùng hết đá lạnh trong ba cái thùng, vừa vặn cũng lấp đầy ngăn tối trong tường.

Kiểm tra lại lần cuối, xác nhận không sai sót, thái giám cầm đầu liền đóng cửa đồng, hạ rèm bông, dẫn thuộc hạ lại rón rén lui ra ngoài, đi tới căn phòng tiếp theo cần đá lạnh.

Có loại "điều hòa thổ" này, dù trong thư phòng chen chúc mười mấy người, cũng không hề cảm thấy oi bức, thậm chí Triết Nghĩa Quận Vương điện hạ vốn sợ lạnh như hổ, còn khoa trương quấn một tấm chăn dày... Nếu không phải lão Tứ cực kỳ sợ nóng sắp ngất xỉu, thì đánh chết hắn cũng không đồng ý giảm nhiệt.

Ngoài hai anh em đang nắm giữ Hộ Bộ, Lại Bộ này, còn có hai vị đại học sĩ Vương Tích Diên và Vương An Đình, cùng môn sinh thuộc hạ chủ chốt của họ đều đang ngồi đó.

Người đang nói chuyện là Giản Minh Quận Vương Tần Tễ, mặc dù trong phòng mát mẻ dễ chịu, nhưng hắn vẫn đầy mồ hôi hột, giọng điệu nói chuyện cũng tràn đầy mùi thuốc súng: "Ta đã sớm nói rồi, các ngươi cứ làm như vậy là sẽ loạn hết cả lên, giờ thì hay rồi đấy, muốn kéo cả lão tử xuống nước sao? Cửa cũng không có!"

Tần Lâm nhíu mày nói: "Lão Tứ, rống cái gì mà rống, ai không biết ngươi và ta là châu chấu cùng một sợi dây, anh mà gặp xui xẻo, ngươi có thể tốt đi đâu được?"

"Ngươi đừng dọa ta!" Tần Tễ cười lạnh liên hồi nói: "Người khác ta không dám nói, nhưng Tần Lôi chắc chắn biết ta một cắc cũng không lấy!" Nói đoạn bĩu môi, khinh khét: "Chút của cải lẻ tẻ của các ngươi, ta còn thật sự không coi vào đâu!"

Hắn bây giờ đã khác xưa, thay Tần Lôi quản lý Con đường Tơ lụa, đồng thời có hàng trăm thương đội qua lại giữa Tây Vực và Kinh Sơn thành, đem xạ hương, lộc nhung, trà diệp, đồ sứ, trân châu, tơ lụa... giá trị ngang vàng ròng vận chuyển liên tục tới các quốc gia phương Tây, đổi lấy vàng bạc châu báu hàng thật giá thật, cùng với Hồ cơ, hương liệu, danh mã, đồ bạc... các loại hàng xa xỉ, rồi lại chuyển tay bán giá cao cho thương nhân phú hộ Trung Nguyên, thu nhập mỗi tháng đều vượt quá mười triệu lượng, một năm xuống lợi nhuận ròng ít nhất cũng đạt tới bốn mươi triệu lượng bạc trắng.

Theo ước định giữa hắn và Tần Lôi, Tần Tễ có thể trích một phần mười lợi nhuận ròng làm tiền lương, tức là thu nhập chính đáng bốn triệu lượng bạc trắng mỗi năm... hơn nữa khi việc buôn bán ngày càng lớn mạnh, con số này không nghi ngờ gì sẽ liên tục tăng, còn tăng đến mức nào, phải xem bản lĩnh của hắn.

Bốn triệu lượng đấy! Năm xưa hắn liều mạng đi kiếm tiền, năm năm mới chỉ kiếm được hai triệu lượng, còn phải nơm nớp lo sợ, sợ một khi sự việc bại lộ, gà bay trứng vỡ... Kết quả đúng là gà bay trứng vỡ thật.

