Chiến tranh Nga - Nhật bùng nổ khiến vùng biên giới phía Tây trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết, các đoàn thương nhân ra vào tấp nập không ngớt.

Chẳng cần ai đứng ra tổ chức, lợi nhuận chính là động lực mạnh mẽ nhất, thu hút thương nhân từ khắp nơi đổ về đây.

Người Nga rộng tay thu mua lương thực, gia súc, than đá, vũ khí đạn dược và các vật liệu chiến lược khác, nhưng luôn có những kẻ muốn kiếm chác nhiều hơn, và mâu thuẫn bắt đầu nảy sinh.

Đặc biệt là khi bọn quan lại và thổ phỉ địa phương tham gia vào, tình hình càng trở nên phức tạp. Những thương đoàn yếu thế, không có chỗ dựa vững chắc, nhanh chóng bị loại khỏi cuộc chơi.

Trước mắt họ chỉ còn ba con đường: hoặc là bị sáp nhập, đi theo các thương đoàn lớn để kiếm chút lợi nhuận nhỏ nhoi; hoặc là dốc sức chiến đấu, đánh bại những kẻ kia để tự mình vươn lên.

Tư bản luôn thực tế, nhưng nhà tư bản lại dễ thỏa hiệp. Chuyện "lật kèo" chỉ có trong tiểu thuyết.

Trong thực tế, các thương đoàn lớn đã sớm có chỗ đứng vững chắc, tạo thành một mạng lưới khổng lồ.

Trên chuỗi lợi ích này, số người được chia chác quá nhiều, nên chẳng ai muốn nó bị phá vỡ.

Muốn thay đổi cục diện này, trừ phi có sự thay đổi ở thượng tầng kiến trúc, quyền lực được phân chia lại.

Một cuộc "xáo bài" quyền lực lớn thường phải mất cả trăm năm mới xảy ra một lần, còn những cuộc "xáo bài" nhỏ thì vài năm hoặc vài chục năm sẽ có.

Vậy nên thương đoàn vẫn là thương đoàn đó, chỉ thay đổi thủ lĩnh, và thường là do nội bộ tự thay đổi.

Không còn gì để nói, đánh không lại thì gia nhập. Kiếm chút cháo thừa cơm cặn còn hơn là chết đói.

Còn con đường thứ ba, từ bỏ con đường buôn bán béo bở ở biên giới phía Tây, thì tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Đúng như "Tư Bản Luận" đã nói: "Với 50% lợi nhuận, nó sẽ chà đạp mọi luật lệ.

Với 100% lợi nhuận, nó sẽ dám chà đạp hết thảy luật pháp.

Với 300% lợi nhuận, nó sẽ dám phạm bất kỳ tội ác nào, thậm chí mạo hiểm cả việc bị treo cổ."

Lợi nhuận từ việc buôn bán các mặt hàng lớn ở biên giới phía Tây có thể không đến 300%, nhưng nếu cố gắng, vẫn có cơ hội kiếm được 100%.

Dù sao thì cũng có 50% lợi nhuận. Nếu lợi nhuận không đủ lớn, chẳng ai dại gì mạo hiểm tính mạng vượt qua hàng ngàn dặm thảo nguyên.

Là thương đoàn lớn nhất phương Bắc, Tấn Thương đương nhiên không thể vắng mặt trong những phi vụ kiếm tiền như thế này.

Nhưng giờ phút này, không khí trong Tấn Thương hội quán có phần căng thẳng. Người quen đều biết, lại đến lúc đưa ra quyết sách.

Để đánh vào tuyến vận chuyển của đối phương, cũng như kiếm vật liệu đáp ứng nhu cầu từ hậu phương, Tấn Thương, vốn là "ông trùm" địa phương, trở thành đối tượng tranh giành lôi kéo của cả Nga và Nhật.

Ban đầu, khi cả hai nước còn chưa "siết chặt", mọi người có thể "ăn cả hai đầu", tha hồ phát tài.

