Tin tốt liên tục kéo đến, nhưng phiền toái cũng không ít theo sau. Nhiều đồng minh thì dễ đi, mà lắm đồng minh thì lắm tranh chấp.

Vốn dĩ mâu thuẫn nội bộ của Liên minh Đại lục đã lớn, nay thêm thành viên mới, tình hình càng thêm nghiêm trọng.

Nếu không có chính phủ Vienna đứng ra điều hòa, có lẽ một cuộc đại loạn đấu ở châu Âu đã lan sang cả châu Mỹ.

Ngoại giao đại thần Leo báo cáo: "Bệ hạ, sứ quán tại Viễn Đông vừa gửi tin, chính phủ Nhật Bản phái đại biểu nộp quốc thư, thỉnh cầu đàm phán ngừng chiến."

Phải thừa nhận, người Nhật năm nay thật biết co duỗi. Không có nước trung lập nào dám đứng ra làm trung gian hòa giải, họ dứt khoát tự mình tìm đến cửa.

Dù vậy có thể mất đi quyền chủ động trong đàm phán, nhưng với tình hình quốc tế hiện tại, chính phủ Nhật Bản vốn dĩ chẳng có quyền chủ động, nên việc mất đi cũng chẳng thành vấn đề.

Cái họ thực sự cần phải bỏ ra không phải là thứ "mặt mũi" hư ảo, hay "tôn nghiêm" vô giá trị đối với kẻ yếu.

Liên minh Đại lục có nhiều thành viên, nhưng số nước có tiếng nói lại chẳng được mấy, và càng hiếm ai sẵn lòng đứng ra bênh vực Nhật Bản.

Dù sao thì người Nhật đã đắc tội ba ông lớn, lúc này giúp đỡ, ai biết có rước họa vào thân hay không?

Lựa chọn duy nhất cho chính phủ Nhật Bản là tìm kiếm sự che chở từ một chủ nhân mới trước khi người Anh sụp đổ.

Nhìn khắp thế giới, ngoài Đế quốc La Mã Thần thánh ra, khó có ai đủ năng lực này.

Chính trị không có chỗ cho tình cảm, dù giữa Nhật Bản và Đế quốc La Mã có tồn tại mâu thuẫn, họ cũng chỉ có thể nhắm mắt mà tiến tới.

Đây vốn là chuyện đã nằm trong dự liệu, nhưng khi nó thực sự xảy ra, Franz vẫn không nhịn được bật cười.

Để giữ gìn hình tượng quân chủ, Franz cố nén, nghiêm nghị nói: "Muốn ngừng chiến thì cứ ngừng chiến, người Nhật làm trò trẻ con.

Nói với người Nhật rằng nếu muốn ngừng chiến, họ phải thể hiện thành ý, bằng không thì cứ buông vũ khí đầu hàng vô điều kiện."

"Thành ý" có lẽ là từ khó hiểu nhất trên thế giới. Rốt cuộc phải làm thế nào mới được coi là có thành ý, chắc chẳng ai trả lời được.

Nhưng đó chính là điều Franz muốn. Chỉ có câu trả lời lập lờ nước đôi mới không phải chịu trách nhiệm, và chừa lại đường lui cho mình.

Nếu không, cái tin "chỉ điểm người Nhật tiêu diệt quân Nga ở Viễn Đông" mà bị lộ ra, thì Franz Đại đế còn mặt mũi nào?

Hố đồng minh thì không sao, vì đồng minh vốn dĩ sinh ra để bị lợi dụng. Nhưng giơ đuốc, cầm gậy mà hố đồng minh thì là vượt quá giới hạn.

Là người đặt ra luật chơi, Franz sẽ không làm chuyện vượt lằn ranh như vậy.

Thay vào đó, cứ để người Nhật tự đi lĩnh hội, như vậy dù có chuyện gì xảy ra, cũng không liên quan đến Franz.

