Thế giới này tàn khốc, trong cuộc cạnh tranh quốc tế khốc liệt, càng không có chỗ cho sự ấm áp.

Vì lợi ích của mình, chính phủ Sa hoàng quyết đoán bỏ rơi các nước châu Âu, khiến Madrid chìm trong bão táp.

Dù suy tàn đến đâu, Tây Ban Nha, với tư cách cường quốc trấn giữ, vẫn là một nước lớn ở châu Âu, có sức ảnh hưởng không thể xem thường.

Việc Nga, cường quốc thứ ba thế giới, không chịu ra mặt, nghiễm nhiên đẩy trách nhiệm lên đầu Tây Ban Nha, nước thứ tư.

Mặc dù danh xưng cường quốc thứ tư của Tây Ban Nha có phần hữu danh vô thực, nhưng vẫn hơn những kẻ cạnh tranh yếu kém.

Trong đám người lùn chọn ra người cao, Vương quốc Tây Ban Nha từng ngạo nghễ vẫn được công nhận hơn hẳn những nước chưa từng có thành tích gì.

Không chỉ các quốc gia châu Âu cổ động Tây Ban Nha dẫn đầu phong trào "Không đứng về phe nào", ngay cả Anh và Hợp chúng quốc cũng ngấm ngầm ủng hộ.

Chỉ trong một đêm, người Tây Ban Nha dường như sống lại thời kỳ hoàng kim, trở thành người dẫn đầu thời đại.

Không giống như Đế quốc Nga bị ràng buộc sâu sắc về kinh tế, ảnh hưởng của Thần thánh La Mã đối với Tây Ban Nha tương đối hạn chế, không đủ để tác động đến các quyết sách của chính phủ.

Theo cục diện quốc tế thay đổi, người Anh cũng thay đổi sách lược, từ lôi kéo các nước đứng về phía mình sang cổ động duy trì trung lập.

Bây giờ, thực tế chỉ còn lại Đế quốc La Mã Thần thánh muốn họ đứng đội. Về lý thuyết, chỉ cần chịu được áp lực từ chính phủ Vienna, phong trào không đứng đội sẽ thành công.

Nếu chính phủ Tây Ban Nha có dã tâm, đây là cơ hội tốt nhất. Chỉ cần thao tác khéo léo, Tây Ban Nha hoàn toàn có thể, với sự ủng hộ của các quốc gia, trở thành cường quốc thứ tư ở châu Âu.

Là một nước lớn, chắc chắn phải có dã tâm. Tiếc rằng dã tâm cần thực lực để chống đỡ, Tây Ban Nha không đủ sức mạnh để trở thành cường quốc thứ tư, dù có sự ủng hộ của các quốc gia khác.

Thực tế, chính phủ Tây Ban Nha không thể không tỉnh táo. Các quốc gia châu Âu bề ngoài cổ động họ đứng ra lãnh đạo "Phong trào trung lập", nhưng sau lưng lại không ngừng cấu kết với chính phủ Vienna.

Những quốc gia khác không bàn đến, Sardin, Bỉ, Toscana... những tiểu đệ được Thần thánh La Mã một tay nâng đỡ cũng chạy tới tham gia "Phong trào trung lập", chẳng phải đến quấy rối sao?

Nhỡ đâu họ vừa ra mặt, đám tiểu đệ đã vội vàng đứng đội, chẳng phải bi kịch?

Chuyện như vậy hoàn toàn có thể xảy ra. Đừng thấy "Phong trào trung lập" thanh thế rầm rộ, thực tế số người tham gia thật lòng chẳng có mấy ai.

Rất nhiều quốc gia buộc phải đứng đội cũng chỉ hùa theo cho có phong trào, tham gia cho vui.

Bây giờ nhảy ra làm ầm ĩ chủ yếu là để khẳng định sự tồn tại, tăng cường ấn tượng với "lão đại", để bán được giá cao hơn.

