Nam Phi lại bùng lên khói lửa, khiến cục diện quốc tế vốn đã căng thẳng càng trở nên khó kiểm soát. Thời khắc quyết định đã đến, không cho phép ai được phép do dự thêm nữa.

Mùi thuốc súng bao trùm toàn thế giới. Châu Âu lúc này chẳng khác nào ngồi trên thùng thuốc súng đã châm ngòi, chỉ chờ phán quyết cuối cùng của số phận.

Amsterdam, giữa bối cảnh cục diện quốc tế căng thẳng, thành phố phồn hoa náo nhiệt này vẫn tấp nập xe cộ, nhưng không còn những tiếng cười nói như xưa.

Trong tình thế căng thẳng, thị trường tư bản nhạy cảm hơn cả. Chưa đợi chính phủ Hà Lan đưa ra lựa chọn cuối cùng, thị trường chứng khoán đã sụp đổ trước.

Các nhà tư bản vội vã vung tiền mua vào, bất kể chất lượng tốt xấu, cứ là tài sản là có người trả giá.

Đặc biệt, nhu yếu phẩm hàng ngày được săn lùng ráo riết. Dân thường chưa kịp phản ứng, giá cả đã vọt lên chóng mặt, mà quan trọng nhất là tình trạng khan hàng.

Không còn cách nào khác, khi Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh quốc khai chiến, Bắc Hải chắc chắn bị phong tỏa, hoạt động buôn bán đường dài không thể tiến hành.

Hàng hóa sản xuất trong nước không xuất khẩu được, nguyên liệu công nghiệp từ nước ngoài không nhập được, đây là đòn giáng quá lớn vào nền kinh tế yếu ớt của Hà Lan.

Dù vẫn còn thị trường châu Âu lục địa, nhưng vốn là một cường quốc thương mại biển, hơn nửa nền kinh tế Hà Lan dựa vào buôn bán đường dài.

Khi tuyến đường biển bị phong tỏa, liên hệ giữa chính quốc và thuộc địa bị cắt đứt. Không có thuộc địa để khai thác, Hà Lan với năng lực chế tạo thuần túy không có nhiều sức cạnh tranh.

Nhận thức được nguy cơ, các nhà tư bản đang hành động để vãn hồi tổn thất cho bản thân.

Cảnh tượng xe cộ tấp nập lúc này thực chất chỉ là sự điên cuồng cuối cùng trước cơn bão. Hàng hóa nào có thể xuất khẩu phải được đưa đi ngay lập tức, vật liệu cần nhập khẩu phải được gom càng nhanh càng tốt.

Bị bầu không khí ngột ngạt ảnh hưởng, người đi đường ai nấy đều hối hả. Các cửa hàng hai bên đường cũng trở nên vắng lặng.

Đặc biệt là các cửa hàng bán đồ xa xỉ phẩm thì càng ế ẩm. Ngược lại, các cửa hàng tạp hóa bán hàng tiêu dùng thông thường lại xếp hàng dài trước cửa.

Chính phủ Hà Lan không phải không có sự chuẩn bị. Kể từ khi Franz khởi xướng việc chính phủ can thiệp vào thị trường, luôn có những người làm theo, chỉ khác nhau ở mức độ can thiệp.

Thấy phong trào mua sắm bùng nổ, để ổn định tình hình trong nước, chính phủ Hà Lan buộc phải kích hoạt dự án khẩn cấp, áp dụng "hạn ngạch" đối với hàng tiêu dùng thiết yếu.

Tuy nhiên, biện pháp này không thể thắng được sự khôn ngoan của người dân Hà Lan. Hết hạn ngạch thì xếp hàng nhiều lần. Dù cửa hàng có ghi chép, Amsterdam đâu chỉ có một cửa hàng tạp hóa.

Trong thời đại chưa có Internet, việc thực hiện hạn ngạch đúng nghĩa là quá khó.

Đối với các nhà tư bản, chỉ cần có người trả tiền, bán cho ai mà chẳng được?

Trừ khi chính phủ trực tiếp tham gia độc quyền bán hàng, nếu không tác dụng của "hạn ngạch" chỉ là câu giờ để điều phối vật liệu.

"Độc quyền bán hàng" là bất khả thi. Không giống như các cửa hàng quốc doanh mọc lên như nấm sau này ở châu Âu, đầu những năm này, các nước châu Âu rất ít khi trực tiếp sở hữu doanh nghiệp.

Không có mô hình vận hành thương mại thành thục, giao cho quan chức thực hiện còn tệ hơn là bỏ mặc cho các nhà tư bản thao túng.

Ít nhất chính phủ có thể bớt thua lỗ, bớt bị chửi, không phải đối mặt với cơn giận dữ của người dân.

Dân chúng cũng cảm nhận được tình hình căng thẳng, những người nắm giữ vị trí cao trong chính phủ quốc gia càng phải đối mặt với áp lực lớn hơn.

