Tiếng rít của máy bay xé tan bầu trời, báo hiệu cuộc chiến phòng thủ nước Anh, một sự kiện chấn động thế giới, chính thức bắt đầu.

Mở màn là những trận không chiến ác liệt, tiếp đó là cuộc đối đầu của các hạm đội hải quân, không bên nào còn đường lùi.

Trên bầu trời, máy bay quần thảo, dưới mặt biển, tàu chiến đối đầu một mất một còn. Hạm đội Liên hiệp Đại lục và Hải quân Hoàng gia Anh đã giao chiến ác liệt, cuộc chiến sinh tử quyết định vận mệnh hai phe đã bắt đầu.

Tham mưu trưởng Molx của Đế quốc La Mã Thần thánh đích thân ra tiền tuyến, chỉ huy liên quân đa quốc gia, Thái tử Friedrich đảm nhận tổng chỉ huy liên quân.

Chỉ nhìn vào quy mô cũng đủ thấy, đây là một cuộc chiến chỉ được phép thắng, không được phép thua.

Thực tế, việc bổ nhiệm những người như vậy cũng là bất đắc dĩ. Vị trí tổng chỉ huy liên quân không phải ai cũng đảm nhận được, năng lực chỉ là yếu tố thứ yếu, quan trọng là thân phận và uy tín phải đủ cao để điều phối tốt mối quan hệ giữa các đồng minh.

Đế quốc La Mã Thần thánh không thiếu những người như vậy, nhưng sau khi cân nhắc đến nguy cơ "công cao lấn chủ", số lượng lựa chọn còn lại không nhiều.

Về lý thuyết, Franz là ứng cử viên sáng giá nhất. Với uy tín gây dựng nhiều năm, chỉ cần Franz xuất hiện, ai cũng phải nghe theo, không ai dám cãi lời.

Tiếc rằng tình hình thực tế không cho phép, thời chiến trong nước cần người điều phối các địa phương, Hoàng đế không thể rời khỏi ngai vàng.

Trong bối cảnh đó, vị trí tổng chỉ huy liên quân nghiễm nhiên thuộc về Friedrich.

Công việc quan trọng nhất của tổng chỉ huy liên quân là điều phối quan hệ giữa các quốc gia, việc chỉ huy quân sự cụ thể có các chuyên gia đảm trách.

Nếu nghiên cứu kỹ việc bổ nhiệm nhân sự tại các chiến trường của Đế quốc La Mã Thần thánh, sẽ thấy ở Nam Dương, Trung Mỹ, Cận Đông và các chiến trường chính khác, các chỉ huy quân sự cao nhất đều là người trong hoàng tộc.

Từ góc độ này, cuộc chiến này cũng là cơ hội để hoàng thất La Mã Thần thánh tăng cường kiểm soát quân đội.

Không ai dám giở trò, chủ yếu là do Franz ở trên trấn áp. Nguyên nhân sâu xa hơn là do Hoàng đế hào phóng, mua chuộc lòng người đến tận các quan binh cấp thấp.

Lúc này, ai cũng chỉ mong chiến thắng nhanh chóng để còn phân chia chiến lợi phẩm, quyền lực và đất phong.

Trong bối cảnh đó, dù có vài người có ý kiến khác, cũng chỉ có thể giữ trong lòng.

Đối tượng trung thành của đế quốc vốn là Hoàng đế, truyền thống hơn ngàn năm không thể bị lung lay bởi những tư tưởng mới trong thời gian ngắn, nhất là trong Đế quốc La Mã Thần thánh với hệ thống quý tộc vẫn còn mạnh mẽ, ảnh hưởng càng nhỏ hơn.

Quân đội không có ý kiến, chính phủ càng không thể có thành kiến. Ở Đế quốc La Mã Thần thánh, quân sự và chính trị tách biệt không phải là chuyện đùa, những chính khách dám can thiệp vào quân đội đã sớm bị loại bỏ.

Lần đầu chỉ huy một đội quân lớn như vậy, dù chỉ phụ trách điều phối quan hệ giữa các bên, Friedrich cũng cảm thấy áp lực.

