Cuối cuộc chiến tranh ở Âu lục, chính phủ Anh thừa cơ Đế quốc La Mã Thần thánh không rảnh chú ý, nhanh chóng chiếm lấy bán đảo Đông Dương thuộc Pháp.

Vịnh Cam Ranh, đại bản doanh của Hạm đội Viễn Đông thuộc Pháp, cũng đổi chủ, trở thành đại bản doanh của Hải quân Hoàng gia Anh.

Với quân cảng số một châu Á này, Hải quân Hoàng gia có phần coi thường Singapore, một trọng trấn quân sự khác.

Dĩ nhiên, đó chỉ là lời nói ngoài miệng. Nguyên nhân thật sự là chính phủ Anh năm đó chậm chân, đảo Sumatra bị Hà Lan chiếm giữ, còn bán đảo Malaysia rơi vào tay liên minh các quốc gia Đức do Hannover đứng đầu.

Lúc ấy, Anh đang tranh cãi gay gắt với Pháp và Áo, Hannover và Hà Lan lại là đàn em thân cận của họ, nên chính phủ Anh ngầm chấp nhận sự thật này.

Không ai ngờ được cục diện quốc tế lại thay đổi nhanh chóng đến vậy. Sau cuộc chiến tranh Âu lục, Pháp suy yếu, Đế quốc La Mã Thần thánh tái sinh và thống nhất trở lại.

Không nghi ngờ gì nữa, bán đảo Malaysia, thuộc địa của liên minh các quốc gia Đức, nghiễm nhiên gia nhập đại gia đình Đế quốc La Mã Thần thánh.

Khi bá chủ Âu lục xuất hiện, chính phủ Hà Lan thức thời, cũng theo lẽ đương nhiên ngả về phía Đế quốc La Mã Thần thánh.

Trong chớp mắt, Singapore, quân cảng quan trọng của Anh ở Viễn Đông, trở nên kém quan trọng.

Dù eo biển Malacca vẫn nằm trong tay Hải quân Hoàng gia, nhưng hai bên bờ đã trở thành phạm vi thế lực của đối phương.

Không có đàn em đáng tin cậy, chỉ mỗi Singapore thì không đủ sức duy trì bá quyền của Anh ở vùng Nam Dương, quyền kiểm soát eo biển Malacca trở nên đầy nguy cơ.

Đến lúc này, người Anh có hối hận cũng muộn. Thứ đã rơi vào tay Đế quốc La Mã Thần thánh thì không thể lấy lại.

Việc giành lại Sumatra từ tay Hà Lan cũng không thể thực hiện. Có La Mã Thần thánh ở bên, họ không thể ra tay.

"Trong họa có phúc," dù quyền kiểm soát eo biển Malacca của Anh bị thách thức, họ lại chiếm được bán đảo Đông Dương thuộc Pháp.

Không chỉ giải trừ mối đe dọa từ phía đông nam Ấn Độ, họ còn mở rộng đế chế thuộc địa, nâng cao tiếng nói ở vùng Nam Dương.

Rốt cuộc là lỗ hay lãi, khó mà nói. Nhưng với chính phủ thuộc địa, chắc chắn là có lợi.

Quyền kiểm soát Malacca bị thách thức, nhưng dù sao vẫn nằm trong tay họ, cộng thêm bán đảo Đông Dương giàu có để khai thác, cuộc sống của mọi người sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Quan lại thuộc địa có cơ hội kiếm chác, Hạm đội Viễn Đông dĩ nhiên cũng có phần.

Đô đốc Michelle, Tư lệnh Hạm đội, sống một cuộc sống thoải mái. Ông không ít lần cảm thán rằng đến Viễn Đông là lựa chọn đúng đắn nhất trong đời.

Đáng tiếc, những ngày tốt đẹp luôn ngắn ngủi. Khi tình hình châu Âu trở nên căng thẳng, tình hình vùng Nam Dương cũng rung chuyển theo.

Vốn dĩ chuyện này không có gì, thực lực của Hạm đội Viễn Đông mạnh hơn Hạm đội Nam Dương. Nếu chiến tranh nổ ra, Michelle tự tin giành được thắng lợi.

Chỉ là khi tình hình châu Âu thay đổi nhanh chóng, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan lần lượt ngả về phía Đế quốc La Mã Thần thánh, tình thế đảo ngược.

Hạm đội Viễn Đông vốn chiếm ưu thế, giờ bị lật ngược. Một chọi bốn, dù Hải quân Hoàng gia có thiện chiến đến đâu, cũng khó địch nổi bốn tay.

