Trong khi liên quân đang đau đầu vì những tổn thất nặng nề, nội bộ chính phủ Luân Đôn lại chìm trong bầu không khí u ám.
Đặt kỳ vọng vào Hải quân Hoàng gia, nhưng không những không thể giành được chiến thắng nhanh chóng, triệt để mà thậm chí còn không có nổi một chiến thắng.
Đối với Britain, một kết cục lưỡng bại câu thương chẳng khác nào thất bại. Trong trận chiến ban ngày, không quân đã dốc toàn lực tạo cơ hội cho hải quân, nhưng vẫn không đạt được mục tiêu chiến lược. Cơ hội tương tự về sau sẽ càng khó khăn hơn.
Không nắm giữ ưu thế trên không, lại không thể áp chế hải quân đối phương, viễn cảnh bảo vệ quần đảo Anh trở nên vô cùng ảm đạm.
Nhìn bản báo cáo chiến sự trong tay, Campbell im lặng rất lâu. Từ những con số lạnh lùng, ta có thể thấy Hải quân Hoàng gia đã chiến đấu hết mình.
Việc không thể giành chiến thắng không phải do Hải quân Hoàng gia thiếu nỗ lực, mà thực sự là do đối phương quá mạnh.
Chỉ cần nhìn qua số liệu, ngay cả người không am hiểu quân sự cũng biết bên nào mạnh hơn. Đúng vậy, Hải quân Hoàng gia có ưu thế về số lượng tàu chiến thông thường, nhưng lại thiếu tới bảy chiếc Dreadnought, xương sống của hạm đội.
Có thể dùng lực lượng yếu hơn để cầm chân đối phương, Hải quân Hoàng gia đã xứng đáng với danh tiếng của mình. Nhưng điều đó là chưa đủ. Britain cần chiến thắng, một chiến thắng vang dội.
"Chắc hẳn mọi người đã xem báo cáo chiến sự. Cả không quân lẫn hải quân đều chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ban ngày. Số người chết và mất tích lên tới 14 nghìn, một kỷ lục buồn kể từ đầu cuộc chiến.
Vũ khí trang bị cũng thiệt hại nghiêm trọng. Trong một thời gian dài sắp tới, chúng ta khó có thể tổ chức một trận hội chiến tương tự.
Phải trả một cái giá đắt như vậy, chúng ta cũng đạt được những thành quả đáng kể, gây thiệt hại nặng nề cho hải quân địch. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Thực lực của đối phương mạnh hơn nhiều so với dự đoán của chúng ta.
Dù muốn hay không, chúng ta phải thừa nhận rằng kế hoạch dùng hải quân để ngăn chặn đối phương đổ bộ đã thất bại. Cuộc chiến bảo vệ quần đảo Anh sắp tới sẽ còn khốc liệt và đẫm máu hơn."
Không đổ lỗi, không truy cứu trách nhiệm, Campbell hoàn toàn chỉ bàn công việc. Không phải vì ông ta cao thượng, mà vì lúc này những điều đó chẳng có ý nghĩa gì.
Những lời chỉ trích chính phủ đã vang vọng khắp nơi, vị thế của nội các trong lòng dân chúng đã xuống đáy.
Danh tiếng của Campbell cũng tụt dốc không phanh. Nếu không phải vì lý do chính trị, truyền thông trong nước đã không nể nang gì mà gọi ông là nhà lãnh đạo tồi tệ nhất trong lịch sử Đế quốc Anh.
Nhưng danh hiệu thủ tướng tồi tệ nhất, có lẽ đã thuộc về ông. Huân tước North, Spencer Perceval, Công tước Wellington, những người tiền nhiệm này đều không thể cản bước chân ông ta "lên đỉnh".
Dù sao thì đây cũng là một quốc gia quân chủ, và người tồi tệ nhất, nhất định phải là "kẻ giết vua". Truyền thông vẫn phải giữ thái độ đúng đắn về mặt chính trị, và Campbell, người bị coi là "vô năng", chỉ có thể bám theo sau.
Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi chiến tranh chưa kết thúc. Nếu thất bại, mọi chuyện sẽ khác.
Điều thú vị là nội các Campbell, dù danh tiếng đã xuống đáy vực, vẫn không bị quốc hội bãi nhiệm. Đặc biệt là trong thời gian gần đây, ngay cả những đề xuất luận tội cũng biến mất không dấu vết.
Cứ như thể trong một đêm, tất cả các đối thủ cạnh tranh đều biến mất. Những sơ hở chết người đưa đến tận miệng, đều không ai tận dụng.
Ngược lại, nội các Campbell đã nhiều lần đệ đơn từ chức lên quốc vương, hy vọng có một nhân tài xuất chúng đứng ra chèo lái con thuyền.
Tiếc thay, nhân tài xuất chúng vẫn chưa xuất hiện. Ngay cả Edward VII, người từng tái tạo uy quyền của chế độ quân chủ Britain, cũng im hơi lặng tiếng sau khi chiến tranh nổ ra, giao toàn bộ công việc cho nội các và trở thành người đứng ngoài cuộc.
Không thể trách mọi người thực dụng, thực tế là những đời trước đã để lại một mớ hỗn độn, một tàn cuộc quá khó thu dọn.
Ngay cả khi may mắn giành chiến thắng trong cuộc chiến này, Britain cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Người lãnh đạo chính phủ, không những không thể giành được danh tiếng, mà còn bị chỉ trích vì những tổn thất đó.
Trong thế chiến ở dòng thời gian gốc cũng vậy, chính phủ lãnh đạo Britain giành chiến thắng, ngay lập tức bị lật đổ khi chiến tranh vừa kết thúc.
Mặc dù niên đại khác nhau, nhưng suy luận chính trị, bản chất vẫn nhất quán. Người thông minh sẽ không dại gì nhúng tay vào vũng nước đục này.
Tất nhiên, việc nội các Campbell đã làm không hề tệ, đó cũng là một yếu tố quan trọng để họ có thể tiếp tục tại vị.
Người bình thường có thể không hiểu, nhưng giới tinh hoa đều biết rõ, việc một quốc gia đơn độc chống lại toàn bộ lục địa châu Âu khó khăn đến mức nào.
"Lục quân đã sẵn sàng cho một trận tử chiến. Chúng ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào để bảo vệ quần đảo Anh, để đối phương hiểu rằng đổ bộ là một sai lầm lớn.
Nhưng chỉ dựa vào phòng thủ thì không thể thắng được chiến tranh. Hơn nữa, lần này đối thủ là cả châu Âu. Muốn thắng cuộc chiến này, hải quân và không quân phải có những kế hoạch chiến lược tích cực hơn."
Hô hào khẩu hiệu đao to búa lớn, rồi giao việc cho đồng nghiệp, Marcus hoàn toàn không hề cảm thấy xấu hổ.
Là Bộ trưởng Lục quân, Marcus quá rõ thực lực của "Tôm rồng".
Ban đầu, "Tôm rồng" cũng được coi là tinh nhuệ, sức chiến đấu thuộc hàng đầu thế giới. Đáng tiếc là sau quá trình tăng cường quân bị, sức chiến đấu của họ lại tụt dốc không phanh.
Dù muốn hay không, phải thừa nhận rằng "Tôm rồng" bây giờ chỉ là một đám ô hợp.
Nếu lục quân không thể hoàn thành trọng trách đánh bại Liên minh châu Âu, thì chỉ còn cách giao việc này cho đồng nghiệp.
Dù sao, từ trước đến nay lục quân vẫn là con ghẻ. Được cấp bao nhiêu tiền thì làm bấy nhiêu việc, đến lúc nguy cấp thì phải lấy tiền của họ ra trước để chống đỡ.
Bộ trưởng Không quân còn đỡ, là một quân chủng mới, không quân thường không được phân bổ nhiều tài nguyên, đánh không lại đối phương cũng dễ thông cảm.