Chủ yếu vẫn là phải xem kết cục của cuộc nội chiến ở Đế quốc Nga ra sao. Nếu may mắn nước Nga bị chia cắt, thì có nghĩa là người Nhật đã không thể hiện thành ý, và nhất định phải bị trừng trị nghiêm khắc.

Còn nếu người Nga vượt qua được nguy cơ, thì việc giữ lại con cờ Nhật Bản cũng không sao, vì cần có thế lực kiềm chế họ.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là người Nhật phải tiêu diệt được quân Nga ở Viễn Đông, chứng minh được thực lực kiềm chế người Nga.

Thật may là kế hoạch của Franz chỉ có mình ông biết. Nếu chính phủ Nhật Bản biết được chân tướng, e rằng họ sẽ sụp đổ tinh thần ngay lập tức.

Bi kịch hơn nữa là dù tâm tính có sụp đổ đến đâu, họ vẫn phải diễn theo kịch bản đã định.

Hy vọng người Nga có thể trụ vững, dù sao vẫn còn một tỷ lệ nhất định. Còn nếu từ chối nội dung trong kịch bản, thì chắc chắn sẽ xong đời.

Thủ tướng Chandler nhận định: "Người Nhật chỉ là một phiền toái nhỏ, một nước nông nghiệp lạc hậu, không đáng để chúng ta tốn nhiều công sức chú ý.

Kể cả tranh chấp lợi ích giữa các đồng minh châu Mỹ cũng chẳng phải chuyện lớn, chỉ cần tốn chút ít là có thể giải quyết.

Phiền toái thực sự là người Mỹ và người Nga. Dù nước Mỹ đã từng phân liệt, nhưng thể lượng của Hợp chủng quốc vẫn còn quá lớn.

Chẳng ai biết họ đã vớt được bao nhiêu lợi lộc từ tay người Anh. Một khi để họ tiêu hóa hết, tương lai chắc chắn sẽ là một mối họa.

Liên minh miền Nam Hoa Kỳ cũng phải đề cao cảnh giác. Dù họ đã ngả về phía chúng ta trong cuộc chiến này, hứa hẹn sẽ khai chiến với Hợp chủng quốc, nhưng đến giờ vẫn chưa thực sự động tay.

Rõ ràng là họ muốn mượn lực lượng của liên minh để khuếch trương thế lực. Nếu không kiềm chế, tương lai lại là một cục nợ.

Người Nga thì khỏi phải nói, mấy trăm năm nay vẫn luôn là mối đe dọa của châu Âu, chỉ mới an phận được mấy năm kể từ khi đế quốc trỗi dậy.

Chính phủ Sa hoàng tham lam lãnh thổ đến vô độ. Nếu không suy yếu thực lực của họ, e rằng châu Âu khó mà thái bình."

"Bây giờ là cơ hội tốt nhất. Nếu bỏ lỡ lần này, tương lai họ cấu kết với Anh, Pháp, những kẻ không cam tâm thất bại, thì đó sẽ là đại họa."

Có thể thấy, thủ tướng Chandler không hề để người Anh vào mắt. Thế chiến còn chưa kết thúc, Britain đã tụt xuống hai bậc trong danh sách các mối đe dọa đối với La Mã Thần thánh.

So với Anh, việc đối phó với Hợp chủng quốc coi như đơn giản. Đằng nào bây giờ họ cũng là kẻ địch, chỉ cần không để họ trở mặt lâm trận, thì có thể kéo đồng minh vào chèn ép một cách quang minh chính đại.

Khó nhất là xử trí người Nga. Vốn là đồng minh truyền thống của Áo, bây giờ lại là một thành viên quan trọng trong Liên minh Đại lục, chính phủ Vienna không thể trực tiếp ra tay với họ.

Không những không thể ra tay, mà trên bề mặt, chính phủ Vienna còn phải cung cấp viện trợ cho người Nga.

Ngay cả việc ngừng cung cấp vật liệu chiến lược cũng phải tìm một cái cớ "ưu tiên cung cấp cho tiền tuyến quân Nga", bằng không không thể giải thích được.

