Điềm gở thay cho may mắn. Có lẽ miệng quạ mở lời linh nghiệm, chỉ vừa tròn một tuần, tin xấu đã vội vã kéo đến.
Đại quân của Đại lục đang tập trung dọc theo biên giới Pháp – Haiti. Không cần đoán cũng biết, đích đến là ba đảo của England.
Nghe tin chẳng lành, Swen Đinh vội vàng chất vấn trưởng phòng quân tình: "Quân hạm của địch đã nhập biên chế chưa?"
Muốn đổ bộ lên ba đảo của England, không thể thiếu được hải chiến. Thần Thánh La Mã có không quân yểm trợ, Britain cũng vậy.
Dù có yếu thế hơn đôi chút, nhưng nếu liều mạng, vẫn có thể cầm chân đối phương trong thời gian ngắn.
Để bảo vệ đoàn tàu vận tải, hải quân Thần Thánh La Mã buộc phải giao chiến. So sánh lực lượng hai bên hiện tại, hải quân hoàng gia vẫn chiếm ưu thế hơn.
Chỉ có tàu chiến mới nhập biên chế mới có thể thay đổi cục diện này. Dù thời gian đóng tàu có vẻ gấp rút, nhưng đối thủ là cường quốc công nghiệp số một thế giới, tăng ca thêm giờ, hoàn thành trước thời hạn cũng là điều dễ hiểu.
Thực tế, từ hơn một tháng trước, phòng quân tình hải quân đã thu được tin tình báo về việc hạm đội chủ lực của địch hạ thủy, chỉ là chưa được xác thực.
Từ hạ thủy đến nhập biên chế, rồi tạo thành sức chiến đấu, chắc chắn không thể hoàn thành trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi. Nhưng chẳng phải chiến dịch đổ bộ còn chưa bắt đầu sao?
Một trận đại chiến từ khâu chuẩn bị đến khi phát động cũng cần thời gian dài. Đến khi công tác chuẩn bị hoàn tất, có khi huấn luyện cũng xong xuôi rồi.
Trưởng phòng quân tình Lacerda gật đầu: "Hiện tại có thể xác định, địch có ít nhất hai chiếc tàu chiến lớp Dreadnought đã nhập biên chế. Phần lớn chiến hạm chủ lực của địch gần như đồng thời được khởi công, những tàu chiến khác dù chưa nhập biên chế, e rằng cũng không còn bao lâu nữa."
Nghe được tin khẳng định, Swen Đinh cảm thấy tình hình không ổn.
Chậm một bước, chậm từng bước.
Việc đóng tàu chiến của Britain vốn đã bắt đầu muộn hơn một bước, xưởng đóng tàu lại bị địch tập kích nửa chừng, tiến độ thi công càng chậm trễ.
Một khi số quân hạm này của địch nhập biên chế, hải quân hoàng gia sẽ rơi vào thế yếu tuyệt đối về số lượng tàu lớp Dreadnought.
Tuy nói chất lượng không đủ có thể bù bằng số lượng, nhưng Dreadnought có khả năng tiêu diệt các loại quân hạm thông thường, ai biết phải trả giá đắt đến mức nào mới có thể san bằng lợi thế này?
Nếu hải quân hoàng gia không nắm chắc phần thắng, thì câu nói đùa "Một người, một cơ, bắn hạ đổi một hạm" có thể trở thành sự thật.
Tử sĩ thì dễ kiếm, nhưng phi công tử sĩ thì không dễ. Dù đều là đảo quốc, nhưng Đế quốc Anh dù sao cũng không phải Nhật Bản, không đến nỗi có người tranh nhau vào đội cảm tử.
Nhìn vào trận không chiến Luân Đôn là biết. Chiến cơ hễ bị thương là lập tức quay đầu bỏ chạy, nếu thấy không thoát, phi công liền nhảy dù.