Điều duy nhất an ủi Michelle là Anh vẫn còn đồng minh. Nếu cộng thêm lực lượng Hải quân Nhật Bản, ông vẫn có cơ hội chiến thắng.

Chỉ là một bức điện từ London đã phá vỡ ảo tưởng của Đô đốc Michelle. Chính phủ London yêu cầu ông nhân cơ hội đánh lén Hạm đội Nam Dương, tiêu diệt lực lượng chủ lực này.

Xét về đại cục, mệnh lệnh này không có gì sai. Dù tấn công khi chưa tuyên chiến là trái với tinh thần hiệp sĩ, nhưng Michelle vốn không phải hiệp sĩ, không có đạo đức giả tạo.

Tình hình hiện tại rất căng thẳng, Hạm đội Nam Dương không thể không phòng bị, đánh lén đã rất khó, nói gì đến tiêu diệt.

Trong thâm tâm, Đô đốc Michelle không ít lần nguyền rủa, muốn đánh lén thì nói sớm, đợi đến khi tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát mới ra lệnh, coi người ta là đồ ngốc à!

May mắn là Michelle không biết kế hoạch ban đầu của chính phủ London là: Hạm đội Viễn Đông và Hạm đội Thái Bình Dương đồng loạt ra tay, tiêu diệt cùng lúc Hạm đội Nam Dương và Hạm đội Trung Mỹ của La Mã Thần thánh.

Nếu không, ông không chỉ oán trách mà còn không thể thực hiện được. Đánh lén cũng cần cân nhắc thời cơ và địa điểm, không phải lúc nào, ở đâu cũng có thể hành động.

Nếu vận may không tốt, đến thời điểm hành động, trời không chiều lòng người, sương mù dày đặc, hoặc bão tố nổi lên, hoặc kẻ địch không ở chiến trường đã định, nhiệm vụ có thể thất bại.

Cũng may, trong Bộ Hải quân không toàn là quan văn, vẫn có chuyên gia kịp thời ngăn chặn trò hề này.

Cuối cùng, Hạm đội Viễn Đông và Hạm đội Thái Bình Dương nhận lệnh, biến thành nhân cơ hội đánh lén, tiêu diệt chủ lực của đối phương.

Độ khó vẫn lớn, nhưng dù sao vẫn có thể hoàn thành. Chỉ cần một bên thành công, hoặc thất bại, chiến tranh toàn diện sẽ nổ ra, bên kia chỉ có thể nghênh chiến.

So với trực tiếp liều mạng với kẻ địch, Đô đốc Michelle vẫn muốn thử đánh lén hơn. Nếu đánh lén thành công, ông sẽ là công thần lớn nhất của Anh.

Không còn cách nào khác, nếu không giải quyết hai hạm đội hải ngoại của La Mã Thần thánh, Hải quân Hoàng gia không thể tập trung binh lực, dồn vào cuộc chiến bao vây lực lượng chủ lực của Hải quân La Mã Thần thánh.

Địa Trung Hải có hai lối ra, muốn bao vây, buộc Hải quân La Mã Thần thánh phải ra quyết chiến, phải tiến hành đồng thời cả hai hướng.

Hải quân Hoàng gia thực sự mạnh, nhưng chia binh làm hai đường, muốn áp chế Hải quân La Mã Thần thánh không đơn giản như vậy, có khi còn bị cuốn vào.

Cách duy nhất là nhổ bỏ cánh của Hải quân La Mã Thần thánh, tiêu diệt hạm đội hải ngoại của họ, rồi tập trung binh lực áp chế hạm đội bản địa.

Dĩ nhiên, đó là phán đoán của Đô đốc Michelle. Thực tế còn nhiều biện pháp khác, ví dụ như phong tỏa kênh đào Suez, ngăn chặn Hải quân La Mã Thần thánh tiến về Ấn Độ Dương.

Nhìn bản đồ trên tường, Michelle chìm vào suy tư, thỉnh thoảng dùng tay chỉ trỏ, như đang tìm kiếm "địa điểm" phá vỡ thế bế tắc.

...

Kênh đào Suez, từ khi mở cửa đến nay, gánh trên vai vận mệnh kinh tế của châu Á, châu Âu và châu Phi.

Mỗi năm có hàng chục ngàn tàu thuyền ra vào, riêng phí qua đường đã lên tới hàng chục triệu, xứng đáng là huyết mạch hoàng kim.

Dù tình hình Âu lục có căng thẳng đến đâu, số lượng tàu thuyền ra vào kênh đào Suez mỗi ngày vẫn không giảm, mang đến cảm giác siêu thoát thế tục.

