Bất cứ chuyện gì lọt vào tay Quốc hội cũng đều rắc rối.

Ai cũng biết, sau khi các tuyến đường mua bán trên biển bị cắt đứt, Anh quốc không còn khả năng chiến đấu tiếp, nhưng chính trị không phải lúc nào cũng rạch ròi trắng đen.

Ngừng chiến thì ai cũng không phản đối. Vấn đề là ngừng chiến như thế nào.

Nghị viên không chỉ đại diện cho dân chúng, mà còn đại diện cho lợi ích của vô số tập đoàn đứng sau. Trừ phi bất đắc dĩ, chẳng tập đoàn lợi ích nào muốn hy sinh quyền lợi của mình.

Huống chi, các nghị viên cũng chẳng ai muốn gánh trách nhiệm đầu hàng, đồng nghĩa với sự nghiệp chính trị chấm dứt.

Cho dù thật sự phải đầu hàng, họ cũng muốn diễn một màn kiên cường bất khuất, chứng minh mình phản đối đầu hàng.

Ai nấy đều là diễn viên, "ồn ào náo nhiệt" là điều tất yếu.

Quốc hội ồn ào, dân gian càng huyên náo dữ dội. Được ăn cả ngã về không chỉ là số ít, phần lớn mọi người vẫn không thể đối mặt với thực tế.

Con người vốn mâu thuẫn, một mặt muốn chiến tranh chấm dứt, mặt khác lại không muốn chấp nhận sự thật tàn khốc của việc "đầu hàng".

Bị người khích bác, dân thường đổ trách nhiệm lên đầu chính phủ vô năng. Nếu không phải chính phủ bất tài, đế quốc Anh đâu đến nỗi bại trận; không bại trận, thì đã chẳng có cảnh nhục nhã ngày nay...

Chỉ trích suông không giải tỏa được oán khí trong lòng người dân Anh, họ phải xuống đường biểu tình để cất lên tiếng nói của mình.

Ban ngày máy bay địch có thể đến ném bom bất cứ lúc nào, không tiện hô khẩu hiệu biểu tình, vậy thì chờ máy bay địch đi rồi tính sau.

Ví dụ như, lúc hoàng hôn cũng khá an toàn.

Thời gian hơi ngắn, nhưng không sao, mọi người có thể làm thêm ca đêm, thắp đèn pin vẫn có thể cất lên tiếng nói.

"Bảo vệ Britain!"

"Quyết không đầu hàng!"

"Đả đảo chính phủ bán nước!"

...

Tiếng hô vang vọng khắp Luân Đôn. Khổ nhất là những người dân bình thường, ban ngày còn phải đi làm.

Khép chặt cửa sổ, James bực bội oán trách: "Cái này ồn ào đến bao giờ, còn có để người ta ngủ không chứ."

Rõ ràng, một người dân thường nhỏ bé như James chẳng hứng thú gì với trò hề bên ngoài.

Đạo lý lớn lao anh không hiểu, nhưng có một điều anh biết rõ, đó là nếu chiến tranh không kết thúc, cả nhà anh sắp chết đói đến nơi rồi.

Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, giá cả ở Luân Đôn cứ thế leo thang, chỉ có lương là đứng im.

Gia đình James vốn sống khá ổn, nay nhanh chóng lâm vào cảnh thu không đủ chi, chỉ có thể dựa vào số tiền tích góp trước kia để cầm cự.

Mức sống ngày càng giảm sút, từ bánh mì, sữa bò, rau củ, thịt bò... giờ đã biến thành bánh mì đen, khoai tây, ngô...

Nhất là sau khi chính phủ Luân Đôn hạn chế cung ứng vật phẩm, gia đình James càng phải mua hàng chợ đen để đảm bảo đủ lương thực cho cả nhà.

Không còn cách nào, quan liêu ở đâu cũng vậy, lợi dụng quyền lực trong tay để trục lợi là chuyện không thể tránh khỏi.

So với ba bữa cơm no, bá quyền hay thuộc địa là những thứ quá xa vời với James. Ngay cả Ireland ở ngay gần, James cũng chẳng quan tâm.

"Đừng oán trách nữa, anh có quản được họ đâu. Mau thu dọn đi ngủ đi, mai còn phải đi làm đấy!"