Những quốc gia thực sự muốn "trung lập" chỉ có Hà Lan, Liên bang Bắc Âu và một số quốc gia ven biển Baltic, lo sợ biến thành chiến trường.

Với nhiều quốc gia khác, chiến tranh giữa Thần thánh La Mã và Anh không ảnh hưởng nhiều đến họ.

Dù hoạt động xuất nhập cảng có thể bị ảnh hưởng, nhưng bản thân họ không phải là cường quốc về buôn bán trên biển, thiệt hại tương đối hạn chế.

Điều quan trọng nhất là vị trí địa lý, ngay từ đầu đã quyết định họ phải đứng đội, thậm chí chọn sẵn người họ ủng hộ.

Khi phương hướng đã định, nên đứng đội với tư thế nào cũng là một vấn đề đáng suy ngẫm.

Cùng với cục diện quốc tế thay đổi, cuộc đấu ngoại giao vẫn tiếp tục, nhưng đó không phải là trọng tâm quan tâm của Franz.

Cuộc tranh giành bá quyền giữa Anh và Áo, suy cho cùng vẫn là cuộc cạnh tranh về sức mạnh tổng hợp. Nếu không có sự chênh lệch lớn về thực lực, Thần thánh La Mã đã không phát động thách thức vào thời điểm này.

Tại Cung Vienna, từ vẻ mặt thành thật của Franz cũng có thể thấy, tài liệu trong tay ông chắc chắn không tầm thường.

Sau một hồi xem xét kỹ lưỡng, Đại đế Franz chậm rãi mở lời: "Nếu ba thế hệ tàu buôn cỡ lớn đã hoàn thành, hãy nhanh chóng giao cho các công ty vận tải sử dụng.

Tình hình hiện tại rất căng thẳng, chiến tranh sắp nổ ra. Chúng ta phải tranh thủ trước khi chiến tranh bùng nổ, dốc toàn lực vận chuyển vật liệu chiến lược từ các thuộc địa về.

Dành ra sáu ụ tàu, toàn bộ đóng siêu cấp thiết giáp hạm. Chờ vật liệu về đến thuộc địa, mới công bố thông tin ra ngoài.

Ngoài ra, biên đội tàu ngầm cũng có thể xuất phát. Dù không biết chiến tranh nổ ra khi nào, nhưng chuẩn bị trước luôn không sai."

Không nghi ngờ gì, "Ba thế hệ tàu buôn cỡ lớn" ở đây, tuyệt đối không phải là tàu buôn cỡ lớn đúng nghĩa.

Nếu chỉ là tàu buôn thông thường, dù tính năng ưu việt đến đâu, cũng không khiến Đại đế Franz phải khẩn trương như vậy.

Đặc biệt là trong thời điểm chạy đua vũ trang quan trọng này, tàu buôn lại có thể tranh giành ụ tàu với chiến hạm, thì càng bất thường.

Bất thường thì bất thường, nhưng bề ngoài những gã khổng lồ này vẫn là tàu buôn. Bằng chứng là chúng vẫn đang chở hàng hóa ra vào.

Đừng nói là nhân viên tình báo không rõ tình hình, ngay cả nhiều người trong chính phủ Vienna cũng không hiểu.

"Chiến lược lừa dối", rõ ràng là vậy! Đến mức này rồi, không toàn lực chế tạo quân hạm, nhỡ thật đánh nhau, thiệt hại sẽ rất lớn.

Không hiểu thì thôi, dù sao Franz cũng không thể giải thích. Để giữ bí mật, chuyện tàu sân bay ngụy trang thành tàu buôn, tổng cộng chỉ có vài người biết.

Ngay cả thành viên nội các cũng không phải ai cũng biết, những người khác thì càng không.

Từ khi bắt đầu dự án, việc mua tàu buôn thông qua các công ty quốc doanh không hề trải qua chi tiền từ ngân sách quốc phòng, càng không liên quan đến quân phí.

