Chiến tranh không phải cứ muốn là đánh được ngay, nhất là với một thể chế như nước Anh, nội các chính phủ căn bản không có quyền tự ý phát động một cuộc chiến tranh mang tính quốc gia.

Nhưng những chuyện như vậy lại không thích hợp để đem ra quốc hội thảo luận. Vài trăm nghị viên mà biết thì chẳng khác nào cả thế giới đều hay.

Đợi mọi người bàn đi tính lại xong, đừng nói là tiên hạ thủ vi cường, không bị người ta ra tay trước đã là thượng đế phù hộ.

Hải quân Hoàng gia tuy chiếm ưu thế, nhưng thực lực của Hải quân Thần thánh La Mã cũng không hề yếu. Nếu dựa theo tiêu chuẩn "cuốn vở bảy phần" của nguyên thời không, thì giờ có thể trực tiếp làm luôn.

Chờ lô tàu chiến mới được trang bị hàng loạt, chênh lệch thực lực giữa hai bên sẽ còn nhỏ hơn nữa. Dựa vào lợi thế thời gian trước phục vụ, hoàn toàn có thể cướp ra tay trước.

Loại chuyện này, đừng mong quốc vương ra mặt gánh trách nhiệm. Edward VII không phải George V, không dễ bị lừa gạt như vậy, sẽ không thay họ gánh tội.

Hải quân Hoàng gia xưng bá quá lâu, dân chúng đã quen với chiến thắng. Trong bối cảnh đó, thắng hải chiến là lẽ đương nhiên, thua thì là tội ác tày trời.

Thẳng thắn mà nói, nếu không phải nhiệm kỳ còn dài, Campbell có lẽ cũng chọn cách lờ đi, đẩy phiền toái cho người kế nhiệm.

Không đùa đâu, đã có người trong nội các rục rịch chuẩn bị "bệnh nghỉ". Trong đó có cả vị đại thần lục quân ầm ĩ nhất.

Trong chính trị thường là vậy, người thường hô hào khẩu hiệu to nhất lại là người sợ chuyện nhất.

Nguyên nhân cũng rất thực tế, mọi người đều tin tưởng Hải quân Hoàng gia, chứ ai tin vào lũ tôm tép lục quân?

Kẻ địch hải chiến có thể không đánh lại Hải quân Hoàng gia, nhưng lục chiến thì chắc chắn thắng?

Vị đại thần lục quân thấp thỏm trong lòng, tự nhiên muốn tìm cách chuồn trước.

Chính trị Britain là vậy, chỉ cần không có bê bối lớn, giờ rút lui thì vài năm sau vẫn có thể "đông sơn tái khởi".

Ngược lại, tận tâm tận lực làm việc, nhưng nếu chiến trường xảy ra thất lợi, thì với tư cách là một trong những người phụ trách, đại thần lục quân sẽ phải gánh tội.

Đã ngồi vào vị trí này mà vẫn còn đẩy nợ cho lãnh đạo thì đúng là đại thần. Nhìn chung lịch sử thế giới, những người như vậy đếm trên đầu ngón tay.

Người khác có thể rút, nhưng Thủ tướng Campbell thì không thể. Tập đoàn lợi ích phía sau đã tốn bao nhiêu công sức đưa ông lên đài, giờ là lúc gặt hái, sao có thể để ông thoái lui?

Không thoát được, vậy chỉ còn cách đánh cược một phen. Đảo quốc nào mà chẳng có máu cờ bạc, "đổ vận nước" đâu phải là sáng chế của người Nhật.

Việc Hải quân Anh năm xưa thách thức Hạm đội Vô địch Tây Ban Nha cũng là một ván cược. Khác biệt duy nhất là người Anh chuẩn bị kỹ càng hơn, còn "cuốn vở thời" thì đầu óc nóng lên là làm ngay.

Quân hạm mới của Thần thánh La Mã vẫn còn trong ụ tàu, còn vài tháng nữa mới hạ thủy. Việc lắp đặt vũ khí và huấn luyện đồng bộ cũng cần thời gian.

Chờ tất cả hoàn thành, thực sự tạo thành sức chiến đấu, cũng phải một hai năm sau. Thời gian dài như vậy đủ để tạo ra ma sát, gây mâu thuẫn xung đột.

