Định bụng chơi xỏ đồng đội, ai ngờ bi kịch ập đến. Tín hiệu rút lui vừa phát, liên quân Anh - Nhật cuống cuồng tháo chạy, chiến trường trở nên hỗn loạn chưa từng thấy.

Quân hạm tốc độ khác nhau, khi tăng hết công suất, đội hình tác chiến ban đầu tan tác. Ai nấy đều vội vã thoát thân, chẳng ai đoái hoài đến việc yểm trợ.

Vốn định hố đồng đội, không ngờ cả hai bên đều muốn chuồn, cuối cùng không chỉ hố đồng đội mà còn tự hố mình.

Binh bại như núi lở, liên quân Anh - Nhật dùng hành động thực tế cống hiến một màn "Đại đào vong trên biển".

Từ xa, những chiếc tàu ngầm dưới sự che chở của sóng biển, thỉnh thoảng nhô lên quan sát toàn bộ chiến trường.

Vì trận chiến này, họ đã mai phục dưới nước suốt một ngày một đêm, chỉ chờ cơ hội này.

Từ khi giao tranh nổ ra, thuyền trưởng Wallace đã dán mắt vào màn hình lớn, không dám lơ là, cho đến khi liên quân Anh - Nhật tan tác, thần kinh căng thẳng mới giãn ra.

Hình ảnh truyền về không thật rõ nét, nhưng việc phán đoán vị trí địch vẫn không thành vấn đề.

Thấy quân hạm địch lọt vào phạm vi tấn công, không khí trong tàu lại căng thẳng, thuyền trưởng Wallace ra lệnh: "Bỏ qua mấy con cá nhỏ trước mặt, nhiệm vụ của chúng ta là giữ chân chủ lực hạm đội địch!"

Liên quân Anh - Nhật vẫn chưa hay biết về cạm bẫy phía trước, giờ chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Chạy! Không cần chạy nhanh nhất, chỉ cần nhanh hơn đồng đội là được.

Về tốc độ, Hải quân Hoàng gia vẫn chiếm ưu thế. Quân hạm thuộc Hạm đội Viễn Đông nhỉnh hơn về tổng thể so với Hải quân Nhật Bản, cộng thêm kinh nghiệm và kỹ năng phong phú, việc chạy trốn càng dễ dàng hơn.

Tàu nào chạy nhanh thì thoát trước, tàu chậm nghiễm nhiên trở thành đội quân đoạn hậu. Xét theo hướng này, nhất định phải cảm tạ đồng minh Nhật Bản.

Thật may là những tàu Nhật Bản yếu nhất đang liều chết chống trả, câu giờ cho việc rút lui, nếu không có lẽ một nửa số quân hạm cũng không thể chạy thoát.

Tuy nhiên, Thượng tướng Michelle lại không vui nổi, dù đã kéo dãn được khoảng cách với Hải quân La Mã Thần thánh, nhưng soái hạm Elizabeth của ông lại bị chiến cơ địch bám đuôi.

Trên đầu vẫn còn hơn chục chiếc chiến cơ quần thảo, thả bom không ngừng, rõ ràng là quyết không tha cho họ.

Không chỉ Elizabeth, mà bất cứ quân hạm nào cỡ lớn đều đang hứng chịu sự "chăm sóc" đặc biệt.

Kiến nhiều cắn chết voi, câu này không hề sai. Nhìn tình cảnh của Elizabeth lúc này thì rõ, thân tàu thủng lỗ chỗ.

Một phần ba số pháo không thể sử dụng, thương vong vượt quá hai trăm người, ngay cả hệ thống động cơ cũng bị ảnh hưởng.

Dù có chạy về được vịnh Cam Ranh, ít nhất cũng phải sửa chữa vài tháng, khó lòng tham gia chiến đấu trong thời gian ngắn.

Vèo một tiếng.

"Ngư lôi!"

Ai đó hét lên, ngay sau đó là tiếng nổ long trời lở đất. Chiếc khu trục hạm trúng đạn bắt đầu vỡ toác, từ từ chìm xuống.

May mắn thoát được một kiếp, Thượng tướng Michelle toát mồ hôi lạnh. Kẻ địch trên không chưa giải quyết, kẻ địch dưới nước lại trồi lên.

Nếu là lúc khác, họ có thể dựa vào phương hướng để truy tìm và tiêu diệt tàu ngầm; nhưng giờ họ đang bận tháo chạy, không có thời gian trì hoãn.

Như thể tiếng nổ đầu tiên là tín hiệu, ngay sau đó liên tiếp những tiếng nổ vang dội vang lên không ngừng.

Gần như mỗi tiếng nổ lớn đều mang về chiến tích. Tựa hồ ý thức được điều gì, Thượng tướng Michelle vội ra lệnh: "Địch có phục kích, ra lệnh hạm đội phân tán phá vòng vây!"

Không còn cách nào khác, hạm đội tan tác rút lui theo mọi hướng, chẳng khác nào biến thao trường thành bãi tập bắn, dù thoát được bia số 1 vẫn có thể trúng bia số 2, số 3...