Vừa bảo toàn lực lượng đến mức tối đa, vừa lãng phí rất nhiều máy bay, nhiều chiếc vốn có thể cứu chữa cũng bị bỏ lại.
Đừng vội chỉ trích, những người dám ra trận đều là anh hùng, thậm chí còn có một nhóm phi công từ chối xuất chiến.
Lý do hoàn toàn chính đáng: tính năng máy bay chênh lệch quá lớn, giao chiến bất cân xứng chẳng khác nào tự sát. Nếu là tự sát, đương nhiên không ai muốn đi.
Britain không cổ xúy tinh thần "thấy chết không sờn", tỷ lệ tổn thất quá cao trong giai đoạn đầu khiến chính phủ Anh không còn đủ sức gồng gánh.
Ngoại trừ những phi công tại ngũ không thể trốn tránh, bắt buộc phải ra chiến trường, những người yêu thích nghiệp dư, phi công hàng không dân dụng đều có quyền từ chối.
Chủ yếu vẫn là do luật nghĩa vụ quân sự cưỡng chế chưa được ban hành, chính phủ xử phạt rất nhẹ những người từ chối nhập ngũ.
...
Trong khi người Anh đang hoang mang, cục diện quốc tế cũng lặng lẽ biến đổi. Tin xấu nối tiếp nhau, liên tục làm xói mòn lòng tin của mọi người vào Đế quốc Anh.
Chiến dịch bảo vệ Ấn Độ đã nổ ra. Thần Thánh La Mã tấn công từ hai hướng Ba Tư và bán đảo Đông Dương. Dù khoảng cách còn xa, nhưng không ai cho rằng người Ba Tư cùng đám quân đội thuộc địa có thể ngăn cản bước tiến của cường quốc lục quân số một thế giới.
Nhất là khi người Nga cũng xuất binh từ Afghanistan, Ấn Độ thuộc Anh trên thực tế đã rơi vào tình cảnh tứ bề thọ địch.
Một mình chống lại cường quốc số một thế giới và hai cường quốc lục quân hàng đầu khác, chỉ dựa vào khoảng cách và địa hình là không đủ. Trừ khi người Anh có phép màu, bằng không căn bản không có hy vọng.
Châu Phi thuộc Anh gần như đã thất thủ. Nếu mất luôn Ấn Độ, liệu Đại Anh còn xứng danh "Đế quốc"?
Dù hải quân hoàng gia có lợi hại đến đâu, cũng không thể đảo ngược thất bại trên bộ. Huống hồ, họ còn thua trận hải chiến Malacca.
Chiến dịch bảo vệ eo biển Gibraltar đã bắt đầu. Được khích lệ bởi chiến thắng, người Tây Ban Nha cuối cùng đã lấy hết can đảm tấn công Gibraltar.
Có lẽ họ muốn sao chép chiến thắng trong cuộc chiến tranh phản Pháp trước đây, lợi dụng danh tiếng mà chiến thắng mang lại để trở lại hàng ngũ cường quốc.
Cường quốc không chỉ là một danh xưng, mà còn mang lại vô số lợi ích, rất quan trọng đối với việc giao thương.
Ví dụ: Hợp Chúng Quốc và Liên minh miền Nam Hoa Kỳ có tổng hợp quốc lực không hề yếu, nhưng vì không có danh tiếng cường quốc nên không có tiếng nói trên trường quốc tế.
Thực lực của Tây Ban Nha dù không mạnh, nhưng danh tiếng đầu năm nay vẫn còn vang dội, quyền phát ngôn trên trường quốc tế chỉ đứng sau Anh, Áo, Nga.
Dĩ nhiên, đó chỉ là giai đoạn đầu sau chiến thắng liên minh phản Pháp. Về sau, danh tiếng bị tổn hại nhiều do chiến tranh Philippines, tiếp đó là tiêu hao quốc lực trong các cuộc chiến trấn áp thuộc địa, kéo theo quyền phát biểu trên trường quốc tế cũng giảm sút không ít.