Cho đến khi hoàn thành, các kỹ sư đóng tàu cũng không biết mình đang xây dựng tàu sân bay, nhiều nhất chỉ cảm thấy thiết kế của chiếc tàu buôn này có chút khác lạ.

Trong lịch sử phát triển của ngành đóng tàu, những thiết kế khác thường đầy rẫy, mọi người cũng không bận tâm thêm một cái.

Thực tế, lịch sử phát triển tàu sân bay của Đế quốc La Mã Thần thánh cũng đã có từ nhiều năm trước. Chỉ là từ trước đến nay, nó chưa trở thành xu hướng chủ đạo.

Trước đây, việc chế tạo tàu sân bay chủ yếu là để chở máy bay trinh sát tình báo, chứ chưa hề cân nhắc đến việc sử dụng trong tác chiến.

Có nhiều nguyên nhân, chủ yếu có hai khía cạnh. Một là tính năng của máy bay thời kỳ đầu không theo kịp, tỷ lệ chính xác khi ném bom các mục tiêu di động rất tệ; hai là sóng gió trên biển lớn, máy bay dễ bị va chạm.

Theo tiến bộ khoa học kỹ thuật, kỹ thuật ném bom bổ nhào đã vượt qua khó khăn, tỷ lệ chính xác đã tăng lên đáng kể, khả năng tấn công trong thực chiến cũng tăng lên.

Vấn đề tàu sân bay chịu sóng gió dù chưa được giải quyết hoàn toàn, nhưng cũng đã được cải thiện rất nhiều. Sóng lớn cấp 10 không chịu được, nhưng đối mặt với sóng gió cấp 8, cấp 9 ít nhất sẽ không chìm.

Khi kỹ thuật đạt đến mức này, nó hoàn toàn có giá trị thực chiến. Bão lớn là cực kỳ hiếm, nếu thực sự gặp phải, thì chỉ có thể tự nhận xui xẻo.

Trong phần lớn thời gian, tàu sân bay đều có thể phát huy sức chiến đấu. Chỉ cần không đi vào vùng biển có sóng lớn, sức chiến đấu của tổ hợp tàu sân bay và chiến hạm là không thể xem thường.

So sánh, tính bảo mật của tàu ngầm không cao bằng. Cả thế giới đều biết Thần thánh La Mã có một biên đội tàu ngầm, chỉ là quy mô cụ thể chưa ai biết.

Đối với sát thủ ẩn mình dưới đáy biển này, bên ngoài thực tế không hề coi trọng, thậm chí có thể nói là bỏ qua.

Một phần vì hành trình liên tục của tàu ngầm có hạn, khó tham gia vào các trận quyết chiến của hải quân chủ lực; phần khác vì đáy biển phức tạp, trời sinh đáng sợ.

Trong những năm qua, Pháp và Áo là hai nước chi nhiều tiền để nghiên cứu tàu ngầm. Sau khi Pháp thất bại, những kỹ thuật này đều rơi vào tay Thần thánh La Mã.

Vốn theo nguyên tắc kín tiếng cẩn thận, bộ đội tàu ngầm của Thần thánh La Mã từ xưa đến nay rất ít lộ diện, để lại ấn tượng thần bí cho bên ngoài.

Nếu không phải những năm gần đây hệ thống động lực có đột phá, hành trình liên tục của tàu ngầm tăng lên đáng kể, có lẽ đội quân bí ẩn này vẫn sẽ tiếp tục bí ẩn.

Hành trình liên tục trên mặt nước thì khỏi phải bàn, không thua kém gì quân hạm thông thường, mấu chốt là hành trình liên tục dưới nước.

Hiện tại, tàu Hải Lang của hải quân Thần thánh La Mã có hành trình liên tục dưới nước gần một trăm hải lý, có thể ẩn nấp dưới nước ba ngày.

So với tàu ngầm nguyên tử đời sau có hành trình gần như vô hạn, chỉ bị ảnh hưởng bởi yếu tố tâm lý của quan binh, số liệu này dĩ nhiên là không đáng nhắc tới.