Nhưng khi chiến tranh trở nên khốc liệt, những chiêu trò bên ngoài chiến trường của cả hai nước cũng ngày càng nhiều, không gian để "làm hài lòng cả hai bên" cũng ngày càng thu hẹp.

Nga lôi kéo La Mã Thần Thánh, Nhật tìm đến Anh, cuộc chiến giữa Nga và Nhật biến thành cuộc đối đầu của bốn quốc gia.

Một ông lão mặc áo khoác ngoài dài thở dài: "Triều đình tiếp tục giữ vững lập trường trung lập, tình hình càng trở nên khó khăn.

Bây giờ Nga và Nhật lại càng siết chặt, sau lưng còn có Anh và Áo chống lưng, rút lui khỏi việc buôn bán e là khó thực hiện."

Từ bỏ việc buôn bán ở biên giới phía Tây là điều không thể. Đầu có thể rơi, máu có thể chảy, nhưng buôn bán thì tuyệt đối không thể ngừng.

Đừng nói là áp lực từ người Nhật, dù chính phủ Viễn Đông ra lệnh cấm, thì việc buôn bán vẫn phải tiếp tục như thường.

Nhưng đó là suy nghĩ của những tiểu thương bên dưới, những người đang ngồi ở đây lại khác. Tất cả đều là những chủ gia giàu có, sản nghiệp không chỉ giới hạn ở một vùng đất, và cũng không chỉ giới hạn ở một ngành nghề.

Việc buôn bán ở biên giới phía Tây tuy béo bở, nhưng do tính chất đặc thù của chiến tranh, nên nó không thể kéo dài.

Tiếp tục chuyển vật liệu cho người Nga, chắc chắn sẽ đắc tội Anh và Nhật, đặc biệt là người Nhật.

Nếu Nhật Bản thua trận thì không sao, nhưng với bản tính "cục phân" của người Nga, họ nhất định sẽ khiến Tấn Thương thân bại danh liệt.

Chỉ khi nào Nhật Bản thắng trận, tình hình mới hoàn toàn khác. Những kẻ "đặt cược sai" như họ, chắc chắn sẽ bị "thanh toán" trong tương lai.

Đương nhiên, những người đang ngồi ở đây không phải hạng tầm thường. Ở "sân nhà", người Nhật không làm gì được họ. Nhưng nếu làm ăn trong phạm vi thế lực của Nhật Bản, phần lớn sẽ phải "bỏ của chạy lấy người".

Nghe lời của ông lão, một người đàn ông trung niên đang hút tẩu chậm rãi đứng lên, đi ra cửa nhả khói một hồi, rồi hung hăng nói: "Khó khăn mấy cũng phải làm.

Chúng ta không làm, sẽ có người khác làm. Một khi thị trường bị bỏ ngỏ, muốn giành lại sẽ rất khó.

Huống chi, tuyến đường sắt Siberia cũng sắp thông xe. Sau lưng còn có đế quốc La Mã Thần Thánh chống đỡ, phần thắng của người Nga rõ ràng lớn hơn."

Đối diện, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, dáng người mập mạp, phụ họa: "Vương lão, Lưu lão đệ nói rất đúng. Đừng thấy người Nhật bây giờ ồn ào ghê gớm, thực tế cũng chỉ là 'miệng hùm gan sứa'.

Người Nga đầu tư vào Viễn Đông tối đa cũng chỉ một phần năm lực lượng, mà người Nhật đã chống đỡ không nổi. Một khi tuyến đường sắt Siberia thông xe, việc người Nhật thất bại chỉ là vấn đề thời gian.

Một khi chiến bại, họ có giữ được lãnh thổ hay không còn là một ẩn số, làm gì còn sức trả thù chúng ta.

Đừng nhìn họ có người Anh chống lưng, nhưng tình hình ở châu Âu bây giờ rất căng thẳng, người Anh còn lo thân mình không xong, làm sao có thể ra mặt giúp họ."