Không giống như lần mạ vàng trước, lần này anh thực sự phải làm việc. Mười mấy quốc gia tập hợp lại, chỉ riêng việc giữ cho mối quan hệ giữa họ suôn sẻ đã là một nhiệm vụ khó khăn, chưa nói đến việc phối hợp tác chiến.

Nếu chỉ tính toán sức chiến đấu, lúc này 1+1 không còn bằng 2, có được 1.6 đã là phối hợp tốt.

Hơn nữa, càng có nhiều quốc gia tham gia liên quân, sức chiến đấu của liên quân càng bị suy yếu. Về bản chất, cuộc tấn công vào quần đảo Anh lần này giống như việc dẫn theo một đám đồng đội "heo" đi đánh trận.

Dù đồng đội "heo" có tệ đến đâu, liên quân vẫn phải có. Ngay cả một quốc gia nhỏ bé như Monaco cũng phải phái một đại đội quân đến cho đủ số.

Ngoài việc cần pháo hôi trên chiến trường, điều này còn mang ý nghĩa chính trị.

Về lâu dài, việc càng nhiều quốc gia bị ràng buộc chặt chẽ hơn đồng nghĩa với việc lực lượng phản kháng sẽ càng lớn, hệ thống quốc tế được thành lập sau chiến tranh sẽ càng ổn định và quyền bá chủ của Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ càng được củng cố.

Tại sở chỉ huy liên quân ở Calais, nhìn các sĩ quan tham mưu đi lại, lắng nghe tiếng "tích tích" của điện báo, Friedrich với khả năng dưỡng khí tuyệt vời cũng không khỏi cảm thấy phiền não.

Chờ đợi trong lo lắng là điều khó chịu nhất, thà đích thân ra chiến trường xem trận chiến còn hơn. Chỉ là quan niệm "thiên kim chi tử tọa bất thùy đường" đã ăn sâu vào đầu Friedrich, anh không thể tùy hứng.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, giao tranh trên chiến trường ngày càng ác liệt, eo biển Anh chìm trong khói lửa, nước biển đổi màu.

Tiếng pháo át cả tiếng sóng, đinh tai nhức óc. Thỉnh thoảng, máy bay rơi xuống biển, tung lên những cột bọt trắng xóa.

Cuộc chiến trên biển càng thêm tàn khốc. Tiếng nổ vang vọng, tàu chiến phô trương sức mạnh, sóng lớn tung bọt dưới ánh chiều tà.

Đây là thời đại huy hoàng nhất của tàu chiến lớn, nhưng cũng là sự khởi đầu cho sự suy tàn của chúng. Sự xuất hiện của tàu sân bay đã thay đổi mô hình hải chiến.

Sóng gió Đại Tây Dương chỉ có thể là khúc ca cuối cùng cho những chiếc tàu chiến khổng lồ. Trận chiến eo biển Anh chắc chắn sẽ là bài hát thiên nga của chúng.

Hai bên với tổng cộng hơn bốn trăm tàu chiến, dàn trận đối đầu trực tiếp, giống như hai hiệp sĩ quyết đấu.

Dù tinh thần có mệt mỏi đến đâu, dù vết thương trên người có nặng bao nhiêu, vì danh dự của hiệp sĩ, cả hai bên đều tử chiến không ngừng nghỉ.

Trong cuộc hỗn chiến ác liệt, cả hai hạm đội đều không giữ đội hình. Chịu pháo là chuyện thường, chiến đấu diễn ra đến bây giờ, gần như không có chiếc tàu nào không bị thương.

Một vài tàu khu trục, tàu tuần dương xui xẻo, vô tình vướng vào cuộc đấu tay đôi giữa các tàu chiến lớn, cảnh tượng vô cùng thê thảm. Thậm chí có những chiếc tàu bị trúng đạn, gãy làm đôi.

Trong biển máu và lửa, cả hai bên đều đỏ mắt. Mọi suy nghĩ đều đình trệ, trong đầu chỉ có một mục tiêu duy nhất: tiêu diệt kẻ địch.

