Tuyết trắng xóa, những ánh đèn đủ màu trên cây thông Noel và các biểu ngữ ăn mừng lấp lánh khiến cho Giáng sinh năm nay trở nên vô cùng đặc biệt.
Khi tiếng chuông năm mới vang lên, Franz chìm đắm trong ký ức. Nhìn lại chặng đường mấy mươi năm cùng nhau bước đi, biết bao câu chuyện dang dở.
Giáng sinh năm nay không có khách khứa, ngoài đội vệ binh bắt buộc, ngay cả người giúp việc cũng được Franz cho nghỉ phép.
Mọi công việc chuẩn bị cho lễ hội đều do một đám hậu bối đảm nhiệm. Hiếm khi có được dịp vui vẻ thế này, đích thân ra tay mới có ý nghĩa.
Ý nghĩa thì có đấy, nhưng khung cảnh lại có phần không kiểm soát được. Mấy cậu ấm cô chiêu quen ăn sung mặc sướng, rõ ràng không quen với những công việc nặng nhọc này.
Nhìn món ăn bày lên bàn với vẻ ngoài khó tả, Franz vô cùng nghi ngờ liệu chúng có ăn được không.
Nhưng thấy mọi người ăn rất ngon lành, Franz cũng yên tâm, dù sao thì ông cũng không ăn. Tuổi đã cao, ông không còn hợp với những bữa ăn khuya nữa.
Có thể sống khỏe đến bây giờ, đó là nhờ Franz biết giữ gìn sức khỏe. Nhìn hoàng hậu bên cạnh, bà đã ngáp ngắn ngáp dài cả ngày. Nếu không phải vì truyền thống, có lẽ bà đã lên giường đi ngủ từ lâu.
Thôi được rồi, truyền thống chỉ là cái cớ, chủ yếu là những ngày đoàn viên như thế này không còn nhiều nữa. Sau chiến thắng trong thế chiến, đợt phân phong tước vị cuối cùng cũng sắp diễn ra.
Đã trải đường nhiều năm như vậy, giờ là lúc gặt hái thành quả. Là người chiến thắng lớn nhất trong cuộc chiến, vương triều Habsburg cũng có phần trong trái ngọt chiến thắng.
Diện tích lãnh thổ của Đế quốc La Mã Thần thánh vốn đã rộng lớn, nay lại cắt thêm hơn hai mươi triệu ki-lô-mét vuông đất từ tay người Anh. Trừ phần Nam Cực không thích hợp cho con người sinh sống, số đất này chiếm gần hai phần năm diện tích địa cầu.
Trừ phi tiếp tục sử dụng mô hình thống trị thuộc địa, nếu không chính phủ trung ương căn bản không thể quản lý hết.
Cùng với sự phát triển của thời đại, chi phí cho việc thống trị thuộc địa cũng ngày càng tăng cao, việc bị đào thải chỉ là vấn đề thời gian.
Đặc biệt là khu vực chiếm đóng của La Mã Thần thánh phần lớn đất rộng người thưa. Nếu áp dụng chính sách thuộc địa, kinh tế càng thêm bất lợi.
Ngược lại, La Mã Thần thánh vốn nổi tiếng với chế độ bang quốc và phân phong, vậy thì cứ tiếp tục sử dụng thôi. Đặc biệt là những khu vực xa xôi, cứ chia đều cho các công thần, rồi phái hoàng tử, hoàng tôn đến cai trị, là thành một bang quốc.
Ngoài những người chắc chắn phải thừa kế ngai vàng, những người con cháu còn lại đều được Franz sắp xếp cả.
Do giao thông hạn chế, việc đi lại mất quá nhiều thời gian, điều này đồng nghĩa với việc mọi người sẽ ít có dịp gặp gỡ.
Nhưng không còn cách nào khác, nhà Habsburg muốn tiếp tục phát triển lớn mạnh thì phải phân nhánh.
Cơ hội đã đến, nếu không nắm bắt thì còn nói gì đến tương lai?
"Cha mẹ yêu con, ắt có kế sách sâu xa." Trong vấn đề này, vợ chồng Franz có chung ý kiến.