Cũng giống như dòng thời gian ban đầu, trước khi chiến tranh kết thúc, chẳng ai dám tin rằng đế quốc Nga lại thua người Nhật.

Kể cả những "ông trùm" tài trợ chính phủ Nhật Bản, trước đó cũng đã chuẩn bị tâm lý "ném tiền qua cửa sổ", kỳ vọng lớn nhất của họ cũng chỉ là "làm người Nga bị thương nặng".

Người thực sự giúp chính phủ Nhật Bản thắng cuộc chiến không phải người Anh, càng không phải người Mỹ, cũng không phải lục quân hay hải quân Nhật Bản, mà lại là đảng cách mạng Nga, những người tưởng chừng như không liên quan.

Nếu không phải vì nội loạn, với bản tính "đầu sắt" của chính phủ Sa Hoàng, việc kéo dài chiến tranh thêm vài năm nữa là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

Nhìn vào cuộc chiến Nga - Thổ Nhĩ Kỳ thì biết, kéo dài mười năm tám năm là chuyện thường.

Nếu không có tiền, họ sẽ chờ đến khi gom đủ vốn rồi tiếp tục khai chiến.

Dù sao thì khu vực Viễn Đông thuộc Nga cũng chỉ là vùng đất trống không, dù có bị tàn phá thế nào, chính phủ Sa Hoàng cũng chẳng xót.

Thời tiết băng giá là đồng minh lớn nhất, hễ quân Nhật dám xâm nhập, thì đừng hòng toàn mạng trở về.

Bây giờ lại càng không cần phải nói, Franz đã chuẩn bị sẵn những "chiêu bài" chưa được tung ra, bề ngoài chính phủ Vienna vẫn ra sức ủng hộ chính phủ Sa Hoàng.

Lực lượng của Anh và Nhật ở Nga còn hạn chế, dù muốn "ủ mưu" cách mạng, cũng không đủ sức thực hiện.

Nếu đế quốc Nga không tự loạn, trước khi tuyến đường sắt Siberia thông xe, chiến trường Viễn Đông sẽ lâm vào bế tắc, và người bình thường vẫn đánh giá cao khả năng chiến thắng của chính phủ Sa Hoàng.

Vương lão khoát tay: "Được rồi, ta chỉ cảm thán một câu thôi, các ngươi đã cuống cả lên, người trẻ tuổi đúng là không giữ được bình tĩnh.

Dù có phải đi biên giới phía Tây, thì cũng phải bàn bạc kỹ càng các điều kiện. Dù việc vận chuyển vật liệu cho người Nga có lợi nhuận cao, nhưng đây không phải là việc buôn bán lâu dài.

Tuyến đường sắt Siberia sắp thông xe, nếu chúng ta có thể đạt được thỏa thuận với người Nga, mở ra con đường buôn bán đến châu Âu, lợi nhuận tiềm ẩn trong đó còn lớn hơn nhiều so với việc vận chuyển vũ khí."

Đại diện của Trương thị gia tộc phản đối: "Vương hội trưởng, lợi nhuận càng lớn, nguy hiểm càng cao.

Người Nga đâu phải dạng vừa, họ chẳng có uy tín gì cả, dù có đạt được thỏa thuận, họ cũng có thể hủy bỏ bất cứ lúc nào.

Dù có mang hợp đồng đi kiện cáo, trên đất của người ta, chúng ta cũng chẳng có tiếng nói gì.

Trong những năm tháng qua, tất cả chúng ta ngồi đây đều đã nếm không ít trái đắng về chuyện này."

Việc buôn bán nào kiếm được nhiều tiền nhất?

Đương nhiên là độc quyền.

Tấn Thương có thể trỗi dậy ở vùng đất cằn cỗi phương Bắc, nguyên nhân lớn nhất chính là độc quyền và việc buôn bán với bên ngoài biên giới.

Khi thời đại đại dương đến, vị thế độc quyền buôn bán của họ ở Triều Tiên và Liêu Đông đã bị phá vỡ.