Đáng tiếc, sự "siêu thoát" này chỉ là ảo ảnh. Quan sát kỹ, sẽ thấy dù là thương gia ven bờ hay khách buôn qua lại, vẻ mặt ai nấy đều rất ngưng trọng.

Ai cũng biết chiến tranh sắp nổ ra. Một khi chiến tranh bùng nổ, kênh đào Suez náo nhiệt sẽ lập tức yên ắng trở lại.

Trạm kiểm soát an ninh kênh đào, lúc này đã xếp hàng dài. Tình hình căng thẳng, công tác kiểm tra an ninh kênh đào Suez cũng được tăng cường.

Là một thương nhân, Owen ghét cay ghét đắng những cuộc kiểm tra rườm rà. Nhưng tay không thể thắng nổi bắp đùi, muốn qua kênh đào Suez, phải chấp nhận kiểm tra.

Thấy nhân viên không ngừng lục lọi, suýt chút nữa dỡ hàng xuống để kiểm tra lại, Owen không nhịn được: "Đây đều là đá dằn, không cần thiết phải dời ra kiểm tra từng viên chứ?"

Lần này vận chuyển đồ sứ và tơ lụa từ phương Đông, đều là hàng nhẹ, cần đá dằn để đảm bảo thân tàu ổn định.

Bây giờ đến đá cũng phải kiểm tra, sự cẩn trọng này thật khiến người ta kinh ngạc.

Nhân viên quay lại, nghiêm túc đáp: "Xin lỗi, ông Owen. Bây giờ là thời kỳ đặc biệt, xin ông hợp tác.

Không chỉ vì an toàn của kênh đào, mà còn vì sự an toàn của tính mạng và tài sản của cá nhân ông. Phải biết gián điệp trà trộn khắp nơi, chỉ cần một sơ hở, họ sẽ lợi dụng ngay."

Nghe đến hai chữ "gián điệp", Owen quyết định im lặng, lặng lẽ chờ đợi kết quả.

Là một thương nhân, Owen sợ nhất là dính líu đến gián điệp. Một khi bị liên lụy, dù có ngàn miệng cũng không thể thanh minh.

Làm sao để gián điệp giúp mình chứng minh vô tội đây?

Dù gián điệp đồng ý làm chứng, cũng vô ích, chẳng ai tin cả.

Dù chứng cứ không đủ để kết tội, nhưng mạng lưới quan hệ mà ông tích lũy cả đời sẽ sụp đổ trong nháy mắt.

Hơn hai tiếng sau, những chỗ khả nghi trên tàu cuối cùng cũng được kiểm tra xong. Owen chưa kịp thở phào thì nghe thấy tiếng hô: "Bắt gián điệp, đừng để chúng chạy!"

Hiện trường vốn trật tự, trong nháy mắt trở nên hỗn loạn. Khi cảnh sát kênh đào hành động, hai tàu chở dầu đột nhiên khởi động, hết tốc lực lao về phía cửa sông.

Sự việc xảy ra quá đột ngột, dù lính canh kênh đào phản ứng nhanh chóng, lập tức khai hỏa pháo bờ để chặn lại, nhưng chỉ cản được một chiếc, chiếc còn lại đâm thẳng vào âu thuyền.

Một tiếng nổ lớn vang lên, quân hạm bắt đầu chìm chậm. Mặt sông lúc này đã bị dầu thô loang lổ, mùi khó chịu xộc thẳng vào mũi.

Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Owen há hốc mồm, không biết nói gì. Trong đầu ông hiện lên những từ: "Trúng kế", "Tử sĩ", "Lỗ nặng"...

Không chỉ Owen bị sốc, thủy thủ đoàn và thuyền trưởng đều tái mét mặt mày.

Dù tận mắt chứng kiến, nhưng mức độ thiệt hại cụ thể của kênh đào ra sao, mọi người vẫn chưa biết.

Dù chỉ bị trầy xước, cũng cần thời gian để khơi thông dòng sông, ít nhất phải trục vớt xác hai tàu chở dầu lên mới có thể khôi phục lưu thông.

Nếu không muốn chờ đợi, thì phải vòng qua Mũi Hảo Vọng. Dân buôn thời này đều là người thông minh, dĩ nhiên biết nên chọn thế nào.

Chiến tranh bá quyền sắp nổ ra, khu vực Nam Phi thậm chí đã giao chiến, lúc này đến đó chắc chắn không có gì tốt.

Các thương khách đang lo lắng, nhân viên quản lý kênh đào còn thất sắc hơn, ai nấy đều tái mét mặt mày.

Đề phòng nghiêm ngặt như vậy mà vẫn để địch đột nhập, chắc chắn phải chịu trách nhiệm...