Một số người nóng nảy, khi thân tàu bị hư hại nghiêm trọng, thậm chí còn lái tàu đâm thẳng vào đối phương, cảnh tượng vô cùng bi tráng.

Theo thời gian, số lượng tàu chiến bị chìm của cả hai bên không ngừng tăng lên, diễn nghĩa chân thực câu nói "Nhất tướng công thành vạn cốt khô".

Đây là một trận chiến ngang tài ngang sức. Hải quân Hoàng gia mặc dù có chất lượng tốt hơn, số lượng tàu chiến nhiều hơn, nhưng lại ít hơn liên quân về số lượng Dreadnought.

Thời đại của tàu chiến lớn là thời đại mà ai có tàu lớn hơn, pháo mạnh hơn thì người đó chiếm ưu thế.

Để kiềm chế số lượng Dreadnought lớn hơn của Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh, Hải quân Hoàng gia chỉ có thể dùng ba đến năm tàu chiến thông thường, mạo hiểm bị đánh chìm để quấn lấy.

Nhờ chiến thuật phối hợp thành thạo, cả hai bên đều chiến đấu sôi nổi. Ưu thế về số lượng Dreadnought của Liên quân Đại lục không được phát huy triệt để.

Không còn cách nào khác, việc kéo các lực lượng hải quân của nhiều quốc gia lên chiến trường giúp tăng số lượng tàu chiến, nhưng lại gây khó khăn cho việc phối hợp chiến thuật.

Nhìn bề ngoài thì là liên hiệp, nhưng trên thực tế mọi người vẫn tự chiến đấu. Hạm đội của mỗi quốc gia phối hợp tạm ổn, nhưng khi hợp tác với các đồng minh khác lại trở nên rất vụng về.

Chỉ nhìn vào tình hình giao tranh trên biển, có thể thấy lực lượng ngang nhau, không ai có thể đoán trước ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng trong trận hải chiến này.

So với sự nóng nảy trên biển, không chiến rõ ràng hơn nhiều. Nhìn vào số lượng chiến cơ bị bắn hạ, mọi người đều biết ai đang chiếm ưu thế.

Chênh lệch vẫn là chênh lệch, không thể bù đắp bằng vài khẩu hiệu, vài lời lừa phỉnh.

Tuy nhiên, so với trận không chiến Luân Đôn trước đó, không quân Anh giờ đã trưởng thành hơn rất nhiều. Ngay khi chiến đấu nổ ra, họ đã lao lên, suýt chút nữa lật ngược thế cờ của Không quân Đế quốc La Mã Thần thánh nhờ ưu thế về số lượng.

Đáng tiếc là vẫn còn thiếu một chút, khi các chiến cơ khác đến, ưu thế này nhanh chóng bị đảo ngược.

Lợi thế ban đầu nhanh chóng bị lãng phí. Đến cuối trận chiến, họ chỉ có thể dựa vào nhiệt huyết để cố gắng cầm cự.

Ngoài biển khơi đầy rẫy "sủi cảo", có phi công, có thủy thủ, trong đó còn có nhiều loại hương vị khác nhau, khiến đại dương "mở rộng khẩu vị".

Trời dần tối, trên chiến trường rất khó xác định mục tiêu, hai bên buộc phải rút quân.

Giờ phút này, mặt biển trở nên hỗn loạn, bóng tối cứu vớt hai bên. Chỉ là ngày mai sẽ ra sao, không ai biết được.

Sau khi ngừng bắn, cả hai bên đều cử tàu tìm kiếm cứu nạn, rọi đèn pha để cứu vớt những binh sĩ rơi xuống nước. Không phân biệt địch ta, miễn là còn sống đều được vớt lên.

Lúc này, không ai còn tâm trí chiến đấu, dù có gặp nhau cũng sẽ làm bộ không thấy, rồi mỗi người đi một ngả.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là các tàu tìm kiếm cứu nạn không có vũ trang, không thể đụng độ nhau được.