Vậy nên, làm thế nào để dụ được Hải quân Thần thánh La Mã ra quyết chiến mới là vấn đề lớn. Nếu địch cứ cố thủ trong Địa Trung Hải, tích đủ trăm tám mươi chiếc chủ lực hạm rồi mới ra, thì đúng là xong phim.

Campbell đã tự mình lĩnh giáo sự chênh lệch về thực lực công nghiệp. So về số lượng, Britain không theo kịp, dù có lôi kéo đồng minh cũng vậy.

Đồ Mỹ năm nay toàn là hàng nhái, lại còn nhái dở. Muốn chơi tàu chiến công nghệ cao, kể cả đem toàn bộ thiết bị đóng tàu, cả bản vẽ thiết kế đưa cho họ, cũng phải mười năm tám năm mới tiêu hóa được.

Hợp chúng quốc nguyên thời không còn "ngưu bức" hơn bây giờ nhiều, tổng sản lượng công nghiệp và kinh tế đã đứng nhất thế giới.

Nhìn người Anh làm Dreadnought, người Mỹ thấy không chịu được bèn chạy theo, kết quả tốn ba năm một tháng để tạo ra chiếc tàu chiến lớp South Carolina trọng tải 16000 tấn.

Chỉ cần nhìn vào số liệu trên giấy là biết, người Mỹ tạo ra một loạt "nhất thế giới": Trọng tải thấp nhất, công suất thấp nhất, tốc độ chậm nhất, hỏa lực... nhất.

Tính năng không theo kịp thì thôi, tốc độ đóng tàu cũng rùa bò. Trong khi người Anh làm ra chiếc Dreadnought đầu tiên trên thế giới chỉ trong mười bốn tháng.

Giải thích bên ngoài là do xác định phương án thiết kế chậm trễ, nhưng bình thường chẳng phải là phải xác định phương án thiết kế rồi mới bắt đầu làm sao?

Đã bắt đầu làm mà còn chưa có phương án thiết kế, chỉ có một khả năng: kỹ thuật không theo kịp, không thể hoàn thành theo thiết kế ban đầu.

Cũng chẳng có gì lạ, xưởng đóng tàu lớp South Carolina vừa làm vừa tranh thủ tuyển người, mua công nghệ, tốc độ chậm một chút cũng dễ hiểu.

Giờ còn thảm hơn, Hợp chúng quốc sau khi chia rẽ, tổng sản lượng công nghiệp còn không bằng một nửa nguyên thời không, chất lượng thì khỏi nói.

Ngoài cái gã đồng minh miễn cưỡng công nghiệp hóa ra, đám tiểu đệ còn lại của Britain đúng nghĩa là "tiểu đệ".

Đừng nói là đóng Dreadnought, số nước có thể đóng tàu chiến bọc thép đếm trên đầu ngón tay, trong đó ngành đóng tàu phát triển nhất lại đang trong chiến tranh.

Càng không thể trông cậy vào người Nhật, quân hạm họ đóng ra, trừ Hải quân Nhật Bản ra, chẳng ai dám dùng. Với tiêu chuẩn kén chọn của Hải quân Hoàng gia, căn bản không thèm ngó tới.

Cái này không được, cái kia không xong. Trên thực tế, chính phủ Anh chỉ còn một con đường cuối cùng: tiên hạ thủ vi cường, phát động chiến tranh trước khi kẻ địch hoàn thành chuẩn bị.

Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là bản thân Britain phải hoàn thành chuẩn bị chiến đấu trước. Nếu mình chưa chuẩn bị xong mà đã vội vàng ra tay thì đúng là lúng túng.

Những việc này cũng không thể không thông qua quốc hội. Không có phê chuẩn của quốc hội, chính phủ Anh không có quyền chi hàng trăm triệu bảng Anh để chuẩn bị chiến tranh.

Ngày 1 tháng 6 năm 1904, chính phủ Campbell trình lên quốc hội đề án chuẩn bị xây dựng hệ thống đảm bảo vật liệu chiến lược theo mô hình của Đế quốc La Mã Thần thánh.

...

Trong khi chính phủ Anh đang vội vàng dây dưa với nghị viện, Thần thánh La Mã đã bán cho chính phủ Sa Hoàng những chiếc phi thuyền vận tải, và chúng đã đến tiền tuyến Viễn Đông từ châu Âu.

Tiền nào của nấy, giá phi thuyền tuy đắt nhưng tốc độ vận chuyển thì không ai bì kịp.

