Người dùng Đạo giúp người làm chủ, không dùng binh lực để mạnh hơn thiên hạ. Việc này dễ dẫn đến báo ứng. Nơi quân đội đóng, gai góc mọc đầy. Sau đại quân, ắt có năm hung.

Người thiện chiến chỉ đạt mục đích là thôi, không dám dùng nó để cầu sự mạnh mẽ. Đạt mục đích mà không kiêu căng, không khoe khoang, không tự phụ; đạt mục đích vì bất đắc dĩ, đạt mục đích mà không cậy mạnh. Vật cường tráng rồi sẽ già, đó gọi là không thuận theo Đạo, không thuận theo Đạo thì sẽ sớm tàn vong.

Người lấy Đại Đạo giúp quân chủ, không thể mê tín dùng vũ lực để cưỡng chế thiên hạ. Một quân vương hay hầu quốc dùng vũ lực cưỡng chế thiên hạ, sự việc này tất sẽ nhận được báo ứng, gọi là oan oan tương báo, mãi mãi không dứt.

Nơi quân đội viễn chinh đi qua, vườn ruộng hoang vu, gai góc mọc đầy, sinh linh đồ thán. Sau những cuộc chiến tranh lớn, tất sẽ xuất hiện những năm tai ương hoạn nạn.

Người hay tập đoàn thiện chiến, đạt được mục đích cụ thể nào đó là thôi, tuyệt đối không được dựa vào quân lực để cậy mạnh xưng bá, phô trương thanh thế.

Động binh mà đạt được mục đích, không cần phải bày đặt dáng vẻ, cũng chẳng có gì để mà bày đặt cả. Không cần tự thổi phồng, cũng không có gì đáng khoe khoang. Không cần phải đắc ý, cũng không có gì để mà đắc ý. Động binh là lựa chọn bất đắc dĩ, không phải để phô trương thanh thế, không được vì thế mà phô trương.

Một người quá sớm cường tráng thì sẽ nhanh chóng dẫn đến suy lão, quá cường tráng cứng nhắc thì đã trái với sự khiêm nhường bao dung và biến dịch của Đại Đạo, cũng nên sớm kết thúc — sắp sửa tiêu vong rồi.

Ở chương này, Lão Tử bày tỏ quan điểm phản chiến, chán ghét chiến tranh, hoặc ít nhất là thận trọng với chiến tranh của mình. Ông có nét thư sinh, có ý vị của kẻ sĩ bàn chuyện chiến tranh. Luận điểm "Đại quân chi hậu, tất hữu hung niên" (Sau đại quân, ắt có năm hung) của ông đã trở thành danh ngôn ai nấy đều biết trong nước ta. Đây là đúc kết từ kinh nghiệm, là luận bàn vì thương xót sinh dân, là lời của nhân tâm, mặc dù bản thân Lão Tử không mấy hứng thú với chữ "Nhân".

Lão Tử đương nhiên không có lộ trình hay quy trình vận hành thực tế để tiêu diệt chiến tranh. Nhưng ông đề xuất không được phô trương thanh thế, không được vì thắng mà bành trướng, không được vì thắng mà nghênh ngang, cần biết rằng chiến tranh là lựa chọn bất đắc dĩ, là chuyện rất đáng tiếc, không được lấy việc động binh làm vui, đó là điều mà kẻ thức giả nên nhận thức và nên làm được. Bằng không, chỉ có thể là thịnh rồi suy, thắng rồi bại, hưng rồi vong, cường cực tất sụp đổ.

Quá trình hưng thịnh rồi suy tàn của vô số đại quốc đã chứng minh điều này.

Đối với một người thực tế, sức mạnh bao gồm cả vũ lực là quan trọng, nhưng chỉ có sức mạnh thôi thì còn lâu mới đủ. Nếu đi ngược lại trào lưu lịch sử, quy luật lịch sử, đi ngược lại lợi ích của sinh dân mà động dùng man lực, vũ lực, kết quả chỉ có thể là chịu sự trừng phạt của Đại Đạo. Chỉ có coi trọng sức mạnh nhưng càng coi trọng Đạo hơn, coi trọng đạo lý, đạo đức, đường lối, phương thức, tôn trọng tính chất thần khí không thể bị kiểm soát bởi tư lợi, không thể tùy tiện làm càn, thì mới không đi ngược lại với lẽ thường, tự rước lấy diệt vong.

Thái độ của Lão Tử đối với việc dùng binh, đối với các biện pháp cường lực cũng hàm chứa nhiều nội dung, ông không phải là tuyệt đối phản chiến, cũng không phải là người chủ nghĩa hòa bình. Một vài luận thuật sau đó của ông ("Tương dục thủ chi, tất tiên dư chi" - Muốn lấy, tất phải cho trước) bị xem là binh pháp, một số học giả còn đặt Lão Tử ngang hàng với Hoàng Đế, Tôn Tử (Binh pháp) và Hàn Phi – kẻ giỏi dùng mưu kế, điều này e rằng là một trò đùa của lịch sử, một sự châm biếm đối với bậc Lão Tử quá đỗi cao minh.

