Trên chiến trường, tình hình ác liệt, trong nước tình hình cũng chẳng khá hơn. Đảng đối lập, nghị viên, giới học giả... ai nấy đều ra sức chỉ trích chính phủ.

Nếu là thời bình, có lẽ đoàn biểu tình đã kéo đến trước phủ đòi lời giải thích rồi.

Nhưng tối nay thì không, vì ai nấy đều bận dọn nhà, chẳng còn tâm trí nào mà đi gây sự với chính phủ.

Ngày mai chắc cũng vậy thôi. Theo tình hình hiện tại, nếu ngày mai trời không mưa bão, máy bay địch chắc chắn sẽ lại đến thăm.

Dù trong lòng dân chúng oán chính phủ đến đâu, cũng chẳng ai dại gì mà đội bom đi biểu tình.

Làm vậy chẳng khác nào tự biến mình thành mục tiêu sống. Thời buổi này chẳng còn ai tin vào cái gọi là "không gây tổn thương cho dân thường" nữa. Giờ đây, quân địch thích nhất là ném bom vào những nơi đông người.

Dĩ nhiên, vụ ném bom Luân Đôn vừa rồi là một ngoại lệ. Do điều kiện tự nhiên hạn chế, không quân Thần Thánh La Mã buộc phải tiến hành tấn công bừa bãi, không phân biệt mục tiêu.

Tạm thời thoát được một kiếp, nhưng dân chúng chẳng ai thấy vui vẻ gì. Bởi vì càng nhẫn nhịn lâu, cơn giận sẽ càng bùng nổ dữ dội hơn.

Một lúc lâu sau, bộ trưởng tài chính Asquith phá vỡ sự im lặng: "Dân chúng đang nhìn vào chính phủ. Địch đã ném bom lên đầu chúng ta rồi, nếu không có hành động đáp trả thiết thực, lần này e rằng khó mà ăn nói được."

Cảm nhận được ánh mắt mong chờ của mọi người, Attilio càng thêm lúng túng. "Trả thù" thì ông cũng muốn, nhưng lực bất tòng tâm!

Thấy không thể trốn tránh, Attilio đành nói: "Đừng nhìn tôi. Không quân không thể oanh tạc Vienna, dù chỉ ném một quả bom cũng không làm được.

Không quân địch xuất phát từ các sân bay ven biển châu Âu, khoảng cách Luân Đôn rất gần. Còn Vienna nằm sâu trong lục địa, cách Britain cả ngàn dặm.

Khoảng cách này vượt quá tầm hoạt động của không quân ta. Nếu muốn trả thù, chúng ta có thể phái máy bay đánh lén các thành phố ven biển của địch một cách tượng trưng.

Không thì oanh tạc Paris, Brussels, Amsterdam... may ra còn làm được."

Đây là một chủ đề đáng buồn. Đừng nói đến thủ đô địch, ngay cả việc đánh lén các thành phố ven biển của chúng cũng phải hết sức thận trọng, không dám điều động lực lượng chủ lực.

Dù sao, đối thủ là lực lượng không quân số một thế giới. Britain lại chưa có hệ thống cảnh báo phòng không hoàn thiện.

Nhỡ bị địch phát hiện trước, thì chẳng khác nào tự nộp mạng. Có lẽ trận chiến ban ngày đã gieo vào lòng Attilio, vị bộ trưởng không quân này, một nỗi ám ảnh sâu sắc, khiến ông ta trở nên cẩn trọng quá mức.

Nếu có trả thù, cũng phải chọn những khu vực địch yếu mà đánh. Đi "du lịch" một ngày ở không phận Pháp, Bỉ, Hà Lan an toàn hơn nhiều so với việc lượn lờ trên đất Thần Thánh La Mã.

Bộ trưởng ngoại giao Adam lên tiếng: "Không được. Pháp, Bỉ, Hà Lan tuy là kẻ địch của chúng ta, nhưng họ bị ép gia nhập Liên minh châu Âu, không thực sự đồng lòng với chính phủ Vienna.

Hiện tại, dù ba nước tham chiến, thực tế họ chỉ cung cấp sân bay và một số vật liệu chiến lược cho không quân Thần Thánh La Mã, chứ chưa thực sự xuất quân.

Oanh tạc thủ đô của họ, dù có thể gây áp lực lên chính phủ Vienna, nhưng sẽ đẩy ba nước này hoàn toàn về phía đối lập.

Nếu chỉ có ba nước này thì không sao, nhưng điều quan trọng là nó sẽ gây ra phản ứng dây chuyền, khiến các thành viên khác của Liên minh châu Âu thù địch với chúng ta.

