Hạm đội Viễn Đông của Anh Quốc thất bại thảm hại trong trận hải chiến Malacca, quân đội Nhật Bản cũng chẳng khá hơn là bao.

Công sức tích lũy ba mươi năm Minh Trị Duy Tân, một khi tan thành mây khói hơn phân nửa. Danh hiệu cường quốc hải quân số một Đông Á, trực tiếp biến thành trò cười.

Đối với chủ nghĩa dân tộc Nhật Bản vừa mới trỗi dậy, thất bại ở hải chiến Malacca là điều không thể chấp nhận.

Tin chiến bại lan truyền khắp nơi, khẩu hiệu "Trời tru quốc tặc" vang vọng trên khắp quần đảo Nhật Bản.

"Hải quân niềm hy vọng của dân tộc" ngày nào, trong một đêm biến thành tội đồ quốc gia bị người người phỉ nhổ. Tính khí cực đoan của dân đảo quốc thể hiện rõ ràng trong chuyện này.

Tại Hoàng cung, kể từ khi tin tức thất bại ở hải chiến Malacca truyền đến, Thiên Hoàng Minh Trị liên tục triệu tập các cuộc Ngự Tiền hội nghị.

Không khẩn trương không được, đầu cơ thất bại phải trả giá đắt. Trận hải chiến Malacca bại trận, trực tiếp đẩy Nhật Bản vào tình thế nguy hiểm.

Thủ tướng Katsura Tarō báo cáo: "Các tàu tìm kiếm cứu nạn đã rải rác trở về. Vì chạm trán hải quân Tây Ban Nha, chúng ta đã tổn thất thêm hai tàu tìm kiếm cứu nạn, số còn lại e rằng không thể quay về.

Kết hợp với chiến báo từ Áo, có thể xác định Đại tướng Itō Sukeyuki đã tử trận.

Theo tình báo từ vịnh Cam Ranh, Hạm đội Viễn Đông của Anh cũng chịu tổn thất nặng nề, trong bến cảng không còn bóng dáng chiến hạm chủ lực nào trên vạn tấn.

Tình hình ở Viễn Đông đã hoàn toàn tồi tệ, trong một thời gian dài sắp tới, chúng ta sẽ phải đối mặt với mối đe dọa trên biển từ kẻ địch."

Dù Itō Sukeyuki có chết hay không, cũng phải coi như là "tử trận", nếu không không thể ăn nói với dân chúng trong nước.

Dân thường không quan tâm lý do chiến bại, chỉ biết rằng thua trận là do vô năng, là phế vật, là quốc tặc.

Chỉ có chết trên chiến trường mới xoa dịu được phần nào oán khí của mọi người, dù rằng tiếng "phế vật" vẫn khó tránh khỏi.

So với việc Itō Sukeyuki có chết hay không, vấn đề lớn nhất hiện tại là tình hình tồi tệ ở Viễn Đông.

Đối với một đảo quốc, mất quyền làm chủ trên biển chẳng khác nào tự sát. Nhất là khi cuộc chiến tranh Nga-Nhật đang diễn ra ác liệt.

Nếu Hải quân La Mã Thần thánh tiến quân về phía đông, không chỉ quân Nhật ở tiền tuyến gặp nguy, mà ngay cả quần đảo Nhật Bản cũng lâm vào cảnh hiểm nghèo.

Ito Hirobumi nhận định: "Kết quả hải chiến Malacca đã chứng minh sự khác biệt về thực lực giữa chúng ta và các cường quốc hàng đầu.

Muốn bù đắp khoảng cách này, cần phải nỗ lực hàng chục năm. Nhưng điều chúng ta thiếu nhất chính là thời gian.

Tình hình ở châu Âu cũng căng thẳng không kém, Đế quốc La Mã Thần thánh đang giao chiến trên nhiều mặt trận, người Anh đã mệt mỏi.

Hải quân Hoàng gia không phải là vạn năng, trong thời gian ngắn, người Anh khó có khả năng rút bớt tàu chiến tăng viện cho Viễn Đông.

Về phần các đồng minh khác trong liên minh, ai cũng rõ, chỉ có Hợp Chúng Quốc có chút thực lực, còn lại thậm chí còn không bằng chúng ta.

