Mũi Hảo Vọng, ngòi nổ của cuộc thế chiến này, giờ phút này chiến sự đã đi vào hồi kết.

Chứng kiến tận mắt từng tuyến phòng thủ liên tục bị địch quân chọc thủng, nhưng lại bất lực, trung tướng Sittard đau khổ đến mức tiều tụy hẳn đi.

Không giống như Chiến tranh Nam Phi lần trước, người Anh có hỏa lực hải quân tiếp viện, giờ đây Mũi Hảo Vọng chẳng khác nào một hòn đảo cô lập.

Mỗi khi Hải quân Hoàng gia xuất hiện, máy bay địch lại kéo đến, căn bản không có cơ hội sống sót.

Để tăng viện cho Mũi Hảo Vọng, chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Britain đã phải trả một cái giá quá đắt: 3 tàu chiến và 18 tàu buôn bị đánh chìm.

Không hẳn là do không quân địch lợi hại, mấu chốt là khả năng hỗ trợ của chúng quá tốt. Britain mất nhiều tàu bè, nhưng không chiếc nào bị đánh chìm trực tiếp.

Ba tàu chiến bị chìm cũng đều do bị thương, sau đó mất tích dưới sóng biển.

Không còn cách nào khác, vùng biển này quanh năm sóng lớn, sóng cao trên hai mét là chuyện thường ngày, sóng sáu bảy mét cũng chẳng hiếm, thỉnh thoảng còn có bão trên cấp 11.

Tàu bè còn nguyên vẹn đi biển đã nguy hiểm, nếu thân tàu bị thương thì khỏi phải nói, sống chết hoàn toàn nhờ Chúa phù hộ.

Để tránh không quân Thần thánh La Mã tập kích, việc tiếp tế hậu cần buộc phải thực hiện vào ban đêm. Ban ngày sóng to đã nguy hiểm, ban đêm thì càng không cần phải bàn.

Thật may là bây giờ Nam bán cầu đang là mùa hè, nếu vào mùa đông, thêm gió mùa cộng với "sóng sát nhân" khó lường, cảnh tượng đó chỉ nghĩ thôi đã thấy nghẹt thở.

Xoa trán, trung tướng Sittard mệt mỏi ra lệnh cho lính canh: "Điện báo về nước hỏi lại xem, khi nào thì viện binh tới?"

Chiến tranh đến giờ, Mũi Hảo Vọng đã tiếp nhận ba đợt viện binh, tổng binh lực có lúc vượt quá hai trăm ngàn.

Tiếc rằng phần lớn viện binh này là quân thuộc địa Ấn Độ, làm bia đỡ đạn thì tạm được, chứ sức chiến đấu thì khỏi bàn.

Có chút sức chiến đấu chỉ có hai sư đoàn Australia và New Zealand, nhưng sức chiến đấu này cũng rất hạn chế.

Đằng nào cũng bị đám tư quân quý tộc đánh cho tơi tả, trung tướng Sittard đã hoàn toàn tuyệt vọng với lực lượng thuộc địa, giờ chỉ còn hy vọng vào viện binh từ chính quốc.

Điện báo cầu viện đã gửi đi rất nhiều lần, nhưng trước đó đều bị từ chối với lý do "Đang tăng cường quân bị".

Trung tướng Sittard hiểu rõ khó khăn của chính quốc. Lục quân chỉ có biên chế hạn chế, sau khi tăng cường quân bị thì phình to lên mười mấy lần, cơ sở chỉ huy thiếu hụt nghiêm trọng, lính già cũng thành chỉ huy cả.

Toàn bộ đều là lính mới, chưa được huấn luyện bài bản thì không thể đưa ra chiến trường được.

Nhưng hiểu thì hiểu, thời gian trên chiến trường không chờ đợi ai. Dựa vào đám quân thuộc địa để chống lại kẻ địch thì không còn sức đánh trả.