Với tác phong của chính phủ Vienna, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nếu để họ nhân cơ hội thống nhất các nước châu Âu, cuộc chiến này sẽ không có hồi kết."

Cuộc chiến này nhìn như hai phe tranh bá, nhưng thực tế chỉ có Britain và Thần Thánh La Mã thực sự ra tay. Liên minh miền Nam Hoa Kỳ hoặc là đang quan sát, hoặc là chờ cơ hội.

Nếu kích động các quốc gia này, buộc họ dốc toàn lực tham chiến, tình hình của Britain sẽ còn tồi tệ hơn. Chưa kể đến việc Ấn Độ có thể bị tấn công.

Không đúng, cuộc chiến bảo vệ Ấn Độ đã bắt đầu, chỉ là chiến trường còn cách Ấn Độ khá xa, chưa gây ra mối đe dọa trực tiếp.

Bộ trưởng lục quân Marcus nói: "Adam nói đúng. Tình hình hiện tại rất bất lợi cho chúng ta, không nên kích động các quốc gia khác.

Cuộc chiến này không chỉ giới hạn ở châu Âu, châu Phi và châu Á đều là chiến trường chính. Cũng trong hôm nay, địch đã phát động tấn công toàn diện vào Ba Tư và bán đảo Đông Dương, rõ ràng là nhắm vào Ấn Độ.

Hiện tại, mọi mặt trận đều cần viện binh. Dù chúng ta mở rộng lục quân lên một triệu, mở rộng quân thuộc địa lên ba triệu, vẫn không đủ.

Theo tình hình hiện tại, để bảo vệ các thuộc địa hải ngoại, chúng ta cần ít nhất hai triệu quân chính quy và năm triệu quân thuộc địa."

Nghe con số kinh hoàng này, mọi người đều cảm thấy chóng mặt, như thể bị ma ám.

Hai triệu quân chính quy cộng năm triệu quân thuộc địa, đây hoàn toàn là vượt quá giới hạn binh lực trong lịch sử loài người.

Ngay cả trong các cuộc chiến ở châu Âu, cũng chưa từng thấy ai có tới bảy triệu quân. Đây rõ ràng là đang thách thức tam quan của mọi người.

"Đừng nhìn tôi như vậy. Đây là số liệu do bộ lục quân thu thập, sau khi nghiên cứu và phân tích kỹ lưỡng, mới đưa ra kết luận. Tôi có thể tính sơ cho các vị:

Tính lạc quan, để giữ vững an ninh và ổn định bản thổ, đặc biệt là vùng Ireland, cần ít nhất năm trăm ngàn quân chính quy;

Địa điểm quân sự chiến lược quan trọng - mũi Hảo Vọng, bộ lục quân dự kiến bố trí một trăm ngàn quân chính quy và hai trăm ngàn quân thực dân đóng quân luân phiên;

Khu vực Đông Phi, vị trí chiến lược thứ yếu, nhưng diện tích rộng lớn. Bộ lục quân dự kiến bố trí hai trăm ngàn quân chính quy và sáu trăm ngàn quân thực dân đóng quân. Khi cần thiết có thể cân nhắc từ bỏ;

Bán đảo Đông Dương..."

Không tính thì không biết, tính rồi mới giật mình. Đừng thấy bảy triệu quân là nhiều, nhưng trên chiến trường vẫn cần nhiều binh lực như vậy. Nếu muốn phản công, con số này còn thiếu nhiều.

Không còn cách nào khác, sức chiến đấu không đủ thì phải bù bằng quân số. Nếu tính cả quân dự bị, các đơn vị bổ sung, số lượng lực lượng vũ trang của Britain có thể vượt quá mười triệu.

Duy trì một lực lượng vũ trang khổng lồ như vậy khiến ai nấy đều cảm thấy dựng tóc gáy. May mắn là Britain có cơ nghiệp lớn, mọi người vẫn cảm thấy gắng gượng được.

Sau một hồi im lặng, bộ trưởng nội vụ Azevedo lên tiếng trước: "Cuộc chiến này là của cả Liên minh Đại dương, không thể chỉ có chúng ta ra sức. Tôi đề nghị huy động lực lượng của các đồng minh, cùng nhau gánh vác áp lực."

Chính phủ Anh đã làm điều này từ lâu rồi. Tiếc rằng các đồng minh đều là những kẻ "thấy thỏ mới thả chim ưng". Hô hào thì được, chứ muốn họ bán mạng thì không đủ lợi ích, căn bản là không có cửa.

Trong mấy trăm năm qua, chính phủ Anh đã phát hành quá nhiều "chi phiếu khống", nên giờ ai cũng cảnh giác.