Tổng trưởng Hải quân thì lúng túng hơn nhiều. Từ xưa đến nay hải quân luôn được cấp nhiều ngân sách nhất, và mỗi lần tranh giành ngân sách, họ đều viện đến sự an toàn của quần đảo Anh.
Bây giờ đến lúc cần bảo vệ quần đảo Anh, thì họ lại gây chuyện.
"Đối phương quá mạnh" không phải là lý do. Ngày thường, Hải quân Hoàng gia khoe khoang quá nhiều, màn trình diễn hiện tại hoàn toàn không thể làm hài lòng mọi người.
Xấu hổ, Swen đinh chỉ có thể cúi đầu, làm như không nghe thấy gì.
Phản công không thành vấn đề, hãy đợi những tàu chiến mới được đưa vào sử dụng. Chỉ cần bù đắp được lỗ hổng về tàu chủ lực, Swen vẫn rất tự tin vào Hải quân Hoàng gia.
Nhưng điều đó cần thời gian. Mặc dù các xưởng đóng tàu đã tăng ca, nhưng vẫn cần thời gian.
Cho đến nay, chỉ có xưởng đóng tàu phía bắc hoàn thành phần thân tàu, sắp hạ thủy. Các xưởng đóng tàu khác, do ảnh hưởng của các cuộc không kích của đối phương, đều bị chậm trễ ít nhiều.
Nhưng thời gian trên chiến trường không chờ đợi ai. Hải quân Hoàng gia không thể hoàn toàn kiểm soát biển, đối phương có thể hộ tống lục quân đổ bộ lên quần đảo Anh.
Mặc dù lục quân đã tăng cường phòng bị, nhưng bờ biển Britain quá dài, không thể nào bảo vệ hết, chỉ có thể ưu tiên những khu vực có giá trị chiến lược cao.
Một khi đối phương đổ bộ thành công, bất kể là ở đâu, tác động chính trị sẽ là chí mạng.
Liên minh Đại dương đã hoảng loạn lắm rồi, nếu lại có tin dữ như vậy, thì mọi người sẽ càng thêm rối trí.
Trong phòng trở nên im lặng, chỉ còn lại tiếng tim đập của mọi người, bầu không khí ngột ngạt khiến người ta khó thở.
Thấy không thể trốn tránh, Swen đinh chậm rãi nói: "Những tổn thất ban ngày quá lớn, phần lớn tàu chiến cần phải đại tu. Trong thời gian ngắn, chúng ta không nên giao chiến với đối phương nữa.
Tuy nhiên, chúng ta sẽ điều động các tàu chiến tốc độ cao và tàu ngầm, tấn công các tàu vận tải và hậu cần của đối phương.
Về phần phản công toàn diện, chúng ta dự định tiến hành sau ba tháng. Đến lúc đó, chúng ta sẽ có một lô tàu chiến mới được đưa vào sử dụng, và tương quan lực lượng giữa hai bên sẽ thay đổi."
Đây là thời kỳ suy yếu nhất của Hải quân Hoàng gia. Ra khơi giao chiến với đối phương một lần nữa, lại còn phải dùng các tàu chiến thông thường để kiềm chế Dreadnought của đối phương.
Việc "kiềm chế" này, cũng phải trả giá bằng máu. Trận chiến ban ngày đã chứng minh điều đó, khi có tới năm tàu chiến bị chìm.
Với một cái giá đắt như vậy, thành tích chỉ là làm bị thương tàu chiến địch.
So sánh, cuộc đọ sức giữa các Dreadnought hài hòa hơn nhiều. Sau trận hỗn chiến, cả hai bên đều có không ít Dreadnought bị thương nặng, nhưng không có chiếc nào bị đánh chìm.
Không có gì lạ, tỷ lệ bắn trúng trong hải chiến vốn đã thấp, cộng thêm giáp của Dreadnought lại dày, khả năng phòng thủ rất tốt.
Trừ khi nhiều lần bị pháo bắn trúng yếu huyệt, nếu không chỉ bị hư hại cục bộ, không gây nguy hiểm đến tính mạng.