Chính phủ Washington cũng xuất binh, nhưng sự ràng buộc của họ đối với các bang rất hạn chế, mà các bang miền tây lại phản đối chiến tranh.

Hi vọng họ phái quân tiếp viện chúng ta là điều không thực tế. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình.

Hải quân đế quốc đã bị tổn thương nghiêm trọng, kẻ địch có thể phong tỏa biển Nhật Bản bất cứ lúc nào. Về mặt quân sự, chúng ta không có khả năng chiến thắng, chỉ có thể tìm kiếm đột phá trên phương diện ngoại giao."

Không phải Ito Hirobumi sợ hãi, mà là hiện tại thực sự không thể đánh. Hải quân không đủ sức, Nhật Bản chỉ có thể trở thành một hòn đảo cô lập.

Một khi đường vận tải biển bị cắt đứt, quân Nhật ở tiền tuyến sẽ nhanh chóng thất bại vì mất hậu cần tiếp tế. Đến lúc đó, Hải quân La Mã Thần thánh chỉ cần đưa quân Nga ở Viễn Đông lên đảo.

Điều duy nhất có thể hy vọng là: Hải quân La Mã Thần thánh cũng bị tổn thất nặng nề trong trận hải chiến Malacca, trong thời gian ngắn không có khả năng tiến quân về phía đông.

Nhưng xác suất này quá nhỏ, theo tình báo, kẻ địch không hề đối đầu trực tiếp, mà chỉ cầm chân quân ta, để không quân đóng vai trò chủ lực tấn công.

Bề ngoài Inoue Kaoru lo lắng: "Ito quân, việc đột phá trên phương diện ngoại giao cũng đầy rẫy khó khăn, thậm chí có thể nói là không thể.

Quan hệ giữa đế quốc và chính phủ Vienna trước giờ không tốt đẹp.

Dù chúng ta luôn cố gắng hàn gắn, nhưng Đại đế Franz có thành kiến quá nặng với đế quốc. Mọi nỗ lực của chúng ta đều vô ích.

Trong những năm qua, người Áo không ít lần gây khó dễ cho đế quốc. Nếu không phải chúng ta ứng phó khéo léo, xung đột đã sớm bùng nổ.

Ngoài ra, mối thù giữa chúng ta với Tây Ban Nha và Nga cũng là một trở ngại lớn.

Họ đều là thành viên quan trọng của Liên minh Lục địa, lúc này chỉ lo đâm sau lưng, hoàn toàn không có khả năng giúp chúng ta thoát khỏi tình cảnh khó khăn."

Co được giãn được là yếu tố quan trọng giúp Nhật Bản trỗi dậy, nhưng chiêu này không linh nghiệm với những chính trị gia cứng rắn.

Dù cố gắng hạ mình, tỏ thiện ý, Franz vẫn làm như không thấy. Cứ gặp cơ hội là lại gây khó dễ cho Nhật Bản.

Theo một nghĩa nào đó, việc hải quân Nhật Bản quyết định đi xuống phía nam cũng là do bị ép buộc.

Trong Liên minh Lục địa toàn kẻ thù, không đi theo người Anh thì người Nhật biết theo ai?

Đáng tiếc, nước Anh suy tàn quá nhanh, không kịp chờ Nhật Bản thực sự trỗi dậy đã lụi tàn.

Bị ảnh hưởng bởi tư tưởng hẹp hòi của dân đảo quốc, người Nhật đặc biệt dễ đi vào cực đoan, ngay cả giới lãnh đạo cũng không ngoại lệ.

Thất bại ở hải chiến Malacca sẽ khiến chính phủ Nhật Bản mất niềm tin vào việc Liên minh Đại dương giành chiến thắng.

Phải biết rằng, không một thành viên nào của Liên minh Đại dương bi quan đến thế. Theo quan điểm của các nước thành viên khác, dù Liên minh Đại dương không thể thắng, thì việc kết thúc chiến tranh một cách danh dự vẫn không quá khó khăn.

Không ai ngốc cả, nếu thực sự chắc chắn thua, ai còn tiếp tục phụng bồi người Anh chơi trò này?

Chính trị thực dụng hơn cả, các chính khách luôn nghĩ đến lợi ích trước tiên, một khi phát hiện không thể làm được, minh ước chỉ là một tờ giấy lộn.