Nửa đêm, Thái tử Friedrich vẫn còn khổ sở chờ đợi ở sở chỉ huy, cuối cùng cũng nhận được báo cáo về trận chiến ban ngày.

Hải chiến không thua, đối với Liên minh Đại lục, đây tuyệt đối là một tin tức phấn khởi lòng người. Đúng vậy, yêu cầu của mọi người cao như vậy.

Đối với Liên minh Đại lục, hải chiến thắng hay thua không quan trọng, chỉ cần có thể cầm cự không thua, hoặc nói là không thua quá thảm, đó chính là thắng lợi về mặt chiến lược.

Nhưng sau khi xem qua báo cáo, Friedrich không thể vui nổi.

Lưỡng bại câu thương vốn là một tin tốt, Liên minh Đại lục có thực lực công nghiệp mạnh hơn, tốc độ bổ sung tàu chiến nhanh hơn, không có vấn đề gì khi cạnh tranh về hao tổn.

Nhưng có những đồng minh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và không chỉ một.

Trong trận chiến ban ngày, hải quân của bốn nước Montenegro, Sardinia, Hai Sicili và Bỉ đã bị tiêu diệt hoàn toàn; hải quân Hy Lạp chỉ còn lại một tàu khu trục, hải quân Liên bang Bắc Âu cũng bị thương vong hơn một nửa.

Hải quân của các quốc gia này vốn không có nhiều tàu. Dù bị tiêu diệt hoàn toàn cũng không ảnh hưởng lớn đến quân sự, nhưng ảnh hưởng chính trị lại rất lớn.

Là tổng chỉ huy liên quân, Friedrich cần phải đưa ra một lời giải thích hợp lý cho những "khổ chủ".

Việc Hy Lạp và Liên bang Bắc Âu tổn thất nặng nề thì thôi, trên chiến trường pháo đạn không có mắt, muốn trách chỉ có thể trách vận may của mình không tốt. Cùng lắm thì sau chiến tranh, sẽ cho thêm vài tàu chiến bồi thường.

Nhưng đối với một vài quốc gia bị tiêu diệt hoàn toàn, không thể qua loa như vậy. Trong tình huống không bị đánh bại mà toàn quân bị tiêu diệt, khó tránh khỏi việc các đồng minh sẽ suy nghĩ nhiều.

Muốn mọi người chấp nhận thực tế, ít nhất phải chứng minh rằng trận chiến ban ngày không coi họ là pháo hôi, việc toàn quân bị tiêu diệt cũng là tổn thất chiến đấu bình thường.

Tiếc rằng điều này căn bản không thể giải thích rõ ràng. Ngay cả khi có người sống sót và các quốc gia hải quân khác có thể chứng minh, các "khổ chủ" cũng sẽ chọn cách phớt lờ.

Chính trị nhiều lúc giống như một đứa trẻ, phần lớn thời gian đứa trẻ nào khóc to sẽ có sữa ăn, những đứa trẻ ngoan ngoãn không khóc thường bị bỏ qua.

Bây giờ cơ hội tốt như vậy, nếu không kêu than để đòi bồi thường, thì đơn giản là có lỗi với sự hy sinh của hải quân.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đây chỉ là sự khởi đầu. Trong các trận chiến tiếp theo, sẽ có ngày càng nhiều rắc rối tương tự xảy ra.

Ví dụ như Monaco xuất binh một đại đội, Montenegro xuất binh một tiểu đoàn, khi ra chiến trường đều có thể bị tiêu diệt hoàn toàn trong giây lát.

Thực tế, lục quân còn tốt, cùng lắm thì đưa họ ra phía sau làm lính hậu cần, hoặc phái đi duy trì trật tự khu vực chiếm đóng.

Trong những năm qua, chính phủ Vienna cũng đã nhiều lần "cày phó bản" theo nhóm, nhưng chưa từng xảy ra việc bị tiêu diệt hoàn toàn, kinh nghiệm ứng phó cũng coi như phong phú.

Tình hình lần này khác, lục quân có thể rút lui, còn tàu chiến thì không thể giấu đi mà không ra trận.