Lính mới ở chính quốc tuy sức chiến đấu cũng đáng lo, nhưng dù sao chỉ huy vẫn là lính già, dù thế nào cũng mạnh hơn đám pháo hôi thuộc địa được kéo ra tạm thời.

Không còn cách nào, quân thuộc địa của Britain phần lớn đến từ Ấn Độ, mà Ấn Độ hiện cũng là tiền tuyến.

Những quân thuộc địa có chút sức chiến đấu đều bị Tổng đốc Ấn Độ giữ lại, số phái đi tăng viện các nơi khác đều là quân ô hợp kéo ra tạm thời.

Những đơn vị này dùng để làm việc vặt còn phải có người trông, ném vào chiến trường chẳng khác nào tặng đầu người cho địch.

Trung tướng Sittard không phải là người quá coi trọng đạo đức. Nếu chỉ cần dựa vào đầu người là có thể giữ được Mũi Hảo Vọng, ông cũng không ngại dùng quân pháo hôi để lấp hố.

Không thể nói là hoàn toàn vô dụng, quân pháo hôi dù sao cũng làm chậm bước tiến của địch, tiếc là không thể ngăn cản được.

Nhìn phòng tuyến không ngừng co cụm lại, trung tướng Sittard "đau như cắt ruột", sợ rằng sẽ đánh mất địa điểm chiến lược này trong tay mình, trở thành tội đồ của Britain.

Điều an ủi duy nhất là không chỉ một mình ông xui xẻo, vẫn còn những kẻ khác chịu tội thay còn thảm hơn.

Hạm đội Viễn Đông đã mất Malacca, Vịnh Cam Ranh cũng đầy nguy cơ; thuộc địa Đông Phi của Anh cũng bị cô lập, viện binh không vào được, chắc cũng chỉ vài ngày nữa là thất thủ.

Mọi người đều bại trận, khả năng chịu đựng của dân chúng đã được rèn luyện. Chỉ cần thể hiện tốt hơn đồng nghiệp, có lẽ sẽ tránh được một kiếp.

Nhất là khi Luân Đôn vẫn đang rung chuyển dưới bom đạn của địch, càng thu hút sự chú ý của dân chúng, hỏa lực đều dồn vào đám "tai to mặt lớn" trong nước.

Nếu không có các đồng nghiệp phối hợp, theo lệ thường, sau một loạt thất bại, trung tướng Sittard giờ này không ở tòa án quân sự thì cũng đang trên đường đến đó.

Bây giờ thì khác, trừ phi Mũi Hảo Vọng thất thủ, bằng không chính phủ Luân Đôn không thể thay người được.

Một mặt là do Britain thiếu chỉ huy, mặt khác là không ai muốn nhảy vào cái hố này.

Chênh lệch sức mạnh tuyệt đối, không phải sức người có thể thay đổi được. Dù thay Jeffrey Amherst thì kết quả cũng không khác.

Khoảnh khắc yên lặng luôn ngắn ngủi. Cùng với tiếng còi báo động, Mũi Hảo Vọng lại rơi vào trạng thái "máy bay lượn lờ, pháo gầm vang".

Ngọn lửa chiến tranh bùng lên lần nữa, không đợi hồi âm từ chính quốc, trung tướng Sittard quay người rời đi về bộ chỉ huy.

Sau những thất bại liên tiếp, sĩ khí quân đồn trú đã xuống đáy vực. Còn đám quân thuộc địa Ấn Độ thì trước giờ chưa từng có sĩ khí, nên chẳng nói đến chuyện xuống hay không.

Khủng hoảng, giận dữ, căm hờn, bi quan... đủ loại cảm xúc tiêu cực lan truyền trong quân đồn trú.

Giờ phút này, Mũi Hảo Vọng phảng phất như một thùng thuốc súng, chỉ cần một tia lửa là có thể "Oanh" một tiếng nổ tung.

Cấp trên đã khó khăn, lính tráng còn thảm hơn. Mấy ngày chiến đấu liên tục đã khiến họ mệt mỏi rã rời.