Năm tháng trôi nhanh, theo tuổi thọ bình quân đầu người hiện nay, vợ chồng Franz đều đã sống thọ. Những dịp cả nhà đoàn tụ như lễ Giáng sinh thế này rõ ràng không còn nhiều nữa.
Một khi việc phân phong hoàn thành, hoặc giả lần sau đoàn tụ, phải chờ đến vài năm sau, ví dụ như đại thọ tám mươi của Franz, hoặc lễ kỷ niệm hai mươi năm tái lập Đế quốc La Mã Thần thánh, những dịp lễ lớn tưng bừng như vậy.
Đây cũng là nỗi phiền muộn ngọt ngào, vì một mảnh đất phong mà người ta tranh giành nhau đến đổ máu. Nhiều gia đình thậm chí phải bỏ ra ba đời nỗ lực cũng không được như ý.
Gia đình quý tộc còn đỡ, từ nhỏ đã được tiếp nhận nền giáo dục quân sự, chỉ cần tư chất không quá kém, bản thân lại đủ cố gắng, việc vào trường quân đội cũng không khó.
Tốt nghiệp từ quân hiệu, khởi điểm đã là sĩ quan. Lại có quan hệ giao thiệp do đời cha để lại, khi ra chiến trường, khả năng lập công lớn hơn người bình thường.
Chỉ cần vận may tốt hơn chút nữa, gặp được những cuộc đại chiến như thế này, thuận thế kiếm chút chiến công, lại sống sót trở về, là có thể gây dựng cơ nghiệp.
Những người dân thường ở tầng lớp dưới thì thảm hơn, tay trắng làm nên sự nghiệp, có thể leo lên được đều là con cưng của thượng đế.
Mặc dù nhìn vào số lượng người được phong tước, binh lính xuất thân bình dân chiếm đa số, nhưng trong đó còn ẩn chứa một lượng lớn quý tộc bàng chi, giai cấp trung lưu, nhà tư bản, quan liêu đời sau.
Những người này thoạt nhìn không có căn cơ trong quân đội, nhưng cơ sở kinh tế lại vững chắc.
Các gia đình giàu có ở vùng Germany nổi tiếng là chịu đầu tư cho việc học hành của con cái. Trong thời buổi thế giới bất ổn này, kiến thức quân sự là không thể thiếu.
Có kiến thức lý thuyết, lại được dạy dỗ cẩn thận, con cái của những gia đình này không hề kém cạnh so với con em quý tộc.
Thậm chí, nhiều người có chí tiến thân bằng con đường quân sự, hoặc muốn phát triển lâu dài trong quân đội, còn hoàn thành khóa huấn luyện tân binh trước khi nhập ngũ.
Với những lợi thế này, khả năng được cất nhắc trong quân đội rõ ràng cao hơn so với con em bình dân.
Trên thực tế, những người dân thường nổi lên từ tầng lớp dưới thường có cha hoặc ông đã từng có nhiều kinh nghiệm quân ngũ, có thể truyền thụ kiến thức liên quan.
Không công bằng, điều này là chắc chắn. Nhưng thế giới này vốn dĩ tàn khốc, căn bản không thay đổi theo ý chí cá nhân.
Là hoàng đế, Franz chỉ cần đảm bảo sức chiến đấu và lòng trung thành của quân đội, còn nguồn gốc xuất thân của chỉ huy không quan trọng.
Chỉ có thể trách thế chiến kéo dài quá ngắn, chưa đầy một năm đã kết thúc, không cho người bình thường đủ thời gian để thành danh.
Dĩ nhiên, cái nắp này không thể vạch trần. Xác suất nhỏ đến đâu cũng là xác suất. Nhảy lên một cái trở thành quý tộc thì không nhiều, nhưng được chia một mảnh đất thì nhiều lắm.
Châu Phi thuộc Anh, Úc, Canada, New Zealand, bán đảo Đông Dương thuộc Anh, cùng với một số hòn đảo, có quá nhiều đất đai để phân phối.
Đây vẫn chỉ là di sản người Anh để lại, những nước tham chiến khác tuy không phì nhiêu như vậy, nhưng ít nhiều cũng có chút của cải, cuối cùng sẽ có thu hoạch.