Thở dài một tiếng, Ito Hirobumi chậm rãi nói: "Không nghiêm trọng đến thế đâu, chính phủ Vienna luôn cân nhắc lợi ích trước tiên.

Đừng thấy Nga và Áo hiện giờ là đồng minh, chỉ cần Đế quốc La Mã Thần thánh giành chiến thắng, tình hình sẽ thay đổi về cơ bản.

Không có kẻ thù chung, giữa Nga và Áo chỉ còn lại lợi ích và xung đột.

Giữa cường quốc số một và số hai thế giới luôn tồn tại mâu thuẫn chiến lược tự nhiên, nhất là khi họ còn có đường biên giới dài dằng dặc, mâu thuẫn tiềm ẩn càng nhiều.

Với sự tham lam của chính phủ Sa Hoàng, họ sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội bành trướng nào. Cá nhân tôi dự đoán, sau cuộc chiến, Ấn Độ sẽ trở thành tiêu điểm mâu thuẫn giữa Nga và Áo.

Nếu người Nga chiếm được một nửa Ấn Độ, Đế quốc La Mã Thần thánh có thể dung thứ cho họ chiếm đoạt Viễn Đông sao?

Hoặc là tự mình ra tay, hoặc là nâng đỡ người đại diện. Nhưng vì kiêng kỵ lẫn nhau, chính phủ Vienna không thể vừa đánh bại người Anh đã quay sang đối đầu với đồng minh của mình.

Đế quốc Viễn Đông vốn đã mục ruỗng, không thể nào vực dậy được. Trong bối cảnh này, đế quốc ta là lựa chọn duy nhất của họ.

Tất nhiên, không giống như người Anh, Đế quốc La Mã Thần thánh vốn là cường quốc lục quân số một thế giới, nhu cầu của họ đối với đế quốc ta không lớn đến vậy, chúng ta dự trù cần mức phí thấp hơn một chút."

Có thể thấy, Ito Hirobumi cũng đang lo lắng. Dự đoán vẫn chỉ là dự đoán, tư duy Đông và Tây khác nhau, không ai biết chính phủ Vienna tính toán gì.

Giả làm tay chân không khó, nhưng đưa đầu cho người ta đánh thì quá dại dột. Vấn đề là "đả thủ" cũng có hai loại: Một loại là nuôi dưỡng lâu dài, một loại là pháo thí dùng một lần.

Nhật Bản cần trở thành loại thứ nhất, có thể được nâng đỡ lâu dài; chứ không phải loại thứ hai, bị vứt bỏ sau khi sử dụng.

...

Tiếng nổ lớn vang dội, phía dưới bốc lên ngọn lửa hừng hực, tỏa ra hơi ấm vô tận, sưởi ấm mùa đông giá rét.

Chỉ có điều, đối với người dân Luân Đôn, họ thà không có sự ấm áp đặc biệt này. Dù cho mùa đông năm nay đặc biệt lạnh giá.

Sau nhiều ngày giao chiến, không quân Anh đã đoán ra mục đích thực sự của Không quân La Mã Thần thánh, không còn mù quáng bay lên không ngăn chặn.

Để bảo toàn lực lượng, không quân Anh tiến hành di chuyển chiến lược, rút lui về vùng Scotland, nơi mà Không quân La Mã Thần thánh không thể bao phủ.

Không có không quân bảo vệ, bầu trời Luân Đôn hoàn toàn trở thành lãnh địa của Không quân La Mã Thần thánh, cách thức oanh tạc cũng dần thay đổi.

"Bom napalm" – loại bom khi nổ có thể tạo ra một tầng lửa bắn tung tóe ra xung quanh, tỏa ra nhiệt độ cao khoảng 1000°C, có thể bám vào các vật thể khác và cháy trong thời gian dài – nhanh chóng nổi lên từ vô số loại bom khác, trở thành loại bom yêu thích của Không quân La Mã Thần thánh.

Đặc biệt là ở những nơi sương mù dày đặc như Luân Đôn, ngọn lửa do "Bom napalm" tạo ra còn có tác dụng chỉ dẫn mục tiêu.

