Trên đường về nhà, Levin dò hỏi mọi chi tiết về cơn bệnh của Kitty cũng như dự tính của nhà Shtcherbatsky, và dẫu thấy hơi hổ thẹn khi phải thừa nhận điều đó, trong lòng anh vẫn cảm thấy dăm chút thỏa mãn trước những gì vừa nghe. Anh mừng vì hy vọng vẫn còn đó, và còn mừng hơn nữa khi biết rằng người từng khiến mình chịu đựng biết bao cay đắng nay cũng đang phải quằn quại trong đau khổ. Thế nhưng, khi Stepan Arkadyevitch bắt đầu bàn về nguyên nhân dẫn đến cơn bệnh của Kitty và nhắc đến cái tên Vronsky, Levin liền lạnh lùng cắt ngang.

— Tôi hoàn toàn không có quyền can thiệp vào chuyện gia đình người khác, và thú thật là tôi cũng chẳng có chút hứng thú nào.

Stepan Arkadyevitch mỉm cười gần như không nhận thấy, khi bắt gặp sự thay đổi chớp nhoáng mà anh quá đỗi quen thuộc trên gương mặt Levin—vừa phút trước hãy còn rạng rỡ, nay bỗng chốc tối sầm lại.

— Cậu đã định đoạt dứt khoát vụ bán khu rừng cho Ryabinin chưa? — Levin hỏi.

— Ừ, xong xuôi cả rồi. Giá hời lắm, ba mươi tám nghìn. Tám nghìn trả ngay lập tức, số còn lại trả góp trong sáu năm. Tớ đã theo đuổi vụ này mãi không thôi. Chẳng ai chịu trả hơn đâu.

— Thế thì khác nào cậu đem biếu không khu rừng cho người ta còn gì, — Levin sầm mặt nói.

— Cậu nói thế nghĩa là sao là biếu không? — Stepan Arkadyevitch cất tiếng cười xòa dễ dãi, thừa biết rằng lúc này thì chẳng có điều gì lọt vào mắt xanh của Levin nổi đâu.

— Nghĩa là khu rừng ấy đáng giá ít nhất cũng phải một trăm rưỡi một sào, — Levin đáp.

— Ôi dào, mấy bác nông phu các cậu lúc nào cũng thế! — Stepan Arkadyevitch pha trò. — Cậu cứ bày ra cái giọng điệu khinh miệt bọn dân nghèo thành thị chúng tớ!... Thế mà hễ cứ đụng đến làm ăn buôn bán là bọn tớ làm rành hơn bất cứ ai đấy. Tớ đảm bảo là tớ đã tính toán đâu ra đấy hết rồi, — anh ta nói, — và khu rừng đạt được mức giá rất hời—thậm chí tớ còn đang sợ tay này lật lọng bỏ chạy giữa chừng ấy chứ. Cậu biết đấy, đây có phải là "gỗ xẻ" đâu cơ chứ, — Stepan Arkadyevitch nói, hy vọng rằng sự phân biệt này sẽ thuyết phục hoàn toàn Levin thấy rằng những hoài nghi của anh là vô lý. — Hơn nữa, tính ra cũng chẳng được quá hai mươi lăm sải củi mỗi sào, thế mà hắn ta đang trả cho tớ tận bảy mươi rúp một sào đấy nhé.

Levin nhếch mép cười đầy khinh bỉ. "Mình thừa biết cái thói quen ấy, — anh thầm nghĩ, — không chỉ ở riêng hắn mà ở tất cả bọn dân thành phố. Cứ dăm ba năm mới mò về quê đôi bận, nhặt nhạnh được hai ba câu cửa miệng rồi cứ mang ra dùng bất kể lúc nào, đinh ninh chắc nịch rằng mình đã am tường mọi sự trên đời. 'Gỗ xẻ, tính ra từng ấy sải mỗi sào.' Bản thân hắn thốt ra mấy câu ấy còn chẳng hiểu nổi nghĩa là gì."