Chỉ có thảo nguyên Mông Cổ là không đủ sức nuôi sống quá nhiều thương hội. Một bộ phận Tấn Thương chọn đi xuống phía Nam, một bộ phận Tấn Thương chọn tiếp tục đi lên phía Bắc.

Những người đang ngồi ở đây, về cơ bản đều là đại diện của phái "bắc tiến". Để mở rộng tuyến buôn bán đến đế quốc Nga, họ đã tốn không ít tâm tư.

Thành quả đương nhiên là có, chỉ có điều phần lợi nhuận lớn nhất đều bị quan lại và tư bản Nga "nuốt chửng", mọi người bận trước bận sau cũng chỉ kiếm được chút tiền công ít ỏi.

Bỏ ra và thu về không tương xứng, lâu dần ai cũng không chịu nổi. Đến bây giờ, họ dứt khoát làm trung gian buôn bán.

Vận chuyển hàng hóa từ Viễn Đông đến biên giới, bán cho thương nhân Nga; rồi mua đặc sản từ thương nhân Nga, chở về trong nước tiêu thụ.

Kiếm được ít tiền hơn, nhưng cũng ít nguy hiểm hơn, không cần lo lắng bị thổ phỉ Nga "nuốt hàng" trên đường.

Trong mắt người bình thường, kiếm chút tiền ổn định như vậy cũng có thể chấp nhận được. Nhưng trong mắt thương nhân, không thể tối đa hóa lợi nhuận chính là thất bại.

Vương hội trưởng khẽ mỉm cười: "Hành Bách, ngươi vẫn thẳng thắn như vậy.

Nhưng ngươi nói cũng đúng, chỉ dựa vào lực lượng của chúng ta, muốn mở ra tuyến giao dịch trên lục địa đến châu Âu, đương nhiên là lực bất tòng tâm.

Nhưng nếu lực lượng của chúng ta không đủ, thì có thể tìm người hợp tác mà!"

"Thẳng thắn", đối với thương nhân mà nói, đây không phải là một lời khen, thậm chí có thể coi là một lời châm biếm.

Có thể thấy, ông lão rất bất mãn với Trương Hành Bách, người vừa chất vấn ông, lời nói mang đầy ý trêu đùa.

Đối với tất cả những điều này, mọi người đều làm như không nghe thấy, phảng phất như không có gì xảy ra. Kể cả Trương Hành Bách, cũng không có bất kỳ phản ứng nào.

Ở đâu có người, ở đó có giang hồ, bên ngoài là một đại giang hồ, bên trong thương hội là một tiểu giang hồ.

Vì lợi ích mà mọi người đoàn kết lại với nhau, nhưng trong những cuộc cạnh tranh buôn bán thường ngày, chẳng ai nương tay ai cả, những mâu thuẫn tích lũy từ xưa đến nay chắc chắn không phải là ít.

Người đàn ông trung niên họ Lưu lên tiếng: "Vương lão, Trương huynh chỉ là nhất thời lỡ lời, ngài là người lớn bụng, xin hãy thông cảm cho anh ấy.

Chỉ là việc tìm người hợp tác này, chúng tôi thực sự không hiểu. Trong những năm tháng qua, chúng ta cũng không phải là không có đối tác, nhưng cuối cùng cũng tan rã trong bất hòa.

Người phương Tây không có lễ nghĩa liêm sỉ, người Nga lại càng là dị loại trong số người phương Tây, hoàn toàn coi uy tín như rác rưởi.

Ngay cả chính phủ cũng có thể phá sản để trốn nợ. Nếu hợp tác sâu rộng với họ, e là sẽ bị "bẫy chết"."

Vào đầu thế kỷ 20, người Nga đã nổi tiếng là "xấu tính". Khi chính phủ Sa Hoàng liên tục vỡ nợ, cả thế giới đều nghi ngờ sâu sắc về uy tín của người Nga.

