Vạn sự khởi đầu nan, và trong lần đầu tiên thực chiến không quân đúng nghĩa trong lịch sử nhân loại, người Anh đã phải trả một cái giá quá đắt cho bài học này.

Chiến thuật "thêm dầu" chỉ phù hợp với những trường hợp đặc biệt. Áp dụng nó trong không chiến chẳng khác nào tự sát.

Đáng tiếc thay, nước Anh chưa từng có kinh nghiệm không chiến. Khi bị tập kích, phản ứng đầu tiên của chính phủ Anh là điều động không quân đánh chặn mà không hề cân nhắc đến việc tập hợp lực lượng.

Do khoảng cách và tốc độ phản ứng khác nhau, các chiến cơ Anh cất cánh từ nhiều sân bay đã đến tiền tuyến theo từng đợt.

Không chiến tiếp diễn với những tổn thất nặng nề. Cuối cùng, không quân Anh cũng tập hợp được ba chữ số chiến cơ trên bầu trời quê nhà. Dù vẫn ở thế yếu, nhưng cuộc chiến đã không còn diễn ra một chiều.

Không quân Thần thánh La Mã đã đổi ca chiến đấu. Do thời gian bay có hạn, phi đội trước đã quay đầu trở về căn cứ để nghỉ ngơi sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Không giống như đợt đầu tiên chủ yếu sử dụng máy bay ném bom, các chiến cơ Thần thánh La Mã trên bầu trời hiện tại gần như hoàn toàn là máy bay chiến đấu.

Nếu nhìn từ tương lai, ai cũng hiểu cuộc oanh tạc đã kết thúc, và giờ là lúc để đối phó với lực lượng chủ lực của không quân Anh.

Trong tình thế hiện tại, giao chiến trực diện là bất lợi, điều quan trọng nhất là bảo toàn lực lượng. Nếu thực sự muốn liều mạng, thì cũng phải chọn một chiến trường có lợi hơn cho mình.

Phía dưới là Luân Đôn, mỗi chiếc máy bay rơi xuống đều chẳng khác nào một quả bom cỡ lớn, sức sát thương vượt xa bất kỳ loại bom nào hiện có trên thế giới.

Không ngoa khi nói rằng, thiệt hại do oanh tạc gây ra cho Luân Đôn còn chưa bằng một phần mười so với sự tàn phá do máy bay rơi xuống trong không chiến.

Rõ ràng, chính phủ Anh đang bị mắc kẹt trong tình thế này và không nghĩ được nhiều như vậy. Lúc này, họ chỉ có một ý nghĩ duy nhất là tập hợp càng nhiều chiến cơ càng tốt để giữ chân địch và rửa hận cho ngày hôm nay.

Những "tổn thất" do việc này gây ra, dù khiến các nhân vật lớn giận dữ, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác.

Chiến sự ác liệt khiến người ta cảm thấy phiền não. Không chiến liên tục diễn ra, mọi người chỉ có thể trú ẩn trong hầm.

Trật tự ở Luân Đôn đang mất kiểm soát. Mặc dù nội các chính phủ đã liên tục hạ lệnh trấn an dân chúng, nhưng việc yêu cầu đám quan chức ra mặt đối phó với hỏa lực của kẻ địch là điều quá khó khăn.

Một sự kiện lớn như vậy luôn cần có người chịu trách nhiệm. Trong khi trận chiến trên không vẫn chưa kết thúc, giới lãnh đạo Anh đã bắt đầu tính đến việc giải quyết hậu quả.

"Thưa Thủ tướng, có chuyện lớn rồi!"

Giọng nói của thư ký cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người. Thủ tướng Campbell cau mày, vội vàng hỏi: "Không quân của chúng ta thất bại?"

Ngọn lửa chiến tranh đã lan đến Luân Đôn, chẳng có chuyện gì tốt đẹp cả. Nếu còn có tin xấu hơn, thì đó chắc chắn là việc không quân thất bại trong không chiến.

Đối phương là cường quốc không quân số một thế giới. Là một chính trị gia dày dạn kinh nghiệm, Thủ tướng đương nhiên phải chuẩn bị sẵn cho tình huống xấu nhất.