Thực ra Lão Tử giữ thái độ rất dè dặt, rất thận trọng và coi đó là điều bất đắc dĩ đối với việc dùng binh. Kiến giải phi chiến này của ông thỉnh thoảng lại biểu hiện ra. Thế nhưng, vạn sự tương phản tương thành, kẻ không muốn dùng binh nhất lại sở hữu những mưu kế kỳ lạ về dùng binh, mưu kế kỳ lạ của binh pháp; Lão Tử – kẻ chán ghét và coi thường mưu kế nhất, lại bị xem là bậc đại sư về mưu kế, kỳ mưu, thậm chí là âm mưu. Đây là sự báo đáp đầy tính châm biếm của ông trời dành cho kỳ tài, cho bậc đại sư, là trò cười của lịch sử, là sự cao minh và thú vị tột cùng của lịch sử. Đây cũng là sự an ủi của ông trời dành cho kẻ tầm thường, kẻ hồ đồ: người tầm thường, người hồ đồ làm sao có thể thấu hiểu và phục tùng tâm hồn và trí tuệ của Lão Tử cơ chứ? Họ làm sao có thể thừa nhận sự vô tri, vô đức, vô đạo của bản thân mình? Họ nhất định phải kéo Lão Tử xuống mặt đất, kéo về cùng độ cao với kẻ tầm thường, kẻ hồ đồ, từ những khía cạnh tồi tệ nhất, dung tục nhất, ích kỷ nhất để hiểu và diễn giải Lão Tử, biến Lão Tử thành nhà âm mưu, giải thích ông là người quá thông minh, quá xảo quyệt và nội tâm sợ hãi... Như vậy, những kẻ tầm thường đọc sai lệch sẽ thấy thoải mái hơn nhiều.

Còn một cách nói nữa đáng suy ngẫm: "Bất cảm dĩ thủ cường, quả nhi vật cường" (Không dám dùng nó để cầu sự mạnh mẽ, đạt mục đích mà không cậy mạnh), đây là quan điểm Lão Tử lặp đi lặp lại, là một lời khuyên của Lão Tử dành cho người đời. Điều này trái ngược với tinh thần đề xướng cạnh tranh, đề xướng thi đấu không bao giờ ngừng nghỉ. Khẩu hiệu của Olympic là cao hơn, nhanh hơn, mạnh hơn, còn khẩu hiệu của Lão Tử là không dám dùng cường, đạt mục đích mà không cậy mạnh, nên nhìn nhận những cách nói này như thế nào?

Chỉ có thể phân tích cụ thể thôi, thay vì đi soi mói tranh cãi chết cứng giữa các câu chữ như kiểu trêu chọc dế, chi bằng hãy thể hiện sự nhắm vào đối tượng và tính hợp lý của từng cái. Bạn không thể mang "Lão Tử" đến hội vận động Olympic để làm tài liệu học tập hay tuyên truyền, bạn cũng không cần dán khẩu hiệu cao hơn, nhanh hơn, mạnh hơn tại hội thảo triết học.

Có những cái bắt buộc phải tranh, ví dụ như thi đá bóng. Có những cái tốt nhất không tranh, ví dụ như phong quan tiến tước. Tranh hay không tranh đều có chừng mực. Ngay cả trong thi đấu điền kinh, tranh giành vị trí đầu quá mức ngược lại dễ bị mất bình tĩnh, ảnh hưởng đến phong độ. Mà một người không tranh đấu đến mức độ chưa già đã suy, hoàn toàn không có sức sống, thì sẽ không có ai cổ vũ cho bạn, bạn cũng không thể tự bao biện cho mình.

Lão Tử cho rằng "Vật tráng tắc lão" (Vật cường tráng rồi sẽ già), cho nên phòng ngừa sự cường tráng. Điều này e rằng hơi đơn giản, bề nổi, không tương xứng với trí tuệ cao siêu của Lão Tử. Tráng không phải là nguyên nhân của lão, vì tráng mà quá độ thấu chi, đó là tráng mà kiêu, tráng mà xa hoa, tráng mà dâm, tráng mà hủ bại, thì mới thúc đẩy quá trình lão hóa cho đến diệt vong. Cái cần cảnh giác là kiêu, xa hoa, dâm, hủ bại, chứ không phải là tráng.

Thực ra cho dù là mỗi người chúng ta hay tập thể của chúng ta, khoảng cách đến tráng còn xa lắm.

Sự tất yếu của lão hóa là kết quả của thời gian tác động lên sinh mệnh, chứ không hoàn toàn là kết quả của tráng. Tráng mà ác, gọi là ác tráng, đáng để cảnh giác. Nhưng Lão Tử quên mất rằng, mãi yếu nhược, mãi không thể nào cường tráng nổi, thì vẫn sẽ già như thường, và thậm chí còn dễ yểu mệnh hơn. Vật tráng mà già, dù sao cũng đã từng tráng một lần. Yếu nhược mà già, chưa tráng đã già, không làm nên chuyện gì, không nói ra lời nào, thậm chí chưa thở mạnh lấy một lần đã suy lão diệt vong rồi, chẳng phải đáng buồn thay sao!