Nhưng ở hiện tại, đó là một đột phá lớn. Nó đã có tác dụng thực chiến, đặc biệt là dùng để tập kích tàu buôn thì mọi việc đều thuận lợi.

"Được rồi, quay đầu ta sẽ đi thực hiện ngay."

Dừng lại một chút, Friedrich hỏi: "Chỉ là phụ thân, những chuẩn bị này của chúng ta thực sự có hiệu quả sao?"

Friedrich nghi ngờ cũng phải, bây giờ Franz chi một khoản tiền khổng lồ để chế tạo tàu sân bay và tàu ngầm, lại khác với xu hướng chủ đạo của hải quân thời bấy giờ.

Không có cách nào, sức chiến đấu của tàu sân bay và tàu ngầm chưa được chứng minh trên chiến trường, trong khi thiết giáp hạm đã tung hoành đại dương nhiều năm.

Nếu dồn tiền phát triển tàu sân bay và tàu ngầm vào thiết giáp hạm, hải quân Thần thánh La Mã có thể tăng thêm mười mấy chiếc chủ lực hạm.

Franz lắc đầu nói: "Không biết! Nhưng có chuẩn bị dù sao cũng tốt hơn không có. Hải quân Hoàng gia có lợi thế lớn như vậy, không làm chút trò mới sao có thể vượt qua?

Con cũng biết, người Anh để mắt đến chúng ta chặt đến mức nào, có thể nói mỗi khi chúng ta tăng thêm một chiếc chủ lực hạm, đều sẽ dẫn đến một trận phong ba."

Điều này cũng chưa hẳn là nói dối, Franz thực sự không biết những chuẩn bị này có phát huy tác dụng hay không.

Nếu hải quân Thần thánh La Mã gặp may mắn, đánh bại Hải quân Hoàng gia trong trận quyết chiến duy nhất, những chuẩn bị này đều là vô ích.

Chỉ khi thất bại trong trận quyết chiến, những chuẩn bị này mới có thể phát huy tác dụng. Thông qua tấn công các tuyến đường buôn bán trên biển của người Anh, làm suy yếu tiềm lực chiến tranh của Britain.

Dĩ nhiên, những lời này khi lọt vào tai Friedrich lại mang một ý nghĩa khác.

Dù sao, không phải người xuyên việt, ai cũng không phán đoán chính xác phương hướng phát triển của hải quân trong tương lai. Tàu sân bay và tàu ngầm chưa chứng minh được bản thân trong hải chiến, tự nhiên không thể cho người ta đủ lòng tin.

...

Luân Đôn

Dù đã chuẩn bị tư tưởng từ trước, nhưng khi tin tức chính phủ Sa hoàng quyết định đứng về phía Thần thánh La Mã truyền đến, không khí trong chính phủ Anh vẫn căng thẳng.

Tâm trạng Thủ tướng Campbell lúc này, giống như thời tiết Luân Đôn vậy —— "Ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, toàn là sương mù."

Kể từ khi lên ghế thủ tướng, số lần Campbell thở dài còn nhiều hơn cả mấy chục năm cộng lại.

"Không lo việc nhà, không biết củi gạo dầu muối đắt đỏ; không làm thủ tướng, không biết Đế quốc Anh mục nát đến đâu."

Trong mắt người ngoài, Đế quốc Anh như mặt trời ban trưa, nhưng trong mắt Campbell chỉ còn lại sự "mục nát".

Không có cách nào, người quan tâm ưu điểm của Britain quá nhiều; với tư cách thủ tướng Campbell, chỉ có thể quan tâm đến những thiếu sót của quốc gia này.

Không phải Campbell thiên vị, chủ yếu là do trách nhiệm. "Phát hiện vấn đề, sau đó giải quyết vấn đề," đó chính là chức năng của chính phủ.

Cho rằng Britain "mục nát" chủ yếu là vì Campbell phát hiện ra vấn đề, nhưng lại không thể giải quyết.