— Tôi đâu dám dạy khôn anh về những thứ anh viết lách trong phòng giấy, — anh nói, — và nếu có việc cần, tôi sẽ phải đến hỏi anh chứ. Thế nhưng anh lại cứ chắc mẩm là mình thông thạo mọi ngóc ngách chuyện rừng rú. Đâu có dễ thế. Anh đã đếm từng cây trong đó chưa?

— Đếm cây sao được? — Stepan Arkadyevitch cười vang, vẫn đang cố tìm cách vực bạn mình ra khỏi cơn bực dọc. — Đi đếm cát ngoài biển, đếm sao trên trời ấy. Chắc chỉ có đấng tối cao nào mới làm nổi.

— À, thế thì đấng tối cao Ryabinin lại làm được đấy. Chẳng có thương gia nào mua rừng mà lại không đếm cây, trừ khi họ được cho không biếu không giống như cậu bây giờ. Tôi lạ gì khu rừng của cậu nữa. Năm nào tôi chẳng vào đấy săn bắn, và khu rừng của cậu đáng giá ít nhất một trăm rưỡi một sào trả tiền mặt ngay, thế mà hắn ta chỉ trả sáu mươi và còn cho trả góp. Tính ra là cậu đang biếu không cho hắn ta ba mươi nghìn rồi còn gì.

— Nào, đừng để trí tưởng tượng của cậu đi quá đà thế chứ, — Stepan Arkadyevitch nài nỉ giãi bày. — Thế sao lúc trước chẳng có ai thèm trả giá cao hơn?

— Thì bởi vì hắn ta đã có thỏa thuận ngầm với mấy tay buôn khác rồi; hắn đã bỏ tiền bịt miệng họ cả. Tôi lạ gì bọn chúng nữa, tôi từng giao dịch với tất cả rồi. Bọn chúng nào phải thương gia thương giếc gì: toàn là đầu cơ tích trữ cả thôi. Mối làm ăn nào đem lại mười hay mười lăm phần trăm lợi nhuận là hắn gạt phắt đi, mà chỉ rình rập để mua thứ đáng giá một rúp với giá hai mươi kopeck thôi.

— Thôi, đủ rồi đấy! Cậu đang nổi cáu lên rồi đấy nhé.

— Đâu có chuyện đó, — Levin lạnh lùng đáp khi chiếc xe vừa trờ tới bậc thềm ngôi nhà.

Ngay trước thềm là một cỗ xe ngựa mui trần được bọc kín bằng sắt và da, kéo bởi một con ngựa béo tốt, khỏe mạnh, mang bộ dây cương da bản rộng. Ngồi trên xe là tay thư ký mập mạp, thắt lưng chéo gọn gàng đang đánh xe hộ Ryabinin. Bản thân Ryabinin đã có mặt trong nhà, bước ra sảnh để đón hai người. Ryabinin là một người đàn ông trung niên cao gầy, có ria mép, chiếc cằm cạo sạch nhẵn nhụi nhô ra, và đôi mắt đục ngầu, lồi hẳn lên. Lão mặc một chiếc áo khoộc dài màu xanh thẫm, phía sau eo có đính hàng cúc, đi đôi bốt cao cổ nhăn nheo ở mắt cá và ôm sát phần bắp chân, bên ngoài còn trùm thêm đôi ủng cao su lớn. Lão lấy khăn tay lau mặt, khẽ quấn chặt lại chiếc áo khoộc vốn dĩ đã vừa vặn vô cùng của mình, rồi nở nụ cười chào hỏi, chìa tay về phía Stepan Arkadyevitch hệt như thể muốn chộp lấy thứ gì đó.

— A, anh đây rồi, — Stepan Arkadyevitch vừa nói vừa bắt tay lão. — Thật đúng lúc lắm.