Trên đời này không thiếu những kẻ ngu ngốc nhặt được hạt vừng, đánh rơi quả dưa hấu, nhưng Tần Tễ tự nhận mình không phải, cho nên dù nắm Hộ Bộ, hắn cũng không bỏ vào túi mình một lạng bạc nào.

"Ngươi Giản Quận Vương đã sớm nổi danh thối hoắc rồi, tên Tần Vũ Điền kia chính là dựng chuyện vô căn cứ, nói ngươi tham ô, người khác cũng tin hắn chứ không tin ngươi." Tần Lâm biết sự hợp tác giữa hắn và Tần Lôi liên quan đến mạch máu kinh tế của phủ Vũ Thành Vương, nên càng không thể để hắn thoát thân được.

"Sẽ không đâu," Tần Tễ cười lạnh: "Hắn không chỉ trông cậy vào ta kiếm tiền, còn có mưu đồ lớn lao cần ta giúp đỡ, tuyệt đối không có chuyện chưa qua cầu đã rút ván đâu."

"Ngươi thiển cận!" Thấy hắn nhất quyết không buông lời, Tần Lâm bực bội giật tấm chăn xuống, trừng mắt nhìn người em song sinh của mình.

"Vậy còn hơn là lòng tham không đáy." Tần Tễ không hề nhượng bộ nhìn lại hắn.

Thấy hai anh em càng nói càng bế tắc, Vương An Đình đành lên tiếng khuyên can: "Hai vị dù sao cũng là cùng một mẹ sinh ra, sao tự nhiên lại cắn xé nhau trước thế này." Nói đoạn chắp tay với Tần Tễ: "Bây giờ chỉ có Tứ gia mới giúp chúng ta hòa giải được, xin ngài nhất định phải ra tay giúp đỡ!" Đám quan lại trong phòng cũng cúi người hành lễ theo: "Xin Vương gia ra tay giúp đỡ."

Tần Tễ lại không hề lay chuyển, nếu đặt vào bảy tám năm trước, hắn nhất định sẽ nóng đầu mà đồng ý ngay. Nhưng trải qua bao thăng trầm những năm này, hắn đã sớm biết mình ăn mấy bát cơm, làm được gì, không làm được gì. Lắc đầu, hắn rũ mắt xuống nói: "Ta không có bản lĩnh lớn đến vậy, các ngươi đừng trông cậy vào ta nữa."

"Lão Tứ!" Nghe hắn từ chối dứt khoát như vậy, Tần Lâm đau lòng nói: "Ngươi quên là ai hết lần này tới lần khác liều mạng cứu ngươi sao? Là ta! Sao anh gặp chút nguy hiểm, ngươi đã vội vã phủi sạch quan hệ thế?"

"Ta không phải..." Tần Tễ bị nói đến đỏ bừng mặt, cuối cùng không thể cứng lòng được nữa, khẽ nói: "Ta sẽ cố gắng giúp các ngươi cầu tình." Nói xong đứng dậy, cúi người thật sâu với Tần Lâm: "Anh yên tâm, nếu thật sự đến bước đó, đệ cũng sẽ liều mạng bảo vệ huynh." Dứt lời liền đẩy cửa rời đi, không cãi vã với mọi người nữa.

Thấy hắn đi dứt khoát, đám người trong phòng cũng không cách nào giữ lại, Tần Lâm đành đứng dậy, hạ giọng: "Ta đi tiễn nó, chư vị đợi một lát." Liền đi theo ra ngoài cửa phòng.

Vừa ra cửa quả nhiên thấy Tần Tễ đang đợi mình ở cuối hành lang, đi nhanh hai bước tới trước mặt hắn, hai anh em rẽ vào một cái đình kín đáo để nói chuyện.

"Tại sao ngươi đứng về phía Tần Lôi?" Tần Lâm hỏi thẳng.