Kể từ khi chính phủ Sa hoàng quyết định ủng hộ Đế quốc La Mã Thần thánh, chính phủ Hà Lan đã ý thức được "Phong trào trung lập" sẽ thất bại, và bắt đầu tìm kiếm phương án giải quyết mới.

Đáng tiếc, thời gian không chờ đợi. Phương án mới còn chưa được tìm ra thì tin tức về cuộc xung đột Anh-Áo ở Nam Phi đã ập đến.

"Họa vô đơn chí".

Chính phủ Hà Lan chưa kịp phản ứng thì ngay sau đó, tin tức về việc Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ chọn phe đã lan truyền.

Đến nay, các quốc gia châu Âu chưa tuyên bố lập trường chỉ còn lại Hà Lan và Liên bang Bắc Âu.

Ngay cả Bồ Đào Nha, quốc gia xa Đế quốc La Mã Thần thánh nhất, cũng đã đầu hàng Vienna vào sáng nay.

Nguyên nhân khiến Vương quốc Bồ Đào Nha nhanh chóng quyết định phản bội Anh, đồng minh của mình, để đầu quân cho Đế quốc La Mã Thần thánh không hề phức tạp. Tóm gọn trong một câu: Vương quốc Tây Ban Nha đã chọn Đế quốc La Mã Thần thánh.

Những ai hiểu chút ít về ân oán giữa Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha đều biết, trong lịch sử hai nước từng thống nhất. Chủ nghĩa dân tộc Iberia mới nổi bao gồm cả Bồ Đào Nha trong lãnh thổ lý tưởng của họ.

Trong bối cảnh hai phe đối đầu, nếu Bồ Đào Nha tiếp tục liên minh với Anh, có lẽ sẽ bị Tây Ban Nha thôn tính.

Nhưng lục quân Anh quốc lại có hạn, tự bảo vệ lãnh thổ còn khó, căn bản không thể tiếp viện mạnh mẽ cho họ.

Một đối một, Bồ Đào Nha chắc chắn không phải đối thủ của Tây Ban Nha, nhất là khi Tây Ban Nha có sự ủng hộ của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Mặc dù về lý thuyết, để duy trì quyền bá chủ, Đế quốc La Mã Thần thánh phải hạn chế sự tăng trưởng sức mạnh của các quốc gia khác, có lẽ sẽ không ủng hộ Tây Ban Nha thôn tính Bồ Đào Nha.

Nhưng lý thuyết chỉ là lý thuyết, trong những năm qua, chính phủ Vienna đã làm quá nhiều điều phi lý.

Sau khi công sứ trú Lisbon "vạch mặt" vấn đề, Vương quốc Bồ Đào Nha nhanh chóng đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Để sinh tồn, việc đắc tội người Anh không còn quan trọng. Dù sao thì hiện tại có rất nhiều quốc gia ủng hộ Đế quốc La Mã Thần thánh, ngay cả khi người Anh thắng cuộc, họ cũng không có khả năng trả thù.

Hậu quả nghiêm trọng nhất, chẳng phải là mất các thuộc địa hải ngoại. Vốn dĩ đó là những gánh nặng tài chính lâu dài, vứt bỏ chúng vừa hay giảm bớt gánh nặng.

Còn việc các tập đoàn lợi ích trong nước bị tổn hại, đó không phải là điều các chính khách quan tâm lúc này. Trước sự sống còn, mọi thứ phải nhường bước.

Cùng với việc chính phủ Bồ Đào Nha nhanh chóng chọn phe, áp lực lên chính phủ Hà Lan tăng lên trong nháy mắt. Đồng thời bị hai cường quốc để mắt tới, cảm giác này chẳng dễ chịu chút nào.

...

Nhìn bức điện báo trong tay, Nữ hoàng Wilhelmina run giọng nói: "Đình chỉ giao dịch thương mại, chính phủ Vienna đang đưa ra tối hậu thư!"

Có lẽ do hiệu ứng cánh bướm của Franz, mức độ tham gia chính trị của Nữ hoàng Wilhelmina cao hơn nhiều so với trong lịch sử.

Không chỉ bà, các quân chủ châu Âu gần như đều chịu ảnh hưởng. Cùng với sự trỗi dậy mạnh mẽ của Đế quốc La Mã Thần thánh, hệ thống quân chủ lập hiến của Anh không còn ảnh hưởng lớn như trong lịch sử.

Dù các quốc gia cũng noi theo quân chủ lập hiến, nhưng "lập hiến" cũng có nhiều loại khác nhau.

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ!"

Thủ tướng Christie đáp.

"Sau khi xung đột Nam Phi bùng nổ, chiến tranh giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh quốc đã bước vào giai đoạn đếm ngược. Chính phủ Vienna lựa chọn ngửa bài vào thời điểm này cũng không có gì lạ.

