[TIÊU ĐỀ GỐC]: Chapter 15

Địa điểm được chọn để đứng săn dồn không cách xa một con suối nhỏ nằm trong một lùm cây dương lá rung là mấy. Khi tới nơi, Levin bước xuống xe ngựa và dẫn Oblonsky đến một góc bãi cỏ rêu rồng, ngập nước nhưng tuyết đã tan sạch. Anh quay lại chiếc cây bạch dương đôi ở phía bên kia, tựa khẩu súng vào chạc của một cành khô phía dưới, cởi chiếc áo khoác dày, thắt lại dây lưng, rồi vung vẩy tay chân xem có được thoải mái không.

Laska, con chó cái già lông xám đã đi theo họ, thận trọng ngồi xuống đối diện và vểnh tai lên. Mặt trời đang lặn sau một khu rừng rậm, và trong ánh rạng đông, những thân bạch dương rải rác trong lùm dương lá rung nổi bật rõ rệt với những cành rũ xuống cùng chồi non đang sưng phồng như chực nứt ra.

Từ sâu trong lùm cây, nơi tuyết vẫn còn đọng lại, văng vẳng tiếng những dòng nước nhỏ róc rách uốn lượn chảy đi. Những chú chim nhỏ hót ríu rít, chốc chốc lại chuyền từ cành này sang cành khác.

Trong những khoảng lặng hoàn toàn, người ta nghe thấy tiếng xào xạc của lá cây năm ngoái bị xới động bởi đất đang tan băng và cỏ non đang mọc.

“Thật chứ! Người ta có thể nghe và nhìn thấy cỏ đang mọc kìa!” Levin tự nhủ khi nhận thấy một chiếc lá dương ướt át màu đá phiến đang dịch chuyển bên cạnh một ngọn cỏ non. Anh đứng đó, lắng nghe và chăm chú quan sát, lúc thì nhìn xuống mặt đất rêu ẩm ướt, lúc thì nhìn Laska đang chăm chú lắng nghe, lúc lại nhìn biển ngọn cây trụi lá trải dài trên sườn dốc phía dưới, khi thì ngước lên bầu trời sẫm dần phủ đầy những dải mây trắng.

Một con diều hâu bay cao qua khu rừng đằng xa với những nhịp vỗ cánh chậm rãi; một con khác cũng bay với y hệt cử chỉ ấy theo cùng hướng rồi biến mất. Chim chóc hót ngày một to và rộn rã hơn trong bụi rậm. Một con cú kêu vang cách đó không xa, và Laska giật mình bước thận trọng lên vài bước, nghiêng đầu sang một bên để chăm chú lắng nghe. Bên kia con suối, tiếng chim cu gáy vang lên. Nó cất lên tiếng gáy quen thuộc hai lần, rồi bỗng phát ra một tiếng kêu khàn đục, vội vã rồi đứt quãng.

“Tưởng tượng xem! Chim cu gáy đã về rồi kìa!” Stepan Arkadyevitch vừa nói vừa bước ra từ sau một bụi cây.

“Ừ, tôi nghe thấy rồi,” Levin đáp, ngượng nghịu phá vỡ sự tĩnh lặng bằng giọng nói mà chính anh cũng cảm thấy khó chịu. “Kìa, nó tới đấy!”

Bóng của Stepan Arkadyevitch lại khuất sau bụi cây, và Levin chỉ nhìn thấy ánh diêm lóe lên sáng chói, tiếp theo là ánh hồng rực cùng làn khói xanh của một điếu thuốc lá.

“Tchk! tchk!” tiếng cạch của cò súng vang lên khi Stepan Arkadyevitch lên đạn.

“Tiếng kêu gì thế kia?” Oblonsky hỏi, hướng sự chú ý của Levin đến một tiếng kêu kéo dài, nghe như tiếng một con ngựa con hí vang lanh lảnh đầy đùa nghịch.

“Ồ, anh không biết sao? Đó là con thỏ rừng đấy. Mà thôi đừng nói chuyện nữa! Lắng nghe đi, nó đang bay tới kìa!” Levin suýt thét lên và lên đạn súng.

Họ nghe thấy một tiếng huýt gió sắc lảnh từ đằng xa, và đúng vào khoảnh khắc quen thuộc đối với những tay thợ săn — hai giây sau — lại một tiếng, tiếng thứ ba, và sau tiếng huýt gió thứ ba là tiếng kêu khàn, cục cục.

Levin đảo mắt nhìn sang phải sang trái, và kìa, ngay trước mặt anh, chống lại nền trời xanh mờ ảo phía trên đám chồi non lộn xộn của hàng cây dương, anh nhìn thấy con chim đang bay tới. Nó bay thẳng về phía anh; tiếng kêu cục cục nghe như tiếng xé rách một thứ vải thô chắc chắn vang lên sát bên tai; có thể thấy rõ cái cổ và chiếc mỏ dài của con chim, và đúng ngay khoảnh khắc Levin đang nhắm bắn, đằng sau bụi cây nơi Oblonsky đang đứng, một tia chớp đỏ lóe lên: con chim rơi xuống như một mũi tên rồi lại vút lên cao. Một tia chớp đỏ nữa lại lóe lên cùng tiếng nổ chát chúa, và vừa vỗ cánh như thể cố bám trụ giữa không trung, con chim khựng lại, đứng sững một tích tắc rồi rơi tõm nặng nề xuống khoảng đất nhão nhoét.

