Rạng sáng, trong hầm trú ẩn tạm thời của chính phủ Anh, đèn vẫn sáng trưng.

Lại một đêm không ngủ. Khói lửa từ cuộc oanh tạc ban ngày vừa tan, một tin dữ khác lại ập đến.

Liên quân Anh - Nhật thảm bại trong trận hải chiến, thậm chí soái hạm cũng bị đánh chìm, đô đốc Michelle, chỉ huy hạm đội, hiện vẫn chưa rõ sống chết.

Khi nhận được tin này, phản ứng đầu tiên của mọi người là: "Đùa à?". Viễn Đông hạm đội còn có thể áp chế được hạm đội Nam Dương, sao liên quân Anh - Nhật có thể thua được?

Nhưng sau nhiều lần xác minh, đây chính là sự thật, không phải trò đùa ác nào cả.

Bị buộc phải chấp nhận hiện thực này, thủ tướng Campbell cảm thấy thế giới quan đảo lộn. Hóa ra hải quân Hoàng gia không còn là vô địch thiên hạ.

Nhận ra điều này, Campbell suy sụp hẳn. Nếu hải quân Hoàng gia không trấn áp được tình hình, cuộc chiến này sẽ đi về đâu?

Người hoang mang nhất có lẽ là Tổng trưởng Hải quân Swen đinh. Báo cáo tiền tuyến tuy nói rõ nguyên nhân thất bại là do không quân địch tham chiến.

Còn tàu sân bay của đối phương luôn ẩn mình phía sau, chỉ có máy bay oanh tạc, quân hạm Anh tham chiến không thể phân biệt được.

Chiến tranh tàn khốc, thua là thua, dù có bao nhiêu lý do cũng không thể thay đổi sự thật.

Không quân địch lợi hại đến mức nào, chỉ cần nhìn nơi làm việc hiện tại của nội các chính phủ là biết. Nếu có cách khác, họ đã không đến mức này.

Sau những ánh mắt trao đổi ngắn ngủi, căn phòng nhanh chóng im lặng, mọi người rơi vào tình cảnh không biết phải làm gì.

Có cảm giác như "ngơ ngác trên cây ngơ ngác quả, ngơ ngác dưới tàng cây ngươi và ta".

Một lát sau, ngoại trưởng Adam phá vỡ sự im lặng: "Trận hải chiến Malacca thất bại gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến chiến lược toàn diện của đế quốc.

Tôi không rành về quân sự, nhưng những rắc rối ngoại giao thì vô cùng lớn.

Kẻ địch sẽ không bỏ qua, có lẽ tối nay, hoặc ngày mai, tin tức này sẽ lan truyền khắp thế giới.

Những đồng minh lập trường không vững chắc của chúng ta có lẽ sẽ lại làm ầm ĩ. Để trấn an họ, đế quốc phải trả giá đắt hơn.

Cách tốt nhất để giải quyết vấn đề là chứng minh chúng ta có khả năng chiến thắng, nếu không khó để họ dốc toàn lực."

Chiêu trò "tay không bắt giặc" đã quen, giờ phải đưa ra lợi ích thật sự, Adam có vẻ không quen.

Nhưng thực tế tàn khốc bày ra trước mắt, thời đại lừa dối đã qua, giờ ai cũng khôn ngoan. Bánh vẽ lớn đến đâu cũng không thể lót dạ.

Dù không ăn được bánh nướng ngay, ít nhất cũng phải cho người ta ngửi thấy mùi thơm, nếu không ai chịu bỏ công sức ra!

Tổng trưởng Hải quân Swen đinh nói: "Theo tình báo từ tiền tuyến, thất bại này chủ yếu là do gặp phải phục kích, không quân, tàu ngầm, những thứ mà chúng ta từng xem nhẹ, giờ đều được địch dùng làm vũ khí bất ngờ.

Chiêu này chỉ hiệu quả lần đầu, nếu chúng ta có phòng bị, tình hình sẽ khác nhiều.

Nhưng chúng ta phải nhìn thẳng vào vai trò của không quân trong hải chiến. Tôi đề nghị xây dựng lực lượng không quân hải quân riêng, để đối phó với mối đe dọa từ không quân địch."

Những điều trước đó còn nghe được, nhưng khi nghe đến đề nghị "xây dựng lực lượng không quân hải quân riêng", Bộ trưởng Không quân Attilio lập tức không ngồi yên.

Hải quân có lực lượng không quân riêng, vậy lục quân cũng phải có lực lượng không quân lục quân sao? Nếu cả lục quân và hải quân đều có không quân riêng, vậy cần không quân để làm gì?

Liên quan đến sự tồn vong của không quân, Attilio phải cố gắng hết sức.