"Kẻ không có bản lĩnh như ta, muốn sống thì chỉ có thể đứng về phía người thắng cuộc." Không còn người ngoài, Tần Tễ nói chuyện thẳng thắn hơn nhiều, trầm giọng nói: "Các ngươi không thể thắng nổi lão Ngũ đâu, hắn đã không còn ai địch nổi nữa rồi."

"Đại Tần này không phải của một mình hắn!" Nghe em trai nói chói tai, Tần Lâm không nhịn được gào lên phản bác, nhưng nói xong liền xì hơi, ngồi phịch xuống lan can, ôm đầu nói: "Anh em mấy người chúng ta, anh cả nắm giữ tuyến phòng thủ phía Đông, có thể coi là chư hầu một phương; anh hai làm Hoàng đế, lão Ngũ hiện giờ người đời gọi là "Giả Hoàng đế"; ngươi cũng quản lý Con đường Tơ lụa, cũng coi như có sự nghiệp của riêng mình..." Tần Lâm dựa lưng vào cột, đầy vẻ bàng hoàng nhìn Tần Tễ nói: "Còn ta thì sao? Treo danh hiệu đại học sĩ mà không có thực quyền, chớp mắt đã ba mươi tuổi rồi, mà ta đứng ở đâu đây? Cũng là anh em hoàng gia, sao khoảng cách lại lớn đến thế?"

Nói đến cuối cùng, hắn nắm chặt cánh tay Tần Tễ, lắc mạnh gầm lên: "Ta không muốn lãng phí thời gian nữa, ta phải có thế lực của riêng mình, ta phải làm nên một phen sự nghiệp. Vì thế ta đi tranh đoạt, đi phấn đấu, điều đó có gì sai hả?!"

Mặc cho Tần Lâm túm lấy mình, Tần Tễ thương xót nhìn hắn, thấp giọng nói: "Không phải huynh luôn dạy đệ, nói là bám chặt lấy kẻ mạnh nhất, mình sẽ trở thành kẻ mạnh thứ hai sao? Sao chính huynh lại phạm hồ đồ?"

"Ta nào nghĩ tới chuyện đối đầu với hắn, rõ ràng là cưỡi hổ khó xuống..." Tần Lâm mặt đỏ bừng: "Đạo lý này ta áp dụng quá đà rồi, lúc đầu thấy phụ hoàng đang trên đỉnh vinh quang, ta liền bỏ lão Ngũ, đi theo phụ hoàng hưởng thụ. Ai ngờ phong vân đột biến, cây đổ khỉ chạy, muốn đổi phe thì thật sự không còn mặt mũi nào... Ai bảo ta từng không biết xấu hổ mà quay ngược lại cắn người cơ chứ?"

Nghe ý hối hận trong giọng điệu của hắn, Tần Tễ dấy lên vẻ mặt trút được gánh nặng, thở phào: "Huynh hối hận rồi à?"

"Phế thoại, ruột gan hối hận đến xanh cả rồi." Tần Lâm gãi gãi đầu: "Ngươi nói xem ta một không tạo phản hai không mưu nghịch, nếu không phải vì hùa theo đám tham quan ô lại kia, ta còn chẳng thèm đụng vào mấy đồng tiền bẩn đó... Kết quả giờ hay rồi, cáo không bắt được, còn rước lấy đầy thân mùi hôi."

"Nếu như..." Ánh mắt Tần Tễ chớp động: "Đệ nói là nếu như, lão Ngũ cho huynh một cơ hội, huynh sẽ làm thế nào?"

"Nếu thật sự cho ta một cơ hội, ta sẽ ngoan ngoãn ôm chặt đùi hắn, chết cũng không đổi nữa." Tần Lâm lắc đầu: "Đáng tiếc không thể nữa rồi."

Tần Tễ đột nhiên hạ thấp giọng nói: "Khẩu dụ của Vũ Thành Thân Vương, Triết Nghĩa Quận Vương còn không mau đứng dậy nghe chỉ."

