Trong bầu không khí náo nhiệt, ngày 31 tháng 12 năm 1905, Franz chính thức truyền ngôi cho Friedrich, đế quốc La Mã Thần thánh chính thức bước vào kỷ nguyên Friedrich.

Không giống những lần chuyển giao quyền lực trước đây, lần này diễn ra vô cùng suôn sẻ. Bên ngoài ít ai biết được tình trạng sức khỏe thực sự của Franz, ngay cả giới thượng tầng chính phủ cũng không nắm rõ.

Dù không hiểu vì sao Franz lại vội thoái vị, nhưng vì lão hoàng đế vẫn còn sống, nên không ai dám manh động.

Thế giới châu Âu có thể không có câu "Súng bắn chim đầu đàn," nhưng đạo lý thì tương tự. Kẻ nào dù có tham vọng quyền lực đến đâu, cũng không dám làm càn vào thời điểm này.

Chính phủ đã ổn định, các phe phái chính trị bên dưới tự nhiên cũng vậy. Kẻ nào dám ló đầu, liền bị nội các trấn áp ngay.

Đây là lúc để mọi người thể hiện năng lực. Nếu đến việc ổn định tình hình cơ bản cũng không làm được, thì đừng nên lăn lộn trên chính trường nữa.

Việc chuyển giao quyền lực diễn ra êm thấm, Franz cũng vui vẻ vì được thảnh thơi. Người ta khi có tuổi thường không thích sự phiền phức.

Từ đế quốc Áo đến đế quốc La Mã Thần thánh, trải qua năm mươi bảy năm làm hoàng đế, Franz đã quá mệt mỏi với những lo toan.

Phải thừa nhận rằng, trong thời đại hỗn loạn này, bộ máy quan liêu của La Mã Thần thánh đã thể hiện khá tốt.

Dù không thể loại bỏ hoàn toàn tham nhũng, lười biếng, nhưng so với bộ máy quan liêu của các quốc gia khác cùng thời, vẫn có thể gọi là "tháo vát."

Xác định rằng mình không để lại một mớ hỗn độn, sau khi thoái vị, Đại đế Franz hài lòng bắt đầu kế hoạch tuần du khắp đất nước.

Còn về công tác kết thúc thế chiến, đó là "thành tích" đặc biệt ông để lại cho con trai. Dù công việc cụ thể có thể rườm rà, nửa đường có thể gặp trắc trở, nhưng đại cục đã được định đoạt.

Trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu quỷ kế đều vô ích.

Italy đã trở thành một khái niệm địa lý; phiên bản Pháp thu nhỏ vẫn đang liếm láp vết thương từ thế chiến trước; đế quốc Anh hùng hổ nay cũng tàn tạ.

Không còn thuộc địa để bóc lột, Anh Pháp bị tổn thương nguyên khí nghiêm trọng, phải mất ba năm mươi năm mới mong khôi phục. Muốn trở lại đỉnh cao, thì đừng hòng.

Đế quốc Nga thì không đáng kể, giờ phút này đang chìm trong nội chiến không lối thoát. Lực lượng chủ lực bị quân Đồng minh kìm chân, chính phủ Sa Hoàng muốn tốc chiến tốc thắng cũng đành chịu.

Nhất là khi các "thế lực phản Nga" quốc tế đã cấu kết với nhau, hàng chục ngàn "quân đoàn lính đánh thuê" đang tràn vào tấn công chính phủ Sa Hoàng, dường như quyết tâm chia cắt Nga mới thôi.

Liên bang Hợp chúng quốc đáng lẽ phải trỗi dậy, giờ cũng bị giày vò đến hấp hối. Vì vấn đề bồi thường chiến tranh, các bang không thể đạt được nhất trí, ngay cả bầu cử cũng không thể tiến hành bình thường.

Dưới sự đổ thêm dầu vào lửa của Liên minh châu Âu, cơ quan lập pháp của các bang thậm chí đã công khai thảo luận về vấn đề độc lập, thành lập quốc gia riêng.

Ngay cả các tập đoàn tài chính đáng lẽ phải ủng hộ chính phủ liên bang thống nhất, giờ cũng rút lui hết. Rõ ràng, thế chiến đã khiến họ khiếp sợ.