Chiến tranh đầy nguy hiểm, nhưng cũng đầy cơ hội. Ví dụ như Berendt, từ một lính quèn đã trở thành đại đội trưởng hàm thượng úy sau khi chiến tranh bùng nổ.

Tuy chưa chính thức thụ hàm, nhưng quyết định bổ nhiệm đã được công bố. Quy tắc là để phá vỡ, thời kỳ đặc biệt thì xử lý đặc biệt, thời chiến thì đơn giản hóa mọi thứ.

Berendt không phải là trường hợp cá biệt trong quân đội Anh, cũng có rất nhiều người được thăng tiến nhanh chóng trên tiền tuyến. Không phải hệ thống thăng tiến của lục quân Anh thay đổi, chủ yếu là tỷ lệ tử trận của cấp chỉ huy quá cao.

Thêm việc tăng cường quân bị khẩn cấp, cơ sở chỉ huy thiếu hụt trầm trọng, chỉ còn cách thăng tiến "nhân tài" từ lính cũ.

Chỉ có điều, Berendt không hề muốn sự thăng tiến này. Làm chỉ huy thì phải dẫn đầu xông pha, đốc chiến đội thì ở sau lưng nhìn chằm chằm, trốn cũng không có chỗ trốn.

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, đại đội của Berendt đã đổi năm đại đội trưởng. Làm người thứ sáu thì không thể không áp lực.

Có lẽ là bị nguyền rủa, trong số năm người tiền nhiệm, một người được thăng tiến trong đợt tăng cường quân bị, hai người đang nằm viện, hai người còn lại đã gặp Chúa.

Tỷ lệ thương vong kinh khủng như vậy, đơn giản là "Đại đội trưởng tử thần". Đáng tiếc, việc bổ nhiệm là bắt buộc, Berendt không được phép từ chối.

Chống đỡ mưa tên bão đạn, tiếp tục bảo vệ trận địa, thượng úy Berendt không còn khủng hoảng, chỉ còn lại sự tê liệt.

Phía đông, tiếng nổ vang dội, phía nam, đạn bay vèo vèo, trên đỉnh đầu, đạn pháo nổ thành từng loạt, cứ như đang đứng trên miệng núi lửa.

Nằm trong chiến hào đào vội, thượng úy Berendt vùi đầu thật sâu, không hề có ý định ngó đầu ra ngoài.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển, theo kinh nghiệm của mình, thượng úy Berendt biết xe tăng địch đang tiến lên.

"Địch sắp lên, chuẩn bị chiến đấu!"

Dù thế nào, trách nhiệm vẫn phải thực hiện. Dù không tin rằng đám ô hợp này có thể gây ra bao nhiêu tác dụng với xe tăng địch, nhưng vẫn phải kháng cự.

...

So với sự căng thẳng của quân đồn trú, bên tấn công có vẻ thoải mái hơn nhiều. Thần thánh La Mã áp dụng chế độ toàn dân quân dự bị, tư quân quý tộc đã biên chế vào đội hình quân dự bị.

Chiến đấu đến giờ, không chỉ có đám tư quân quý tộc tham chiến, quân chính quy đóng ở châu Phi cũng xuất hiện trên chiến trường.

Đội xe tăng đang tấn công là một trong những đơn vị xuất sắc nhất. Từ khi tham chiến đến nay, họ "thần cản giết thần, Phật cản giết Phật", tung hoành ngang dọc trên chiến trường.

Lý do là quân Anh thiếu vũ khí chống tăng, lại không đủ bộ đội tăng thiết giáp. Có xe tăng yểm trợ đánh bộ binh địch, thì khó mà không thuận lợi.

Dù sao đây cũng là thuộc địa, dù vị trí chiến lược có quan trọng đến đâu, người Anh cũng không thể điều hai sư đoàn xe tăng đến Mũi Hảo Vọng, nhưng Đế quốc La Mã Thần thánh thì có thể.

Châu Phi rộng lớn như vậy, đừng nói là hai sư đoàn xe tăng, dù có thêm mấy sư đoàn cũng chẳng ai phản đối.