Mọi người ở đây lại càng không cần phải nói, rất nhiều người đã bị thua thiệt trong những lần hợp tác. Đối mặt với một đối tác không tuân thủ luật lệ, thì dù hợp đồng có hoàn thiện đến đâu cũng vô dụng.

Quét mắt nhìn mọi người, thấy ai cũng không hào hứng lắm, Vương hội trưởng cũng không dám tiếp tục "thừa nước đục thả câu". Nếu không có sự phối hợp của mọi người, chỉ riêng ông ta thì không thể "gánh" nổi.

"Những nghi ngờ của mọi người, ta đều hiểu. Không giấu gì mọi người, trong mấy chục năm buôn bán với Nga, ta cũng đã "dẫm" không ít "hố".

Ưu thế của chúng ta là có mạng lưới quan hệ rộng trong nước, khuyết điểm là thiếu hụt mạng lưới quan hệ ở đế quốc Nga, không đủ sức "dọa" lũ "sói" và "hổ".

Dù là hợp tác với giới quý tộc Nga, những người đó cũng coi chúng ta là "heo" và "dê". Vỗ béo rồi "giết", căn bản không có chút uy tín nào để nói.

Cuối cùng, vẫn là do lực lượng của hai bên không cân xứng. Trong quá trình hợp tác, quyền phát ngôn của chúng ta hầu như không tồn tại.

Sau khi rút kinh nghiệm xương máu, ta phát hiện mấu chốt để giải quyết vấn đề này, chính là tìm đối tác không được quá mạnh.

Tốt nhất là có thể "dọa" được lũ "sói" và "hổ" trên đường, nhưng lại thiếu căn cơ tại chỗ, trong công việc làm ăn cụ thể không thể không phụ thuộc vào chúng ta."

Giải thích như vậy, tất cả mọi người đều hiểu. Cũng giống như việc hối lộ quan viên mà họ thường làm, đưa một phần cổ phần trên danh nghĩa coi như đóng phí bảo kê, còn việc làm ăn cụ thể vẫn do họ chủ đạo.

Có mạng lưới quan hệ ở "sân nhà", đương nhiên có thể chơi như vậy. Đến đế quốc Nga thì không được, quan lại Nga do giới quý tộc chi phối, họ sẽ cấu kết với nhau, căn bản không có chỗ cho những người ngoài cuộc như họ thi triển.

Người đàn ông họ Lưu thất vọng lắc đầu: "Vương lão, lý thuyết thì không sai. Nhưng trong thực tế, chúng ta căn bản không tìm được đối tác như vậy, thậm chí còn có thể bị dính líu đến đấu tranh chính trị."

Cũng trách anh ta khẩn trương, trong những năm gần đây, gia tộc Lưu đã đầu tư nhiều nhất vào việc mở tuyến buôn bán đến Nga.

Thậm chí, đội thương nhân của Lưu gia còn đi từ Viễn Đông qua Siberia đến tận trung tâm châu Âu.

Nghe có vẻ rất "oách", nhưng thực tế cũng chỉ kiếm được chút "hư danh". Không chỉ giao thông ở Siberia khiến người ta "phát điên", mà việc quan lại Nga bóc lột cũng khiến họ "kinh hồn bạt vía".

Vương hội trưởng không đổi sắc mặt nói: "Như Tùng, ngươi nói không sai. Trong tình huống bình thường, chúng ta quả thực không tìm được đối tác như vậy.

Nhưng bây giờ thì khác, đối tác tự "gõ cửa" đến. Mấy ngày trước, tất cả mọi người đã tiếp xúc với người Áo.

Đừng thấy bề ngoài họ buôn bán vũ khí, thân phận thực sự của họ chắc chắn không đơn giản, ngược lại ta chưa từng thấy ai dùng quân hạm hộ tống việc buôn bán vũ khí.

Đặc biệt là người dẫn đầu, lại còn là một quý tộc, hơn nữa còn không phải quý tộc bình thường.