Để tránh tình hình tiếp tục trở nên tồi tệ, để giữ vững bá quyền thế giới của Britain, hiện tại ông chỉ có thể chọn những biện pháp cực đoan nhất —— chiến tranh.

Đối với một chính trị gia, đưa ra lựa chọn như vậy không thể nghi ngờ là thất bại. Tuy nhiên, thực tế bày ra trước mắt, không cho phép Campbell do dự.

Cuộc chạy đua vũ trang đã bắt đầu, càng kéo dài, Britain càng bất lợi.

"Tình hình châu Âu đã rõ ràng, cùng với việc người Nga đứng đội, phong trào trung lập do chúng ta thổi phồng sẽ nhanh chóng tan biến.

Tiếp theo, chúng ta chỉ có thể hành động nhanh chóng, nếu không chờ Vienna giải quyết các nước châu Âu, chúng ta sẽ phải đối đầu với toàn bộ lục địa.

Bộ ngoại giao hành động đến mức nào rồi? Một khi chiến tranh bùng nổ, sẽ có quốc gia nào ủng hộ chúng ta?"

Giọng nói nặng nề tố cáo sự bất an trong lòng Campbell.

Lời bàn về chiến tranh thực sự quá nặng nề, đặc biệt là chiến tranh với một nước lớn, không ai dám xem thường.

Với tư cách Bộ trưởng Ngoại giao Adam, lúc này càng mang vẻ mặt buồn bã.

Việc người Nga đứng đội Thần thánh La Mã là điều đã được dự đoán trước, dù sao chiến lược phân hóa của họ mới chỉ tiến hành được một nửa, chưa kịp ly gián quan hệ Nga - Áo.

Ngay cả khi muốn truy cứu trách nhiệm, theo lý mà nói, cũng nên truy cứu người tiền nhiệm, hoặc tiền-tiền nhiệm. Vì họ không làm, mới dẫn đến liên minh Nga - Áo tiếp tục kéo dài.

Tuy nhiên, chính trị là tàn khốc. Dù là tiền nhiệm, hay tiền-tiền nhiệm, hay thậm chí tiền-tiền-tiền nhiệm đều đã an toàn hạ cánh, cái miệng oan ức này ông phải gánh.

Nếu chỉ là cái miệng thì cũng thôi đi, vấn đề là việc người Nga đứng đội mang đến phản ứng dây chuyền, ảnh hưởng trực tiếp đến việc các quốc gia đứng đội.

Quá nhiều nồi cùng nhau giáng xuống, dù ai cũng không gánh nổi, Adam chỉ cảm thấy cuộc sống của mình "tiền đồ vô lượng".

Đến bước này, Britain vẫn còn hy vọng thắng được chiến tranh, nhưng với tư cách Bộ trưởng Ngoại giao Britain, Adam tuyệt đối không có đường sống để lật ngược tình thế.

Không cẩn thận trở thành Bộ trưởng Ngoại giao oan ức nhất của Đế quốc Anh, Adam bây giờ chỉ còn lại sự hối hận.

Rõ ràng đơn từ chức đã nộp từ lâu, đáng tiếc Quốc hội không thông qua, cứ đè ông xuống để gánh tội. Sớm biết đến nhanh như vậy, ông đã áp dụng những thủ đoạn phi thường.

Nhìn vị Lục quân đại thần nói về chiến tranh trước đó, cũng vì bị ngã ngựa trong khi tuần tra doanh trại vài ngày trước, bây giờ đã có người thay thế tích cực.

Dù sâu trong lòng bi thảm đến đâu, công việc vẫn phải tiếp tục. Dù là vì cuộc sống an ổn trong nửa đời sau, Adam cũng nhất định phải dốc toàn lực đánh một trận, dùng chiến công để tẩy trắng bản thân.

Điều chỉnh cảm xúc, Adam chậm rãi nói: "Bộ Ngoại giao đã ký kết mật ước với Nhật Bản, Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, Cộng hòa Colombia, Chile... và tám quốc gia khác.

