Cải cách chế độ bản vị tiền tệ không phải là chuyện mới mẻ gì. Ngay cả chế độ bản vị vàng cũng chỉ mới được các nước châu Âu chấp nhận trong khoảng ba, bốn mươi năm gần đây.

Trong quá trình đó, đã từng xảy ra những biến cố. Để tránh dòng vàng chảy ra ồ ạt, các quốc gia về cơ bản đều ban hành chính sách hạn chế trong quá trình cải cách.

Điển hình nhất là đạo luật kiểm soát tài chính của chính phủ Vienna, quy định rõ ràng việc hạn chế dòng vốn lớn chảy ra.

Đây cũng là một trong những lý do khiến giới tư bản tài chính căm ghét Đế quốc La Mã Thần thánh. Việc lưu thông số lượng lớn tư bản bị hạn chế khiến họ không thể "mua nhanh bán nhanh", ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ kiếm tiền.

Trước chiến tranh, Anh là bá chủ tài chính, vốn dĩ tư bản đã quá dư thừa, nên không cần hạn chế dòng vốn chảy ra.

Tình hình bây giờ đã khác. Cùng với việc tình hình trở nên tồi tệ, những nhà tư bản có khứu giác chính trị nhạy bén đã chuẩn bị tháo chạy.

Người sáng suốt đều biết, một khi Liên minh Đại dương sụp đổ, dù Anh có thể rút lui an toàn, cũng chẳng còn tương lai.

Nhìn quanh đều thấy kẻ thù, nói gì đến phát triển?

Nhà tư bản có thể cuỗm tiền bỏ chạy, nhưng những người từng có lợi ích khác thì không thể. Rời khỏi Anh, nhà tư bản vẫn là nhà tư bản, còn giới quý tộc, quan liêu thì chẳng còn gì cả.

Dù lực lượng của tư bản hùng mạnh, nhưng ở nước Anh hiện tại, họ vẫn chưa thể một tay che trời.

Có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Việc nhà tư bản muốn rút lui khỏi vũng lầy này, các thế lực khác đương nhiên không chấp nhận.

Muốn chết thì cùng chết, không thể để tất cả mọi người liều mạng trên chiến trường, còn nhà tư bản thì đâm sau lưng.

"Cải cách chế độ bản vị" chính là biện pháp đối phó mà mọi người đưa ra. Một khi nhà tư bản rút vốn ồ ạt, thì hãy để bảng Anh và vàng hoàn toàn tách rời nhau.

Giống như chính phủ Pháp đã làm vào cuối cuộc chiến tranh châu Âu. Khi từ bỏ chế độ bản vị vàng, họ cũng ngừng việc tự do đổi franc sang vàng.

Trong thời đại bản vị vàng, tiền tệ không thể tự do hối đoái chẳng đáng bao nhiêu tiền, thị trường tư bản quốc tế không công nhận, đem ra chỉ là giấy vụn.

Không có hạn chế dự trữ vàng, để gom vốn, chính phủ Pháp không chút kiêng kỵ in tiền, lạm phát nhanh chóng lan rộng khắp cả nước.

Để bảo toàn tài sản, các nhà tư bản nắm giữ lượng lớn franc buộc phải mua tài sản.

Sau khi chiến tranh thất bại, các nhà tư bản nắm giữ lượng lớn tài sản đã thành công bị giam cầm ở nước Pháp bị thương nặng. Một vài kẻ xui xẻo còn bị coi là tội phạm chiến tranh và bị đưa ra xét xử.

Giới quý tộc vốn ở thế yếu về kinh tế, dần dần chiếm thế thượng phong trong cuộc đấu tranh, thời đại quý tộc, quan liêu quay trở lại.

Có sẵn ví dụ ở đó, chính phủ Anh đương nhiên phải dùng nó để hù dọa các nhà tư bản trong nước.

Chạy trốn thì được, nhưng cuỗm tiền là không thể. Hoặc là móc tiền mua công trái, ủng hộ cuộc chiến tranh này; hoặc là lật tung bàn cờ, làm sụp đổ thị trường rồi cùng nhau chết.