Nếu không đưa ra lợi ích cụ thể, các quốc gia sẽ không mắc mưu. Quan trọng nhất là Britain bây giờ không đủ mạnh, không thể tạo niềm tin cho mọi người.

Nhất là sau vụ không kích hôm nay. Một "ông lớn" mà còn không bảo vệ được an toàn bản thổ, thì muốn người khác bán mạng cùng mình lại càng khó hơn.

Dù biết rằng đã "lên thuyền" thì không có đường lui, nhưng lòng tư lợi thì không ai loại bỏ được.

...

Singapore. Gần như cùng lúc với tin tức tuyên chiến, hải quân Thần Thánh La Mã đã ập đến đây, chạm trán với lực lượng phòng thủ đã sẵn sàng chiến đấu.

Là nơi trấn giữ vị trí yếu địa eo biển Malacca, người Anh đã gây dựng Singapore trong mấy chục năm, đương nhiên không thể dễ dàng từ bỏ.

Hàng loạt pháo bờ cỡ nòng siêu lớn là niềm tin lớn nhất của quân phòng thủ. Hải quân Thần Thánh La Mã vừa ló dạng ở chân trời đã gặp phải mưa pháo dội xuống.

Tướng Arrest hoảng hồn, vội ra lệnh: "Ra lệnh cho hạm đội dừng tiến, phi đội oanh tạc lập tức cất cánh, mục tiêu là pháo bờ của địch."

Đem tàu chiến đấu pháo bờ là một thương vụ thua lỗ. Nếu là trước đây, không cần nói, vì hoàn thành mục tiêu chiến lược, tổn thất lớn hơn nữa cũng phải cắn răng chịu đựng.

Nhưng bây giờ thì khác, sự xuất hiện của tàu sân bay đã thay đổi cục diện hải chiến. Có một pháo đài oanh tạc di động, tội gì phải liều mạng nữa.

Khi pháo bờ gặp máy bay ném bom, kết quả đương nhiên ai cũng biết. Từng quả bom từ trên trời giáng xuống, trong nháy mắt phá vỡ thế trận trên đảo.

Tuyến phòng thủ từng kiên cố như thành đồng vách sắt, giờ phút này như tờ giấy, bị oanh tạc của địch đâm một phát là thủng.

Đại tá Burke, chỉ huy đóng quân tại cảng Singapore, giờ không còn vẻ lịch lãm thường ngày, gần như gào thét: "Tổ chức phòng không ngay lập tức! Pháo phòng không, súng máy, tất cả cho tôi hoạt động!

Những khẩu pháo bờ nào chưa bị địch phong tỏa, lập tức ngụy trang! Phải nhanh chóng!

Lính truyền tin! Lính truyền tin! Chạy đi đâu chết rồi?"

Một chàng trai trẻ chạy tới, còn chưa đến gần đã bị đại tá Burke quát: "Nháo nhào cái gì! Mau đi báo cho Hạm đội Viễn Đông!

Nói với Đô đốc Michelle rằng chúng ta bị địch tấn công, tình hình rất nguy cấp, cần tăng viện, tăng viện!"

Không hoảng hốt sao được. Cảng Singapore đã thái bình mấy chục năm, trên đảo phần lớn là dân di cư, ngay cả xung đột với thổ dân cũng hiếm khi xảy ra.

Có thể nói từ khi đóng quân đến giờ, chưa từng đánh trận nào. Chính vì cảng Singapore đủ an toàn, lại tương đối giàu có, nên đại tá Burke mới được gia đình gửi đến đây "mạ vàng".

Tiếc rằng kế hoạch không theo kịp sự thay đổi. Cảng Singapore thái bình mấy chục năm, sau khi Burke nhậm chức đã lập tức nghênh đón đại chiến.

Vốn dĩ đại tá Burke vẫn có cơ hội rời đi, nhưng ông ta tự nhận là thông thuộc binh thư, khăng khăng muốn ở lại bảo vệ Singapore cho Nữ hoàng.

Vì thế còn lập ra một kế hoạch phòng thủ "hoàn thiện". Hàng loạt pháo bờ kia chính là do đại tá Burke chủ trì xây dựng.

Tiếc rằng ông ta chỉ cân nhắc đến mối đe dọa từ biển, mà không để ý đến mối đe dọa từ trên trời. Tận mắt chứng kiến một khẩu pháo khổng lồ bị oanh tạc nát vụn, đại tá Burke hoảng loạn.

Dù sao cũng là tốt nghiệp trường quân sự danh tiếng, có chút kiến thức quân sự cơ bản. Chỉ chần chừ một lát, ông ta đã lập tức phản ứng.

