Ánh nắng dịu dàng rải xuống mặt đất, hơi ấm khiến người ta say mê. Trên bến tàu, tiếng máy hơi nước của những con tàu đã vang lên, báo hiệu một ngày bận rộn.

"Tom, biết gì không? Chúng ta khai chiến với người Áo rồi đấy."

Gã đàn ông mặc áo xám lẩm bẩm một mình, mọi người ở đây chẳng còn thấy lạ. Công việc ở bến tàu tẻ nhạt, buồn chán, ai cũng phải tìm chút niềm vui để giải khuây.

Tán gẫu, không nghi ngờ gì, là hình thức giải trí rẻ tiền nhất. Bến tàu lại là nơi người đến người đi, thông tin nhanh nhạy nhất, tha hồ mà buôn dưa lê.

Tom trợn mắt, đặt mạnh kiện hàng đang cầm trên tay xuống đùi: "John, ông đừng có xàm xí nữa.

Tôi còn biết không chỉ khai chiến với người Áo, mà còn là với cả đám nước châu Âu ấy chứ. Từ sáng đến giờ, mấy ông lớn cứ bàn tán xôn xao, tôi có điếc đâu.

Mà thôi, chuyện đó có liên quan gì đến chúng ta. Việc ai nấy làm, hay ông muốn đi tòng quân?"

Ở Britain, "tòng quân" cũng có tiêu chuẩn cả đấy, không phải cứ thân thể vạm vỡ, gia cảnh trong sạch là được nhập ngũ đâu.

Thời bình, quân đội ít ỏi, chẳng cần tuyển mộ quy mô lớn; hải quân còn yêu cầu cao hơn, mù chữ thì đừng có mơ.

Giờ chiến tranh nổ ra, quân đội có mở rộng tuyển quân đấy, nhưng giờ mà đi thì chỉ có làm pháo thí thôi.

Đánh nhau với cả châu Âu, hải quân Hoàng gia thì không sợ, chứ lục quân thì đánh đâu chết đấy.

Dân thường kiến thức có thể không cao, nhưng hiểu biết cơ bản thì ai chẳng có.

"Xí!" John khinh bỉ: "Tom, ông biết có mỗi thế. Coi tôi là thằng ngốc chắc, giờ này còn đi tòng quân?"

Dừng lại vài giây, thấy Tom không đáp, John lại tự nói: "Đừng tưởng chiến tranh không liên quan đến mình, chiến tranh thì giá cả leo thang ngay.

Quên rồi à, mỗi năm mình phải nhập khẩu mấy triệu tấn nông sản từ Đế quốc La Mã Thần thánh. Giờ tự dưng mất nguồn, lỗ hổng to tướng thế, dễ bù vào à?

Rồi chiến tranh xảy ra, mình buôn bán với châu Âu cũng đứt đoạn. Chắc chắn, thời gian tới công việc ở bến tàu cũng giảm đi cho mà xem."

Mấy chuyện khác không quan trọng, chỉ có giá cả tăng và công việc bến tàu ít đi, là ảnh hưởng sâu sắc đến túi tiền của mọi người.

Ai nấy bắt đầu tính toán, nhà mình tích trữ được bao nhiêu lương thực; nếu không có việc ở bến tàu, thì làm gì để sống.

Càng nghĩ càng thấy nghiêm trọng, sắc mặt ai nấy xám xịt, hứng thú tán gẫu cũng bay biến.

Đột nhiên, một tiếng rít chói tai vang lên, ngước nhìn lên thì thấy một đoàn máy bay bay kín trời.

Vì hạn chế về kỹ thuật, xăng dầu hàng không thời này đắt đỏ lắm. Bình thường, không quân Anh chẳng đời nào tập trung nhiều chiến cơ như thế để bay lượn cho vui.

Công nhân bến cảng còn chưa kịp phản ứng, thì lực lượng hải quân Hoàng gia đóng gần đó đã nhận ra vấn đề.

Không biết ai hét lên một tiếng "Địch tấn công!", ngay sau đó bên tai là một loạt tiếng nổ long trời lở đất.

Gạch đá, đất bùn, ngói vụn, thậm chí cả những mảnh thi thể người bay tứ tung trên không trung, tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng kêu cứu vang vọng khắp nơi.

Nhìn từ trên cao xuống, thế giới chỉ còn ba màu: xanh thẳm của biển cả, xám đen của nước đang trút xuống, và màu đỏ tươi chói mắt xen lẫn giữa chúng.

Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Thiếu tướng Winston tái mặt, định thần lại, ông lập tức ra lệnh: "Nhanh, lệnh cho tất cả lên tàu, khởi hành, rời cảng!"

