Việc thực hiện kế hoạch của Levin vấp phải vô vàn khó khăn; nhưng anh vẫn kiên trì đấu tranh, dốc hết sức mình, và cuối cùng đạt được kết quả tuy chưa được như mong đợi nhưng cũng đủ để anh, mà không phải tự dối lòng, tin rằng nỗ lực ấy hoàn toàn bõ công. Một trong những khó khăn lớn nhất là công việc canh tác đồng áng đang diễn ra sôi nổi, không thể nào đình trệ mọi thứ để bắt đầu lại từ đầu, và chiếc máy buộc phải được sửa chữa ngay khi đang chuyển động.
Vào buổi tối ngày trở về nhà, khi anh thông báo các dự định của mình cho viên quản lý, hắn ta tỏ ra vô cùng hào hứng đồng tình với mọi điều anh nói, miễn là anh chỉ trích những việc đã làm từ trước đến nay là ngu ngốc và vô ích. Viên quản lý bày tỏ rằng hắn đã nói điều đó từ lâu rồi, chỉ là không ai chịu nghe lời hắn. Thế nhưng, khi nghe đến đề xuất của Levin — muốn biến những người lao động thành cổ đông cùng tham gia vào mọi công việc nông nghiệp — thì hắn tỏ ra chán nản cùng cực, không đưa ra bất kỳ ý kiến dứt khoát nào, mà lập tức lái sang chuyện cấp bách phải chở số rạ lúa mạch đen còn lại vào ngày mai, rồi điều động nhân công đi cày bừa đợt hai, khiến Levin cảm thấy đây chưa phải lúc để bàn chuyện đó.
Khi bắt đầu thảo luận với nông dân về vấn đề này và đưa ra đề nghị giao đất cho họ theo những điều kiện mới, anh vấp phải một thử thách lớn tương tự: họ quá bận rộn với công việc thường nhật đến mức không có thời gian để cân nhắc những cái lợi và cái hại của bản kế hoạch được đề xuất.
Ivan, anh chàng chăn bò chất phác, có vẻ hiểu rõ dự định của Levin — rằng anh cùng gia đình sẽ được hưởng một phần lợi nhuận từ khu chăn nuôi — và tỏ ra hoàn toàn đồng tình với kế hoạch ấy. Nhưng khi Levin ám chỉ đến những lợi ích lâu dài trong tương lai, nét mặt Ivan lộ rõ vẻ lo lắng và tiếc nuối vì không thể nghe hết những điều anh định nói, rồi vội vã tìm ngay cho mình một công việc không thể chậm trễ: hoặc anh chộp lấy chiếc chĩa để xúc cỏ khô ra khỏi chuồng, hoặc chạy đi xách nước hay dọn phân.
Một khó khăn nữa nằm ở sự hoài nghi sâu sắc không thể lay chuyển của người nông dân rằng mục đích của một điền chủ không gì khác ngoài mong muốn vắt kiệt sức lực của họ. Họ đinh ninh rằng mục tiêu thực sự của anh (dù anh có nói gì với họ đi nữa) sẽ luôn ẩn giấu trong những điều mà anh không nói ra. Bản thân họ khi đưa ra ý kiến cũng nói rất nhiều nhưng chẳng bao giờ hé lộ mục đích thực sự của mình. Hơn thế nữa (Levin nhận thấy người điền chủ nóng tính kia đã nói đúng), điều kiện tiên quyết và không thể thay đổi của nông dân đối với bất kỳ thỏa thuận nào là họ không được phép bị ép buộc áp dụng bất kỳ phương pháp cày cấy mới nào, cũng như không phải dùng các nông cụ mới. Họ đồng ý rằng chiếc cày hiện đại cày sâu hơn, chiếc bừa làm việc nhanh hơn, nhưng họ tìm ra hàng ngàn lý do để gạt bỏ khả năng sử dụng chúng; và mặc dù đã chấp nhận thực tế là mình phải hạ thấp tiêu chuẩn canh tác, anh vẫn cảm thấy tiếc nuối khi phải từ bỏ những phương pháp cải tiến vốn có lợi ích rõ mươi mươi.
Thế nhưng, bất chấp mọi khó khăn ấy, anh vẫn đạt được mục đích, và đến mùa thu, hệ thống đã bắt đầu vận hành, hoặc ít nhất anh có cảm giác là như vậy.