Ở phía xa, tướng Arrest dùng ống nhòm quan sát từ xa, trong mắt lộ vẻ tán thưởng, miệng lẩm bẩm điều gì đó mà chỉ mình nghe được.

Thời gian trôi đi, pháo bờ của địch dần im tiếng. Hoặc là bị hư hại do oanh tạc, hoặc là ngụy trang vị trí. Tóm lại, bây giờ chỉ còn lại mặt biển là yên tĩnh.

Một viên phó quan nhắc nhở: "Thưa Tư lệnh, hỏa lực của địch đã bị áp chế, có thể phát động đổ bộ."

Điều kiện đổ bộ đã có. Tướng Arrest xua tay: "Không vội, chúng ta có nhiều thời gian.

Điện báo cầu viện của địch vừa mới phát đi. Hạm đội Viễn Đông chắc còn chưa lên đường đâu. Nhanh như vậy đã chiếm được Singapore, nếu họ không đến thì sao?"

Từ xưa đến nay, các chiến thuật về cơ bản đều giống nhau. Đế quốc La Mã Thần thánh tuy không có điển tích "vây điểm đánh viện", nhưng chiến thuật này vẫn tồn tại.

Tấn công cảng Singapore vội vã như vậy, chính là để dụ Hạm đội Viễn Đông đến quyết chiến. Nhìn bản đồ là biết, khai chiến ở eo biển Malacca có lợi cho hải quân Thần Thánh La Mã.

Cách vách là thuộc địa của mình, không quân đã sớm hiệp đồng xong xuôi, một sư đoàn không quân đã hoàn thành tập hợp, bây giờ chỉ chờ Hạm đội Viễn Đông đến chịu đòn.

Trong bối cảnh này, không thể chiếm Singapore một cách nhanh chóng được. Nếu không cho người Anh thấy hy vọng, Hạm đội Viễn Đông sẽ không đến quyết chiến!

Tướng Arrest đã tính xong cả rồi, chỉ chờ giải quyết Hạm đội Viễn Đông của người Anh, rồi thẳng tiến Ấn Độ Dương đánh úp sau lưng họ.

Không cần biết kế hoạch có thành công hay không, chỉ cần giải quyết Hạm đội Viễn Đông của người Anh, đốt lửa chiến tranh đến Ấn Độ Dương, là đã thành công về mặt chiến lược.

...

Nhân chi thường tình.

Hải quân Thần Thánh La Mã đang mưu đồ Hạm đội Viễn Đông, người Anh cũng không rảnh rỗi. Lúc này, Hạm đội Viễn Đông đã không còn ở vịnh Cam Ranh nữa, thậm chí cách Malacca còn chưa đến hai trăm hải lý.

Nhận được điện báo cầu viện của quân phòng thủ, Đô đốc Michelle không hề bối rối, ngược lại nở một nụ cười chế nhạo.

Ngay sau đó, ông hỏi chỉ huy gần đó: "Hải quân Nhật Bản cách chúng ta bao xa? Còn bao lâu nữa thì có thể hội quân?"

Hải quân Thần Thánh La Mã muốn thông qua việc vây công Singapore để dụ Hạm đội Viễn Đông đến eo biển Malacca quyết chiến, bản thân đã là một "dương mưu", đương nhiên không qua mắt được Đô đốc Michelle.

Chỉ cần Britain muốn giữ đường biển Malacca, trận chiến này là không thể tránh khỏi. Hai bên đã dự liệu được điều này từ trước khi chiến tranh nổ ra.

Theo Michelle, chỉ cần thực lực bản thân đủ mạnh, dù chiến trường có bất lợi, vẫn có thể dùng sức mạnh để bù đắp.

Để bảo đảm an toàn cho eo biển Malacca, khi không thể dụ được lực lượng chủ lực của hải quân Thần Thánh La Mã, Michelle quyết định "tương kế tựu kế".

Để đảm bảo chiến thắng, Michelle không tiếc hứa cho người Nhật những lợi ích lớn, chuẩn bị tập hợp lực lượng hải quân hai nước để giành quyền làm chủ trên biển ở vùng Nam Dương.

"Ước chừng còn cách chúng ta khoảng 50 hải lý. Theo tốc độ hiện tại của hai bên, trưa mai họ có thể đến hội quân."

Đô đốc Michelle nhìn điện báo trong tay, chậm rãi nói: "Quân phòng thủ đang chịu áp lực rất lớn, chúng ta không thể trì hoãn quá lâu.

Thời gian quyết chiến có thể sẽ sớm hơn dự kiến. Thúc giục người Nhật tăng tốc, cố gắng hội quân với chúng ta càng sớm càng tốt."

...