Mấy trăm cây số, đi về trong ngày là chuyện thường. Một khi được đưa vào sử dụng, áp lực hậu cần của quân Nga sẽ giảm đi đáng kể.

Những cứ điểm trước đây phải bỏ vì không thể tiếp tế, giờ có thể phái quân phòng thủ.

Hơn nữa, đã có điện báo vô tuyến thì không sợ bị địch cắt đứt liên lạc. Nếu bị ép quá, còn có thể dùng phi thuyền vận chuyển quân tiếp viện.

Không được huấn luyện, nguy hiểm?

Đùa à, nguy hiểm đến mấy thì cũng chỉ là đám gia súc mặc áo xám đang mạo hiểm, liên quan gì đến các quý tộc lão gia.

Áp lực hậu cần của quân Nga giảm bớt, cuộc sống khổ ải của quân Nhật bắt đầu. Phải thừa nhận, sức chiến đấu của gấu Nga không phải là hư danh.

Tuy không đạt đến trình độ hàng đầu thế giới, nhưng đánh cho đám lục quân Nhật Bản nửa vời thì vẫn thừa sức. Nhất là đám quân đội bị tư tưởng võ sĩ đạo ăn sâu, tôn sùng vũ dũng càng tổn thất nặng nề.

Sự thật chứng minh một lần nữa, trước vũ khí nóng, sức mạnh cá nhân là nhỏ bé. Dù có vũ dũng đến đâu, thân thể máu thịt cũng không chịu nổi súng máy đại pháo.

Quân Nga không chỉ cắt đứt đà tấn công của quân Nhật, tạm thời thoát khỏi khó khăn hậu cần, mà còn tổ chức phản công vài lần, đều giành được chiến tích không nhỏ.

Tokyo, những thất bại trên chiến trường Viễn Đông lập tức khiến đại bản doanh kinh hãi, bóng tối thất bại bao trùm lên lòng mọi người.

Lần này đối thủ là người Nga, nếu không bị ép đến đường cùng, chính phủ Nhật Bản cũng không muốn khai chiến với họ vào lúc này.

Nhưng không còn cách nào khác, mâu thuẫn giữa Nhật và Nga vừa là xung đột lợi ích, vừa có cả ân oán cá nhân.

Đến bước này, dù họ muốn rút tay, người Nga cũng không bỏ qua.

Ném chiến báo xuống bàn, Minh Trị Thiên Hoàng giận dữ quở trách: "Các ngươi xem cho kỹ vào, đây là đánh cái gì vậy?

Đường sắt Siberia còn chưa thông xe, lực lượng người Nga dồn vào chỉ mới một hai phần mười. Thế này mà cũng thua, sau này còn đánh đấm gì nữa?"

Có thể thấy Minh Trị Thiên Hoàng đang thực sự hoảng loạn. Lần trước ông quở trách quân bộ là vào thời kỳ chiến dịch Philippines.

Nhưng khi đó nét mặt không khoa trương như bây giờ. Điều này cho thấy mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Nhật Bản không được phép thua, Minh Trị Thiên Hoàng cũng vậy. Thất bại đồng nghĩa với việc xong đời, dù ông là Thiên Hoàng Nhật Bản, tương lai cũng chẳng tốt đẹp gì.

Hoặc là chết, hoặc là lưu vong. Nếu rơi vào tay người Nga, ông sẽ thành một con chim hoàng yến ở St. Petersburg.

Không nghi ngờ gì, khí hậu lạnh giá của St. Petersburg không thích hợp với chim hoàng yến. Đợi người Nga giày vò chán chê, đến lượt ông "nhận cơm hộp".

Dù ở thế giới châu Âu, quân chủ có quyền miễn trừ, nhưng đó chỉ áp dụng cho quân chủ châu Âu. Đâu thể hy vọng người Nga thừa nhận ông là Thiên Hoàng Nhật Bản?

Người càng già càng sợ chết. Minh Trị Thiên Hoàng cũng không ngoại lệ, ông còn chưa sống đủ, không muốn sớm "đi chầu trời".

Lưu vong có vẻ không tệ, nhưng cũng không phù hợp với một vị quân chủ thiếu thân thích như ông.

Quân chủ lưu vong không có ô dù chẳng khác nào đứa trẻ ôm vàng đi giữa chợ, có ngày bị người ta ăn sạch sành sanh, tiện tay bán cho chính phủ Sa Hoàng.