Ban đầu Levin từng nghĩ đến việc giao toàn bộ việc quản lý đất đai y nguyên như cũ cho nông dân, người làm công và viên quản lý theo những điều kiện hùn hạp mới; nhưng anh sớm nhận ra điều đó là bất khả thi và quyết định chia nhỏ ra. Khu chăn nuôi, khu vườn, đồng cỏ và đất trồng trọt được chia thành nhiều phần để lập thành các khu vực riêng biệt. Ivan, anh chàng chăn bò chất phác mà Levin tưởng chừng hiểu vấn đề hơn bất cứ ai, đã quy tụ một nhóm nhân công giúp sức, chủ yếu là người trong gia đình, để trở thành đối tác trong khu chăn nuôi. Một khoảng đất xa xôi ở góc điền trang, vốn là mảnh đất hoang bỏ trống suốt tám năm trời, đã được sáu hộ nông dân cùng anh thợ mộc khéo léo Fyodor Ryezunov nhận khai hoang theo những điều kiện hùn hạp mới, còn bác nông dân Shuraev thì đứng ra quản lý toàn bộ các khu vườn rau theo đúng những điều khoản ấy. Phần đất còn lại vẫn canh tác theo lối cũ, nhưng ba tổ hợp hùn hạp này chính là bước đệm đầu tiên cho một cơ cấu tổ chức mới của toàn bộ điền trang, và chúng ngốn sạch thời gian của Levin.
Quả thực, ở khu chăn nuôi, mọi việc chẳng tiến triển khá hơn trước là bao, và Ivan kịch liệt phản đối việc làm chuồng ấm cho bò cũng như làm bơ từ kem tươi, lập luận rằng bò sẽ tốn ít thức ăn hơn nếu được giữ trong giá lạnh, và làm bơ từ kem chua sẽ có lợi hơn; anh ta vẫn đòi tiền công như theo hệ thống cũ, chẳng mảy nhỏ may quan tâm đến việc số tiền mình nhận được không phải là tiền công mà là khoản ứng trước từ phần lợi nhuận tương lai của mình.
Quả thực, nhóm của Fyodor Ryezunov đã không cày đất hai lần trước khi gieo hạt như đã thỏa thuận, với lời ngụy biện rằng thời gian quá gấp rút. Quả thực, những người nông dân trong cùng nhóm ấy, dù đã đồng ý canh tác theo điều kiện mới, vẫn luôn miệng nói về mảnh đất không phải như một hình thức hùn hạp mà là thuê đất trả nửa hoa lợi, và không chỉ một lần chính những người nông dân ấy cùng Ryezunov đã nói với Levin rằng: “Nếu ngài cứ cho thuê đất thu hoa lợi thì sẽ đỡ rắc rối cho ngài, mà chúng tôi lại được tự do hơn.” Hơn nữa, nhóm nông dân đó cứ hết lần này đến lần khác viện đủ lý do để trì hoãn việc xây dựng chuồng trại trên phần đất của họ như đã cam kết, và kéo dài mãi sang tận mùa đông.
Quả thực, Shuraev lại muốn cho nông dân thuê lại từng khoảnh nhỏ trong số các mảnh vườn rau mà anh ta đã nhận gánh vác. Rõ ràng anh ta đã hiểu hoàn toàn sai, và dường như là cố tình hiểu sai, những điều kiện mà mảnh đất đã được giao cho mình.
Ngoài ra, thường thì khi trò chuyện với nông dân và giải thích cho họ tất cả những cái lợi của bản kế hoạch, Levin cảm thấy họ chẳng nghe gì ngoài âm thanh phát ra từ giọng nói của anh, và đã sớm hạ quyết tâm rằng dù anh có nói gì đi nữa, họ tuyệt đối không để mình bị lừa gạt. Anh cảm nhận rõ điều này nhất là khi trò chuyện với Ryezunov, kẻ khôn ngoan nhất trong số nông dân, và bắt gặp ánh lóe lên trong mắt hắn — thứ ánh sáng phô bày mồn một sự chế nhạo thầm kín dành cho Levin, cùng niềm tin chắc nịch rằng nếu có ai bị lừa, thì kẻ đó chắc chắn không phải là hắn, Ryezunov. Dù vậy, bất chấp tất cả những điều ấy, Levin vẫn cho rằng hệ thống đang vận hành, và chỉ cần quản lý sổ sách thật nghiêm ngặt cùng việc giữ vững lập trường, anh sẽ chứng minh cho họ thấy những ưu điểm của sự sắp đặt này trong tương lai, rồi khi ấy hệ thống sẽ tự động chạy trôi chảy.