Ta đã cho người nghe ngóng, vị Sir Louis đó là thành viên hoàng thất của đế quốc La Mã Thần Thánh, dù chỉ là chi xa, nhưng cũng đủ "oai" rồi.

Lần này ông ta đến Viễn Đông, là để mở rộng công việc kinh doanh của gia tộc, việc mua bán vũ khí chỉ là tiện thể.

Uy tín của nhà Habsburg như thế nào, chắc hẳn mọi người đều đã nghe qua. Dù là trong chính trị hay trong kinh tế, những người có liên quan đến họ về cơ bản đều được đánh giá cao.

Nếu có thể hợp tác với họ, chúng ta có thể trực tiếp mở ra tuyến buôn bán với châu Âu, dù là trên lục địa hay trên biển.

Điều duy nhất không chắc chắn là cuộc tranh giành quyền lực giữa La Mã Thần Thánh và Anh, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng nhiều.

Hải quân Hoàng gia không thể lên bờ, dù có thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực, đế quốc La Mã Thần Thánh vẫn là một trong những cường quốc hàng đầu thế giới.

Cơ hội ngàn năm có một, nếu không phải họ cần chúng ta vận chuyển vật liệu chiến lược cho người Nga, e rằng chúng ta còn không có tư cách tiếp xúc."

Hợp tác "thuận buồm xuôi gió" thì không có gì khác biệt. Hình thức hợp tác buôn bán thông thường nhất là mua bán đơn giản, hai bên không có bất kỳ mối quan hệ nào.

Hợp tác ở cấp độ sâu hơn thì khác, không chỉ là vấn đề tiền bạc, mà còn cần cân nhắc đến việc bổ sung tài nguyên cho nhau.

Đối mặt với hoàng thất La Mã Thần Thánh, nguồn lực trong tay Tấn Thương thực sự quá ít. Thậm chí, mạng lưới quan hệ mà họ coi là niềm tự hào, trong mắt đối phương cũng chẳng đáng một xu.

Sau khi hết kinh ngạc, mọi người nhanh chóng phản ứng lại. Đây là cơ hội ngàn năm có một, chỉ cần "móc" được mối dây này, việc mở ra con đường buôn bán đến Nga căn bản không thành vấn đề.

Có hoàng thất La Mã Thần Thánh tham gia, lại hợp tác với giới quý tộc Nga, vậy thì chỉ có thể làm theo quy tắc. Tất cả đều chơi trong phạm vi quy tắc, mọi người vẫn không sợ.

Người đàn ông họ Lưu hỏi: "Vương lão đã nói chuyện với Sir Louis chưa?"

Ông lão lúng túng cười: "Chỉ là tiếp xúc bước đầu, chứ chưa nói chuyện sâu. Dù sao thì, Sir Louis không chỉ muốn chúng ta vận chuyển vũ khí cho người Nga, mà còn phải giúp người Nga xoay sở vật liệu chiến lược.

Nếu không có sự tham gia của mọi người, chỉ riêng Vương gia ta thì không đủ sức xoay sở đủ số lượng vật liệu cho người Nga.

Nhưng mọi người có thể yên tâm, Sir Louis đã đảm bảo: giá cả sẽ không để mọi người chịu thiệt, tất cả đều dựa theo giá thị trường ở khu vực giao dịch, ông ta sẽ đốc thúc người Nga trả tiền đúng hạn.

Vì việc xoay sở vật liệu chiến lược có thể gây ra phiền toái, họ sẽ chịu trách nhiệm giải quyết, sẽ không để lại mầm họa cho mọi người."

Lợi ích luôn là mối quan hệ tốt nhất, chỉ cần tiền bạc đầy đủ, việc xoay sở vật liệu chiến lược căn bản không đáng gì.

Trước đó, mọi người tuy cũng đi biên giới phía Tây, nhưng mỗi lần vận chuyển không nhiều. Ngoài việc lo lắng sơn tặc thổ phỉ, họ còn sợ bị người Nga "ăn chặn".