Bầu trời xanh thẳm, lơ lửng vài đám mây trắng như tơ lụa. Biển cả mênh mông sóng cuộn trào, đường chân trời xa xăm hòa làm một với mặt biển.

Qua ống nhòm có độ phóng đại lớn, mơ hồ thấy trên đường chân trời xuất hiện vài chấm nhỏ, nhấp nhô theo sóng biển, tựa như có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Phi cơ trinh sát đã sớm báo cáo tình hình, việc quân địch xuất hiện không hề gây bất ngờ. Hạm đội tác chiến đã dàn trận xong, chỉ chờ địch đến.

"Ra lệnh cho hạm đội chuẩn bị chiến đấu, thông báo không quân sẵn sàng cất cánh!"

...

Càng lúc càng gần, tiếng pháo nổ vang rền. Trên boong tàu sân bay, chiến cơ đồng loạt cất cánh, xếp thành đội hình chữ nhân, bay về phía đầu quân Anh - Nhật. Một "nghi thức chào đón" đặc biệt bắt đầu.

Những "bánh bao nhân thịt" từ trên trời giáng xuống, nổ tung ngay trên đầu hạm đội liên quân Anh - Nhật. Thượng tướng Michelle giật mình, vội vã ra lệnh: "Phòng không, nhanh chóng triển khai phòng không!"

Đáng tiếc, mọi thứ đều vô ích. Hải quân Hoàng gia đã trải qua nhiều trận hải chiến, nhưng chưa từng nếm mùi bị máy bay oanh tạc.

Cái gọi là hỏa lực phòng không, thực chất phần lớn nhắm vào tàu chiến. Vì tàu chiến có kích thước lớn, có thể chở những quả bom nặng đến vài tấn, chỉ cần trúng đích cũng đủ làm quân hạm hư hại nặng.

Còn về mối đe dọa từ máy bay, đáng tiếc Hải quân Hoàng gia lại dựa trên dự đoán từ Không quân. Để đảm bảo tầm bay, máy bay chỉ có thể chở tối đa vài trăm kg đạn dược mỗi chuyến.

Nhìn chung, những dự đoán đó khá đáng tin. Ngay cả máy bay ném bom tân tiến nhất của Đế quốc La Mã Thần thánh, để đảm bảo tầm bay, cũng chỉ chở được tối đa hai tấn.

Nhưng vì chi phí quá cao, loại chiến cơ tân tiến này không được sản xuất hàng loạt. Máy bay ném bom chủ lực trong Không quân thường chỉ mang được khoảng một tấn.

Nhưng đó là chiến cơ của lục quân, không phải hải quân. Máy bay ném bom trên tàu sân bay không đòi hỏi tầm bay quá xa.

Chỉ cần bay được một, hai tiếng trên không là đủ yêu cầu cơ bản, còn tầm bay thì tạm thời không cần cân nhắc.

Yêu cầu về tầm bay thấp, lượng nhiên liệu mang theo dĩ nhiên ít hơn, đồng nghĩa với việc chở được nhiều đạn hơn.

Vì hiệu suất sử dụng nhiên liệu không cao, sự khác biệt này không hề nhỏ. Về cơ bản, chiến cơ trên tàu sân bay có động cơ mạnh mẽ có thể chở nhiều hơn khoảng 120% đạn dược.

Đừng xem thường con số này, trong chiến tranh, sự chênh lệch đó có thể định đoạt sinh mạng.

Máy bay ném bom thông thường phải dốc hết sức mới mang được một tấn bom, trong khi chiến cơ trên tàu sân bay có thể làm điều đó một cách dễ dàng.

Vì độ chính xác thấp, loại chiến cơ mang bom cỡ lớn này thường chỉ nhắm vào những mục tiêu lớn.

Là soái hạm, lại là kiểu Dreadnought mới nhất, chiếc Elizabeth thuộc sở hữu của Thượng tướng Michelle trở thành mục tiêu nổi bật nhất trên chiến trường.

Chỉ trong vòng năm phút ngắn ngủi, nó đã ba lần bị bom cỡ lớn "hỏi thăm". Dù không trúng trực tiếp, nhưng những vụ nổ dưới nước cũng gây ra chấn động không nhỏ.

Vận may rồi cũng cạn, Elizabeth tuy tránh được bom lớn, lại dính phải hai quả lựu đạn mini.

"Mini" ở đây chỉ là tương đối. Bom oanh tạc quân hạm nhỏ nhất cũng nặng vài chục kg, chứ không ai rảnh ném lựu đạn xuống cho vui.

Quân hạm đã được thử thách độ bền, nhưng một khẩu pháo chính đã bị phá hủy, kéo theo mười mấy binh sĩ, số người bị thương còn nhiều hơn.