Thất bại của không quân là kết quả tồi tệ nhất mà mọi người dự đoán, không còn lựa chọn nào khác.

"Không phải!"

Sau khi trả lời theo thói quen, thư ký vội vàng giải thích: "Trận chiến trên không vẫn tiếp diễn. Mặc dù tổn thất có chút lớn, nhưng máy bay chiến đấu của chúng ta đang liên tục được điều đến, việc đánh đuổi kẻ địch chỉ là vấn đề thời gian.

Vừa có tin từ cảng Liverpool, nơi này cũng bị không kích và quân đồn trú đang yêu cầu phái chiến cơ đến tiếp viện."

Nghe được tin "không chiến vẫn tiếp diễn", Thủ tướng Campbell có chút thả lỏng, nhưng ngay sau đó lại căng thẳng trở lại.

Trong bối cảnh hải quân hoàng gia độc chiếm sự chú ý, không quân Anh chỉ nhỉnh hơn lục quân một chút. Chính phủ Anh chưa từng trải qua không chiến nên không thể lường trước được những gì đang diễn ra hôm nay.

Nếu không phải thấy Đế quốc La Mã Thần thánh dồn hết tiền bạc vào không quân, và tư tưởng "địch có gì ta phải có cái đó", thì có lẽ đã chẳng có chuyện gì xảy ra với không quân.

Xuất phát điểm đã muộn, lại thêm ngành công nghiệp chế tạo trong nước tụt hậu trong cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai, sự phát triển theo kiểu ăn theo của không quân tự nhiên không thể sánh bằng không quân Thần thánh La Mã.

Nếu không có lợi thế sân nhà, không chiến có lẽ đã thất bại từ lâu. Tình hình hiện tại cũng không khá hơn bao nhiêu, các chiến cơ tham chiến không thể rút lui vì đơn giản là chúng không thể chạy thoát.

Hiệu năng tổng thể của máy bay không theo kịp, khi cận chiến, chúng không thể thoát khỏi đối phương và chỉ có thể nhắm mắt đánh cược.

Đúng lúc đó, bộ chỉ huy lại đưa ra mệnh lệnh bắt buộc. Những người bên dưới không hiểu rõ tình hình trên không, chỉ cho rằng không quân đang chiến đấu anh dũng.

Những vấn đề này không ảnh hưởng đến quyết định của Campbell lúc này. Luân Đôn và Liverpool đồng thời bị tấn công, không quân Anh không thể cùng lúc bảo vệ cả hai chiến trường. Ưu tiên cho bên nào thì không cần phải nói.

Sau một hồi suy nghĩ, Thủ tướng Campbell nói với giọng điệu đầy tính nghệ thuật: "Hãy báo với quân đồn trú Liverpool rằng hãy tự tổ chức phòng không, quân tiếp viện sẽ đến trong thời gian ngắn nhất."

"Thời gian ngắn nhất" là bao lâu, đó lại là một bí ẩn chưa có lời giải đáp trong lịch sử loài người, xưa nay chưa ai làm rõ được.

Nhưng nó lại rất phù hợp với tình hình hiện tại của nước Anh. Nếu không cho những người bên dưới đủ niềm tin, có lẽ đám người đang hoảng loạn kia sẽ quên cả việc tổ chức kháng cự.

Mặc dù với hỏa lực phòng không hạn chế, việc kháng cự khó có thể hiệu quả, nhưng dù sao có còn hơn không. Ngay cả khi chỉ bắn hạ được một chiếc máy bay địch, đó cũng là một chiến công.

Sau khi tiễn thư ký đi, Thủ tướng Campbell hồi vị. Thủ tướng tự mình chỉ huy chiến đấu quân sự dường như đã đi chệch hướng.

Không phải đời thủ tướng Anh nào cũng là ngài Churchill, sốt sắng tham gia chỉ huy quân sự. Ít nhất thì Campbell không hề hứng thú với việc chỉ huy quân đội tác chiến.

Không giống bất kỳ cuộc chiến nào trước đây, cuộc chiến này đòi hỏi sự phối hợp tác chiến của cả ba quân chủng lục, hải, không.