Lời vợ khiến mặt James càng thêm khó coi: "Xin lỗi, Emma. Để em phải chịu khổ rồi."

Emma lắc đầu: "Nói những lời này làm gì, anh đã làm đủ tốt rồi.

Hoàn cảnh khốn khó này, chủ yếu là do cuộc chiến tranh chết tiệt này gây ra. Nếu không có chiến tranh, cuộc sống của chúng ta vẫn hạnh phúc mỹ mãn."

Là bá chủ thế giới, người dân Anh không chỉ hưởng vinh quang, mà còn cả những lợi ích thiết thực.

So với các quốc gia khác trên thế giới lúc bấy giờ, Britain là một nước phát triển thực sự, mức sống của người dân thuộc hàng đầu thế giới.

Chỉ là tất cả những điều đó, theo chiến tranh bùng nổ mà tan thành mây khói. Được ăn no bụng đã là gia đình có điều kiện, nhiều người vẫn phải chịu đói khát, chỉ có thể dựa vào cứu tế của chính phủ để sống qua ngày.

James mệt mỏi nói: "Ngày mai anh không cần đi làm nữa, trong xưởng hết nguyên liệu rồi.

Ông chủ đang tìm cách, nhưng bây giờ cả England đều thiếu nguyên liệu. E là trong một thời gian dài sắp tới, anh sẽ thất nghiệp."

"Thất nghiệp", đây là một vấn đề nặng nề. Nhất là mấy tháng gần đây, hễ ai thất nghiệp thì gần như không thể tìm được việc làm.

Xuất nhập cảng bị đình trệ, đơn đặt hàng của các xí nghiệp giảm mạnh, cắt giảm nhân sự đã trở thành xu hướng chủ đạo.

Nhà máy của James chuyên sản xuất phụ tùng máy bay, miễn cưỡng coi như là nhà máy công nghiệp vũ khí, không những không bị chiến tranh đánh vào, mà ngược lại còn trở nên hưng vượng hơn trong chiến tranh.

Đáng tiếc, nhiều đơn đặt hàng đến mấy cũng không chống lại được việc "thiếu nguyên liệu". Britain bây giờ chưa có luật bảo vệ người lao động hoàn thiện, không có nguyên liệu thì các nhà tư bản lập tức cắt giảm nhân sự.

Nói chính xác thì, James cũng không hẳn là bị cắt giảm nhân sự. Là một kỹ sư nhỏ, anh vẫn còn khá có giá trong thời chiến. Ban quản lý chỉ cho anh tạm thời nghỉ việc ở nhà, chờ đợi tin tức.

Đáng tiếc, sự chờ đợi này không có "lương". Nếu xí nghiệp chậm trễ không thể có được nguyên liệu để hoạt động trở lại, James coi như bị sa thải.

Mất đi một phần thu nhập, đối với gia đình vốn đã không giàu có này, không khác gì tuyết chồng thêm sương.

Nếu James không thể tìm được việc làm trong thời gian ngắn, chẳng bao lâu nữa họ sẽ phải đối mặt với vấn đề sinh kế.

Gia đình James còn khá, chiến tranh diễn ra đến nay, toàn bộ đế quốc Anh có hơn hai triệu gia đình phá sản, chỉ có thể sống nhờ vào tiền cứu tế của chính phủ.

Trong bối cảnh này, tiếng hô chống chiến tranh trong dân gian không tăng mới lạ.

...

Náo loạn cũng được, ồn ào cũng được. Theo dự trữ lương thực không ngừng giảm xuống, người Anh cơ bản không có lựa chọn nào khác.

Quốc vương không muốn gánh trách nhiệm đầu hàng, chính phủ không muốn gánh trách nhiệm đầu hàng, nghị viện cũng vậy, chẳng ai muốn mang tiếng xấu này.

Sau một hồi đấu khẩu, các nghị viên cảm thấy sâu sắc trách nhiệm to lớn, nhất trí cho rằng: tương lai của Britain chỉ có thể do toàn thể quốc dân cùng nhau quyết định, mọi người thống nhất quyết định tổ chức trưng cầu dân ý để quyết định chiến hay hòa.

Ngày 11 tháng 12 năm 1905, chính phủ Anh đề nghị với Liên minh châu Âu ngừng chiến một tuần, để toàn dân bỏ phiếu quyết định có nên tiếp tục chiến tranh hay không.