Ngay cả Michelle, vị chỉ huy, cũng suýt ngất vì chấn động. Những khẩu súng máy phòng không được kỳ vọng giờ trông như những gã hề, dù ra sức biểu diễn nhưng không nhận được tràng pháo tay nào.

Dù sao đi nữa, Hải quân Hoàng gia cuối cùng cũng tổ chức được phòng không. Dù chưa lập được chiến công nào, ít nhất máy bay địch không dám hạ thấp xuống vài chục mét để ném bom.

So với đó, Hải quân Nhật Bản, đồng minh của họ, lại thảm hại hơn. Phòng không ư? Đó là cái gì vậy?

Tuy Hải quân Nhật Bản học hỏi từ Hải quân Hoàng gia, nhưng ngân sách eo hẹp, việc tiết kiệm ở những chỗ "không cần thiết" là điều tất yếu.

Từ trước đến nay, Hải quân Nhật Bản chỉ đối đầu với Đế quốc Viễn Đông suy yếu, nên không cần cân nhắc đến những thứ "cao siêu" như "phòng không".

Ngay cả khi Chiến tranh Nga - Nhật nổ ra, người Nga cũng không có hạm đội nào đến quyết chiến, Không quân Nga càng không bay đến được trên đầu Hải quân Nhật Bản, nên từ trên xuống dưới Hải quân Nhật Bản chưa từng có khái niệm "phòng không".

Khi cuộc oanh tạc bắt đầu, Đại tướng Itō Sukeyuki đã muốn "thăm hỏi" cả nhà Thượng tướng Michelle. Đây không phải là tác chiến, mà là đang "hố" đồng đội.

Phải biết, Hải quân Nhật Bản hoàn toàn không có sự chuẩn bị, ngoài súng ngắn chỉ huy ra, họ không có vũ khí nào có thể bắn lên trời.

Súng máy, pháo có mang theo, nhưng không thể bắn thẳng lên trời, tạm ngưng sử dụng còn may, không chừng sẽ nổ tung nòng.

Tức giận không kiềm chế được, Đại tướng Itō Sukeyuki gầm lên: "Truyền lệnh, cho mọi người chuẩn bị rút lui.

Tiện thể gửi điện hỏi thăm Michelle, nếu họ không có cách nào đối phó với oanh tạc của địch, chúng ta sẽ rút trước!"

Không phải là không có biện pháp, chỉ cần chịu hy sinh, xông lên giáp lá cà với địch, mối đe dọa từ trên không sẽ không còn là vấn đề.

Vấn đề là Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh có khả năng di chuyển, khi họ xông lên thì đối phương có thể bỏ chạy, máy bay vẫn tiếp tục oanh tạc.

Không lẽ chờ đến khi địch hết đạn dược?

Nơi này cách bán đảo Malaysia không xa, chiến cơ của địch chỉ cần hơn một giờ bay đi bay lại.

Về lý thuyết, Liên quân Anh - Nhật hoàn toàn có thể lợi dụng sơ hở khi địch không có không quân, xông lên quyết chiến với Hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh.

Nhưng địch không phải là quả hồng mềm, ít nhất không thể tiêu diệt trong một, hai giờ.

Huống chi, ai quy định máy bay địch chỉ có một đợt, lỡ như chúng tấn công liên tục thì sao?

Itō Sukeyuki đã cao tuổi, không còn trẻ trâu để làm những việc biết rõ là không thể.

Chiến đấu diễn ra đến giờ, nhiều tàu chiến Nhật Bản đã bị thương, thậm chí một chiếc tuần dương hạm đang chậm rãi chìm xuống.

Không như Anh và Đế quốc La Mã Thần thánh giàu có, Đế quốc Nhật Bản nghèo nàn, một khi mất tàu chiến là tổn thất thật sự.

Tình hình trong nước, Itō Sukeyuki hiểu rõ. Dù thắng Chiến tranh Nga - Nhật, cũng phải mười mấy, hai mươi năm tài chính mới mong gượng dậy, không có khả năng đầu tư thêm cho hải quân.

Kế hoạch ban đầu là liên thủ với người Anh tiêu diệt hạm đội Nam Dương của Đế quốc La Mã Thần thánh, cùng nhau chia cắt các đảo giàu có ở Nam Dương.

Tình hình bây giờ quá rõ ràng, đừng nói đến tiêu diệt hạm đội Nam Dương, chỉ với lực lượng không quân của địch, có khi chính họ sẽ phải bỏ mạng trước.

