Một quán sô-cô-la.
Mirabell và Fainall đứng dậy sau ván bài. Betty đang đứng đợi.
MIRA. Ông thật là người có số đỏ, ông Fainall ạ.
FAIN. Xong rồi chứ?
MIRA. Tùy ý ông. Tôi chơi tiếp để tiêu khiển cho ông đây.
FAIN. Thôi, để dịp khác tôi cho ông gỡ gạc, khi nào ông bớt thẫn thờ đi đã; giờ ông đang mải nghĩ ngợi gì khác nên đánh quá hời hợt: cái vẻ lạnh nhạt của kẻ thua cuộc làm giảm bớt niềm vui của người thắng. Tôi thà không chơi với một kẻ coi thường vận đen của mình còn hơn là tán tỉnh một người đàn bà coi nhẹ việc đánh mất thanh danh.
MIRA. Ông có cái gu thật tinh tế, luôn muốn nâng tầm những thú vui của mình.
FAIN. Thôi nào, sao lại dè dặt thế? Có chuyện gì làm ông mất hứng à?
MIRA. Không hề: hôm nay tình cờ tôi thấy trầm tư, còn ông thì vui vẻ; chỉ vậy thôi.
FAIN. Thừa nhận đi, đêm qua sau khi tôi rời đi, ông và Millamant đã cãi nhau phải không; cô em họ xinh đẹp của tôi có vài tính khí khiến cả một bậc khắc kỷ cũng phải cạn kiệt lòng kiên nhẫn. Gì nào, có gã công tử bột nào xuất hiện rồi được cô ấy đón tiếp nồng hậu ngay trước mặt ông à?
MIRA. Witwoud và Petulant, và tệ hơn nữa, bà dì của cô ấy, mẹ vợ ông, cái vận hạn đời tôi—hay tóm lại bằng đúng cái tên của bà ta, bà già Wishfort đáng nguyền rủa ấy đã bước vào.
FAIN. Ồ, vậy ra là thế: bà ta vẫn còn một mối si mê dai dẳng dành cho ông, cũng có lý do cả thôi.—Thế, vợ tôi có ở đó không?
MIRA. Có chứ, cả bà Marwood và ba bốn người khác nữa mà tôi chưa từng gặp mặt; vừa thấy tôi, họ đều làm ra vẻ mặt nghiêm nghị, thì thầm với nhau, rồi than vãn oang oang về chứng u uất, sau đó chìm vào một sự im lặng sâu sắc.
FAIN. Họ muốn tống khứ ông đi đấy mà.
MIRA. Chính vì lẽ đó mà tôi quyết không nhúc nhích. Cuối cùng, bà già đáng kính ấy cũng phá vỡ sự im lặng khó nhọc của mình bằng một bài chỉ trích nhắm vào những chuyến thăm dài dặc. Đáng lẽ tôi đã giả vờ không hiểu bà ta, nhưng Millamant lại hùa theo luận điệu ấy, thế là tôi đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo và bảo bà ta rằng, tôi nghĩ chẳng có gì dễ dàng hơn việc nhận ra khi nào một cuộc thăm viếng bắt đầu trở nên phiền toái; bà ta đỏ mặt còn tôi thì rút lui, chẳng thèm đợi bà ta đáp lại.
FAIN. Ông trách làm gì những lời bà ấy nói chỉ để hùa theo dì mình.
MIRA. Cô ấy là người làm chủ bản thân đủ để không bao giờ phải rơi vào cảnh cam chịu như vậy.
FAIN. Gì cơ? Dù cho một nửa gia sản của cô ấy phụ thuộc vào việc kết hôn mà phải có sự chấp thuận của phu nhân sao?
MIRA. Lúc đó tâm trạng tôi thế nào ấy, tôi sẽ thấy dễ chịu hơn nếu cô ấy bớt khôn ngoan đi một chút.
FAIN. Giờ thì tôi nhớ ra rồi, chả trách họ chán ghét ông; tối qua là một trong những đêm tụ họp của hội kín bọn họ: họ tổ chức ba lần một tuần và luân phiên gặp nhau tại căn hộ của mỗi người, nơi họ tụ lại như một hội đồng thẩm vấn, để "xét xử" những thanh danh đã bị giết hại trong tuần. Ông và tôi đều bị loại, và từng có đề xuất rằng toàn bộ giống đực nên bị loại trừ; nhưng ai đó lại kiến nghị rằng để tránh điều tiếng thì nên có một người đàn ông trong hội, và dựa trên kiến nghị đó, Witwoud và Petulant đã được kết nạp làm thành viên.