Bất cứ điều gì gặp phải lần đầu tiên đều là rắc rối. Lần này cũng không ngoại lệ, ngoài việc cân nhắc chỉ huy quân sự, còn phải cân nhắc sự cân bằng chính trị.

Có thể nói, trừ khi để Edward VII tự mình ra mặt, bất kỳ ai đảm nhiệm chức chỉ huy ba quân chủng cũng sẽ bị chỉ trích.

Vấn đề là, với tư cách là quốc vương Edward VII, dù là quốc vương có thực quyền, thì nhiều nhất cũng chỉ là treo một cái tên, không thể tự mình điều phối ba quân chủng tác chiến.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, có thể kiếm được thành tích, thì có lẽ Edward VII đã nhảy ra tiếp quản quyền chỉ huy ba quân.

Tiếc thay, chiến tranh vừa mới bắt đầu, nước Anh đã phải hứng chịu một ngày tăm tối nhất, bị tổn thất nặng nề và mất đi niềm tin vào chiến thắng.

Trong tình hình chưa chắc chắn, Edward VII khôn ngoan sẽ không lộ diện. Đằng nào thì công việc thường ngày đều do nội các chủ trì, bây giờ xảy ra vấn đề cũng là nồi của nội các, mà có muốn cũng không thể vứt bỏ được.

Ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, Thủ tướng Campbell quyết định đẩy nhanh việc xây dựng hệ thống chỉ huy. Dù sao, chiến tranh vẫn là để những người chuyên nghiệp chơi thì tốt hơn.

...

Cảng Liverpool, khi mệnh lệnh từ chính phủ Luân Đôn được ban hành, cuộc oanh tạc trên không đã kết thúc.

Thiếu tướng Winston đọc bức điện và cảm thấy suy sụp. Có lẽ vì lương tâm trỗi dậy, hoặc để thoái thác trách nhiệm, thông tin cảnh báo phòng không cuối cùng cũng được chuyển đến.

Thậm chí còn muộn hơn so với mệnh lệnh tổ chức kháng cự của chính phủ Luân Đôn. Ngoài việc thầm hỏi thăm toàn bộ người thân của đám quan chức liên quan, Thiếu tướng Winston giờ chẳng làm được gì hơn.

Tốc độ phản ứng của họ đã rất nhanh rồi. Theo quy trình thông thường, chỉ riêng việc làm theo thủ tục cũng mất ít nhất một tuần, chậm thì kéo dài hơn nửa năm cũng có thể.

Làm việc theo trình tự là quy tắc ứng xử nhất quán của công chức Anh, không chịu bất kỳ sự chỉ trích nào về đạo đức hay pháp luật.

Oanh tạc đã kết thúc, nhưng các nhân vật lớn của cảng Liverpool vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ vì công việc quá bận rộn, hoặc vì quá mức đại công vô tư, các yếu viên quân sự và chính trị đều lần lượt chỉ thị cấp dưới báo cáo với Thiếu tướng Winston.

Chưa kịp phản ứng, Thiếu tướng Winston mơ hồ trở thành chỉ huy cao nhất trên danh nghĩa của Liverpool.

Không chỉ phải chỉ huy quân đội, mà cả việc khôi phục trật tự thành phố, tổ chức cứu hộ... Tất cả những mớ hỗn độn đều trở thành công việc của ông.

Đừng tưởng rằng đây là chuyện tốt. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cơn giận của người dân và trách nhiệm cho cuộc không kích Liverpool lần này cũng sẽ đổ lên đầu Thiếu tướng Winston xui xẻo này.

Đến nước này, muốn từ chối cũng đã muộn. Kể từ khi mệnh lệnh cứu hộ đầu tiên được ban hành, Thiếu tướng Winston đã trở thành con dê tế thần được mọi người cùng nhau đề cử.

Không còn cách nào khác, Liverpool không chỉ là một cảng thương mại mà còn là một trong những quân cảng quan trọng nhất của Anh. Với tư cách là một võ quan trực tiếp, Thiếu tướng Winston có trách nhiệm không thể thoái thác đối với cuộc không kích này.

Nợ nhiều không lo, đằng nào thì sự nghiệp cũng tiêu tùng, gánh tội thay mọi người cũng chẳng có gì.