Điều đáng tiếc duy nhất là khói từ các công trình kiến trúc bốc lên quá lớn, cũng ảnh hưởng đến tầm nhìn của phi công.

Nhưng đó chỉ là vấn đề nhỏ, những nơi có khói không cần phải để ý đến, cứ ném bom vào những nơi không có khói, cũng coi như là một kiểu ném bom rải thảm.

Trong lịch sử, "Bom napalm" không tỏa sáng rực rỡ trong một trận chiến nào, nguyên nhân chủ yếu là do thiếu nguyên liệu, cần sử dụng một lượng lớn cao su thiên nhiên.

Nhưng cao su thiên nhiên là tài nguyên chiến lược có sản lượng hạn chế, hơn nữa còn là loại cây lâu năm, không thể tăng sản lượng trong thời gian ngắn.

Sản lượng không đủ, nơi cần sử dụng lại nhiều, đương nhiên không thể lấy ra quá nhiều cao su thiên nhiên để chế tạo bom.

Hiện tại thì khác, dưới tác động của hiệu ứng cánh bướm, ngành công nghiệp ô tô và điện lực bùng nổ sớm hơn, thị trường cao su thiên nhiên đã được mở rộng từ lâu.

Chỉ riêng Đế quốc La Mã Thần thánh, mỗi năm đã tiêu thụ hàng triệu tấn cao su thiên nhiên. Có thị trường thì có sản xuất, sản lượng cao su thiên nhiên cũng bùng nổ theo.

Sau khi chiến tranh bùng nổ, nền kinh tế chuyển sang chế độ thời chiến. Ép ra vài chục ngàn tấn cao su thiên nhiên để chế tạo bom đối với Đế quốc La Mã Thần thánh không phải là vấn đề khó khăn gì.

Và thế là, có ngọn lửa hừng hực hiện tại. Không giống như trước kia, oanh tạc chỉ gây ra một tiếng nổ rồi thôi, ngọn lửa hừng hực hiện tại mang đến sự choáng ngợp về thị giác, lớn hơn rất nhiều.

Ngày càng có nhiều người dân Anh ghét cuộc chiến này. Dù Edward VII tự mình phát biểu trên đài phát thanh, kêu gọi mọi người cầm vũ khí bảo vệ đất nước, cũng không ngăn được tiếng hô phản chiến ngày càng lớn.

Đặc biệt là sau khi không quân từ bỏ phòng không, càng bị các tầng lớp xã hội chỉ trích nặng nề, Nội các Campbell dường như trở thành tội đồ của nước Anh.

Campbell, dù sao cũng không phải là Churchill, liêm sỉ cá nhân cao hơn nhiều, không thể phớt lờ dư luận.

Nhả một ngụm khói xì gà, Thủ tướng Campbell hỏi: "Khi nào thì không quân có thể tái xuất chiến?"

"Xin lỗi, thưa ngài Thủ tướng. Trong các trận chiến trước, không quân đã bị tổn thất nặng nề. Trong thời gian ngắn, chúng ta không có khả năng tái xuất chiến."

Có thể thấy, kỳ vọng của Thủ tướng Campbell đã giảm xuống rất nhiều, không còn yêu cầu không quân có thể đánh bại kẻ địch, chỉ đơn giản là yêu cầu "xuất chiến".

Đáng tiếc, thực tế quá tàn khốc, chỉ với yêu cầu nhỏ nhoi đó, vẫn bị Bộ trưởng Không quân Attilio từ chối.

Không còn cách nào, bây giờ thực sự không thể đánh. Trong tháng qua, không quân Anh đã mất hơn một nghìn máy bay, hơn tám trăm phi công tử trận.

Ngành công nghiệp hàng không của Anh dù đứng thứ hai sau Đế quốc La Mã Thần thánh, nhưng việc bổ sung hơn một nghìn máy bay trong vòng một tháng là điều không thể.

Đặc biệt là các nhà máy trong nước còn bị kẻ địch oanh tạc trọng điểm, càng làm chậm trễ tiến độ.

Máy bay bổ sung chậm, tốc độ bổ sung phi công càng chậm hơn. Không thể huấn luyện mười ngày nửa tháng rồi đưa lên chiến trường được, phải không?