"Không được. Hải quân và không quân đều là những quân chủng chuyên nghiệp cao độ, chuyên tâm vào một lĩnh vực mới là lựa chọn tốt nhất, ôm đồm cả hai chỉ khiến mọi thứ dở dang."

Swen đinh lắc đầu: "Nhưng không quân của các ông hiện không thể gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy, ngay cả an toàn của Luân Đôn cũng không bảo đảm được, làm sao đánh bại được không quân địch?"

Không phải ông ta muốn cướp quyền, mà là vì không quân Anh thể hiện quá kém cỏi. Nếu không thể trông cậy vào họ, thì chỉ có thể tự lực cánh sinh.

Hải quân Hoàng gia tuy chưa có biên chế không quân hoàn chỉnh, nhưng máy bay trinh sát thì không thiếu, thậm chí còn có một số máy bay chiến đấu và máy bay ném bom.

Mở rộng ra, là có một lực lượng không quân. Không cần quá lợi hại, chỉ cần có thể cầm chân không quân địch trong hải chiến là được.

Dù sao, eo biển Anh chỉ có khoảng cách ngắn như vậy, nếu địch cưỡng ép đổ bộ, hải quân Hoàng gia cũng chỉ có thể xuất chiến trong phạm vi bao phủ của không quân địch.

Attilio khinh thường: "Không quân của chúng ta không được, chẳng lẽ xây dựng lực lượng không quân hải quân riêng thì được sao?

Đế quốc La Mã Thần thánh là cường quốc không quân số một thế giới, quy mô không quân ít nhất gấp đôi chúng ta, không có hàng ngàn chiến cơ thì làm sao chống lại họ?

Các ông có đủ phi công, hay đủ nhân viên phi hành đoàn? Chẳng lẽ các ông nghĩ chỉ cần tùy tiện tìm vài người là có thể đảm đương được những công việc này?"

Nhân lực là vấn đề khó khăn, không phải nói có là có thể có. Dù nước Anh cũng có không ít câu lạc bộ hàng không, nhưng quy mô rất nhỏ.

Đến thế kỷ 21, máy bay vẫn là món đồ chơi xa xỉ, bây giờ thì càng không cần phải nói, ngoài một số ít nhà giàu, ai chơi nổi?

Mà những cậu ấm cô chiêu này đều thuộc hàng không phú thì quý, mấy ai nguyện ý ra chiến trường bán mạng?

Những người giỏi nhất đã bị không quân tóm gọn, ngay cả nhân viên phi hành đoàn cũng bị trưng dụng, bao gồm cả phi công và nhân viên phi hành đoàn của các công ty hàng không dân sự.

Dù vậy, không quân Anh vẫn cảm thấy quá sức khi bảo vệ Luân Đôn.

Thấy tranh cãi có dấu hiệu leo thang, Campbell ngắt lời: "Đừng ồn ào nữa. Đến bước này, chúng ta cần phải đồng tâm hiệp lực.

Nếu hải quân muốn xây dựng lực lượng không quân riêng, thì tự tìm cách giải quyết vấn đề nhân sự.

Bộ ngoại giao cố gắng liên lạc với các đồng minh, xem có thể tiếp viện một nhóm phi công trước không, kể cả việc ủy thác sản xuất máy bay."

Có vẻ Campbell thực sự mệt mỏi, đến nói cũng không muốn nói nhiều.

Kể từ khi Luân Đôn bị oanh tạc, ông ta chưa có một giấc ngủ ngon, định hôm nay nghỉ ngơi một đêm, kết quả lại gặp phải chuyện này.

...

Không chỉ chính phủ Anh mất ngủ, các nước châu Âu quan trọng khi nhận được thông báo từ chính phủ Vienna cũng vậy.

Chỉ có các nước láng giềng châu Âu mới thực sự hiểu được sức mạnh của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Từ khi cuộc oanh tạc ba đảo lớn của Anh bắt đầu, mọi người mới tin rằng Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ thắng, nhưng bước ngoặt đến quá nhanh.

Chiến tranh bùng nổ chưa đầy một tuần, Đế quốc Anh đã lâm vào khó khăn, thật sự ngoài dự đoán của mọi người.

Người bị sốc nhất là Đế quốc Nga. Không giống như các nước nhỏ ở châu Âu, ai làm bá chủ cũng không đến lượt mình, Nga cũng là một trong những ứng cử viên.

Chỉ là hiện tại Nga đang ở thế yếu, không đủ sức cạnh tranh với Anh và La Mã Thần thánh, nhưng Đế quốc Nga chưa bao giờ từ bỏ dã tâm trở thành thế giới thứ ba.