Không đúng, chính xác hơn là chỉ có các nhà đại tư bản, tập đoàn tài chính mới chết. Các tập đoàn lợi ích khác chỉ bị tổn thất nặng nề, chứ không nhất định chí mạng.

Nếu có người để ý sẽ phát hiện, thời gian gần đây, thông tin giữa giới đại quý tộc Anh và thân thích ở châu Âu trở nên thường xuyên hơn.

Rốt cuộc là những cuộc gặp gỡ bình thường giữa thân thích, hay là đang tìm người làm mối, chuẩn bị đường lui, thì khó mà nói.

Dù sao, Đế quốc La Mã Thần thánh là đại bản doanh của các thế lực bảo thủ, rất ngoan cố trong việc duy trì các giá trị truyền thống tốt đẹp.

Nhìn vào nước Pháp sau chiến tranh sẽ thấy, ngoại trừ một vài quý tộc "không có mắt" bị đưa ra tòa án quân sự, những người còn lại đều được bỏ qua một cách nhẹ nhàng.

Với những tiền lệ như vậy, mọi người tích cực tìm đường lui cũng không có gì lạ. Dù sao, thuyền sắp chìm, người trên thuyền phải tìm cách sống sót.

Biểu hiện cụ thể là: Tiếng nói chủ trương đàm phán ở England ngày càng lớn, ngày càng có nhiều người yêu cầu chính phủ Luân Đôn kết thúc chiến tranh.

Về phần kết thúc chiến tranh như thế nào, đó là chuyện của chính phủ, ngược lại bây giờ cứ "chống chiến tranh" là chắc chắn đúng.

...

Tại Cung điện Buckingham, Edward VII đang cầm một bức điện mã hóa bị vò nát rồi lại được mở ra, với vẻ mặt hoảng loạn.

So với nội dung điện báo, địa chỉ gửi điện còn cần được bảo mật hơn – Cung điện Vienna.

Là hai gia tộc hoàng gia lớn của châu Âu, gia tộc Gotha và nhà Habsburg có nhiều mối hôn nhân, thậm chí không chỉ một.

Franz và Edward VII còn là thông gia chính hiệu. Nhưng ở châu Âu, trước giờ vẫn luôn là "thân thích thuộc về thân thích, chiến tranh thuộc về chiến tranh".

Cuộc Chiến tranh Thế giới thứ nhất trong dòng thời gian trước cũng là một cuộc hỗn chiến giữa các thân thích, lần này cũng không ngoại lệ.

Chỉ có điều bi kịch của Edward VII hơi lớn, vị "bá phụ châu Âu" của ông không may đứng ở phía đối diện của tất cả người thân, và bây giờ đang bị mọi người "quần ẩu".

Vào đầu cuộc chiến, để tránh hiềm nghi, Edward VII đã chủ động giảm bớt liên hệ với người thân.

Đáng tiếc, tình hình phát triển quá nhanh, thấy đại thế sắp qua, vì tương lai của Đế quốc Anh, vì giữ vững vương vị, bây giờ ông lại phải khôi phục liên lạc.

Không giống như thời gian trước, được mọi người ủng hộ, do hiệu ứng cánh bướm, nhân vật trung tâm của hoàng gia châu Âu bây giờ đã là Franz, chứ không phải "bá phụ châu Âu" của ông.

Nhìn phản ứng của Edward VII là biết, Cung điện Vienna đã không nể nang "tình thông gia".

Sau khi bình tĩnh lại, Edward VII nhanh chóng trở lại bình thường. Khi dính đến lợi ích quốc gia, chẳng ai nể ai cả.

Chiến tranh tiến hành đến bây giờ, không phải cứ muốn ngừng là được.

Tiếng nói phản chiến trong dân chúng Anh dâng cao, chủ yếu là do bị ảnh hưởng bởi các cuộc oanh tạc, thiếu thốn vật liệu, cuộc sống của mọi người gần như không thể chịu đựng được nữa.