Về bản chất, mọi người đều là kẻ xui xẻo. Nhiều thành phố của Anh mà không quân Thần thánh La Mã không đến, lại cứ chọn trúng Liverpool, để mọi người biết kêu ai?

Cũng may có Luân Đôn bồi, binh lực tập trung ở Luân Đôn cũng bị tổn thất nặng nề, Liverpool binh lực yếu kém bị thương nặng, về tình lý cũng còn nghe được.

Nếu thực sự truy cứu trách nhiệm, người chịu trách nhiệm đầu tiên cũng là chính phủ Anh. Trong bối cảnh này, kết quả cuối cùng rất có thể là "giơ lên thật cao, nhẹ nhàng rơi xuống".

Thiếu tướng Winston tận chức tận trách hỏi: "Đã thống kê được thiệt hại chưa?"

Chỉ huy phụ trách tổng hợp trả lời: "Bây giờ mới chỉ là thống kê sơ bộ về nhân viên, tàu chiến, xưởng đóng tàu và các công trình cảng, các thiệt hại khác vẫn đang được thống kê.

Nếu mọi việc suôn sẻ, công tác thống kê sẽ hoàn thành sau hai ngày nữa. Số liệu thiệt hại cụ thể như sau:

Tổng số người chết là 1287 người, trong đó có 49 sĩ quan chỉ huy, 757 binh lính; tổng số người bị thương là 5176 người, trong đó có 276 sĩ quan chỉ huy và 1186 binh lính.

Tổn thất của quan binh phần lớn tập trung ở hải quân, chủ yếu vì tàu chiến là mục tiêu tấn công trọng tâm của đối phương. Mặc dù chúng ta đã kịp thời xuất cảng, nhưng những thiệt hại do cuộc tập kích ban đầu gây ra vẫn là rất lớn.

Tàu chiến bị chìm bao gồm 2 tàu tuần dương, 3 tàu khu trục, 4 tàu phóng lôi và 7 tàu chiến phụ trợ; số tàu bị thương còn nhiều hơn, bao gồm cả hai chiếc Dreadnought, hơn một nửa số tàu chiến phải chịu những thiệt hại ở các mức độ khác nhau.

Xưởng đóng tàu bị thiệt hại nặng nề hơn, nhiều ụ tàu bị thương nặng, ba chiếc Dreadnought đang được xây dựng bên trong ụ tàu bị phá hủy hoàn toàn, các loại cơ sở hạ tầng khác thì thiệt hại không đếm xuể.

Thương vong dân sự phần lớn xảy ra ở xưởng đóng tàu. Khi cuộc oanh tạc nổ ra, xưởng tàu vừa lúc đang thi công, nhiều người chưa kịp phản ứng đã bị nhà xưởng sụp đổ chôn vùi.

..."

May là đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nghe được những con số thiệt hại cụ thể, Thiếu tướng Winston vẫn im lặng.

Tổn thất của hải quân hoàng gia cũng tương đương với một chiến dịch lớn. Đừng xem số tàu chiến bị chìm không nhiều, nhưng số tàu bị thương thì lại quá lớn!

Việc sửa chữa tàu chiến cần thời gian, đặc biệt là trong bối cảnh xưởng đóng tàu bị hư hại nghiêm trọng, việc sửa chữa sẽ phải thực hiện ở những khu vực khác.

Bằng kiến thức chuyên môn của mình, Thiếu tướng Winston dự đoán rằng, hạm đội hải quân hoàng gia đang neo đậu ở Liverpool cần ít nhất nửa năm để phục hồi.

Xưởng đóng tàu thì khỏi phải nói, tàu chiến vẫn có thể chạy trốn, còn chúng thì phải ở lại chỗ chịu sự tàn phá của kẻ địch, chỉ riêng việc dọn dẹp đống đổ nát e rằng cũng mất vài tháng.

So sánh mà nói, thiệt hại của các cơ sở hạ tầng khác lại không lớn bằng. Có thể thấy, đối phương đã chuẩn bị từ trước và đã chọn mục tiêu tấn công từ trước.