Nga và Tây Ban Nha cũng tham gia, đám "cỏ đầu tường" châu Âu đương nhiên không thể ngồi yên. "Gió chiều nào che chiều ấy", luôn là điều mọi người thích nhất.
Huống hồ, chính phủ Vienna còn hứa hẹn những món lợi lớn, trực tiếp lấy "Ấn Độ" làm mồi nhử, các chính phủ làm sao có thể cưỡng lại?
Với sự ủng hộ tích cực của các quốc gia, liên quân Đại lục đã có hình hài, chỉ còn thiếu khâu chỉnh hợp cuối cùng. Khi những công việc này hoàn thành, sẽ là lúc tiến hành trận quyết chiến.
So với các quốc gia thành viên liên minh Đại lục tập trung một chỗ, các nước thành viên liên minh Đại dương lại phân tán hơn nhiều, mỗi nước ở một nơi, muốn tụ họp lại cũng phải vượt biển.
Độ khó chỉnh hợp lực lượng lớn hơn nhiều.
Dù chính phủ Anh đã rất cố gắng, nhưng bị giới hạn bởi khoảng cách, tiến độ chỉnh hợp liên minh Đại dương chậm hơn một bước.
Nếu chiến tranh kéo dài hai ba năm, lực lượng của liên minh Đại dương có thể tập hợp lại; nhưng từ tình hình hiện tại, đối phương chắc chắn sẽ không cho họ đủ thời gian.
Nhìn lực lượng của địch không ngừng lớn mạnh, cục diện chiến trường ngày càng bất lợi cho liên minh Đại dương, các chính phủ cũng thấy rõ và lo lắng trong lòng.
Hải quân các nước đã tham gia hộ tống vận tải, không quân cũng điều động phi công tinh nhuệ tăng viện cho Britain, lục quân cũng bắt đầu tập trung.
Nhưng để đánh bại liên minh Đại lục, những điều này vẫn chưa đủ. Tập hợp toàn bộ lực lượng của châu Âu lục địa, thời điểm này chính là vô địch.
Càng ngày càng có nhiều người nhận thức được rằng việc cuốn vào cuộc chiến này là một sai lầm.
Chỉ tiếc trên đời này cái gì cũng có, chỉ là không có thuốc hối hận. Tham gia chiến tranh thì dễ, muốn rút lui thì khó.
Trên mặt nổi, mọi người vẫn là đồng minh tốt của Britain, đang nỗ lực vì cuộc chiến này, nhưng âm thầm cũng đã dậy sóng ngầm.
Tất cả đều chờ đợi trận quyết chiến cuối cùng. Nếu Britain có thể phá tan "Kế hoạch Sư tử biển" và giữ được Ấn Độ, mọi người vẫn là đồng minh tốt.
Chỉ cần một trong số đó xảy ra sơ suất, vậy thì không còn cách nào, chỉ có thể cắn răng chịu đau cắt thịt để giảm lỗ.
Chỉ có thể nói chủ nghĩa kinh nghiệm hại chết người. Gần hai trăm năm nay, trong mỗi cuộc chiến tranh ở châu Âu, người Anh đều là người thắng cuộc cuối cùng.
Những chiến thắng từ xưa đến nay đã mang lại cho mọi người sự tự tin. Thêm vào đó, hải quân hoàng gia có ưu thế trên biển, các quốc gia lại ở hải ngoại, theo dự tính, kết quả xấu nhất cũng chỉ là bất bại bất thắng.
Theo lời hứa của người Anh, dù bất bại bất thắng, mọi người vẫn có thể chia cắt các thuộc địa hải ngoại của Thần Thánh La Mã, Hà Lan, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha.
Đáng tiếc thực tế lại tàn khốc. Đế quốc Anh đã bỏ lỡ cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai, giống như một ông lão hấp hối, không còn sức sống như xưa.
...
Trong khi ngoại giao quốc tế dậy sóng, chiến trường cũng nở rộ khắp nơi. Sau thất bại trong trận hải chiến Malacca, người Anh buộc phải rút lui chiến lược ở khu vực Viễn Đông.