Những khu vực mới chiếm đóng cần nhân khẩu, việc ban ruộng cho người có quân công là cơ hội chiêu mộ dân di cư tốt nhất. Không chỉ dân di cư, mà cả quân đội bảo vệ những vùng đất này cũng có.
Đôi khi, Franz thậm chí còn nghĩ liệu mình có đang đi quá trớn hay không. Nhưng khi thấy dân chúng đổ xô đến đăng ký, ông quyết định dẹp bỏ ý nghĩ nguy hiểm này.
Chế độ nông nô mới bị bãi bỏ chưa được bao lâu, đây là thời điểm mọi người khao khát đất đai nhất, đặc biệt là thu nhập và mức sống của chủ trang trại thời nay cao hơn công nhân.
Người nhỏ bé cũng có trí tuệ của người nhỏ bé, sự thật bày ra trước mắt, thu nhập cao hơn, cuộc sống tốt hơn, cộng thêm một cơ nghiệp có thể truyền lại cho con cháu.
Nếu đây là tính toán, vậy hãy để cho những tính toán như vậy đến nhiều hơn nữa, mọi người không ngại có thêm vài mảnh đất.
Còn việc lợi dụng mọi người bảo vệ lãnh thổ, lại càng không phải chuyện to tát. Đất nhà mình mình không giữ thì ai giữ?
...
Có người đắc ý thì có người thất ý. Trong khi Franz đang bùi ngùi vì những cuộc chia ly sắp tới, thì Cung điện Buckingham lại chìm trong một bầu không khí u ám.
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi Britain thực sự đầu hàng, Edward VII vẫn không khỏi đau buồn.
Với tâm trạng đau buồn, lễ Giáng sinh này trở nên khó chịu hơn bao giờ hết. Ngay cả ông già Noel năm nay cũng không còn vẻ tươi vui như năm trước.
Việc tổng kết kinh nghiệm, tìm cách đối phó, chuẩn bị cho việc trỗi dậy sau này đều trở nên vô nghĩa.
Đảo quốc không được phép thất bại. Dân số ít ỏi của Britain không cho phép sai sót, thất bại đồng nghĩa với việc mất tất cả.
Đặc biệt là trong mấy trăm năm qua, Britain đã chuốc lấy hận thù của cả thế giới, càng làm tăng thêm độ khó cho việc trỗi dậy.
Dù có thông qua những giao dịch ngầm, dựa vào việc mua chuộc chính phủ Vienna để giữ lại ba đảo England, cũng không thay đổi được thực tế suy tàn của Britain.
Nghĩ đến đây Edward VII lại càng thấy bực bội, rõ ràng bản thân ông làm không hề tệ, thậm chí có thể nói là xuất sắc, nhưng lại trở thành "Kẻ hủy diệt" của thời đại Victoria.
Thật may là Britain áp dụng chế độ quân chủ lập hiến, vẫn còn nội các đứng ra gánh nạn, thu hút sự phẫn nộ của dân chúng.
Mọi người đều biết, quốc vương đã lớn tuổi, gần đây sức khỏe không tốt, không thể xử lý chính sự, không liên quan gì đến cuộc chiến tranh này.
Dĩ nhiên, Edward VII có thể toàn thân trở lui, nguyên nhân quan trọng nhất là ý chí của liên minh châu Âu, hay nói đúng hơn là chính phủ Vienna cố ý nhường nhịn.
Vienna và chính phủ Anh vừa đạt được thỏa thuận, hiện đang trong quá trình thực hiện, giờ cần một Britain ổn định.
So với việc thay thủ tướng, việc thay quốc vương rõ ràng có ảnh hưởng lớn hơn, có thể khiến Britain trực tiếp sụp đổ.
Là người chiến thắng trong chiến tranh, Đế quốc La Mã Thần thánh có quá nhiều lợi ích cần tiếp nhận, trong ngắn hạn không có thời gian lãng phí sức lực vào người Anh.
Ngoài ra, còn một nguyên nhân quan trọng nữa là để giữ lại bộ máy quan liêu mục nát của Britain.