— Tôi nào dám trái lệnh ngài đại nhân, dẫu cho đường xá có trắc trở vô cùng. Thú thật là tôi đã đi bộ suốt dọc đường, nhưng tôi vẫn có mặt đúng hẹn. Kính chào Konstantin Dmitrievitch; lão quay sang phía Levin, cố vươn tay định bắt tay cả anh. Thế nhưng Levin cau mày, làm như chẳng thèm nhìn thấy bàn tay ấy, rồi lững thững rút mấy con chim dẽ giun ra. — Hai ngài vừa đi săn giải khuây về đấy phỏng? Mà đây là loài chim gì thế này, xin lỗi ngài? — Ryabinin nói thêm, liếc nhìn lũ chim với vẻ khinh miệt: — Chắc là món cao lương mỹ vị lắm đây. — Rồi lão lắc đầu ngán ngẩm, hệt như đang hoài nghi không biết đám chiến lợi phẩm này có đáng đồng tiền bát gạo hay không.

— Anh có muốn vào phòng làm việc của tôi không? — Levin cằn nhằn bằng tiếng Pháp với Stepan Arkadyevitch, gương mặt tối sầm lại vì bực bội. — Vào phòng làm việc ấy; hai người có thể nói chuyện trong đó.

— Vâng sao cũng được, tùy ý ngài, — Ryabinin đáp với vẻ ngạo mạn đầy khinh miệt, làm như muốn cho thấy rằng người khác có thể lúng túng không biết cư xử ra sao, chứ riêng lão thì chẳng bao giờ phải bận tâm về bất cứ điều gì.

Bước vào phòng làm việc, Ryabinin đảo mắt nhìn quanh theo thói quen hệt như đang tìm kiếm bức thánh ảnh, nhưng khi đã nhìn thấy rồi, lão lại chẳng hề làm dấu thánh. Lão rà mắt nhìn qua các giá sách và tủ sách, với đúng cái điều bộ hoài nghi hệt như khi nhìn đám chim dẽ giun lúc nãy, lão nhếch mép cười khinh bỉ và lắc đầu chê bai, làm như nhất quyết không chịu thừa nhận rằng đám đồ chơi này có chút giá trị nào.

— Nào, anh đã mang tiền đến chưa? — Oblonsky hỏi. — Ngồi xuống đi.

— Ơ hay, ngài cứ thong thả chuyện tiền nong. Tôi đến đây để gặp ngài bàn bạc thêm đã chứ.

— Còn bàn bạc gì nữa cơ chứ? Thôi, ngồi xuống đi đã nào.

— Vâng, nếu ngài đã bảo thế, — Ryabinin nói, đoạn ngồi xuống và tì khủy tay lên lưng ghế theo một tư thế vô cùng khó chịu, gò bó cho chính mình. — Ngài phải bớt cho tôi một chút đi chứ, thưa hoàng tử. Thế thì thiệt thòi cho tôi quá. Tiền nong thì tôi chuẩn bị sẵn sàng đến từng xu cuối cùng rồi đấy ạ. Còn chuyện thanh toán tiền mặt thì xin cứ yên tâm, chẳng vướng mắc gì đâu.

Levin, người nãy giờ vẫn đang cất súng vào tủ, vừa định bước ra cửa, nhưng khi nghe thấy câu nói của tay thương gia, anh liền khựng lại.

— Này, thế hóa ra anh vớ được khu rừng ấy không công rồi còn gì, — anh lên tiếng. — Hắn đến gặp tôi muộn mất rồi, bằng không thì tôi đã chẳng để hắn ra giá ấy.

Ryabinin đứng phắt dậy, lặng lẽ nở nụ cười và đảo mắt nhìn Levin từ đầu đến chân.

— Konstantin Dmitrievitch tính toán chi li về tiền nong quá cơ, — lão vừa cười vừa quay sang nói với Stepan Arkadyevitch; — tuyệt nhiên chẳng thể nào thương lượng nổi với ngài ấy. Hồi trước tôi có ngỏ ý mua mớ lúa mì của ngài ấy, và tôi cũng đã trả một mức giá rất đẹp là đằng khác.