Đó đã là giới hạn mà chính phủ Vienna có thể làm. Còn việc ủng hộ các phong trào độc lập dân tộc, viện trợ các đảng cách mạng thì tuyệt đối không được dính vào.

"Vấn đề của người Mỹ, tạm thời gác lại, đợi sau khi kết thúc chiến dịch chống Anh sẽ xử lý sau.

Vấn đề của người Nga, chúng ta không tiện trực tiếp tham gia, cứ để chính phủ Berlin tự lo."

Thật may là Đế quốc La Mã Thần thánh còn có một nước Phổ kiên quyết chống Nga, bằng không Franz cũng không biết nên để ai ra mặt.

Dù những trò mờ ám này không qua mắt được những người có tâm, nhưng chỉ cần chính phủ Vienna kiên quyết không thừa nhận, thì coi như chưa có gì xảy ra.

Về phần hành vi chống Nga của vương quốc Phổ, đó là vấn đề lịch sử để lại, không liên quan gì đến chính phủ trung ương.

...

Chính phủ Vienna đang chuẩn bị giải quyết hậu quả, thì chính phủ Luân Đôn cũng đang suy tính đường lui. Cuộc chiến đã đến bước này, Britain trên thực tế đã thua.

Khi các đồng minh liên tục trở mặt, việc cung ứng vật liệu cho ba đảo Anh trở nên ngày càng khó khăn.

Bây giờ không chỉ phải đề phòng tàu ngầm địch tập kích, mà còn phải lo lắng những đòn đánh lén từ sau lưng của các đồng minh.

Một khi đồng minh đổi phe, toàn bộ tài sản của Britain ở nước đó sẽ đổ xuống sông xuống biển.

Theo một nghĩa nào đó, khoản đầu tư khổng lồ của Britain ở nước ngoài cũng là một trong những nguyên nhân khiến các quốc gia dám trở mặt.

Tịch thu tài sản của người Anh, không chỉ là một hành động nộp đầu danh trạng cho Liên minh Đại lục, mà còn bù đắp được không ít chi phí đã bỏ ra. Thậm chí một số quốc gia còn kiếm lời.

Chiến tranh còn chưa thất bại, nhưng người Anh đã cảm nhận được di chứng của nó.

Lượng lớn tài sản ở nước ngoài tháo chạy, giới tư bản Anh cũng bị thương nặng, đặc biệt là thị trường chứng khoán rơi vào cảnh lũ lụt, giá cổ phiếu liên tục lao dốc.

Khác với việc bị Liên minh Đại lục tịch thu tài sản trước đây, lúc ấy mọi người vẫn nghĩ rằng sau khi chiến tranh kết thúc, họ có thể lấy lại cả gốc lẫn lãi.

Tình hình bây giờ đã quá rõ ràng, người có chút kiến thức đều biết rằng Đế quốc Anh đã mất khả năng chiến thắng.

Ngay cả những người lạc quan nhất cũng chỉ cho rằng: Britain có thể rút lui toàn thân sau khi trả một cái giá đắt.

Chơi cổ phiếu là đầu tư vào tương lai, nay tương lai không còn, tự nhiên trở thành khoản đầu tư vô ích lớn nhất trên thị trường.

So với các nhà đầu tư bình thường, các tập đoàn tài chính có tin tức linh thông phản ứng mạnh mẽ hơn, bây giờ họ đang liều lĩnh cắt lỗ.

Cắt lỗ vẫn chưa xong, sau khi có tiền mặt, các nhà tư bản lại tìm mọi cách đổi lấy vàng. Dù giá vàng đang cao ngất ngưởng, vẫn không ngăn được nhiệt huyết của mọi người.

Trong thời đại bản vị vàng, việc đổi bảng Anh sang vàng cần thêm phí, từ góc độ kinh tế học mà nói chính là vàng tăng giá, hay nói cách khác là bảng Anh mất giá.