Đọc được điện báo, Franz nhận thấy người Anh thật biết cách. Thời bình thì chẳng nghĩ đến toàn thể quốc dân, đến khi gánh trách nhiệm thì lại muốn toàn dân cùng quyết định.

Nhìn bản đồ quân sự, Franz hỏi: "Lượng lương thực dự trữ trên ba hòn đảo của England còn có thể cầm cự được bao lâu?"

Thủ tướng Chandler đáp: "Theo phân tích tình báo mà chúng ta thu thập được, lượng lương thực dự trữ của người Anh nhiều nhất không quá ba tháng, ít nhất có thể chưa đến một tháng.

Phản ứng của chính phủ Anh hiện tại cũng chứng minh điều này. Nếu không bị dồn đến chân tường, người Anh đã không tổ chức trưng cầu dân ý vào lúc này."

Liên minh châu Âu chưa vội phát động chiến dịch đổ bộ, nguyên nhân lớn nhất là do lượng lương thực dự trữ trên ba hòn đảo của England không đủ.

Không phải chính phủ Anh không muốn tăng lượng dự trữ, mà là chiến tranh bùng nổ quá đột ngột, căn bản không kịp mua đủ lương thực.

Đây không phải vấn đề tiền bạc, mà là căn bản không mua được.

Đế quốc La Mã Thần thánh vốn là nhà cái trên thị trường lương thực quốc tế, độc chiếm hơn tám mươi phần trăm giao dịch nông sản phẩm quốc tế. Đồng thời, cũng là nhà cung cấp nông sản phẩm lớn nhất của Britain.

Nhà cái lớn không bán lương, chính phủ Anh chỉ có thể đi thu mua ở nước ngoài. Có mua được đủ lương thực hay không thì chưa bàn, chỉ riêng vấn đề vận chuyển đã là một bài toán khó.

Tàu ngầm tập kích chỉ là chuyện nhỏ, mấu chốt là phần lớn các quốc gia trên thế giới đã tham gia vào cuộc phong tỏa nước Anh, các tuyến mua bán ở nước ngoài gần như bị cắt đứt.

Chỉ dựa vào thuộc địa, rõ ràng không thể đáp ứng nhu cầu. Nhất là bán đảo Đông Dương và Ấn Độ, hai khu vực sản xuất lương thực lớn, lần lượt trở thành chiến trường, càng là một đòn nặng nề.

Nếu có thể bỏ đói kẻ địch, Liên minh châu Âu dĩ nhiên không vội đổ bộ, dù sao cũng chỉ còn vài tháng, mọi người vẫn chờ được.

Xoay quả địa cầu mô hình, Franz mỉm cười nói: "Nói với người Anh, vì cân nhắc đến yếu tố nhân đạo, chúng ta bằng lòng cho họ thêm một tuần để tiến hành trưng cầu dân ý.

Tuy nhiên, cơ hội chỉ có một lần, nếu chúng ta không nhận được kết quả mong muốn, thì trong vòng mười năm tới, sẽ không có một hạt lương thực nào chảy vào England."

Bi kịch của một quốc đảo, có lẽ chỉ đến thế này thôi. Chỉ một cuộc phong tỏa trên biển, đế quốc Anh hùng mạnh đã đến bờ vực sụp đổ.

Đừng nói là phong tỏa mười năm, chỉ cần phong tỏa thêm dăm năm, e rằng đế quốc Anh sẽ trở thành dĩ vãng.

...

Ngày 12 tháng 12 năm 1905, Britain khởi động cuộc trưng cầu dân ý toàn quốc. Trong bầu không khí ngột ngạt, vô số người dân Anh bước ra khỏi nhà, đến các điểm bỏ phiếu để bỏ lá phiếu thiêng liêng.

Không giống với những cuộc bỏ phiếu trước đây, lần này không có những bài diễn văn hùng hồn, không có những biểu ngữ quảng cáo rầm rộ, chỉ có một thùng phiếu đơn giản và những người lính giữ trật tự.

Hiện trường tĩnh lặng đến quỷ dị, phảng phất như đang ở trong nhà tang lễ. Chỉ có tiếng bước chân và tiếng tim đập, chẳng ai dám lớn tiếng ồn ào, sợ quấy rầy người chết.