— Việc gì tôi phải dâng không đồ đạc của mình cho anh? Tôi có nhặt được ngoài đường hay đi ăn cắp đâu cơ chứ.

— Ơ hay lạy Chúa tôi! Thời buổi này thì làm gì còn ai dám đi ăn cắp nữa. Nào là tòa án công khai với lại mọi thứ đều rành mạch đàng hoàng thế kia, chuyện ăn cắp nay đã thành dĩ vãng rồi. Chúng ta đang ngồi đây đàm đạo với nhau như những bậc tao nhân mặc khách cơ mà. Ngài đại nhân đang ra giá khu rừng quá cao đấy ạ. Tôi xoay sở thế nào cũng không tài nào cân đối nổi chi phí. Buộc lòng tôi phải xin ngài châm chước bớt cho một chút.

— Thế rốt cuộc hai người đã thỏa thuận xong xuôi với nhau chưa hay chưa nào? Nếu đã định đoạt rồi thì việc gì phải cò kè mặc cả nữa, còn nếu chưa, — Levin nói, — tôi sẽ mua lại khu rừng đó.

Nụ cười lập tức biến mất khỏi khuôn mặt Ryabinin. Trên đó chỉ còn lại một vẻ mặt sắc lạnh như diều hâu, tham lam và tàn nhẫn. Bằng những ngón tay xương xẩu nhanh như cắt, lão tháo cúc áo khoộc ra, để lộ chiếc sơ mi, hàng khúc áo bằng đồng và dây đeo đồng hồ, rồi mau lẹ rút ra một cái ví da dày cộm đã cũ kỹ.

— Đây thưa ngài, khu rừng này là của tôi, — lão vừa nói vừa nhanh nhẹn làm dấu thánh, đoạn chìa tay ra. — Xin nhận tiền đi; đây là rừng của tôi. Kiểu làm ăn của Ryabinin là thế đấy; lão chẳng bao giờ thèm cò kè từng xu từng cắc đâu, — lão nói thêm, mặt cau có và quơ quơ chiếc ví trên tay.

— Nếu tôi là anh thì tôi sẽ chẳng việc gì phải vội vàng thế đâu, — Levin nói.

— Nào, thôi đi cậu, — Oblonsky ngạc nhiên lên tiếng. — Dù sao tớ cũng đã hứa danh dự rồi cơ mà.

Levin bước ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại phía sau. Ryabinin ngoảnh nhìn ra hướng cửa rồi lắc đầu mỉm cười.

— Toàn là tính khí trẻ con bột phát cả thôi—chẳng có gì ngoài trò bồng bột của con nít. Chứ thú thật với ngài, thề có danh dự là tôi mua đơn giản chỉ vì muốn lấy tiếng thôi, tin tôi đi, để thiên hạ biết rằng chính Ryabinin chứ không phải ai khác đã mua được khoảnh rừng của Oblonsky. Còn chuyện lời lãi á, ừ thì trời cho sao nhận vậy thôi. Cầu xin ơn trên phù hộ. Nếu ngài vui lòng đặt bút ký vào văn khố giao kèo...chúng ta...

Chỉ trong vòng một tiếng đồng hồ, tay thương gia đã phủi phẳng phiu chiếc áo khoộc lớn, cài khúc áo ngắn cẩn thận, nhét tờ hợp đồng vào túi, rồi leo lên cỗ xe mui trần được bọc kín để trở về nhà.

— Chà, mấy tay quý tộc này mới khôn khéo làm sao! — lão càu nhàu với tên thư ký. — Bọn chúng... bọn chúng đúng là một lũ cha chú thật đấy!

— Vâng, thưa ngài đúng thế ạ, — tên thư ký vừa đáp, vừa trao lại dây cương và cài tấm bạt da che xe. — Dẫu sao thì tôi cũng xin chúc mừng ngài đã tậu được mối hời lớn này nhé, Mihail Ignatitch?

— Thôi đi, thôi đi nào...