Trong hải chiến, có thêm một chiếc tàu là có thêm một phần hy vọng chiến thắng. Dù chỉ là một tàu khu trục ngàn tấn, cũng có thể trở thành "giọt nước tràn ly".

Nếu hải quân tiếp tục giữ thế cân bằng, không quân dần chiếm ưu thế, chiến dịch đổ bộ toàn diện khởi động, kẻ địch chắc chắn sẽ tập kích các tàu vận tải.

Số lượng quân của các nước nhỏ có hạn, một tàu có thể chở hết. Nếu không may gặp phải cuộc tập kích của kẻ địch, rất có thể sẽ xuống biển cho cá ăn.

Đây là điều không thể tránh khỏi, duy trì một liên minh thì ít nhất trên danh nghĩa phải đối xử công bằng, việc chăm sóc các nước nhỏ cũng có giới hạn.

Dù xuất binh bao nhiêu, cuối cùng cũng không thể tránh khỏi việc phải ra chiến trường một lần. Nếu không, không chỉ các đồng minh khác sẽ có thành kiến, ngay cả quan binh trong nước cũng sẽ có thành kiến.

Do trách nhiệm, dù phiền toái đến đâu cũng phải làm. Ngoài những vấn đề này, việc tiếp tế hậu cần cho các đơn vị của các quốc gia, phối hợp thời chiến, cung cấp hỏa lực yểm trợ vào thời điểm quan trọng, v.v., đều cần phải điều phối.

Tổng tư lệnh liên quân, trên thực tế là một vị trí tổng hợp về chính trị, quân sự và ngoại giao.

Do tính chất đặc biệt của chiến tranh, Tổng tư lệnh liên quân được trao quyền quyết định tại chỗ.

Vị trí quyền cao chức trọng chưa bao giờ dễ dàng. Bây giờ chỉ có thể coi là sự khởi đầu của những rắc rối, còn lâu mới đạt đến đỉnh điểm.

Gấp báo cáo lại, Friedrich cau mày, có chút do dự hỏi: "Tham mưu trưởng, trong trận chiến ban ngày, quân ta tổn thất nặng nề như vậy, vậy chiến quả đâu?"

Tổn thất thực sự rất lớn, theo thống kê chưa đầy đủ, trong trận chiến ban ngày, chỉ riêng số tàu chiến bị chìm đã là 37 chiếc, trong đó có ba tàu chiến thông thường, gần như tất cả các tàu chiến đều chịu những thiệt hại khác nhau.

May mắn là các siêu chiến hạm có lớp giáp dày, thảm nhất cũng chỉ là "tàn phế", không bị chìm ngay lập tức, vẫn có thể cứu được.

318 chiến cơ bị địch bắn rơi, hàng ngàn chiếc bị thương, gần như tất cả máy bay tham chiến đều cần đại tu, tổn thất của không quân là lớn nhất kể từ khi bắt đầu chiến tranh.

Về phần tổn thất nhân sự cụ thể, liên quan đến quá nhiều quốc gia, không thể thống kê trong chốc lát. Ước tính sơ bộ số người chết trận sẽ không thấp hơn mười nghìn, số người bị thương không dưới 15 nghìn.

Molx khoát tay nói: "Vẫn chưa thống kê được, chắc chắn cũng không nhỏ. Từ tình hình chiến sự trên thực địa mà phân tích, có thể khẳng định số lượng chiến cơ bị bắn hạ, số tàu chiến bị chìm của địch nhiều hơn.

Tuy nhiên, điều này không thể đánh đồng. Không quân chúng ta có ưu thế, nên chiếm được lợi thế.

Hải quân thì khó nói hơn, dù sao chúng ta có nhiều tàu chiến kiểu mới hơn, địch dùng tàu chiến kiểu cũ để cầm cự, số tàu chiến bị chìm nhiều hơn cũng là bình thường.

Tính tổng số tàu chiến bị hư hỏng cần sửa chữa, trong ngắn hạn ai chiếm ưu thế về sức chiến đấu của hải quân hiện có vẫn là một ẩn số."