Quân Anh thì khác, lục quân "phiên bản bỏ túi", bộ đội tăng thiết giáp tự nhiên không nhiều nhặn gì.

Cùng là sư đoàn xe tăng, biên chế của các quốc gia cũng rất khác nhau, một sư đoàn xe tăng của Thần thánh La Mã có thể tương đương với hai sư đoàn xe tăng của quân Anh.

Vậy mà, ngay cả sư đoàn xe tăng "co rút" như vậy, lục quân Anh cũng không có mấy. Không phải là không muốn, mà là quân phí có hạn, không "chơi" nổi loại đồ chơi đắt tiền này.

Bộ đội tăng thiết giáp tuy thuộc lục quân, nhưng chi tiêu lại ngang ngửa với hải quân, không quân.

Nếu là bộ binh, chi phí một tàu chiến có thể nuôi cả một sư đoàn; nhưng đến thiết giáp, dù là tàu chiến tân tiến nhất, chi phí hàng ngày cũng không bằng một trung đoàn xe tăng. (tính theo biên chế ba ba bốn, một đoàn 108 xe tăng)

Đều là bị thực tế ép buộc, nếu lục quân Anh không tiết kiệm, Hải quân Hoàng gia làm sao xưng bá thế giới.

Nếu lục quân và hải quân cùng chạy đua vũ trang, dù Đế quốc Anh có giàu đến đâu cũng không chịu nổi.

Đây là do quy mô kinh tế quyết định, England chỉ là ba hòn đảo, muốn "bứt tốc" cũng không được.

Chỉ huy không theo kịp, trang bị không theo kịp, huấn luyện không theo kịp, sĩ khí cũng vậy. Đây vốn là một cuộc chiến bất cân xứng, chiến trường không nghiêng về một bên mới lạ.

Ở sở chỉ huy tiền phương, chỉ huy cao nhất von Đường Thấu Nam tước không còn tâm trí trên chiến trường.

Nam Phi thuộc Anh quá nhỏ bé, Mũi Hảo Vọng tuy nổi tiếng, nhưng so với Đế quốc La Mã Thần thánh sở hữu kênh đào Suez thì chẳng là gì.

Giá trị kinh tế bình thường, giá trị chiến lược cũng vậy. "Quan trọng" chỉ là so với người Anh mà thôi, nắm trong tay nơi này thì không bị Thần thánh La Mã bóp cổ.

Hoặc giả, cùng với sự phát triển của kinh tế và khoa học kỹ thuật, trọng tải tàu buôn sẽ tăng lên, tầm quan trọng của Mũi Hảo Vọng sẽ lộ rõ trong tương lai.

Nhưng đó chỉ là một khả năng, kênh đào Suez hiện tại đã đủ đáp ứng nhu cầu giao thương.

Ngay cả ở Đế quốc La Mã Thần thánh, việc tính toán quân công cũng bị ảnh hưởng bởi giá trị kinh tế và chiến lược.

Thông thường, chiếm được địa điểm có giá trị kinh tế và chiến lược càng cao thì công lao càng lớn, ngược lại cũng vậy.

Tầm quan trọng của Mũi Hảo Vọng với Đế quốc La Mã Thần thánh không cao, nên việc đầu tư cũng không lớn. Vì cuộc chiến này, các quý tộc châu Phi đã dốc tiền, dốc sức.

Ngay cả khi chiến tranh diễn ra, nhiều vật liệu chiến lược trên chiến trường Nam Phi đều do tư nhân quyên góp trước.

Dù chính phủ sẽ thanh toán những chi phí này trong tương lai, nhưng vẫn cần tính vào quân công. Nếu không có lợi, ai lại nhiệt tình như vậy?

Theo lệ thường của Đế quốc La Mã Thần thánh, mọi người cùng nhau đánh chiếm Nam Phi thuộc Anh, sau chiến tranh sẽ chia đất đai, tài sản.