Đi ngược dòng nước chưa bao giờ là phong cách của giới tư bản. Ai cũng có gia tài sự nghiệp, bảo họ vì Hợp chúng quốc mà "ném đầu, đổ máu," thật sự là quá khó.

Huống chi thế giới tư bản vốn không vững chắc như thép, người này bị tổn hại lợi ích, thì có người khác nhân cơ hội thu lợi, ít nhất là các tiểu tài đoàn bản địa ở miền Trung và miền Tây vui vẻ chia tay với miền Đông.

Nhìn chung toàn thế giới, đế quốc La Mã Thần thánh không có một "kẻ địch" nào xứng tầm. Là "cường quốc" duy nhất kiêm siêu cường quốc, dù có giày vò thế cuộc đến đâu cũng không thể tệ hơn.

Không còn những chính vụ đáng ghét, Franz cảm thấy vô cùng thoải mái trên đường đi.

Ngày thì xanh, nước thì trong. Thỉnh thoảng còn có cảnh "gió thổi cỏ lay thấy dê bò." Thêm chiếc vỉ nướng, chút củi khô, rắc tiêu cay, khung cảnh thật đáng mừng.

Không bị giới hạn thời gian, Franz đến đâu cũng dừng chân thưởng thức đặc sản địa phương, tìm hiểu phong tục tập quán.

Một đường vừa đi vừa nghỉ, đã hơn nửa năm mà vẫn còn quanh quẩn ở bán đảo Balkans, so với đế quốc La Mã Thần thánh rộng lớn, chỉ như một góc của tảng băng trôi.

Với tốc độ này, có lẽ cả đời Franz cũng không thể hoàn thành chuyến tuần du khắp đất nước. Nhưng điều đó không quan trọng, đi chơi quan trọng nhất là vui vẻ.

Đế quốc La Mã Thần thánh thật sự quá rộng lớn, đủ loại khí hậu địa lý cái gì cần có đều có. Đừng nói là một ông lão gần đất xa trời, ngay cả thanh niên cũng khó mà đi hết.

Thời gian thấm thoát trôi qua, thoáng chốc đã hai mươi lăm năm, Franz cuối cùng vẫn không thể hoàn thành chuyến tuần du toàn cầu, thậm chí còn chưa đi đến một phần mười châu Phi.

Không còn cách nào, năm tháng không tha người. Dù có rèn luyện thân thể đến đâu, cũng không thắng được sự bào mòn của thời gian. Đến tuổi "thất thập cổ lai hy," Franz bị buộc phải trở về Vienna dưỡng lão.

Trơ mắt nhìn cơ thể ngày càng suy yếu, Franz chỉ có thể âm thầm thở dài. Không sợ chết đều là giả, may mắn là làm người hai đời, Franz không thể xem nhẹ sinh tử.

Gần đây, trong đầu ông không ngừng hiện lên một đoạn ký ức, phảng phất như một giấc mộng. Trong mộng, ông biến thành một người khác, cũng khai sáng một đế quốc.

Dù lý trí bảo rằng đó chỉ là "mộng," nhưng trực giác mách bảo đó là "thật." Ngay cả chuyện xuyên việt vô lý như vậy còn xảy ra, thì có thêm một đời cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Những mảnh ký ức đứt quãng không ngừng hiện lên, khiến Franz khổ não không thôi. Đến cái tuổi này, nhiều kinh nghiệm sống hơn nữa cũng chỉ còn là chuyện thiên cổ.

"Phụ thân, vừa có tin từ Nam Dương, tối qua William đã được Chúa triệu hồi."

Âm thanh quen thuộc vang lên, kéo Franz về thực tại. Sinh ly tử biệt, Franz không phải lần đầu trải qua. Trong những năm tháng qua, ông đã tiễn biệt quá nhiều người.

Trơ mắt nhìn những người quen bên cạnh ngày càng ít đi, vốn tưởng rằng mình đã quen. Không ngờ bây giờ đến lượt con trai, vẫn không thể giữ được lòng tĩnh như nước.