Bất kỳ một đế chế lâu đời nào cũng có những vấn đề riêng, việc cải cách thường khó hơn việc phá đi xây lại. Đặc biệt là khi thời đại thuộc địa kết thúc, không thể chuyển hướng mâu thuẫn ra bên ngoài, độ khó của việc cải cách càng lớn hơn.
Đây là một âm mưu, chỉ có điều Edward VII và chính phủ Anh không thể từ chối. Là một thành viên của tập đoàn lợi ích cũ, ông không thể tự tay phá hủy vận mệnh của mình!
Thủ tướng đương nhiệm Campbell là lãnh tụ của phe cải cách, trong nhiệm kỳ đã vá được không ít lỗ hổng cho đế quốc Anh, có thể nói là thành tích cao vời vợi.
Nếu không gặp phải cuộc chiến tranh này, đánh giá lịch sử của ông chắc chắn sẽ không thấp, thậm chí có thể trở thành một trong những thủ tướng vĩ đại nhất của Britain.
Vấn đề nằm ở chỗ Campbell có thể làm được quá nhiều. Nếu thay bằng một thủ tướng tầm thường vô vi, có lẽ thế chiến sẽ không bùng nổ nhanh như vậy.
Lịch sử luôn tràn đầy những sắc thái hài hước, nếu dựng thành phim chắc hẳn mọi người khó có thể tin, hoàn toàn khác với những gì chúng ta thường biết.
Một vị quốc vương tài giỏi cộng với một vị thủ tướng có năng lực đã kéo đế quốc Anh đang trên đà suy sụp trở lại, nhưng lại đẩy nó vào vực sâu vạn trượng từ một con đường khác.
Thật khó tin nhưng lại xảy ra trên thực tế. Nếu Campbell không phát động cải cách, Britain vẫn sẽ ung dung tự tại trong hệ thống mậu dịch tự do, không hề nhận ra thị trường của mình đang bị người khác gặm nhấm.
Chính phủ Vienna đương nhiên sẽ không chọn vũ lực nếu có thể thay thế đế quốc Anh bằng cách "luộc ếch trong nước ấm". Dù sao thì chiến tranh cũng tốn kém.
Chắc chắn là một đêm Giáng sinh mất ngủ. Edward VII không dễ chịu, chính phủ Anh còn bi kịch hơn, căn bản không ai chuẩn bị ăn mừng, trong dinh thủ tướng thậm chí còn không có cây thông Noel.
Là bi kịch của thời đại, chính phủ Campbell giờ chỉ còn sứ mệnh cuối cùng, ký tên vào văn bản đầu hàng, gánh vác trách nhiệm chiến bại.
Sau đó, sẽ không có sau đó. Mọi việc đã an bài xong xuôi, đến lượt chính phủ mới lên nắm quyền, thực hiện các điều ước cụ thể.
Lắng nghe tiếng chuông năm mới, Campbell bất đắc dĩ nói: "Lễ Giáng sinh qua đi, hội nghị hòa bình Vienna cũng sắp khai mạc, Bộ Ngoại giao mau chóng cử người tham gia đi!"
Lễ Giáng sinh không được nghỉ ngơi, ngược lại phải thảo luận chính sự, nghĩ đến đây cũng thấy ngao ngán.
Nhưng là một quốc gia bại trận, chính phủ Campbell không có lựa chọn nào khác. Chiến tranh vừa kết thúc, đủ loại phiền toái ập đến. Hàng tá vấn đề rối như tơ vò, căn bản không có thời gian nghỉ phép.
Ngay cả những hoạt động quốc tế mà trước đây mọi người tranh nhau tham gia, giờ cũng không ai chủ động đăng ký, phải chọn ra một người xui xẻo từ Bộ Ngoại giao.
Ở phương diện này chính phủ Vienna rất dễ nói chuyện, bất kể phái ai đến, bất kể cấp bậc đại diện cao thấp, chỉ cần là người có thể đại diện cho đế quốc Anh ký tên là được.
Đối với chính phủ Campbell mà nói, đây là một việc cực kỳ quan trọng. Dù đã mang tiếng xấu, nhưng thiếu một bút vẫn tốt hơn là có thêm một khoản.