Nghe được lệnh của Đại tướng Itō Sukeyuki, Akiyama Saneyuki có vẻ chật vật vì bị oanh tạc, vội nói: "Thưa Tư lệnh, trong tình hình này mà rút lui ngay, e rằng địch sẽ lập tức bám theo.

Trừ phi phân tán rút lui, mới có thể đưa phần lớn quân hạm về, nhưng như vậy chủ lực hạm của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.

Muốn rút lui hạm đội một cách an toàn nhất, trừ phi có người giúp thu hút sự chú ý của địch, để chúng không để ý đến chúng ta."

Bán đồng đội?

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện trong đầu Đại tướng Itō Sukeyuki đã không thể xua đi. Nếu không phải kiêng dè thực lực của người Anh, ông đã ra lệnh làm vậy rồi.

"Khó đấy, chưa kể người Anh có phối hợp hay không, coi như kế hoạch thành công, sau này tính sổ thì sao?

Hôm nay xuất hiện ở đây, chúng ta đã đắc tội Đế quốc La Mã Thần thánh, nếu đắc tội thêm người Anh, e rằng thế giới này sẽ không còn chỗ cho đế quốc chúng ta."

Hối hận là điều chắc chắn, nếu sớm biết đây là một cái bẫy, Itō Sukeyuki sẽ không mang hạm đội đến.

Chỉ cần không tham chiến, dù đứng sai phe, vẫn còn đường lui.

Có nhiều quốc gia ủng hộ Anh, Đế quốc La Mã Thần thánh không thể nào chém tận giết tuyệt, cùng lắm là bỏ qua một phần lợi ích, vẫn có thể qua ải.

Bây giờ thì khác, hai bên đã giao chiến, dính máu của nhau, muốn rút lui an toàn là rất khó.

Akiyama Saneyuki: "Thưa Tư lệnh, không cần bi quan như vậy. Chúng ta có thể cho người Anh làm con cờ, cũng có thể cho Đế quốc La Mã Thần thánh làm con cờ.

Ít nhất trước khi Đế quốc Nga bị suy yếu, đế quốc ta vẫn còn giá trị tồn tại. Chỉ cần có giá trị tồn tại, thì mọi chuyện đều có đường lui.

Đối với chính phủ Vienna, mượn tay chúng ta làm Nga bị thương nặng, loại bỏ mối họa cuối cùng này, dù sao cũng tốt hơn họ tự mình ra tay với đồng minh."

...

Trên soái hạm Elizabeth, trong phòng chỉ huy, Thượng tướng Michelle đã mất đi phong thái thường ngày, cả người tiều tụy đi nhiều.

Thời gian trôi qua, tổn thất của Liên quân Anh - Nhật ngày càng lớn. Chỉ trong một chén trà, đã có hơn mười tàu chiến bị thương nặng.

Giờ phút này, liên quân không chỉ đối mặt với biên đội tàu sân bay của địch, mà còn có cả không quân vừa nghe tin đã chạy đến.

Không cần biết loại máy bay nào, chỉ cần có thể ném bom, đều xuất hiện trên chiến trường.

Dù bom của không quân phần lớn còn hơi nhỏ, nhiều quả chỉ có vài kg, mười mấy kg, có trúng cũng chỉ gãi ngứa cho quân hạm, nhưng số lượng lại quá nhiều!

Quân hạm không sợ những quả bom nhỏ này, nhưng binh lính trên tàu thì có. Bom dù lớn hay nhỏ, đều có thể giết người.

Thậm chí có máy bay còn dùng súng máy bắn bừa xuống mặt đất. Những binh lính ôm súng máy phòng không cũng không dám ló đầu ra.

"Tướng quân, có điện khẩn từ quân Nhật. Tư lệnh hạm đội Nhật Bản, Itō Sukeyuki, đề nghị nhanh chóng phát động xung phong, cận chiến với địch."

Như bừng tỉnh khỏi cơn mê, Thượng tướng Michelle lập tức ra quyết định: "Trả lời ngay cho Itō Sukeyuki, nói ta đồng ý kế hoạch, sau năm phút sẽ phát động xung phong vào quân địch.

Truyền lệnh, sau năm phút ngừng pháo kích, toàn quân quay đầu, nhanh chóng rút về vịnh Cam Ranh."

Tráng sĩ đoạn cổ tay!

Đây không chỉ là bán đồng đội, mà ngay cả quân mình, Michelle cũng không đoái hoài tới.

Tốc độ của các quân hạm là khác nhau, nếu buông tốc độ mà chạy, những quân hạm chậm chắc chắn sẽ không thoát.

Nhưng đến bước này, đối mặt với loại máy bay "chỉ có thể bị đánh, không thể đánh trả" này, nếu không chạy thì sẽ bị tiêu diệt toàn quân.