Thấy quân hạm Anh phía trước gặp xui xẻo, Đại tướng Itō Sukeyuki phía sau không hề cảm thấy an ủi, ngược lại càng thêm lo lắng.

Đến nước này, nếu còn không biết mình trúng bẫy địch thì thật uổng phí tuổi già.

Người Anh càng thiệt hại nặng nề, đồng nghĩa với việc địch đã chuẩn bị càng kỹ lưỡng, và cơ hội sống sót của họ càng thấp.

Akiyama Saneyuki bên cạnh đề nghị: "Thưa Tư lệnh, chúng ta nên tách khỏi người Anh! Vì cuộc chiến này, đế quốc đã bỏ ra quá nhiều.

Đến nước này, không cần thiết phải trói mình với người Anh. Ngược lại, trong mắt địch, chúng ta giờ chỉ là tôm tép."

"Mê chi tự tin," lần này quả thật không phải vậy. Nhìn số lượng chiến cơ trên đầu cũng đủ thấy, Hạm đội Viễn Đông rõ ràng được "chăm sóc" kỹ hơn.

Sự "ưu ái" này dựa trên thực lực. So với Hải quân Hoàng gia oai phong lẫm liệt, Hải quân Nhật Bản thua kém về chiến tích lẫn danh tiếng.

Sự chênh lệch về phần cứng còn lớn hơn. Hải quân Nhật Bản bị hạn chế bởi nền công nghiệp trong nước, phần lớn quân hạm chủ lực đều phải dựa vào nhập khẩu, việc quốc sản hóa còn xa vời.

Một quốc gia không thể tự chủ về công nghiệp quân sự thì khó lòng được coi trọng. Bị xem nhẹ đôi khi không hẳn là điều xấu, ít nhất khi tháo chạy, độ khó sẽ thấp hơn.

Chưa kịp để Đại tướng Itō Sukeyuki đưa ra quyết định, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, quân hạm bắt đầu rung lắc dữ dội, mọi người trong bộ chỉ huy ngã nhào.

"Trúng đạn!"

Đó là ý thức cuối cùng của Itō Sukeyuki trước khi hôn mê.

...

Trận chiến tàn khốc vẫn tiếp diễn, những quân hạm tụt lại phía sau hoặc đầu hàng, hoặc bị đánh chìm, mặt biển tràn ngập mảnh vỡ và bóng người.

May mắn là những tiếng nổ lớn đã khiến sinh vật biển kinh hãi bỏ chạy, nếu không những kẻ xấu số này đã trở thành mồi cho cá mập.

Màn đêm cứu vớt những tàn binh của liên quân Anh - Nhật, nhưng điều đó chẳng còn ý nghĩa gì. Sau chiến dịch này, Hạm đội Viễn Đông và Hải quân Nhật Bản coi như phế bỏ.

Hạm đội chủ lực trên vạn tấn không còn một chiếc, các loại quân hạm khác cũng tổn thất vô số. Số chạy thoát phần lớn là tàu tuần dương tốc độ cao, chỉ có thể làm nhiệm vụ tuần tiễu và đánh lén tàu buôn, đừng mong thay đổi càn khôn.

Giữa chiến trường đẫm máu, Thượng tướng Arrest không giấu nổi sự vui mừng. Chiến thắng quá đỗi chóng vánh này hoàn toàn vượt quá dự liệu của ông.

"Ra lệnh hạm đội ngừng tấn công, cứu vớt những người rơi xuống nước, kiểm kê thiệt hại."

Người thắng phải có phong thái của người thắng, trận chiến hôm nay đã kết thúc, giờ là lúc bắt tù binh.

Họ là nguồn lao động thượng hạng, sẽ còn phải đổ máu và mồ hôi trong cuộc chinh phục bán đảo Đông Dương sắp tới.

...

"Bệ hạ, tin vui! Chiều nay Hạm đội Nam Dương đã quyết chiến với liên quân Anh - Nhật ở Malacca, quân ta đại thắng!"

Vừa cầm lấy điện báo, Franz Đại đế vốn đã chuẩn bị đi ngủ, giờ hoàn toàn tỉnh táo.

Sau khi liên tục xác nhận, Franz nở nụ cười đã lâu không thấy, cả người cũng nhẹ nhõm hơn.

Chiến quả cụ thể chưa được thống kê, ngay cả thiệt hại của ta cũng chỉ có con số ước tính, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc đây là một chiến thắng vang dội.

Đánh chìm hai chiếc Dreadnought, năm chiếc tàu chiến cũ, bắt sống một chiếc tàu chiến cũ, chủ lực của Hạm đội Viễn Đông Anh và Hải quân Nhật Bản hầu như đều bị tiêu diệt.

Không có hạm đội chủ lực làm chỗ dựa, dù có nhiều quân hạm khác chạy thoát, liên quân Anh - Nhật cũng chỉ còn là hữu danh vô thực.

Chờ đợi họ là những cuộc truy quét của Hải quân La Mã Thần thánh trong những ngày tới. Thậm chí không cần chúng ta ra tay, Hạm đội Quảng Tây và Hà Nội ở Nam Dương cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ "ném đá xuống giếng".