Ngoại trừ bán đảo Đông Dương vẫn còn giao tranh, những khu vực khác đều đã cắn răng chịu đau cắt bỏ. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, liên minh Đại lục không cho họ cơ hội thở dốc.
Tổng đốc William, người từng tràn đầy khí thế, giờ đang vừa đau khổ vừa vui mừng. Đấng nam nhi ai cũng có giấc mộng anh hùng xông pha chiến trường, giờ cơ hội thống soái đại quân cuối cùng đã đến, nhưng William lại đau đầu.
Không phải ai cũng có năng lực "Hàn Tín điểm binh, càng nhiều càng tốt", ít nhất tổng đốc William không có năng lực thống soái triệu quân.
Nếu không phải chiến tranh bùng nổ, có lẽ không ai dám tin rằng liên minh Đại lục lại có thể huy động hơn triệu quân ở vùng Nam Dương.
Vậy mà, thực tế lại xảy ra. Người Hà Lan xuất binh một trăm ngàn, người Tây Ban Nha xuất binh tám mươi ngàn, Bồ Đào Nha xuất binh ba ngàn, cộng thêm một trăm ba mươi ngàn quân đội trực thuộc Nam Dương của Áo, cùng đám quý tộc liên quân, dân gian vũ trang lục tục kéo đến, tổng binh lực đã đột phá cột mốc triệu quân.
Và đó còn chưa phải là tất cả, mỗi ngày đều có thêm quân gia nhập, như nước chảy không ngừng, khiến tổng đốc William đau đầu.
Không giống như châu Phi, nơi có khung tổ chức hoàn chỉnh, chỉ cần biên chế theo khung quân dự bị là được, Nam Dương phần lớn đều là rời rạc.
Chỉ riêng di dân châu Âu thì không thể đủ triệu quân, nhưng nếu cộng thêm tỉnh tự trị Lan Phương thì lại thừa thãi.
Muốn trách thì chỉ có thể trách hệ thống tước vị quân công hấp dẫn người. Trải qua nhiều năm như vậy, uy tín của Đại đế Franz đã ăn sâu vào lòng người.
Bình thường, mọi người muốn tham gia cũng không có cơ hội. Chủ yếu là vì khoảng cách đến chiến trường quá xa, lệnh chiêu mộ chưa đến được đây thì người đã đủ.
Giờ cơ hội đến tận cửa, người Hoa ở Lan Phương cũng không thể ngồi yên. Vì lợi ích, mọi người vượt qua nỗi sợ người Anh, ồ ạt tham gia vào cuộc chiến.
Hơn nữa, các quý tộc vì tranh giành quân công lớn hơn, không ngừng mở rộng chiêu mộ tư binh, khiến quân đội liên tục phình to.
Không thích chiến tranh, chỉ là vì lợi ích không đủ. Ai cũng biết hoàng đế ra tay rất hào phóng, chia đất cũng tính bằng héc-ta.
Dù không lấy được tước vị, được chia một mảnh đất cũng đáng. "Cầu phú quý trong nguy hiểm", những thanh niên có chí muốn đổi đời đều xuất hiện trong quân đội.
Nếu điều tra kỹ, còn có thể phát hiện bóng dáng du học sinh. Không chỉ tự mình tham gia, thậm chí còn về nước lôi kéo người.
Triệu quân thì khí thế ngút trời, nhưng sức chiến đấu lại giảm sút. Ngoại trừ quân đội trực thuộc, chỉ có tư binh của quý tộc là có sức chiến đấu, còn lại đều là ô hợp.
Bao gồm cả quân đội do Tây Ban Nha và Hà Lan phái đến, theo William, cũng chỉ là "ăn theo".
Biết rõ là ô hợp, William lại không thể từ chối nhiệt tình tham chiến của mọi người. Một mặt là vì lợi ích ràng buộc, mặt khác là để gây áp lực đủ lớn cho người Anh.