Chỉ cần vận may không quá tệ, Dreadnought có khả năng sống sót rất cao trong hải chiến.
Ở dòng thời gian gốc cũng hiếm khi có Dreadnought bị đánh chìm trực tiếp trong các cuộc đọ pháo. Ngược lại, đến thời đại tàu sân bay, chúng lại bị máy bay tiêu diệt nhiều hơn.
Hiện tại chưa cần lo lắng về tàu sân bay. Eo biển Anh lại nhỏ như vậy, không quân chỉ cần chưa đến một giờ là có thể đến nơi, đất liền chính là tàu sân bay tự nhiên.
"Không quân cũng sẽ chọn thời cơ thích hợp để tấn công các tàu vận tải của đối phương. Tuy nhiên, sau những gì đã xảy ra ban ngày, chúng ta vẫn nên cố gắng tránh giao chiến trực diện.
Sau khi đội cảm tử Nhật Bản đến, chúng ta sẽ chọn thời điểm thích hợp để tấn công lực lượng hải quân chủ lực của đối phương.
Trong thời gian ngắn, chúng ta cần tích lũy lực lượng. Hỗ trợ hỏa lực trong các trận chiến thông thường, chúng ta chỉ có thể cung cấp có giới hạn."
Thực lực là nền tảng của tất cả. Thực lực của không quân còn yếu, Attilio nói chuyện tự nhiên không được cứng rắn.
Chiến lược tích cực nhất, cũng chỉ giới hạn ở các cuộc tấn công. Còn quyết chiến thì không cần nghĩ tới.
Ngay cả khi không quân muốn bùng nổ, họ cũng không có đủ máy bay và phi công. Những trận chiến như ban ngày, trong thời gian ngắn căn bản không thể tổ chức lần thứ hai.
...
Nghe ý kiến của quân đội, vẻ mặt Campbell biến đổi liên tục, như thể đang đấu tranh tư tưởng dữ dội.
Cuối cùng, lý trí vẫn chiếm ưu thế. Dù muốn hay không, phải thừa nhận rằng với tình hình hiện tại, Britain rất khó thắng cuộc chiến này.
Trừ khi tình hình quốc tế có biến động lớn, các thành viên chủ chốt của Liên minh châu Âu quay lưng lại với nhau, hoặc Đế quốc La Mã Thần thánh sụp đổ từ bên trong, Britain mới có thể lật ngược thế cờ.
Trông chờ vào những biến động lớn như vậy, còn không bằng cầu nguyện Thượng đế cho thiên thạch rơi xuống đập chết đối phương.
Bi kịch về quân sự, còn tồi tệ hơn về chính trị. Xác suất thắng cuộc chiến gần như bằng không, nhưng kết thúc chiến tranh một cách danh dự, vẫn có thể cố gắng.
Đế quốc Anh đầu thế kỷ 20, thực sự là một gia tài đồ sộ. Ngay cả khi đã mất đi châu Phi, họ vẫn là một gã khổng lồ.
Ngày thường, đây là biểu tượng huy hoàng của Britain, nhưng bây giờ lại là trở ngại khiến họ khó rút lui.
Gia tài đồ sộ, ắt sẽ bị người ta nhòm ngó. Lợi ích làm mờ mắt, muốn kết thúc chiến tranh một cách danh dự, trước hết phải đuổi lũ sói đói đang rình mò.
Liên minh châu Âu có rất nhiều thành viên. Nếu nói không có nước nào dòm ngó tài sản của Đế quốc Anh, thì chắc chỉ có Monaco là không quan tâm.
Nhưng hễ có chút thực lực, bây giờ đều đang vung tay múa chân, chờ đợi chia cắt bữa tiệc thịnh soạn. Muốn mọi người dừng tay, tuyệt không phải chuyện dễ dàng.
Do dự một hồi, Campbell nghiến răng nói: "Đừng đợi nữa, đưa tất cả những người mà chúng ta đang chứa chấp trở về, kích hoạt tất cả các quân cờ bí mật được chôn giấu ở châu Âu, dốc sức cung cấp viện trợ cho họ..."