“Chẳng lẽ tôi bắn trượt sao?” Stepan Arkadyevitch hét lớn, vì vướng khói nên hắn chẳng nhìn thấy gì.

“Nó đây rồi!” Levin nói, chỉ tay về phía Laska đang vểnh một bên tai, ngoe nguẩy cái chóp đuôi xù, chậm rãi quay lại như muốn kéo dài niềm vui và ra điều mỉm cười, mang con chim chết về cho chủ. “Ừ, tôi rất vui vì anh đã thành công,” Levin nói, trong lòng đồng thời dấy lên một nỗi ghen tị vì bản thân đã không bắn hạ được con dẽ giun.

“Phát súng bằng nòng bên phải tệ quá,” Stepan Arkadyevitch vừa đáp vừa nạp đạn súng. “Suỵt... nó đang bay tới!”

Những tiếng huýt gió sắc lảnh dồn dập lại vang lên. Hai con dẽ giun đang đùa giỡn đuổi theo nhau, chỉ huýt gió chứ không kêu, bay thẳng vào đầu mấy tay thợ săn. Bốn tiếng súng vang lên, và hệt như những cánh én, hai con dẽ giun nhào lộn một vòng chớp nhoáng trên không trung rồi khuất tầm mắt.

Buổi săn dồn thật tuyệt vời. Stepan Arkadyevitch bắn thêm được hai con còn Levin được hai con, trong đó có một con không tìm thấy. Trời bắt đầu sẫm tối. Sao Kim sáng rực và ánh bạc chiếu thứ ánh sáng dịu dàng thấp ở phía tây đằng sau những rặng bạch dương, và tít trên cao ở phía đông lấp lánh ánh đỏ của ngôi sao Arcturus. Ngay trên đầu, Levin nhận ra các chòm sao Đại Hùng rồi lại đánh mất chúng. Lẽ giun đã ngừng bay; nhưng Levin quyết định nợ lại thêm một lúc, cho tới khi sao Kim mà anh nhìn thấy nằm dưới một cành bạch dương dịch lên phía trên nó, và các chòm sao Đại Hùng hiện lên thật rõ ràng. Sao Kim đã nhô lên khỏi cành cây, và phần gọng cùng cán của chòm Đại Hùng giờ đây hiện lên hoàn toàn rõ nét trên nền trời xanh thẫm, vậy mà anh vẫn chờ.

“Không phải lúc về nhà rồi sao?” Stepan Arkadyevitch nói.

Lúc này trong lùm cây hoàn toàn tĩnh lặng, không một cánh chim cử động.

“Chúng ta ở lại thêm chút nữa đi,” Levin đáp.

“Tùy anh vậy.”

Bây giờ họ đang đứng cách nhau khoảng mười lăm bước chân.

“Stiva!” Levin bất ngờ lên tiếng; “sao anh không nói cho tôi biết liệu em dâu anh đã kết hôn chưa, hay khi nào cô ấy sẽ lấy chồng?”

Levin cảm thấy vô cùng quyết đoán và thanh thản đến mức anh tưởng không câu trả lời nào có thể làm tổn thương mình. Nhưng anh chưa từng mơ tới những gì Stepan Arkadyevitch đáp lại.

“Cô ấy chưa từng nghĩ đến chuyện kết hôn và cũng chẳng nghĩ tới điều đó; nhưng cô ấy đang rất ốm, và các bác sĩ đã gửi cô ấy sang nước ngoài. Họ thực sự sợ rằng cô ấy không qua khỏi.”

“Cái gì!” Levin kêu lên. “Ốm nặng lắm ư? Cô ấy bị sao vậy? Sao lại thế...?”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Laska với đôi tai vểnh lên đang ngước nhìn bầu trời rồi quay sang nhìn họ đầy trách cứ.

“Họ lại chọn đúng lúc để trò chuyện,” con chó nghĩ bụng. “Nó đang bay tới kìa... Đúng rồi, chính nó. Họ sẽ bắn trượt cho mà xem,” Laska nghĩ.

Nhưng đúng ngay khoảnh khắc ấy, cả hai bỗng nghe thấy một tiếng huýt gió sắc lảnh như đâm vào tai, và cả hai cùng lúc vội vợp chộp lấy súng, hai tia chớp lóe lên cùng hai tiếng nổ vang lên ngay lập tức. Con dẽ giun bay vút trên cao liền cụp cánh rơi thẳng vào bụi rậm, uốn cong cả những chồi non mảnh dẻ.

“Tuyệt quá! Cùng một lúc!” Levin kêu lên, rồi cùng Laska lao vào bụi rậm để tìm con dẽ giun.

“À phải rồi, chuyện gì khó chịu nhỉ?” anh tự hỏi. “Ừ, Kitty đang ốm... Thôi đành chịu vậy; tôi rất tiếc,” anh thầm nghĩ.

“Nó tìm thấy rồi kìa! Con chó khôn chưa chứ!” anh vừa nói, vừa nhận lấy con chim còn ấm từ mõm Laska rồi nhét vào chiếc túi đựng chiến lợi phẩm đã gần kín. “Tôi bắt được rồi, Stiva ơi!” anh hét lớn.