Không cần biết có phải ô hợp hay không, số lượng ở đó, người Anh chắc chắn phải chia quân đến ngăn chặn.
Đằng nào cũng là so sánh "cùi bắp", liên quân Đại lục chỉ có hai ba trăm ngàn quân chủ lực, số còn lại đều là ô hợp, người Anh còn thảm hơn.
Quân tiếp viện từ chính quốc đều là lính mới, quân đội thuộc địa tạm bợ thì lại là cực phẩm trong đám ô hợp.
Nếu thực sự đánh nhau, William cảm thấy bên mình vẫn có phần thắng lớn hơn. Dù ô hợp chiếm đa số, ít nhất sĩ khí quân mình cao hơn.
Số lượng lớn dân quân vũ trang không phải do William ép buộc, ông chỉ phát lệnh kêu gọi, mọi người đã chủ động tìm đến.
Nếu là đánh cho chính mình, sĩ khí đương nhiên không thể thấp. Nhất là trước lúc xuất quân, trong bài diễn văn, William hứa hẹn thẳng với toàn quân rằng sau khi thắng cuộc chiến này, tiền trợ cấp cho người chết trận sẽ không dưới năm trăm Thần thuẫn, hoặc năm héc-ta đất.
Di dân chính quốc và quân chính quy không cảm thấy gì, theo lệ thường, đó chỉ là thao tác bình thường, các loại phụ cấp cộng lại thường cao hơn cả tiền trợ cấp.
Nhưng những người khác thì khác. Năm trăm Thần thuẫn tương đương hơn ngàn lượng bạc trắng, xét theo trình độ kinh tế Viễn Đông, đó là một món tiền khổng lồ đối với chín mươi chín phần trăm người.
Năm héc-ta đất còn hấp dẫn hơn, vì đó là ruộng quân công. Ở Đế quốc La Mã Thần thánh, ruộng quân công chỉ cần không bán đi thì sẽ được miễn thuế vĩnh viễn.
Số tiền "mua mạng" như vậy ở Viễn Đông đã là giá trên trời. Có thể nói, việc người người liên tục gia nhập cũng là do chính William khích lệ.
Lời đã nói ra thì phải thực hiện. Từ xưa đến nay bị Franz ảnh hưởng, William hiểu rõ tầm quan trọng của uy tín.
Danh dự của Vương triều Habsburg không phải tiền bạc có thể mua được, không cần thiết vì tiết kiệm vài ba triệu mà đánh mất uy tín của mình.
Huống hồ, đứng trên góc độ của ông mà nói, năm trăm Thần thuẫn đổi lấy một người bán mạng thật lòng không hề đắt. Đất đai thì càng không cần nói, đều là từ tay địch mà đoạt được, hoàn toàn không cần xót.
Là quân dự bị của quốc vương, William cũng cần xây dựng uy tín của mình.
Vùng Nam Dương có nhiều dân tộc lẫn lộn, nếu có thể bỏ ra vài ba triệu, xây dựng được uy tín của mình trong các dân tộc, theo như William hiểu về cha mình, chắc chắn ông ấy sẽ vui vẻ chi trả.
Huống hồ bây giờ còn chưa cần nhà mình móc tiền, kinh phí chiến tranh từ trước đến nay đều do chính phủ Vienna chi trả toàn bộ, hoàng thất nhiều nhất chỉ quyên góp vào thời khắc then chốt.
Giờ thì ngay cả quyên góp cũng không cần, chiến tranh mới diễn ra vài tháng, túi tiền của chính phủ Vienna còn chưa nhanh chóng bị hao hụt đến vậy.
Chỉ huy một đội quân ô hợp tác chiến, không có áp lực tâm lý là không thể nào. Không hy vọng xa vời một đường tiến quân chiếm lĩnh Ấn Độ, ít nhất cũng phải đánh hạ bán đảo Đông Dương.