Đối diện với cơn thịnh nộ của Thiên Hoàng, mọi người cúi đầu im thin thít. Không còn cách nào, Minh Trị không phải "lớn đang" (ám chỉ một vị vua nhu nhược), không cho phép ai càn rỡ.

Có lẽ vì chịu đựng đủ ở đây, đến thời "lớn đang", mọi người vô tình hay cố ý chèn ép, cứ thế bức "lớn đang" phát điên.

Nhất là mấy vị trong quân đội, càng cúi đầu thấp nhất, cố gắng thu nhỏ sự tồn tại của mình, như những con đà điểu.

Dưới ánh mắt thúc giục của đồng nghiệp, Thủ tướng Katsura Tarō buộc phải đứng ra "chịu trận".

"Bệ hạ bớt giận. Thất lợi ở tiền tuyến chỉ là tạm thời, tình hình chiến sự tổng thể vẫn có lợi cho chúng ta. Chỉ cần chúng ta trên dưới một lòng, nhất định có thể..."

Chưa kịp nói hết câu, ánh mắt đầy sát khí của Minh Trị Thiên Hoàng đã ném tới, khiến ông phải nuốt những lời còn lại vào bụng.

"Ta không muốn nghe những lời sáo rỗng đó. Muốn khích lệ sĩ khí thì đi nói với bọn quan binh ở tiền tuyến. Giờ ta cần phương án đối phó.

Đừng nói với ta các ngươi không biết điều này có nghĩa là gì. Một khi người Nga thoát khỏi áp lực hậu cần, lục quân đế quốc có thực sự đánh thắng?"

Không phải Minh Trị Thiên Hoàng làm nhụt chí người khác. Thực lực giữa Nhật và Nga quá chênh lệch, dù so về số lượng hay chất lượng, Nhật cũng không sánh bằng.

Ưu thế duy nhất của Nhật là địa lý. Người Nga phải vượt qua vùng Siberia băng giá mới đến được Viễn Đông, còn quân Nhật thì ở ngay trước cửa nhà.

Yamagata Aritomo nói: "Bệ hạ, vấn đề hậu cần của người Nga vẫn chưa thực sự được giải quyết. Hiện tại họ chủ yếu dựa vào phi thuyền để tăng tốc độ vận chuyển.

Nhưng phi thuyền có hạn chế về tải trọng, yêu cầu cao về thời tiết, chi phí vận chuyển lại đắt đỏ, không thể đáp ứng nhu cầu của hơn bốn mươi vạn quân Nga ở tiền tuyến.

Hơn nữa, chúng ta không phải là không có biện pháp đối phó. Trong chiến tranh ở châu Âu, Thần thánh La Mã đã dùng máy bay đối phó phi thuyền của Pháp, hiệu quả rất tốt, chúng ta có thể làm theo.

Vấn đề thực sự là Đế quốc Viễn Đông. Nếu không phải họ bán vật liệu chiến lược cho người Nga, quân đội Nga ở tiền tuyến đã sụp đổ rồi.

Tôi đề nghị hải quân đế quốc xuất quân một lần, cảnh cáo Đế quốc Viễn Đông phải biết điều, ép họ ngừng bán vật liệu cho người Nga."

Dù không muốn thừa nhận, nhưng bên nào thắng trong cuộc chiến Nga - Nhật lúc này phụ thuộc vào Đế quốc Viễn Đông đang chìm trong mưa gió.

Chưa đợi hải quân bộ đáp lời, Inoue Kaoru đã phản đối: "Không được! Thời điểm này chúng ta không nên kích động Đế quốc Viễn Đông.

Nếu dồn họ vào đường cùng, họ sẽ ngả theo người Nga, đế quốc sẽ gặp nguy hiểm."

Quân đội và chính phủ nhìn nhận vấn đề khác nhau. Uy hiếp bằng vũ lực là biện pháp đơn giản và hiệu quả nhất, nhưng phải tùy thời điểm.

Lúc này, Bộ Ngoại giao còn đang cố gắng lôi kéo Đế quốc Viễn Đông, sao có thể để quân đội đẩy họ về phía kẻ địch?

Ito Hirobumi nói: "Lời Inoue nói không sai, bây giờ không thể kích động Đế quốc Viễn Đông. Họ giữ vững trung lập đã là kết quả tốt nhất cho chúng ta.