"Chuyện gì xảy ra, sao William lại đột ngột qua đời? Nó có để lại di ngôn gì không?"

Bị ảnh hưởng bởi việc Franz thoái vị sớm, mấy người con trai cũng bắt chước, những năm gần đây cũng lục tục thoái vị, trở về Vienna dưỡng lão.

Đế quốc La Mã Thần thánh đang ở thời kỳ lực hướng tâm mạnh nhất, việc năm xưa phấn đấu ở hải ngoại, tuổi già về nhà dưỡng lão, rất phổ biến trong dân gian.

William cũng đã trở về Vienna, chỉ là ở được hai năm thì thấy chán, lại chạy đến Nam Dương. Không ngờ chuyến đi này lại thành vĩnh biệt.

"Hôm qua là ngày quốc khánh của công quốc Nam Dương, William uống hơi nhiều trong yến tiệc, hôm nay người hầu phát hiện thì đã qua đời. Không để lại di ngôn gì."

Friedrich giải thích. Có thể thấy, ông cũng bị tin này làm cho bàng hoàng. Dù sao đây cũng là lời giải thích hợp lý nhất.

Là một quốc vương, dù là một quốc vương đã thoái vị, việc gặp bất trắc không phải dễ dàng. Huống chi lại là ở địa bàn của mình.

Trong khi nói chuyện, đám con cháu nhà Habsburg cũng lục tục kéo đến, rõ ràng Franz là người cuối cùng biết tin.

Nghĩ kỹ thì cũng phải, loại tin dữ này đương nhiên phải cân nhắc đến khả năng chịu đựng tâm lý của ông. Cũng sắp trăm tuổi rồi, thật sự không chịu nổi sự giày vò.

Khoát tay, không để mọi người có cơ hội khuyên nhủ, Franz bình tĩnh nói: "Ta biết rồi, các con lo liệu việc tang ma đi! Giờ ta muốn ở một mình."

...

Ngắm nhìn cung điện quen thuộc, hồi tưởng lại những năm tháng đã qua, Franz chìm vào trầm tư sâu sắc.

Hiệu ứng cánh bướm thật mạnh mẽ, đi cùng với sự trỗi dậy nghịch thế của đế quốc La Mã Thần thánh, cục diện thế giới đã thay đổi từ lâu.

Nhất là vài chục năm gần đây, theo đế quốc Nga bị chia cắt, Hợp chúng quốc tiến thêm một bước phân liệt, vị thế bá chủ của đế quốc La Mã Thần thánh càng thêm vững chắc.

Thế độc tôn hình thành, các đối thủ cạnh tranh đều run rẩy trong góc, sợ trở thành mục tiêu tiếp theo của Vienna.

Trong tình huống quan trọng này, chỉ cần chính phủ Vienna không gây chuyện, cục diện quốc tế khó mà loạn được.

Cái gì cũng có, thế sự một mảnh tốt đẹp, chính phủ Vienna tự nhiên không cần thiết phải giày vò. Cho nên vài chục năm gần đây, thế giới một mảnh hài hòa.

Trừ một vài quốc gia vẫn còn nội chiến, thì chỉ có các đế quốc thực dân thỉnh thoảng bùng nổ phản loạn. Còn về chiến tranh quốc tế, không có cái gật đầu của chính phủ Vienna, ai dám ra tay?

Phải biết rằng Liên minh quốc tế không phải là ăn không ngồi rồi, dưới sự thúc đẩy của chính phủ Vienna, Liên hợp quốc giờ là "cảnh sát" thế giới thực thụ.

Nếu không có gì bất trắc, thì hòa bình này sẽ kéo dài rất lâu, cho đến khi La Mã Thần thánh tự mình tìm đường chết, tiêu xài hết của cải, không còn khả năng ổn định tình hình.

Tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, ai cũng không dám chắc. Dù sao Franz không định làm gì nữa, những hậu thủ đã chuẩn bị đã đủ nhiều.

Hơn hai mươi năm gần đây, vương triều Habsburg đã lục tục thành lập hơn mười bang quốc lớn nhỏ ở hải ngoại. Nếu như thế này mà vẫn bị người ta bứng cả ổ, Franz cũng không còn gì để nói.