Dân chúng hay quên lắm, thời gian có thể làm phai nhạt tất cả. Đặc biệt là đối với các thành viên nội các khác mà nói, chỉ cần giảm bớt sự hiện diện, qua ba năm năm rất có thể sẽ bị dân chúng lãng quên.
Những người được mọi người nhớ đến chỉ có thủ tướng và người ký tên, đặc biệt là đại diện ký tên vào văn kiện đầu hàng, chiếc mũ "giặc bán nước" gần như đã được đội lên đầu.
Đây cũng là sự hồi báo cho việc thức thời của chính phủ Anh. Giống như Chiến tranh thế giới lần thứ nhất, vì người Đức chủ động đầu hàng, các nước hiệp ước cũng bỏ qua việc truy cứu tội phạm chiến tranh.
Nếu chính phủ Anh lựa chọn ăn thua đủ, thì sẽ phải chịu đãi ngộ như trong Thế chiến thứ hai. Những người đứng đầu chính phủ của quốc gia bại trận, mỗi người đều không tránh khỏi việc ra tòa án quân sự.
"Vâng, thưa thủ tướng. Thuộc hạ sẽ sắp xếp ngay, sẽ không chậm trễ công việc."
Ngoại trưởng Adam bình tĩnh nói. Dù sao thì các điều kiện ngừng bắn đã được thỏa thuận kín từ trước, hội nghị hòa bình Vienna chỉ là điều chỉnh một vài chi tiết.
Là quốc gia bại trận, Britain không có quyền phát biểu tại hội nghị hòa bình Vienna, phái ai đi cũng như nhau.
Giới lãnh đạo không dễ chịu, dân chúng ở tầng lớp dưới cũng không có một lễ Giáng sinh vui vẻ. Chiến tranh đã kết thúc, nhưng lệnh phong tỏa thương mại của các quốc gia vẫn chưa được dỡ bỏ.
Lượng dự trữ vật liệu của ba đảo England đã tiêu hao gần hết, những vật phẩm thường ngày như kẹo, cà phê, trà, thuốc lá, rượu giờ đã trở thành xa xỉ phẩm.
Ngay cả khi chính phủ Anh tăng cường cung cấp vật liệu để ăn mừng lễ Giáng sinh, mỗi người cũng chỉ được thêm một lít sữa bò, một mẩu bánh mì ba trăm gram, một con cá khô, còn lại chủ yếu là khoai tây, ngô, đậu nành và các loại hoa màu khác.
Không chỉ số lượng cung cấp không đủ, chất lượng cũng đáng buồn, ăn có cảm giác như thức ăn chăn nuôi.
Kết hợp với việc chính phủ buộc giết gia súc, cấm sản xuất rượu từ nửa năm trước, có thể những phần cứu tế này chính là thức ăn của những con gia súc đó.
Có được ăn đã là tốt rồi, thời chiến tranh không có quyền kén chọn. Chỉ cần kẻ thù không dỡ bỏ phong tỏa, nguồn cung cấp vật liệu cho ba đảo England sẽ không thể khôi phục bình thường.
...
Trong một con hẻm nhỏ, một gia đình bình thường, gia đình James đang trải qua một lễ Giáng sinh đặc biệt.
Nhìn những món ăn trên bàn, James gượng gạo cười vui, trong lòng tan nát.
Để có một lễ Giáng sinh trọn vẹn, anh đã chạy ba chợ đen, tiếc rằng ví tiền rỗng tuếch, cuối cùng vẫn phải dừng bước vì giá cả quá cao.
Không có kẹo, không có bánh ngọt, càng không có gà tây, chỉ có mấy mẩu bánh mì và một hộp sữa tươi, cộng thêm mỗi người một củ khoai tây nướng.
Đây là tiêu chuẩn sống của những người dân nghèo nhất trước chiến tranh. Gia cảnh của James khá hơn một chút, mức sống hàng ngày cũng cao hơn, ít nhất mỗi bữa ăn không thể thiếu nước chấm.
Nhìn đứa con trai vốn kén ăn, giờ lại ăn rất ngon lành, James cảm thấy lòng chua xót.
