[Họ đang ở đó] Bà Millamant, Witwoud, Mincing xuất hiện.

MIRA. Kia nàng đến rồi, thề có Chúa, cứ như một con tàu căng buồm lộng gió, quạt xòe, dải lụa bay phấp phới, và cả một đám khờ khạo làm thuyền hộ tống phía sau... À không, ta xin rút lại lời vừa rồi.

MRS. FAIN. Tôi chỉ thấy một chiếc thuyền độc mộc tội nghiệp, rỗng tuếch, đang kéo theo cô hầu của nàng mà thôi.

MIRA. Xem ra nàng chẳng có ai đi cùng, thưa tiểu thư. Trước đây nàng vốn quen được cả giới thượng lưu vây quanh, với cả đàn những mái tóc giả bóng bẩy bay lượn xung quanh mình cơ mà.

WIT. Như lũ thiêu thân lao vào ngọn nến vậy. Suýt chút nữa thì tôi tắc thở mà đánh mất luôn câu so sánh hay ho ấy rồi.

MILLA. Ồ, hôm nay tôi không màng đến mấy vẻ kiêu kỳ ấy đâu. Tôi đã đi xuyên qua đám đông nhanh như chớp—

WIT. Như một kẻ quyền thế vừa thất sủng, và cũng chẳng có mấy kẻ đi theo.

MILLA. Ông Witwoud thân mến, làm ơn đình chiến với mấy phép so sánh của ông đi, tôi phát ngán chúng đến tận cổ—

WIT. Như một thầy thuốc phát ngán vì không khí trong lành vậy. Tôi không tài nào kìm được, thưa tiểu thư, dù việc này cũng chẳng có lợi gì cho tôi.

MILLA. Lại nữa rồi! Mincing, mau đứng chắn giữa ta và cái sự dí dỏm của ông ta đi.

WIT. Đúng thế, cô Mincing, hãy làm như một tấm bình phong chắn trước ngọn lửa lớn vậy. Tôi tự thấy hôm nay mình tỏa sáng rực rỡ quá mức cho phép mất thôi.

MRS. FAIN. Nhưng này Millamant thân mến, sao cậu lại chậm trễ thế?

MILLA. Chậm trễ ư! Lạy Chúa, chẳng phải tôi đã vội vàng hết mức rồi sao? Tôi đã hỏi thăm tất cả những người tôi gặp về cậu; tôi dò hỏi về cậu cũng như cách người ta dò hỏi về một mốt thời trang mới vậy.

WIT. Thưa tiểu thư, xin hãy đình chiến với những phép so sánh của chính nàng đi.—Không, nàng đã gặp chồng cô ấy mà chẳng hề hỏi thăm cô ấy lấy một lời.

MIRA. Xin phép cho tôi ngắt lời, Witwoud, hỏi một người chồng về vợ mình thì cũng giống như đi hỏi về một mốt thời trang lỗi thời vậy.

WIT. Hừm, trúng rồi, trúng rồi, một cú đánh chí mạng; tôi xin bái phục.

MRS. FAIN. Cậu đã thay phục trang từ trước khi tôi ra ngoài rồi mà.

MILLA. Ừ, đúng là vậy. Ôi, nhưng lúc ấy tôi có... Mincing, ta có việc gì thế nhỉ? Tại sao ta lại chậm trễ thế này?

MINC. Ôi thưa tiểu thư, tiểu thư đã nán lại để đọc một xấp thư ạ.

MILLA. Ồ, phải rồi, thư từ... Ta có thư... Ta bị chúng đeo bám đến phát phiền, ta ghét thư từ. Chẳng ai biết cách viết thư cho tử tế cả; vậy mà người ta cứ gửi đến, chẳng hiểu để làm gì. Chúng chỉ tổ dùng để cài tóc thôi.

WIT. Ra là vậy sao? Thưa tiểu thư, nàng dùng tất cả những lá thư ấy để cài tóc thật đấy à? Xem ra tôi phải giữ lại bản sao của chúng mới được.

MILLA. Chỉ với những bức thư viết bằng thơ thôi, ông Witwoud ạ. Tôi không bao giờ cài tóc bằng thư viết văn xuôi cả. Hình như tôi đã thử một lần rồi, phải không Mincing?

MINC. Ôi thưa tiểu thư, tôi sẽ không bao giờ quên lần đó ạ.

MILLA. Phải, tội nghiệp Mincing, nó cứ loay hoay mãi suốt cả buổi sáng.

MINC. Đến mức ngón tay tôi bị chuột rút, tôi xin thề đấy ạ, thưa tiểu thư. Thế mà chẳng được tích sự gì. Nhưng khi tiểu thư cài bằng thơ thì sang hôm sau tóc vào nếp rất đẹp, rất gọn gàng và suôn mượt.