Những công việc ấy, cộng thêm việc quản lý phần đất vẫn do anh trực tiếp nắm giữ và thời gian cặm cụi bên cuốn sổ sách trong nhà, đã cuốn hút Levin suốt cả mùa hè đến mức anh gần như chẳng bao giờ bước chân đi săn. Vào cuối tháng Tám, từ người đầy tớ mang chiếc yên ngựa phụ nữ trở về, anh hay tin gia đình Oblonsky đã lên đường đi Moscow. Anh cảm thấy rằng vì đã không đáp thư của Darya Alexandrovna, sự thô lỗ của bản thân — mà anh không thể nghĩ tới mà không đỏ mặt vì hổ thẹn — đã khiến anh tự cắt đứt mọi con đường lui, và anh sẽ chẳng bao giờ đến thăm họ nữa. Anh cũng từng cư xử thô lỗ với gia đình Sviazhskys không kém khi rời đi mà chẳng buồn chào hỏi. Nhưng anh cũng sẽ chẳng bao giờ đến thăm họ lần nào nữa. Giờ thì anh chẳng màng đến điều đó nữa rồi. Công việc tái tổ chức nền nông nghiệp trên điền trang đã cuốn lấy anh hoàn toàn, như thể cuộc đời anh từ nay sẽ chẳng còn vướng bận điều gì khác. Anh đọc những cuốn sách do Sviazhsky cho mượn, vừa chép lại những phần mình chưa có, vừa ngấu nghiến đọc cả các sách kinh tế lẫn xã hội học viết về đề tài này, nhưng ngặt nỗi, đúng như anh đã dự đoán, chẳng có cuốn nào đả động đến mô hình mà anh đang thực hiện. Trong những trang sách về kinh tế chính trị — chẳng hạn như Mill, người mà thoạt đầu anh đã vội vã nghiên cứu với niềm say mê lớn lao, từng phút từng giây hy vọng tìm được lời giải cho những thắc mắc đang bủa vây — anh chỉ tìm thấy những quy luật được đúc kết từ điều kiện canh tác ở châu Âu; nhưng anh không hiểu tại sao những quy luật vốn không thích hợp với nước Nga ấy lại phải mang tính phổ quát. Anh cũng nhận thấy điều tương tự trong các sách xã hội học: hoặc chúng chỉ là những thứ ảo tưởng đẹp đẽ nhưng phi thực tế từng làm anh say đắm thời sinh viên, hoặc chúng chỉ là những nỗ lực nhằm cải thiện và chấn chỉnh tình trạng kinh tế của châu Âu — thứ mà hệ thống sở hữu đất đai ở Nga hoàn toàn chẳng có điểm gì chung.
Kinh tế chính trị bảo với anh rằng những quy luật làm giàu của châu Âu — quá trình đã và đang phát triển — mang tính phổ quát và bất biến. Chủ nghĩa xã hội lại bảo với anh rằng sự phát triển theo những hướng ấy sẽ dẫn đến diệt vong. Và chẳng có bên nào đưa ra được câu trả lời, hay dẫu chỉ là một gợi ý nhỏ, để đáp lại câu hỏi rằng chính anh, Levin, cùng tất cả những người nông dân và điền chủ Nga phải làm gì với hàng triệu đôi bàn tay và hàng triệu mẫu đất ấy, để biến chúng thành những nguồn lực sinh lời tối đa cho lợi ích chung.
Một khi đã dấn thân vào đề tài này, anh tận tụy đọc mọi tài liệu liên quan, và dự định đến mùa thu sẽ sang nước ngoài để tận mắt nghiên cứu các hệ thống canh tác tại chỗ, cốt để không bao giờ còn phải đối mặt với tình huống thường gặp trong nhiều vấn đề khác nữa. Thường thì, ngay lúc anh bắt đầu thấu hiểu tư tưởng của người đối diện và chuẩn bị trình bày quan điểm của riêng mình, anh lại đột ngột nghe câu nói: “Nhưng còn Kauffmann, còn Jones, còn Dubois, còn Michelli thì sao? Anh chưa đọc họ à: họ đã mổ xẻ nát bét vấn đề đó rồi cơ mà.”
Giờ đây, anh nhìn thấu một cách tường tận rằng Kauffmann và Michelli chẳng có điều gì để dạy bảo anh cả. Anh biết rõ bản thân mình muốn gì. Anh thấy rằng nước Nga có những điền trang tuyệt vời, những người lao động tuyệt vời, và rằng trong một số trường hợp nhất định — chẳng hạn như ở trang trại của người nông dân trên đường đến nhà Sviazhsky — năng suất thu được từ sức lao động và đất đai là rất cao; còn trong phần lớn các trường hợp khi áp dụng tư bản theo lối châu Âu thì năng suất lại thấp, và điều này đơn giản xuất phát từ thực tế là người lao động chỉ muốn làm việc và làm việc thật tốt theo cách thức riêng có của họ, và sự đối kháng ấy không phải là ngẫu nhiên mà là bất biến, bắt nguồn sâu xa từ tinh thần dân tộc. Anh nghĩ rằng nhân dân Nga — những người gánh vác sứ mệnh khai hoang và canh tác những vùng đất rộng lớn chưa có chủ — đã một lòng bám sát các phương pháp phù hợp với mục đích của mình cho đến tận khi mọi mảnh đất được khai phá hết, và phương pháp của họ tuyệt nhiên không hề tồi tệ như người ta vẫn tưởng. Và anh muốn chứng minh điều đó một cách lý thuyết trong cuốn sách của mình và một cách thực tế trên chính điền trang của anh.