MIRA. Và ai là người sáng lập ra cái giáo phái này vậy? Tôi cá là bà Lady Wishfort, người luôn tuyên bố lòng căm ghét đàn ông, và với sự sung mãn của tuổi năm mươi lăm, bà ta tuyên bố chỉ cần bạn hữu và rượu ratafia là đủ; còn hậu thế thì mặc kệ, bà ta sẽ chẳng đẻ đái gì thêm nữa đâu.
FAIN. Việc bà ta phát hiện ra ông chỉ giả vờ tán tỉnh bà ta để che giấu tình yêu dành cho cô cháu gái đã gây ra sự chia rẽ này. Nếu ông đóng kịch khéo hơn, mọi chuyện có lẽ đã cứ thuận theo tự nhiên mà tiếp diễn.
MIRA. Tôi đã làm hết mức có thể với bất kỳ lương tâm hợp lý nào; tôi đã đi đến nước cuối cùng là nịnh bợ bà ta, và thậm chí còn phạm cái tội sáng tác một bài hát để ca tụng bà ta. Không chỉ vậy, tôi còn nhờ một người bạn đưa bà ta vào một bài thơ châm biếm, tán dương bà ta bằng cách gán cho một mối tình với một gã trai trẻ, mà tôi đã đẩy đi xa đến mức nói với bà ta rằng thiên hạ độc mồm độc miệng đang xì xào việc bà ta béo lên đột ngột; và khi bà ta nằm liệt vì chứng cổ trướng, tôi còn thuyết phục bà ta rằng người ta đang đồn là bà ta sắp sinh con. Quỷ tha ma bắt, nếu một bà già mà còn đòi phải nịnh nọt hơn nữa, thì chắc chỉ có nước người ta phải thân chinh mà quyến rũ bà ta thôi: và đạo đức của tôi đã ngăn cản điều đó. Còn về việc mối tình này bị bại lộ, tôi phải cảm ơn bạn của ông, hay đúng hơn là bạn của vợ ông, bà Marwood.
FAIN. Điều gì khiến bà ta trở thành kẻ thù của ông, trừ phi bà ta đã chủ động tiếp cận ông mà ông lại hờ hững? Đàn bà không dễ dàng tha thứ cho những thiếu sót kiểu đó đâu.
MIRA. Trước đây bà ta luôn lịch sự với tôi, cho đến dạo gần đây. Tôi thừa nhận mình không phải là loại công tử bột chuyên suy diễn thái quá sự lịch thiệp của đàn bà để rồi ngộ nhận rằng hễ người nào không từ chối mình mọi thứ thì người đó không thể từ chối mình bất cứ điều gì.
FAIN. Ông thật là một tay phong lưu, Mirabell; và dù ông có đủ tàn nhẫn để không đáp ứng khao khát của một quý bà, ông cũng quá hào hiệp để không giữ gìn thanh danh cho cô ấy. Tuy nhiên, giọng điệu dửng dưng của ông có vẻ như là giả tạo, và nó thú nhận rằng ông nhận thức được sự sơ suất của chính mình.
MIRA. Ông theo đuổi luận điểm này với một sự ngờ vực có vẻ rất chân thực, và thú nhận rằng ông đang lo lắng cho một điều mà quý bà kia mang nợ ông nhiều hơn là vợ ông đấy.
FAIN. Thôi, thôi, anh bạn ạ, nếu ông cứ bắt đầu chỉ trích thì tôi phải rời đi thôi:—Tôi sẽ sang phòng bên xem đám người kia đánh bạc.
MIRA. Họ là ai thế?
FAIN. Petulant và Witwoud.—Mang sô-cô-la lại đây.
MIRA. Betty, đồng hồ của cô chỉ mấy giờ rồi?
BET. Đã qua giờ quy định cuối cùng rồi ạ, thưa ông.
MIRA. Con nhóc này trả lời trúng ý ta thật! Ha! gần một giờ rồi! [Nhìn đồng hồ của mình.] Ồ, cô đến rồi đấy à!