Nhưng Đế quốc La Mã Thần thánh thì khác, từ trên xuống dưới đều muốn kéo Anh xuống ngựa, để tự mình lên làm bá chủ thế giới.

Bây giờ Anh muốn đàm phán ngừng chiến, các điều kiện chắc chắn sẽ vô cùng khắc nghiệt. Đúng như ba điểm yêu cầu trong điện báo:

Một, chuyển giao toàn bộ thuộc địa;

Hai, Ireland độc lập, Scotland độc lập, Wales độc lập;

Ba, bồi thường thiệt hại cho các nước tham chiến của Liên minh châu Âu.

Ngoại trừ điều thứ ba về bồi thường thiệt hại, chưa có con số cụ thể và còn có thể thương lượng, hai điều đầu tiên đều là quy định cứng rắn. Thỏa mãn thì nói chuyện, không thỏa mãn thì đàm phán cũng vô ích.

Nếu Edward VII dám chấp nhận những điều kiện như vậy, chưa đến ba ngày Cung điện Buckingham sẽ đổi chủ.

Dù biết kết cục không lý tưởng, George vẫn không nhịn được hỏi: "Phụ thân, điện báo nói gì?"

"Tự mình xem đi!"

Edward VII vừa nói, vừa đưa điện báo cho con trai. Có thể thấy, tâm trạng của ông bây giờ rất tồi tệ, nên không muốn nói nhiều.

"Điều này không thể nào! Đơn giản là khinh người quá đáng, Đế quốc Anh vĩ đại quyết không thể chịu đựng..."

Không đợi con trai nói hết, Edward VII đã ngắt lời: "Đừng nói những điều vô ích đó, chẳng có ý nghĩa gì cả.

Franz dám cứng rắn như vậy, chẳng phải là vì chúng ta thể hiện không tốt trên chiến trường, khiến hắn cho rằng chiến thắng của Đế quốc La Mã Thần thánh đã nằm trong tầm tay sao?

Chiến tranh bùng nổ hơn nửa năm, đế quốc liên tục thất bại, chưa từng giành chiến thắng trong một chiến dịch lớn nào.

Hiện tại, các quốc gia trên thế giới lại rối rít gia nhập Liên minh châu Âu, thực lực của địch nhân giống như vết dầu loang, không ngừng lớn mạnh. Đổi vị trí, ta cũng sẽ làm như vậy."

Tỉnh táo là ưu điểm lớn nhất của Edward VII, dù tình hình bất lợi đến đâu, ông vẫn có thể suy tính lý trí, không oán trời trách đất.

George: "Nhưng chúng ta..."

"Không có nhưng nhị gì cả! Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, yếu đuối chính là tội lớn nhất.

Ngày xưa, khi Anh hùng mạnh, cũng đối xử với các quốc gia khác như vậy, thậm chí còn hung hăng hơn.

Bây giờ, Anh không đủ mạnh, tụt lại trong cuộc cạnh tranh quốc tế, thì bây giờ đến lượt chúng ta xui xẻo.

Trừ khi chúng ta có thể lật ngược thế cờ trong các cuộc chiến sau này, nếu không, hiệp định đình chiến cuối cùng sẽ còn tồi tệ hơn thế này."

Edward VII nói bằng giọng thấm thía.

Nghe cha giải thích, lông mày của George càng nhíu chặt: "Các điều khoản ngừng chiến này, e rằng dân chúng không thể chấp nhận, đối với vương thất..."

Có lẽ vì truyền thống, Nữ hoàng Victoria không thích Edward, cho rằng ông là người phù phiếm, khó đảm đương trọng trách quốc vương.

Bây giờ, Edward lại không thích con trai, và cảm thấy tuyệt vọng trước phản ứng của George về năng lực chính trị.

Thật may là Edward VII không phải người xuyên không, nếu không, khi biết George buông tha quyền lực quân chủ trong lịch sử, ông sẽ tìm cách thay người thừa kế ngay lập tức.