Lời này như sét đánh ngang tai Tần Lâm, khiến tim hắn đập dữ dội, không ngờ hai đầu gối nhũn ra, quỳ rạp xuống đất, khô khốc nói: "Tiểu vương tiếp chỉ!" Thực ra mọi người đều là vương tước, căn bản không cần quỳ.

"Thôi thì cứ quỳ đi, quỳ quỳ cho khỏe người." Tần Lâm nghĩ thầm.

Nhìn chằm chằm vào hắn, Tần Tễ từng chữ từng chữ nói: "Vũ Thành Vương có dụ: "Đánh hổ thân anh em, ra trận cha con binh." Hết rồi."

Tần Lâm ngẩng đầu lên, trầm giọng nói: "Tạ Ngũ đệ, tạ Tứ đệ, ta biết rồi." Lúc này mới nhờ Tần Tễ đỡ dậy, đứng thẳng người lại, oán trách nhỏ giọng: "Khẩu dụ khi nào thế, ngươi giấu ta kỹ thật đấy!"

"Trước khi đến đệ mới nhận được tin." Tần Tễ cười cười: "Lão Ngũ nói, hiện tại hoàng thất đang hưng thịnh. Hắn còn niệm tình anh em, không muốn thấy chúng ta huynh đệ tương tàn. Cho đệ tới hỏi huynh, nếu huynh vẫn còn ý hối cải thì bảo cho huynh mười chữ này, nếu cố chấp không tỉnh ngộ, thì cứ để nó thối rữa trong bụng."

Trán Tần Lâm lập tức đổ mồ hôi lạnh, kêu to may mắn: "Một niệm khác biệt, một niệm khác biệt a!"

"Đừng vui mừng quá sớm." Tần Tễ dội gáo nước lạnh: "Chữ "thân anh em" này phía trước còn có hai chữ nữa đấy."

"Đánh hổ?" Tần Lâm thấp giọng hỏi.

"Đúng, đánh hổ." Tần Tễ chỉ về hướng thư phòng, trầm giọng nói: "Ý lão Ngũ rõ ràng như ban ngày, huynh phải giúp hắn đánh đám hổ này, mới có thể coi là thân anh em."

"Đánh thế nào?" Tần Lâm nuốt nước bọt hỏi. Bạn chết không bằng mình chết, thời khắc mấu chốt bán đứng đồng bọn, hắn không chút do dự.

"Huynh thế này thế này..." Ghé sát vào tai Tần Lâm, Tần Tễ thấp giọng phân phó.

Sắc mặt thay đổi mấy lần, Tần Lâm cuối cùng gật đầu mạnh: "Được! Cứ làm thế!"

Sau khi chia tay Tần Tễ, Tần Lâm bước nhanh về thư phòng, trước khi vào còn cố ý xoa xoa mặt thật mạnh, cố gắng tạo ra vẻ mặt như đưa đám, lúc này mới đẩy cửa phòng ra, đi thẳng vào chỗ ngồi của mình.

Vừa thấy hắn vẻ mặt buồn rầu, Vương An Đình vội vàng an ủi: "Người mỗi chí hướng, cái này cũng không cưỡng cầu được, Vương gia vẫn nên thu xếp tâm tình, chúng ta thương lượng xem làm sao vượt qua cửa ải này đi."

"Ừm." Tần Lâm gật đầu nói: "Ta vừa suy nghĩ, chúng ta vẫn nên dâng sớ hạch tội hắn."

"Dâng sớ?" Vương An Đình và Vương Tích Diên nhìn nhau, trầm giọng hỏi: "Cái này có tác dụng không?"