Tỉnh táo lại, Thiếu tướng Winston lạnh lùng nói: "Hãy nhanh chóng thống kê thiệt hại và báo cáo cho chính phủ Luân Đôn. Tiện thể hỏi xem, chúng ta có hệ thống cảnh báo phòng không hay không?"

Gánh tội thì gánh tội, nhưng những việc có thể giảm bớt trách nhiệm của bản thân vẫn phải làm.

Việc không nhận được cảnh báo trước khi bị không kích là cái cớ tốt nhất để thoái thác trách nhiệm.

Mặc dù có được cảnh báo trước cũng không thay đổi được kết quả cuối cùng, nhưng điều đó không ngăn cản Thiếu tướng Winston lôi nó ra để nói chuyện.

...

Liverpool sau chiến tranh thật tiêu điều. Những tổn thương mà chiến tranh gây ra không phải là những con số lạnh lùng trên giấy, mà có thể khái quát một cách đơn giản.

Huống chi đám quan chức xưa nay đều có truyền thống "nghệ thuật gia công", cuộc oanh tạc kết thúc mới được vài giờ ngắn ngủi, làm sao có thể thống kê chính xác toàn bộ thiệt hại?

Ngoài tàu chiến và xưởng đóng tàu được chú ý đặc biệt, nhà ga, cầu vượt, đài quan sát, đường sắt bị nổ tan tành, trên mặt đất đầy rẫy những thi thể không nguyên vẹn và ám khói đen.

Trên bến tàu, Tom may mắn sống sót, dùng ống tay áo lau mồ hôi lo lắng trên trán, ngẩng đầu nhìn mặt trời đỏ rực chiếu sáng vùng đất, chói đến mức không mở mắt ra được.

Chiến tranh để lại máu tươi, sự tiêu điều, quê hương bị hủy hoại trong chốc lát và những nỗi đau không thể bù đắp vĩnh viễn.

Người tạp vụ vừa mới còn nói chuyện phiếm, bây giờ chỉ còn lại đầy đất tường đổ và tàn tích, thỉnh thoảng còn có tiếng rên rỉ thống khổ vọng lại.

Tom không để ý đến, không phải là không có lòng trắc ẩn, mà thực sự là lực bất tòng tâm, không giúp được gì.

Không thể không thừa nhận, con người thực sự có năm bảy loại phân chia. Các nhân vật lớn là quý báu, dù chỉ bị trầy da một chút cũng có cả một đội ngũ y tế chăm sóc; còn dân chúng tầng lớp dưới thì mệnh như cỏ rác, dù bị thương nặng đến sắp chết cũng không ai hỏi han.

Đừng hỏi tại sao, hỏi chính là: Chúng ta đã cố gắng hết sức, nguồn lực y tế không đủ, không bột đố gột nên hồ.

Xác định an toàn, Tom từ dưới đất bò dậy, nhìn về phía phát ra âm thanh, trong tiếng thét thống khổ không ngờ là John vừa mới cùng nhau trò chuyện.

Giờ phút này, John đã không còn phong thái trước đây, bị hàng hóa sụp đổ đè nặng lên nửa thân dưới, trên mặt đất đã là máu thịt be bét.

Do dự một chút, Tom vẫn thu hồi bước chân và chạy về nhà.

Không phải Tom lạnh lùng vô tình, mà thực sự là nhà mình còn chưa lo xong, đâu có tư bản xen vào chuyện của người khác.

Đừng xem John chỉ bị thương ở chi dưới, chỉ cần kịp thời cứu ra và đưa đi điều trị, giữ được một mạng dường như không khó.

Nhưng đối với công nhân bến tàu tầng lớp dưới mà nói, cảm mạo thông thường cũng có thể khiến cuộc sống lâm vào khốn đốn, huống chi là thân thể bị thương nặng.

Chi phí chữa bệnh đắt đỏ đủ để làm tan vỡ một gia đình bình thường. John không trả nổi, Tom cũng vậy.

Nếu thực sự cứu được người, đối với gia đình John mà nói cũng chưa hẳn là một chuyện tốt. Hoặc là tan cửa nát nhà, hoặc là chứng kiến tính xấu xa của người đời.

Đối với dân chúng tầng lớp dưới mà nói, gặp phải chuyện như vậy, thà chết quách cho xong.