WIT. Thật thế sao, rất "gọn gàng" ư?

MINC. Ông thật là hay bắt bẻ, ông Witwoud ạ.

MILLA. Mirabell, tối qua anh giận dỗi gì sao? À phải, rồi anh bỏ đi mất. Giờ nghĩ lại tôi thấy giận... không, nghĩ lại thì tôi thấy vui mới phải: vì tôi tin là mình đã khiến anh phải đau lòng đôi chút.

MIRA. Điều đó làm nàng vui sao?

MILLA. Vô cùng; tôi thích làm người khác đau khổ.

MIRA. Nàng đang cố tỏ ra tàn nhẫn trong khi bản tính nàng đâu phải vậy; niềm kiêu hãnh thực sự của nàng nằm ở khả năng làm người khác phải say đắm.

MILLA. Ồ, xin anh tha lỗi cho tôi về điều đó. Sự tàn nhẫn chính là quyền lực của một người, và khi người ta từ bỏ sự tàn nhẫn ấy, nghĩa là người ta đã đánh mất quyền lực của mình, và khi đã mất thứ đó rồi, tôi cho rằng người ta chẳng còn gì ngoài sự già nua và xấu xí.

MIRA. Ừ, cứ thế đi; hãy để sự tàn nhẫn của nàng hủy hoại đối tượng mà nàng đang nắm quyền kiểm soát, hãy tiêu diệt người yêu của nàng—rồi xem nàng sẽ trở nên trống rỗng và lạc lõng thế nào! Này, đó là sự thật đấy; nàng sẽ chẳng còn xinh đẹp nữa khi đã mất đi người yêu: nhan sắc của nàng sẽ lụi tàn ngay tức khắc. Bởi nhan sắc chính là món quà của người yêu: chính chàng là người ban tặng cho nàng những nét quyến rũ đó:—chiếc gương của nàng hoàn toàn là kẻ lừa đảo. Những kẻ già nua, xấu xí vốn bị chiếc gương làm cho bẽ mặt, vậy mà sau khi được tán dương, họ vẫn có thể bị nó mê hoặc, và tìm thấy vẻ đẹp trong đó: vì chiếc gương ấy phản chiếu những lời tán tụng của chúng tôi thay vì phản chiếu khuôn mặt nàng.

MILLA. Ồ, cái sự kiêu ngạo của đám đàn ông này! Fainall, cậu có nghe anh ta nói gì không? Nếu họ không khen ngợi thì chúng ta chẳng phải là người đẹp! Nhưng cậu phải hiểu rằng, nếu chúng ta không đẹp thì họ đã chẳng khen làm gì. Nhan sắc là món quà của người yêu ư! Lạy Chúa, người yêu là cái gì chứ, mà lại có thể ban tặng được cơ chứ? Chà, người ta tạo ra những người yêu nhanh đến mức nào tùy thích, họ sống bao lâu tùy thích, và chết ngay khi người ta muốn; rồi sau đó, nếu muốn, người ta lại tạo ra những người mới.

WIT. Rất hay. Sao nàng lại coi việc tạo ra những người yêu chẳng khác nào việc làm những que diêm bằng giấy thế, thưa tiểu thư.

MILLA. Người ta không nợ vẻ đẹp của mình vì một người yêu, cũng như không nợ sự thông minh của mình vì một tiếng vang. Họ chỉ có thể phản chiếu những gì chúng ta nhìn và nói: đó là những thứ vô nghĩa, trống rỗng nếu chúng ta im lặng hoặc không xuất hiện, và chúng chẳng có thực thể nào cả.

MIRA. Vậy mà, với hai thứ trống rỗng, vô nghĩa ấy, nàng lại nợ chúng hai niềm vui lớn nhất trong đời mình đấy.

MILLA. Sao lại thế?

MIRA. Với người yêu, nàng nợ niềm vui khi được nghe chính mình được tán dương, còn với tiếng vang, nàng nợ niềm vui khi được nghe chính mình nói chuyện.

WIT. Nhưng tôi biết một quý bà yêu thích việc nói chuyện đến mức không ngừng nghỉ, đến nỗi cô ấy chẳng để cho tiếng vang có cơ hội phản hồi; cái lưỡi của cô ấy hoạt động không ngừng đến mức tiếng vang phải đợi cho đến khi cô ấy qua đời mới có thể bắt lấy những lời cuối cùng của cô ấy.

MILLA. Ồ, chuyện bịa đặt; Fainall, chúng ta hãy bỏ mặc mấy người đàn ông này đi.

MIRA. Hãy kéo Witwoud đi chỗ khác. [Nói nhỏ với bà Fainall.]

MRS. FAIN. Ngay lập tức; tôi còn đôi lời muốn nói với ông Witwoud đây.