Là tiền tệ dự trữ, bản thân giá trị của vàng không hề thay đổi, vậy thì chỉ có thể là bảng Anh mất giá.

Hơn nữa, khi phí "tràn giá" không ngừng tăng cao, thì "mất giá" của bảng Anh cũng không ngừng kéo dài.

Dựa trên phán đoán phổ biến của thị trường về ảnh hưởng của việc bảng Anh mất giá, dường như chỉ sau một đêm, bảng Anh từ đồng tiền thế giới đã trở thành thứ tiền rác rưởi mà ai cũng chê bai.

Bị ảnh hưởng bởi hoàn cảnh lớn này, giá cả hàng hóa ở ba đảo Anh lại một lần nữa tăng vọt.

Đừng nói là mong đợi chuyển bại thành thắng, ngay cả việc trả giá đắt để rút lui toàn thân, tất cả mọi người đều không ôm ấp hy vọng.

Sau khủng hoảng chứng khoán, điều khiến thủ tướng Campbell đau đầu nhất là khủng hoảng tài chính do khủng hoảng chứng khoán gây ra.

Chiến tranh là một con quái vật ngốn tiền, thu nhập tài chính của Đế quốc Anh không tính là quá cao, ít nhất là khi so sánh với Đế quốc La Mã Thần thánh, hai bên không cùng đẳng cấp.

Có thể huy động đủ vốn cho chiến tranh, yếu tố quan trọng nhất là hệ thống tài chính phát triển của Anh, khả năng huy động vốn mạnh mẽ của chính phủ.

Nhưng nay lại bùng nổ khủng hoảng tài chính, thị trường chứng khoán Luân Đôn bị trọng thương, việc huy động vốn từ thị trường trong thời gian ngắn là gần như không thể.

Chiến tranh lại là một thú ăn vàng, chỉ dựa vào chút của cải trong tay chính phủ, nếu không có vốn bổ sung, thì không thể chống đỡ được bao lâu.

Vốn dĩ thế cuộc đã nguy hiểm, nay việc cung ứng vật liệu, túi tiền của chính phủ lại cùng lúc gặp vấn đề, Campbell không hoảng hốt mới lạ.

Nhưng hoảng cũng vô dụng, vấn đề lớn nhất của Britain bây giờ là "lòng tin". Dân chúng, các tập đoàn lợi ích, thậm chí cả quan chức chính phủ, đều nghi ngờ về khả năng chiến thắng cuộc chiến này.

Trừ khi quân Anh có thể giành được thắng lợi lớn trên chiến trường, kích thích thần kinh của mọi người, bằng không việc thay đổi quan điểm của mọi người là gần như không thể.

Bộ trưởng tài chính Asquith báo cáo: "Thời gian gần đây, lạm phát trong nước diễn ra vô cùng nghiêm trọng, người dân khốn khổ không để đâu cho hết, thị trường đang mất lòng tin vào bảng Anh.

Ngày càng có nhiều người lựa chọn đổi lấy vàng, dự trữ vàng của chúng ta đã giảm xuống mức thấp nhất trong năm mươi năm qua, chúng ta không thể không tạm thời từ bỏ việc tự do đổi tiền.

Nhưng đây chỉ là trị ngọn không trị gốc, chỉ có thể tạm thời ngăn chặn vàng chảy ra, không thể giải quyết vấn đề từ gốc rễ.

Muốn tránh khỏi tình huống này, biện pháp tốt nhất là để bảng Anh tách khỏi vàng, áp dụng chế độ bản vị tín dụng."

"..."

Biện pháp đều là bị ép mà ra, nếu như không phải bùng nổ làn sóng rút tiền ồ ạt, Asquith nói gì cũng sẽ không đề xuất "chế độ bản vị tín dụng".

Không phải không biết chỗ tốt của "chế độ bản vị tín dụng", chủ yếu là nguy hiểm tiềm ẩn trong đó quá lớn. Sơ sẩy một chút, giá trị của bảng Anh sẽ hoàn toàn tan thành mây khói.