"Chấp nhận các điều khoản ngừng chiến"?

Đùa gì vậy, sao có thể để vương thất làm những chuyện như vậy.

Toàn dân đều có thể làm chứng, từ khi chiến tranh nổ ra, Bệ hạ Edward VII đáng kính đã ngã bệnh, và ủy thác toàn bộ công việc chính phủ cho nội các.

Người có chút đầu óc chính trị đều biết, ủy thác không chỉ quyền lực, mà còn có trách nhiệm.

Từ đầu đến cuối, Edward VII không hề tham gia vào cuộc chiến tranh này. Coi như muốn kiếm chuyện, cũng phải tìm đúng người.

Nếu không tham gia, dù hậu quả nghiêm trọng đến đâu, cũng không liên quan đến vương thất, mọi trách nhiệm đều thuộc về nội các chính phủ.

Việc liên lạc với vương triều Habsburg, chẳng phải là để thêm một lớp bảo hiểm, đảm bảo vương thất không phải đối mặt với sự trừng phạt sau thất bại sao?

...

Nhà tư bản muốn bỏ chạy, vương thất, đại quý tộc vội vàng chuẩn bị đường lui, chính phủ Luân Đôn như đang nhảy múa trên trứng, lại đón nhận tin dữ.

Ngày 2 tháng 10 năm 1905, cuộc hội chiến ở bán đảo Đông Dương kéo dài bốn tháng đã hạ màn. Anh lại gặp phải thảm bại, quân đội Liên minh châu Âu quét ngang đến Myanmar, mũi nhọn chĩa thẳng vào Ấn Độ.

Chưa kịp đau buồn, ngày 7 tháng 10 năm 1905, kênh đào Suez bị tắc nghẽn gần một năm đã khôi phục lưu thông tàu thuyền.

Hạm đội Liên hợp có thể tự do đi ra, vấn đề lớn nhất cản trở quân đội Liên minh châu Âu tấn công Ấn Độ – hậu cần – có thể được giải quyết bằng đường biển.

Hạm đội Liên hợp dám phân binh, chẳng lẽ Hải quân Hoàng gia lại không thể? Phải biết, đi tuyến đường Địa Trung Hải gần hơn so với đường vòng của Hải quân Hoàng gia rất nhiều.

Một khi Hoàng gia phân binh, chắc chắn sẽ bị Hạm đội Liên hợp lợi dụng chênh lệch thời gian, đánh cho trở tay không kịp, gây nguy hiểm cho an toàn lãnh thổ.

Nhưng nếu không chia quân tăng viện, liên hệ giữa Ấn Độ và chính quốc sẽ bị cắt đứt, chỉ có thể đơn độc chiến đấu.

Hãy tưởng tượng quân đội thuộc địa Ấn Độ đối đầu với quân đội Liên minh châu Âu, cảnh tượng đó sẽ thê thảm đến mức nào. Nếu không có Ấn Độ, Đế quốc Anh còn là "đế quốc" sao?

Đặt trước mặt chính phủ Anh là: Muốn "Ấn Độ", hay là muốn "Chính quốc"? Không nghi ngờ gì, đây là một câu hỏi chết người.

Không đợi chính phủ Anh đưa ra lựa chọn, các quốc gia trong Liên minh Đại dương vốn còn đang do dự, trong nháy mắt đã đưa ra quyết định – xuống thuyền, bằng mọi giá phải xuống thuyền.

Ngay cả Nhật Bản, Hợp chúng quốc, dù chưa đàm phán xong các điều kiện, cũng lập tức cắt đứt quan hệ với người Anh, cố gắng làm mờ sự thật rằng họ đang đối đầu với Liên minh châu Âu.

Tất cả mọi người đều bỏ việc, một mình John Bull đơn độc, đương nhiên không thể đánh lại nữa. Nếu không tranh thủ đàm phán khi trong tay còn chút vốn liếng, đợi đến sau này...