Bộ trưởng Nội vụ Azevedo lo lắng: "Áp lực chính trị rất lớn, dân chúng đã rất bất mãn với việc không quân không làm gì cả, nếu thực sự không làm gì đó..."

"Thưa tước sĩ, chúng ta đã hành động. Nửa tháng trước, chúng ta đã không kích Paris; tuần trước, chúng ta lại không kích Madrid; ngày hôm qua, chúng ta thậm chí còn không kích Norden.

Không quân đế quốc đã dùng lực lượng lớn nhất để phản công kẻ địch, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi chênh lệch thực lực giữa hai bên.

Chúng ta cần nhiều phi công hơn, máy bay chiến đấu tân tiến hơn, những thứ này cần thời gian. Trước khi giải quyết những vấn đề này, không quân không thích hợp để quyết chiến với kẻ địch.

Không ai có thể đảm bảo rằng kẻ địch sẽ không cưỡng ép đổ bộ, không quân nhất định phải giữ lại một lực lượng nhất định, để giáng cho kẻ địch một đòn chí mạng vào thời khắc quan trọng."

Dù không muốn chấp nhận, nhưng mọi người không thể không thừa nhận rằng Attilio nói rất có lý, Hải quân Hoàng gia không còn khả năng bảo đảm an toàn cho eo biển Anh.

Hải chiến Malacca đã chứng minh: Trong tác chiến gần biển, không quân có thể tàn sát hải quân.

Nếu không có một lực lượng không quân, một khi kẻ địch cưỡng ép đổ bộ, Anh khó có thể ngăn chặn.

Một khi để địch nhân đổ bộ thành công, thì chẳng còn gì để nói, những trận chiến sau đó căn bản không có cách nào đánh. Trông cậy vào quân đội tôm tép bảo vệ đảo Anh thì thật khó mà tin tưởng được.

Bộ trưởng Ngoại giao Adam thông báo: "Về vấn đề phi công, không cần lo lắng quá mức. Bộ Ngoại giao đã đạt được thỏa thuận với các đồng minh.

Trong vòng nửa năm tới, các quốc gia sẽ lần lượt cử một nghìn phi công đến, tuần sau sẽ có ba trăm phi công đến.

Ngoài ra, chúng ta mua hai trăm khung máy bay chiến đấu từ Hợp Chúng Quốc, cũng sẽ đến vào tuần sau.

Nếu tính năng đáp ứng yêu cầu, trong tương lai sẽ có thêm nhiều máy bay chiến đấu được vận chuyển từ châu Mỹ đến.

Những điều này dù không thể giải quyết hoàn toàn khó khăn của không quân, nhưng vẫn có thể giảm bớt phần nào áp lực."

Hiếm hoi lắm mới có một tin tốt, những nếp nhăn trên trán mọi người cuối cùng cũng có dấu hiệu hòa tan. Duy chỉ có sắc mặt của Bộ trưởng Tài chính Asquith vẫn âm trầm đáng sợ.

"Không đơn giản như vậy đâu, không biết mọi người đã chú ý chưa, giá nguyên liệu công nghiệp lại tăng lên trong thời gian gần đây.

Các nhà máy nhận đơn đặt hàng đã cử đại diện đến Bộ Hậu cần yêu cầu đàm phán lại giá cả, báo cáo đã được gửi đến Bộ Tài chính.

Tôi đã cử người đi điều tra, kể từ khi chiến tranh bùng nổ, giá cả hàng hóa trong nước cũng tăng phổ biến.

Đặc biệt là nguyên liệu công nghiệp liên quan đến vật liệu chiến lược, biên độ tăng càng mạnh, một số nguyên liệu thậm chí còn hết hàng.

Do chiến tranh, tuyến đường biển Viễn Đông đã hoàn toàn bị cắt đứt; tuyến đường biển Ấn Độ Dương cũng bị kéo dài thêm hàng chục ngàn hải lý; tuyến đường biển châu Mỹ dù ít bị ảnh hưởng hơn, nhưng tần suất thương thuyền gặp tai nạn đã tăng lên đáng kể.

Đây chỉ là sự khởi đầu, tiếp theo chúng ta sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề khó khăn hơn, Hải quân Hoàng gia cần hộ tống thương thuyền..."