Tổ chức phòng không ư?

Đây là cảng Liverpool, nằm ở phía tây bắc England, cách châu Âu đại lục gần nhất cũng mấy trăm cây số.

Trước đây, chẳng ai nghĩ nơi này sẽ bị không kích. Nếu có chuẩn bị phòng không, thì cũng là London làm thôi.

Vậy mà, trong ngày đông sương mù cứu rỗi London, thì Liverpool, thành phố cảng tưởng chừng an toàn, lại hứng chịu đòn tấn công nặng nề của không quân Đế quốc La Mã Thần thánh.

Hết cách rồi, ai bảo họ lại nằm trong tầm oanh tạc của không quân kia chứ? Nếu xa hơn chút nữa, ví dụ như Aberdeen ở Scotland, thì có lẽ đã tránh được kiếp nạn này.

Nếu chỉ là khoảng cách gần, thì khu vực eo biển Dover như Hastings, Margate, cách châu Âu chưa đến một trăm cây số, xem ra còn dễ bị ném bom hơn.

Tiếc rằng, Hastings và Margate chỉ là những vùng quê nhỏ, nói là thành phố thì hơi quá, mà chỉ là thị trấn lớn hơn thôi, chẳng đáng để nhắm mục tiêu.

So sánh thì Liverpool lại khác, có thể sau này London một mình độc chiếm vị thế, khiến thành phố cảng này trở nên tầm thường; nhưng hiện tại, đây là một trong những thành phố cốt lõi của Britain, chỉ đứng sau London về tầm quan trọng.

Là trung tâm thương mại của Britain, kiêm cảng buôn bán lớn thứ hai cả nước, ngoại thương chiếm 1/4 tổng số giao dịch. Thu nhập đứng đầu Britain, chỉ sau London.

Ngoài buôn bán phồn hoa, nơi đây còn là trung tâm chế tạo của Britain, đặc biệt là ngành đóng tàu thuộc hàng top 3 thế giới.

Đã vậy, thành phố công nghiệp nặng này còn là một trong những căn cứ chính của hải quân Hoàng gia. Quá nhiều yếu tố hội tụ, dẫn đến bi kịch ngày hôm nay.

Phòng không thì không trông cậy được rồi, chỉ với mấy khẩu pháo cao xạ, vài khẩu súng máy phòng không, muốn đối phó với đoàn máy bay oanh tạc kín trời thì quá viển vông.

Tàu chiến có thể ra khơi, chỉ cần di chuyển thì khả năng sống sót sẽ tăng lên nhiều, còn ụ tàu và bến cảng thì không chạy được, chỉ có thể ở lại làm bia đỡ đạn.

Điện báo cầu viện đã được gửi đi. Giờ Thiếu tướng Winston chỉ có thể khẩn cầu Thượng đế phù hộ: kẻ địch ném bom không chính xác, không gây thiệt hại lớn cho bến cảng và xưởng tàu.

Trong thâm tâm, Winston đã chửi rủa hết đám quan chức, quân đội đóng quân dọc đường một lượt.

Mấy trăm máy bay địch bay qua, mà đến cả cảnh báo trước cũng không có, rõ ràng là ăn hại.

Thực tế thì, Thiếu tướng Winston đã nhầm. Cảnh báo trước có gửi đi, chỉ là gửi đến London chứ không phải Liverpool.

Thời chưa có radar, phòng không chỉ có thể dựa vào mắt thường, hoặc là nghe bằng tai.

Khi phát hiện máy bay địch, thì chúng đã ở ngay trên đầu rồi. Không phải ai cũng là nhà chiến lược, có thể phán đoán mục tiêu chiến lược của địch từ hướng bay.

Phát hiện máy bay địch, rồi xác nhận và gửi cảnh báo trước, đám quan chức cũng cần thời gian phản ứng.

Thêm cả thời gian báo cáo lên cấp trên, chờ chính phủ London đưa ra quyết định, thì thời gian đó còn lâu hơn máy bay địch bay đến.

Nếu Thiếu tướng Winston chịu khó chờ đợi, thì có lẽ lát nữa sẽ nhận được điện báo cảnh báo trước.

Đương nhiên, lần này có lẽ không nhận được, vì cùng lúc Liverpool bị không kích, thì London cũng trở thành chiến trường.

Dù sương mù gây bất lợi cho việc không kích, nhưng oanh tạc London có ý nghĩa chính trị to lớn, còn chiến quả ra sao thì tính sau.

Là thủ đô của Đế quốc Anh, lực lượng phòng không của London đương nhiên không thể so sánh với Liverpool.