Nếu cần, chúng ta có thể thành lập liên quân chín nước, cùng nhau đối phó người Áo.

Ngoài ra, chúng ta cũng tiếp xúc với Đế quốc Nga, Tây Ban Nha, Hà Lan, Liên bang Bắc Âu...

Dù không thể lôi kéo họ về phe mình, nhưng chúng ta vẫn ly gián các quốc gia với Đế quốc La Mã Thần thánh. Ít nhất có thể đảm bảo rằng khi chiến tranh bùng nổ, các quốc gia sẽ không dốc toàn lực ủng hộ kẻ địch."

Kết quả như vậy, hiển nhiên không thể làm hài lòng mọi người. Nhưng có thể làm đến bước này, Bộ Ngoại giao thực sự đã cố gắng hết sức.

Đừng nói hoa mỹ đến đâu, các quốc gia khi đưa ra lựa chọn chiến lược, luôn ưu tiên cân nhắc "lợi ích" và "thực lực".

Britain có lợi thế về hải quyền, trong các hoạt động ngoại giao ở nước ngoài tự nhiên thuận lợi hơn. Nhưng giữa các nước ở nước ngoài cũng tồn tại mâu thuẫn, lôi kéo được một nước thì không thể lôi kéo được nước khác.

Nếu không, dù kéo được liên minh, cũng chỉ là một liên minh đầy mâu thuẫn, ngày ngày bận rộn với việc tiêu hao nội bộ.

Đến châu Âu thì càng khỏi nói, đừng nói là họ có ít quyền phát ngôn trên lục địa, chỉ riêng việc có thù oán với Britain đã đầy rẫy.

Kéo kẻ địch đi đánh kẻ địch khác, một thao tác thần thánh như vậy, thực sự không phải người bình thường có thể hoàn thành.

Đặc biệt là bây giờ đối mặt với kẻ địch, cũng là một cường quốc ngoại giao, có kinh nghiệm lôi kéo đồng minh phong phú, thì càng khó thao tác.

Là người biết chuyện, Campbell tự nhiên sẽ không cố tình gây khó dễ, phá hoại sự đoàn kết của ban lãnh đạo.

Ông mở lời làm dịu bầu không khí: "Công việc của Bộ Ngoại giao vẫn tốt, có thể làm đến bước này là đủ rồi.

Tiếp theo hãy xem biểu hiện trên chiến trường, chỉ cần hải quân có thể tạo ra uy phong trong giai đoạn đầu chiến tranh, tôi tin rằng các nước châu Âu sẽ lựa chọn lại.

Đế quốc La Mã Thần thánh dựa vào vũ lực uy hiếp, cường thế đe dọa các quốc gia bất nghĩa hành vi, cuối cùng sẽ bị thượng đế trừng phạt..."

"Đinh đinh đinh..."

Không đợi Campbell nói hết lời, chuông điện thoại đột nhiên vang lên, ánh mắt của mọi người đều bị thu hút.

Phải biết, cuộc họp nội các là tuyệt mật, trong thời gian họp cấm bất kỳ người nào không có nhiệm vụ làm phiền.

Trừ khi có chuyện quan trọng đặc biệt cần liên lạc, có thể gọi điện thoại đường dây riêng trên bàn từ bên ngoài.

Không nghi ngờ gì, sự trùng hợp như vậy vô cùng ít xảy ra, coi như có việc gấp, cũng không đến mức vài giờ cũng không thể chờ.

Cho nên bộ điện thoại đường dây riêng này gần như là một vật trang trí, quanh năm suốt tháng cũng không chắc sẽ vang lên một lần.

Chính vì bộ điện thoại này rất ít khi vang lên, nên mỗi khi tiếng chuông vang lên, đều kèm theo đại sự kinh thiên động địa.

Nhấc điện thoại lên, giọng Campbell lạnh lùng vang lên: "Tôi là Campbell, có chuyện gì nói đi."

"Thưa Thủ tướng, khu vực châu Phi xảy ra chuyện..."