Cục diện quốc tế hòa hoãn không phải là hòa bình thế giới, chính phủ Vienna có thể điều hòa mâu thuẫn quốc tế, nhưng không thể điều hòa mâu thuẫn nội bộ của các quốc gia.

Chịu trận đầu tiên dĩ nhiên là các quốc gia châu Mỹ, nhất là mấy "quốc gia bại trận" xui xẻo, rối rít rơi vào tranh chấp mâu thuẫn chủng tộc.

Tiếp theo, là các đế quốc thực dân lớn ở châu Âu. Gần đây, họ sống không được dễ dàng.

Nơi nào có áp bức, nơi đó có phản kháng. Năm đó vì chia cắt đế quốc Nga, việc khuếch trương chủ nghĩa dân tộc cuối cùng vẫn phản phệ lên chính các quốc gia này.

Giờ phút này, mọi người mới ý thức được thủ đoạn của chính phủ Vienna năm đó lợi hại đến nhường nào. Nhưng tất cả đã muộn, giờ không còn "quốc gia bại trận" nào để họ làm kẻ ngốc gánh chịu phiền toái nữa.

Người ta luôn phải đối mặt với thực tế, kiểm kê lại cục diện quốc tế, nhớ lại những trải nghiệm cả đời, Franz đã ý thức được ngày giờ của mình không còn nhiều.

Đến bước này, những vinh quang trong ngày thường chỉ như mây khói, "thị phi công tội" tự do người đời sau bình luận.

Thoát khỏi nỗi đau con trai qua đời, Franz không còn tâm trí để ý đến những chuyện khác, giờ phút này ông chỉ muốn cố gắng dung hợp những mảnh vỡ ký ức không ngừng hiện lên trong đầu.

"Ferdinand," "Đế quốc Bulgaria"... Ký ức dần dần xâu chuỗi lại trong đầu, cơ thể Franz cũng đột ngột chuyển biến.

Sau khi tiễn biệt William, lại trải qua sinh nhật cuối cùng trong đời, Franz, thọ 100 tuổi, cuối cùng vẫn đi đến điểm cuối của cuộc đời.

Ngày 26 tháng 3 năm 1931, dưới ánh mặt trời dịu dàng, Đại đế Franz nhắm mắt xuôi tay.

...

Đi cùng với kết thúc câu chuyện, ở một nơi khác, "Lý Mục" vừa mới rời giường, lại rơi vào trạng thái mê man.

Ta là ai?

Là "Lý Mục"?

Hay là "Franz"?

Hay hoặc giả là "Ferdinand"?

Đột nhiên có thêm hai đoạn ký ức, khiến Lý Mục hoàn toàn choáng váng.

Rốt cuộc là "Lan Kha nhất mộng," hay là "Hoàng Lương nhất mộng," hay hoặc giả là "Đa nguyên thế giới," Lý Mục hoàn toàn không rõ tình hình.

Nhưng có một điều Lý Mục biết, phải nhanh chóng rời giường đi làm, nếu không sẽ muộn mất.

Dù trong mộng có ngưu bức đến đâu, trên thực tế anh vẫn là một dân đi làm khổ sở. Dù có thêm hai đoạn trải nghiệm cuộc sống phong phú, giờ cũng không có đất dụng võ.

Dù sao, trong mộng đều là ngậm thìa vàng mà ra đời, trời sinh đã là kẻ bề trên. Trước giờ đều được người ta lấy lòng, chứ không có lịch sử phấn đấu nghịch tập của kẻ loser.

Trong thời gian ngắn nhất hoàn thành tắm rửa, Lý Mục cầm điện thoại di động lên, nhanh chóng bước ra khỏi phòng trọ, chạy thẳng đến trạm xe buýt.

Vừa chạy, anh vừa cầu khẩn, ngàn vạn lần đừng bỏ lỡ xe buýt. Nếu không, dù là bắt xe, hay là đi làm muộn, hôm nay cũng toi công.

Cuộc sống của người bình thường, chính là giản dị như vậy.

...

(Hết trọn bộ)