Còi báo động phòng không đã vang lên inh ỏi, kèm theo tiếng bom, tiếng pháo nổ, cả thành phố chìm trong hỗn loạn.

Sương mù gây ảnh hưởng hai chiều, không quân Đế quốc La Mã Thần thánh không thể định vị chính xác mục tiêu bên dưới, đành phó mặc cho số phận.

Ở độ cao ngất ngưởng, cứ thế ném bom xuống, trúng cái gì thì trúng, chiến quả hoàn toàn do ý Chúa.

Trên trời không nhìn rõ dưới đất, thì dưới đất cũng không thấy rõ bầu trời. Pháo phòng không, súng máy của Anh cũng bắn loạn xạ.

Chắc gì chiến quả thu được đã bù được thiệt hại do mảnh đạn rơi xuống gây ra.

Nhưng không bắn thì không được, phải để mọi người yên tâm chứ. Hơn nữa, chỉ khi pháo đạn được bắn ra, mới chứng minh được rằng mình đang phòng không.

Vì tính mạng, chính phủ Anh buộc phải dời xuống hầm trú ẩn làm việc. Thủ tướng Campbell ban đầu từ chối, tiếc rằng địch oanh tạc quá dữ dội, một quả pháo vừa vặn rơi trúng văn phòng chính phủ.

May mà tòa nhà xây chắc chắn, chỉ bị hư hại trên nóc, chứ không sập hoàn toàn.

Có lẽ các nhà tư bản biết đây là đâu, nên không dám bớt xén vật liệu, nếu không thì chính phủ Anh đã bị diệt vong rồi.

Đương nhiên, công lớn nhất vẫn là nhờ sương mù. Vì tầm nhìn thấp, không thể nhắm chính xác mục tiêu bên dưới, nên đạn dược của chiến cơ Đế quốc La Mã Thần thánh đều chú trọng sát thương diện rộng, chứ sát thương đơn lẻ thì hạn chế.

Thoát được kiếp này, nhưng không ai dám chắc sẽ thoát được kiếp sau. Trước thực tế tàn khốc, không dời đi cũng phải dời.

Tuyệt đối không phải vì sợ, chủ yếu là để đảm bảo hệ thống chỉ huy của Đế quốc Anh hoạt động trơn tru, mọi người không thể không hi sinh cá nhân...

Mặt mày xám xịt tiến vào khu vực an toàn, tâm trạng của Campbell đương nhiên không khá hơn chút nào, ông liếc nhìn Bộ trưởng Không quân, gằn giọng chất vấn: "Không quân của chúng ta đâu, sao còn chưa cất cánh đánh chặn?"

Đối mặt với chất vấn của Thủ tướng, Bộ trưởng Attilio bất đắc dĩ giải thích: "Sương mù ở London quá dày đặc, các sân bay trong thành phố đã đóng cửa từ lâu, không quân của chúng ta chỉ có thể chuyển đến sân bay ở các thành phố lân cận.

Mệnh lệnh tác chiến đã được ban hành ngay khi cuộc không kích xảy ra. Máy bay chiến đấu của chúng ta đã bắt đầu cất cánh, đang trên đường đến."

Không còn cách nào, mùa đông ở London đúng là tai họa. Trong màn sương mù dày đặc, máy bay bay ra thì không sao, chứ hạ cánh thì khó khăn lắm.

Dù phi công có kinh nghiệm đến đâu, cũng không thể tìm thấy sân bay để hạ cánh trong tầm nhìn chưa đến năm mươi mét.

Buộc phải bất đắc dĩ, không quân chỉ có thể đặt sân bay ở các thành phố xung quanh. Thời bình thì không sao, chứ thời chiến thì phiền toái.

Dù là ra lệnh, hay cất cánh bay đến, đều cần thời gian. Có thể đến chiến trường trong vòng một giờ, đã là hiệu suất cao rồi.

Trên chiến trường, mỗi phút đều quý giá, huống chi là một giờ. Thời gian lâu như vậy, địch đã hoàn thành một vòng oanh tạc và trốn thoát rồi.

Chủ yếu vẫn là thiếu kinh nghiệm, thiếu hệ thống cảnh báo sớm hoàn thiện. Mà với thời tiết quái quỷ của London, thời chưa có radar, thì việc cảnh báo sớm thật sự khó khăn.

Ở thế giới cũ, phi thuyền Đức còn có thể ngang nhiên lượn lờ trên bầu trời London, giờ đổi thành máy bay thì khỏi nói.

Dù sát thương thực tế không lớn, nhưng tổn thất về tinh thần thì lớn lắm! Một đợt giày vò thế này, chắc lòng tin của người dân London vào chiến tranh sẽ tụt xuống đáy vực mất.