Chiến thắng ở eo biển Malacca không chỉ thay đổi cục diện Viễn Đông mà còn ảnh hưởng đến cục diện thế giới.

Thần thoại về sự bất khả chiến bại của Hải quân Hoàng gia bị phá vỡ, ảnh hưởng lớn nhất không phải là thực lực quân sự, mà là niềm tin của các quốc gia trên thế giới vào cuộc chiến này.

Nếu chỉ tính toán thực lực quân sự đơn thuần, Hạm đội Viễn Đông nhiều nhất cũng chỉ chiếm 15% sức mạnh của Hoàng gia, coi như toàn quân bị diệt, tổng thể thực lực của Hải quân Hoàng gia vẫn chiếm ưu thế.

Nhưng cú đánh vào niềm tin thì không thể đo đếm bằng con số. Liên quân Anh - Nhật có mười phần ưu thế, vậy mà bị Hạm đội Nam Dương lật ngược thế cờ, ai dám đảm bảo Hải quân Hoàng gia sẽ thắng lợi trong những trận chiến tiếp theo?

Nhất là đối với các nước thành viên Liên minh Đại dương, lúc này họ không thể không cân nhắc lại, có nên tiếp tục cuộc chiến này hay không.

Mọi người tham gia cuộc chiến này, ngoài việc bị người Anh lừa gạt, điều quan trọng nhất là vì lợi ích.

Nhưng lợi ích chỉ được xây dựng trên điều kiện tiên quyết là đánh bại Đế quốc La Mã Thần thánh, nếu thua trận thì sẽ phải trả giá đắt.

Ngược lại, mọi người chỉ mới tuyên chiến, còn chưa chính thức giao tranh, chỉ cần trả một cái giá hợp lý, việc rút lui cũng không phải là không thể.

Trong khi Liên minh Đại dương dao động, điều này sẽ kích thích tính tích cực tham gia chiến tranh của các đồng minh. Dù không có sự phân chia lợi ích rõ ràng sau chiến tranh, nhưng phong cách nhất quán của chính phủ Vienna thì ai cũng biết.

Theo mô hình phân phối tương ứng với đóng góp, muốn giành lấy một phần lợi ích sau chiến tranh, nhất định phải có cống hiến xứng đáng.

Nếu chỉ đủ số đi mua tương, thì khi phân chia lợi ích sau chiến tranh, cũng chỉ được đủ số mua tương mà thôi.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, người Anh sẽ phải mệt mỏi. Coi như chính phủ Luân Đôn có thể từ bỏ khu vực Viễn Đông, Ấn Độ Dương cũng không thể bỏ mặc được chứ?

Không có Hạm đội Viễn Đông kiềm chế, việc Hạm đội Nam Dương tiến vào Ấn Độ Dương là điều tất yếu. Muốn đảm bảo đường biển thông suốt giữa ba đảo Anh và Ấn Độ, người Anh nhất định phải điều quân đến trấn giữ.

Việc rút quân không hề đơn giản như vậy. Hải quân Hoàng gia có quy mô khổng lồ, nhưng số lượng binh lực cơ động mà họ có thể sử dụng lại không nhiều.

Hạm đội bản địa phải kiềm chế Hải quân La Mã Thần thánh, các hạm đội hải ngoại phải bảo vệ tuyến thương mại, việc rút một đội quân đủ sức chống lại Hạm đội Nam Dương tuyệt không phải là chuyện dễ dàng.

Sau một hồi suy tư, Franz đưa ra quyết định: "Lập tức công bố kết quả hải chiến, yêu cầu bộ tuyên truyền phát động chiến dịch dư luận trên toàn thế giới, làm lung lay lòng quân của Liên minh Đại dương.

Thông báo cho các minh hữu của chúng ta, để họ in một loạt truyền đơn ngay trong đêm, ngày mai khi không quân oanh tạc, tiện đường rải xuống ba đảo Anh."

Cơ hội tốt như vậy, nếu không thừa thắng xông lên thì thật có lỗi với Thượng đế.

Không biết người dân Anh có chịu nổi cú sốc này không, khai chiến chưa đầy một tuần đã liên tiếp gặp phải không kích và thất bại trên biển.

Nếu có ai đó có thể đứng lên, gây ra một cuộc bạo loạn từ bên trong thì còn gì hoàn mỹ hơn.

Sau một hồi suy nghĩ, Franz quyết định bỏ qua ý định tự mình ra tay. Nhân viên tình báo cũng không dễ kiếm, bắt họ thi hành mệnh lệnh như vậy rõ ràng là làm khó người ta.

Nội bộ nước Anh đấu đá nghiêm trọng là khi không có mối đe dọa từ bên ngoài. Trong tình hình hiện tại, các đảng đối lập cũng không phải là kẻ ngốc.

Đấu tranh chính trị là đấu tranh chính trị, nhưng điều kiện tiên quyết là Đế quốc Anh phải tồn tại. Không thể vì đấu tranh chính trị mà bỏ qua lợi ích quốc gia.

Cho dù có vài cá nhân không hiểu tình hình, muốn thừa cơ gây chuyện, các tập đoàn lợi ích cũng sẽ không dung túng cho họ đùa giỡn.