Điểm khác biệt duy nhất là thái độ lần này của chính phủ Vienna cứng rắn hơn bất kỳ thời điểm nào trước đây, không hề có chỗ thương lượng.

Có lẽ đây chính là phong thái của một cường quốc!

Không chỉ chúng ta, Liên bang Bắc Âu cũng nhận được tối hậu thư. Thời gian dành cho chúng ta không còn nhiều, trước khi chiến tranh nổ ra, chúng ta phải đưa ra lựa chọn."

Có thể thấy, Christie cũng không bình tĩnh. Rõ ràng việc chính phủ Vienna thay đổi hình ảnh ôn tồn, đột ngột thể hiện thái độ cứng rắn đã tác động mạnh đến ông.

Tuy nhiên, đến nước này, nhận ra điều đó đã muộn. Thế cục đã an bài, Đế quốc La Mã Thần thánh không phải là thứ họ có thể lay chuyển.

"Haizz!"

Sau một tiếng thở dài, Bộ trưởng Nội vụ Henricus cảm khái nói: "Lựa chọn, chúng ta bây giờ không có lựa chọn nào khác!

Khi chiến tranh giành quyền bá chủ giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Anh quốc nổ ra, không ai ở châu Âu có thể đứng ngoài cuộc.

Người Anh cho phép chúng ta trung lập, nhưng dù hải quân hoàng gia có mạnh đến đâu, chiến hạm cũng không thể lên bờ; còn lục quân của Đế quốc La Mã Thần thánh có thể tiến đến Amsterdam.

Kể từ khi chính phủ Sa hoàng đưa ra lựa chọn, kế hoạch của chúng ta đã thất bại. Việc các nước châu Âu lũ lượt chọn phe vốn là điều đã được dự đoán.

Ban đầu, việc chúng ta phát động phong trào trung lập đã khiến chính phủ Vienna khó chịu. Nếu chúng ta tiếp tục cố chấp, có lẽ sẽ bị họ dùng để răn đe."

Không phải Henricus sợ hãi, mà là Hà Lan không có tiềm lực để chống lại. Nếu thực lực mạnh hơn một chút, họ đã không bị uy hiếp trắng trợn như vậy.

Nhìn Liên bang Bắc Âu bên cạnh, dù cũng nhận được tối hậu thư, nhưng cách dùng từ khách khí hơn nhiều, thậm chí còn có thể thương lượng.

Rõ ràng, việc chính phủ Vienna không hề nể nang gì lúc này có liên quan đến việc Hà Lan phát động phong trào trung lập trước đó.

Phải biết, trong vài thập kỷ gần đây, Hà Lan và Vienna rất thân thiết, trong ngoại giao quốc tế, hai nước thường giữ lập trường thống nhất.

Nếu không phải cuộc chiến lần này quá lớn, liên quan đến lợi ích cốt lõi của các quốc gia, chính phủ hai nước đã không trở nên căng thẳng như vậy.

Bộ trưởng Ngoại giao Van Tov xua tay nói: "Henricus nói đúng, lập trường của chính phủ Vienna bây giờ quá cứng rắn, chúng ta thực sự không có lựa chọn khác.

Không chỉ phải chọn phe, tốt nhất là nên tuyên bố lập trường trước Liên bang Bắc Âu, nếu không sau này sẽ có không ít rắc rối.

Về phía người Anh, Bộ Ngoại giao sẽ cố gắng hết sức để tránh cho lãnh thổ trở thành chiến trường.

Tuy nhiên, khả năng thành công không cao. Nếu người Anh muốn đổ bộ tác chiến, chỉ có ba địa điểm để lựa chọn, chúng ta lại là một trong số đó.

Vì an ninh quốc gia, tôi đề nghị tăng cường phòng thủ dọc theo khu vực ven biển. Ví dụ như tăng số lượng pháo bờ biển, hoặc noi theo Đế quốc La Mã Thần thánh xây dựng biên đội phòng thủ bờ biển trên không.

Sau đó, hãy cùng Pháp, Bỉ cầu nguyện may mắn! Chỉ mong Thượng đế sẽ chiếu cố Vương quốc Hà Lan!"

Chính trị chưa bao giờ đơn giản, ngay cả việc chọn phe cũng phải tính toán thời điểm. Người đầu tiên chạy đến và người cuối cùng chạy đến thường được đối xử hoàn toàn khác nhau.

Đến nước này, việc là người đầu tiên đã không còn kịp nữa. Điều duy nhất chính phủ Hà Lan có thể làm là không trở thành người cuối cùng.

Rõ ràng, thời điểm đầu cơ chính trị tốt nhất đã qua. Bây giờ chọn phe cùng lắm cũng chỉ được húp miếng canh, có bù đắp được tổn thất trong chiến tranh hay không thì chưa biết.

Không còn cách nào khác, tình hình phát triển đến mức này, dù không có bất kỳ lợi ích nào, chính phủ Hà Lan vẫn phải chọn phe.