Chính phủ Sa Hoàng vốn trông chờ vào việc hưởng lợi trong quá trình tranh giành giữa hai "ông lớn", bỗng phát hiện đồng minh của mình đang dùng "hack".

Hạm đội Nam Dương đánh bại liên quân Anh - Nhật, chuyện phi lý này lại xảy ra một cách đường hoàng, hơn nữa còn với cái giá không quá đắt.

Giờ có nên tiến xuống phía nam hay không là vấn đề khó khăn mà chính phủ Sa Hoàng phải lựa chọn. Điều này khiến Nicolas II đau đầu.

Tổng trưởng Hải quân Leon ni đề nghị: "Tình hình thay đổi quá nhanh. Sự thật chứng minh người Anh chỉ là hổ giấy, có danh tiếng bá chủ thế giới nhưng không có thực lực tương xứng.

Hải quân Hoàng gia có lẽ không mạnh như chúng ta tưởng. Vì lợi ích của đế quốc, chiến lược tiến xuống phía nam phải được khởi động sớm.

Khi cần thiết, chúng ta có thể từ bỏ Viễn Đông. Thời gian không chờ đợi chúng ta. Nếu không nhanh chóng chiếm Ấn Độ, tạo thành sự đã rồi, thì e rằng khi chiến tranh ngã ngũ sẽ không còn chuyện của chúng ta nữa."

Hải quân muốn tiến xuống phía nam, điều này không có gì lạ. Nga thiếu những cảng biển tốt. Constantinople thì tốt, nhưng lại nằm dưới sự giám sát của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Hơn nữa, Địa Trung Hải đã trở thành "ao nhà" của La Mã Thần thánh, rõ ràng không có cơ hội cho hải quân Nga thể hiện. Dù có miễn cưỡng chiếm giữ, cũng không có lợi ích gì cho họ.

Biển Baltic cũng vậy, không chỉ có Liên bang Bắc Âu canh giữ cửa ngõ, mà còn phải đối mặt với hai cường quốc là La Mã Thần thánh và Anh.

Chia một miếng canh đã là cực hạn, muốn giành quyền bá chủ khu vực thì không thể.

Vậy chỉ còn lại lựa chọn giữa tiểu lục địa và Viễn Đông. Viễn Đông có địa hình, khí hậu khắc nghiệt, khó liên hệ với chính quốc, dù có đường sắt Siberia cũng không thể thay đổi.

So sánh, tiểu lục địa tốt hơn nhiều. Không chỉ giàu có mà còn dễ cai trị, là thuộc địa tốt nhất thế giới.

Bộ trưởng Nội vụ Vyacheslav phản đối: "Chiến lược tiến về phía đông đã tiến đến bước này, sắp giành được thắng lợi, không thể dễ dàng từ bỏ.

Chiến lược tiến xuống phía nam nghe có vẻ tốt đẹp, nhưng thực chất đầy rẫy khó khăn. Chưa kể người Anh ở Ấn Độ không hề yếu, chỉ riêng cửa ải đồng minh đã không qua được.

Quá nhiều thành viên trong Liên minh lục địa muốn chia một miếng bánh, chúng ta dựa vào cái gì để độc chiếm?

Dù có chiếm được, e rằng sau chiến tranh cũng phải nhả ra hơn một nửa. Lợi ích thực sự thuộc về chúng ta chưa chắc đã bằng đánh bại người Nhật.

Còn một yếu tố quan trọng mà chúng ta không thể không cân nhắc. Với tầm quan trọng của Ấn Độ đối với Anh, có lẽ chúng ta vừa tiến vào Ấn Độ, chính phủ Anh sẽ đầu hàng.

Không có người Anh kiềm chế, chúng ta dựa vào cái gì để cướp được quyền kiểm soát Ấn Độ trước Đế quốc La Mã Thần thánh?"

Con mồi Ấn Độ quá béo bở, ai cũng muốn xâu xé. Người Nga thèm thuồng, các thành viên khác của Liên minh lục địa cũng không ngoại lệ.

Nếu Đế quốc Nga nuốt trọn Ấn Độ, lập tức sẽ bị vây hãm. Nếu không bị đánh hội đồng, sớm muộn cũng phải nhả ra.

Ngoại trưởng Mihajlović nói: "Hầu tước nói không sai, chúng ta phải thận trọng trong vấn đề tiến xuống phía nam.

Dù có quyết định tiến xuống phía nam, tốt nhất nên liên lạc với chính phủ Vienna trước, phân chia lợi ích rõ ràng.

Chỉ dựa vào chúng ta, chưa đủ sức nuốt trọn tiểu lục địa Ấn Độ. Cố nhét vào miệng, rất có thể sẽ bị nghẹn."