Vấn đề hiện tại là có quá nhiều người đóng góp cho cuộc chiến, có tư cách chia bánh, mà miếng bánh Nam Phi thuộc Anh lại không đủ lớn.

Chia không đều, từ trước đến nay đều là điều đại kỵ. Nếu bỏ ra nhiều công sức mà không nhận được hồi đáp tương xứng, thì trong tương lai mọi người sẽ phải cân nhắc thiệt hơn khi tham chiến.

Cuối cùng sẽ xảy ra tình trạng: có "thịt" thì mọi người xúm vào, đụng phải "xương" thì không ai hỏi han. Sau đó, hệ thống phong tước vì quân công sẽ sụp đổ.

Những trường hợp tương tự đã xảy ra trong lịch sử. Điển hình nhất là hệ thống cày cấy và chiến đấu của nhà Tần, sụp đổ vì người đến sau không còn gì để chia.

Hiện tại, Đế quốc La Mã Thần thánh cũng đang đứng ở ngã tư đường này. Khác biệt duy nhất là đã bước vào thời đại công nghiệp, vẫn còn cơ hội lựa chọn lại.

Dĩ nhiên, vấn đề này là việc mà cấp cao cần cân nhắc. Với tư cách là chỉ huy tiền tuyến, von Đường Thấu Nam tước chưa nghĩ sâu đến vậy.

Vấn đề ông đang đối mặt là: khi chiến lợi phẩm không đủ, làm thế nào để chia chiến lợi phẩm cho phần lớn mọi người hài lòng.

Tuy tước vị, đất phong cuối cùng do hoàng đế quyết định, nhưng việc xét duyệt chiến công do von Đường Thấu Nam tước phụ trách, bao gồm cả việc đưa ra phương án xử lý chi tiết.

Thông thường, chỉ cần xác định chiến công tiền tuyến chính xác, việc phân chia đất phong, ban tước vị cũng sẽ cân nhắc ý kiến của chỉ huy.

Dĩ nhiên đây chỉ là một phần, trên thực tế cần cân nhắc nhiều vấn đề hơn, ví dụ như nguyện vọng cá nhân, cũng chỉ có thể xem xét.

So sánh mà nói, quý tộc có ít lựa chọn hơn về đất phong, hơn nữa đất phong càng lớn thì càng ít lựa chọn.

Ngược lại, binh lính bình thường được mười mấy khoảnh, mấy chục khoảnh đất thì về cơ bản sẽ tôn trọng nguyện vọng cá nhân.

Dù không thể bố trí được thì cũng sẽ được sắp xếp ở các khu vực lân cận, khoảng cách không quá xa.

Von Đường Thấu Nam tước đã tính toán cẩn thận, tổng số lực lượng vũ trang tham gia cuộc chiến này lên tới hai trăm ba mươi ngàn người.

Dựa trên thống kê quân công, Nam Phi thuộc Anh bé bằng bàn tay, may ra chỉ đủ để bố trí cho binh lính bình thường.

Không còn cách nào, tổng cộng chỉ có hai ba chục ngàn km vuông, còn phải trừ thành phố, núi rừng, đất không thích hợp trồng trọt, chăn thả, số đất có thể thành lập nông trang rất hạn chế.

Binh lính thì dễ, nếu Nam Phi thuộc Anh không đủ đất thì có thể bố trí ở khu vực khác. Cuộc chiến này đánh ác liệt như vậy, sau chiến tranh chính phủ Vienna chắc chắn sẽ không thiếu đất.

Thực sự phiền toái là quý tộc, theo truyền thống, ai đánh chiếm được đất đai thì người đó được ưu tiên phân phối, người không tham chiến thì không có tư cách nhúng tay.

Trong các cuộc chiến tranh trước đó, cả châu Phi là một chiến trường, nên không có phiền não này.

Nhưng chiến dịch Mũi Hảo Vọng lần này là độc lập, không liên quan đến bất kỳ chiến trường nào khác. Nếu đem công thần phong đất ở những khu vực khác, là vi phạm quy tắc ngầm, có khi còn bị phản đối.