Thủ tướng Campbell lo lắng nói: "Ra lệnh cho không quân bằng mọi giá phải giáng cho địch một đòn chí mạng. Phải cho người Áo biết, London không phải là nơi bọn chúng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi!"

...

Tiềm năng đều bị ép mà ra, dưới sự thúc ép của quân bộ, không quân Anh bộc phát ra tiềm năng vô song, trong thời gian ngắn nhất hoàn thành việc cất cánh, với tốc độ nhanh nhất lao về phía London.

Thượng tá James chỉ huy trung đoàn không quân số 3 là một trong những người xuất sắc nhất, là đại diện của không quân Anh, đến bầu trời London đầu tiên.

Vậy mà, nghênh đón ông không phải là hoa tươi, cũng chẳng có tiếng vỗ tay, mà là những chiếc máy bay địch lao tới trước mặt.

Không còn cách nào, mệnh lệnh của quân bộ quá gấp, căn bản không kịp tập hợp, nên đành như ong vỡ tổ lao về phía London.

Trung đoàn không quân số 3 gần nhất, phản ứng nhanh nhất, đã trở thành kẻ đáng thương. Đến chiến trường, phóng tầm mắt ra thì toàn là máy bay địch.

"F*ck!"

Tức giận chửi một tiếng, Thượng tá James vội vàng ra lệnh rút lui. Mười đánh một thì còn có, chứ một mình chọi mười máy bay chiến đấu, thì chưa có ai làm được.

Ít nhất thì trung đoàn không quân số 3 của James không có thực lực đó. Đánh không thắng thì chạy, có gì mất mặt, vả lại sương mù London dày đặc, người bên dưới cũng chẳng biết chuyện gì xảy ra trên trời.

Tiếc rằng mọi chuyện đã muộn, chiến cơ đang bay với tốc độ cao, quay đầu cũng cần thời gian. Trong tích tắc đó, máy bay địch đã áp sát.

Thấy chuyện không ổn, Thượng tá James lập tức ra lệnh: "Máy bay địch tốc độ nhanh hơn chúng ta, không thoát được đâu, chuẩn bị chiến đấu!"

Giao chiến bắt đầu, gần như mỗi chiếc chiến cơ Anh đều bị hai đến ba chiếc máy bay Áo vây công, cảnh tượng vô cùng thảm khốc.

Đạn gào thét xé gió bên tai, Thượng tá James vừa thoát chết trong gang tấc, còn chưa kịp thở phào, thì đã thấy đội hình thiếu mất hai chiếc chiến cơ.

Ngay sau đó, ông nghe thấy hai tiếng nổ lớn từ phía dưới. Uy lực của máy bay đâm vào công trình kiến trúc, không thể so sánh với bom thông thường.

Chắc đây là hai vụ nổ lớn nhất kể từ khi cuộc không kích bắt đầu. Còn có gây được thiệt hại gì không, thì phải xem ý Chúa.

Không rảnh lo lắng cho đồng bào, giờ Thượng tá James chỉ có thể mong đồng đội đến nhanh một chút, nếu không trung đoàn không quân số 3 của ông sẽ tiêu tùng mất.

Vòng giao chiến thứ hai bắt đầu, số lượng máy bay địch tham gia vây công lại nhiều hơn một chút, còn đồng đội thì vẫn chưa thấy đâu, Thượng tá James tràn ngập tuyệt vọng.

Thời khắc mấu chốt, kỳ tích đã không xảy ra. Chênh lệch thực lực tuyệt đối, không thể bù đắp bằng vận may, huống chi trung đoàn không quân số 3 của Thượng tá James bản thân vận may cũng không tốt.

Nếu Thượng đế chiếu cố dù chỉ một chút thôi, họ cũng sẽ không phải là người đến đầu tiên, lâm vào vòng vây của địch.

Khổ sở kiên trì ba lượt, đến vòng thứ tư, trung đoàn không quân số 3 của Thượng tá James chỉ còn lại hai chiếc chiến cơ.

Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy vỏ ngoài của hai chiếc chiến cơ này đã đầy vết đạn. Có thể kiên trì đến bây giờ, hoàn toàn là nhờ tố chất chuyên nghiệp vững chắc của họ, tránh được những vết thương chí mạng.

Giờ phút này, cuối chân trời rốt cuộc xuất hiện bóng dáng đồng đội, chỉ là trong lòng Thượng tá James chỉ còn lại sự ai oán.

"Lại thêm một đám đến chịu chết!"

Dù ông biết không nên nghĩ như vậy, nhưng ý nghĩ thật sự trong lòng thì không thể bị ý chí cá nhân khống chế.