Đừng quên họ còn có hiệp ước mật với người Nga. Nếu không phải người Nga quá tham lam, năm Tân Sửu không những không giúp Đế quốc Viễn Đông mà còn thừa nước đục thả câu, cục diện Viễn Đông đã hoàn toàn khác.

Nếu lại đi kích động họ, cộng thêm Thần thánh La Mã đứng ra hòa giải, có khi hai nước sẽ liên minh lần nữa.

Thực lực của chúng ta có hạn, không thể cùng lúc chống lại hai cường quốc. Đế quốc Viễn Đông tuy mục nát, nhưng huấn luyện tân quân vẫn có chút sức chiến đấu.

Một mình người Nga đã khiến chúng ta mệt mỏi, nếu hai nước liên thủ, đế quốc không có phần thắng.

Lúc này, chỉ cần Đế quốc Viễn Đông không công khai ủng hộ người Nga, chúng ta phải cố gắng lôi kéo họ.

Thù cũ Giáp Ngọ còn chưa nguôi, lại thêm hận mới Tân Sửu. Để giữ họ trung lập, Bộ Ngoại giao đã dốc hết sức.

Hiện tại chính phủ Đế quốc Viễn Đông không có động tĩnh gì, chỉ có một số lái buôn lậu, không cần phải làm to chuyện.

Có thể phái quân chặn lại, hoặc thuê sơn tặc thổ phỉ phá hoại cũng được, cần gì phải làm to chuyện?"

Tầm nhìn đại cục là thứ quân Nhật Bản thiếu nhất. Có lẽ do tư tưởng võ sĩ đạo ăn sâu, hoặc do chủ nghĩa quân phiệt quá cực đoan, lục quân Nhật Bản thích dùng vũ lực để giải quyết vấn đề.

Nếu không phải chính phủ Minh Trị rất mạnh, kìm hãm quân đội, thì có lẽ quân Nhật đã sớm phá tan Nhật Bản rồi.

Sự kìm hãm này ngày càng trở nên vô lực khi chiến tranh nổ ra. Sau mỗi lần chiến thắng, thế lực của quân đội lại bành trướng thêm.

Trong nguyên thời không, sau khi đám lão thần qua đời, quân Nhật Bản hoàn toàn mất kiểm soát. Không chỉ chính phủ mất kiểm soát quân đội, mà giới quân sự cấp cao cũng mất kiểm soát đám sĩ quan cấp tiến bên dưới.

Dưới mắt đã xuất hiện dấu hiệu mất kiểm soát, chỉ là mọi người bận chiến tranh nên không để ý đến những "vấn đề nhỏ" này.

Yamagata Aritomo nói: "Ito quân, chuyện không đơn giản như vậy. Lục quân đế quốc đã làm việc này từ lâu rồi.

Không giống như trước đây buôn lậu nhỏ lẻ, bây giờ buôn lậu đã có quy mô.

Các thương đội lớn nhỏ tụ tập lại, xây dựng đội hộ vệ chung, thậm chí trang bị súng máy, pháo cối, sức chiến đấu còn vượt qua quân chính quy của Đế quốc Viễn Đông.

Đừng nói là sơn tặc thổ phỉ, ngay cả quân đội đế quốc nếu ít hơn một đại đội cũng không làm gì được họ.

Hơn nữa, các thương đội này còn có sự tham gia của địa đầu xà. Mỗi lần chúng ta tổ chức quân đi tiễu trừ đều bị lộ tin tức."

Lợi ích luôn là chất xúc tác tốt nhất. Nhờ có Louis tham gia, dù vẫn phải "hồi khấu", nhưng việc thanh toán tiền hàng không còn bị quan liêu Nga ăn chặn.

Lợi ích được đảm bảo, mọi người tham gia tích cực hơn. So với bạc trắng, sơn tặc thổ phỉ chẳng là gì.

Dù quân đội Nhật Bản tự ra trận cũng vô dụng. Quân số ít thì bị đội hộ vệ thương đội đánh ngược, quân số nhiều thì lộ tin tức.

Tác chiến trên địa bàn người khác, muốn điều động đại quân mà không để lại dấu vết gì là không thể.

Có buôn lậu súng ống đạn dược thì không thể thiếu radio. Có thể nói việc truyền tin của thương đội còn thông suốt hơn cả lục quân Nhật Bản.

Nếu không phải thực sự không giải quyết được, Yamagata Aritomo đã không nói ra, dù sao đây cũng là chuyện mất mặt.