"Dâng sớ chỉ là một thái độ, có hữu dụng hay không còn phải xem bệ hạ." Đảo mắt nhìn quanh đám quan cao trong thư phòng, Tần Lâm trầm giọng: "Đại Tần dù sao cũng không phải thiên hạ của một mình Vũ Thành Vương, trên đầu hắn còn có bệ hạ, mà các ngươi là lá bài sắt của bệ hạ, lại lập công lớn như vậy, Hoàng huynh sẽ không ngồi nhìn không quản đâu!"

Nghe lời này, các vị đại nhân khá động tâm, xì xào bàn tán một hồi, vẫn là Vương An Đình lên tiếng hỏi: "Dùng tội danh gì để hạch tội hắn?"

"Ra tay phải nặng, không được không đau không ngứa!" Tần Lâm nheo mắt nói: "Phải đè ép hắn về đạo nghĩa, khiến hắn đuối lý, bệ hạ mới dễ điều đình giúp chúng ta." Nói đoạn cười ha ha: "Chư vị không bằng đều trở về suy nghĩ, đều viết tấu chương, quần chúng cùng tấn công hắn đi!"

"Ta thấy được." Vương Tích Diên gật đầu: "Kiến nhiều cắn chết voi, ta không tin cáo trạng nhiều thế mà hắn không hoảng sợ!"

Lời vừa dứt, một vị quan áo tím khá trẻ tuổi ở hạ thủ nói: "Các lão nói đúng! Tần Lôi tên khốn này có thể đi tới hôm nay, tội ác gây ra kể không hết, chúng ta lật lại từng cái một, bảo đảm hắn không đỡ nổi!" Hắn chính là Lễ Bộ hữu thị lang mới nhậm chức Dịch Duy Lạc, cũng là kẻ thù cũ của Tần Lôi.

Mọi người cũng phụ họa, sau khi đồng lòng nhất trí thì đều nhìn về phía Vương An Đình, việc lớn này vẫn phải để lão đại như ông quyết định, trầm ngâm hồi lâu, Vương An Đình chậm rãi nói: "Vạn nhất Vũ Thành Vương phản ứng quá đà thì sao?"

"Yên tâm đi, ta sẽ giải thích với hắn." Tần Lâm chà xát hai tay nói: "Các ngươi về sau thì viết tấu chương, làm hai bản, một bản dâng lên bệ hạ, một bản đưa cho ta. Ta cầm những tấu chương này lập tức đi về phía Đông, đi tìm lão Ngũ hòa đàm, chỉ cần hắn thả chúng ta một lần, chúng ta liền không truy cứu chuyện này nữa, từ nay về sau nước sông không phạm nước giếng."

"Vẫn không nên kích thích quá độ thì hơn." Tuy cơ bản đồng ý với ý kiến của Tam điện hạ, Vương An Đình vẫn già dặn thận trọng nói: "Tính khí Vũ Thành Vương không tốt, vạn nhất hắn nổi khùng lên, đám người tay trói gà không chặt như chúng ta không phải đối thủ đâu."

"Các lão lo xa rồi," Tần Lâm lắc đầu cười: "Tần Lôi coi trọng nhất là quân đội, là phương Nam, đối với chuyện trong triều đình từ trước đến nay đều thờ ơ, đối với việc chúng ta viết gì trong tấu chương, hắn sẽ không phản ứng quá đà đâu." Nói đoạn vung tay mạnh: "Chúng ta là viết cho bệ hạ xem, chỉ cần có thể lay động ông ấy, khiến ông ấy nhận ra chúng ta là lực lượng kiềm chế quan trọng, mở miệng cầu tình cho chúng ta, mọi việc sẽ tốt đẹp cả."

"Vậy thì làm phiền Vương gia." Vương An Đình nghĩ thầm "cũng phải", vị hoàng đế nào có thể dung túng quyền thần như Tần Lôi tác oai tác quái chứ? Liền dẫn mọi người đứng dậy hành lễ: "Chúng ta lập tức về viết tấu chương đây."

"Được, càng nhanh càng tốt." Tần Lâm gật đầu, tiễn mọi người ra khỏi phủ.