Khi Vronsky nhìn vào chiếc đồng hồ trên ban công nhà Karenin, chàng vô cùng bấn loạn và chìm đắm trong suy nghĩ đến mức nhìn thấy những con số trên mặt đồng hồ mà chẳng thể nhận thức được bây giờ là mấy giờ. Chàng bước ra con đường lớn, cẩn thận dò dẫm từng bước qua vũng bùn để tiến về phía cỗ xe của mình. Chàng hoàn toàn bị cuốn vào tình cảm dành cho Anna, đến nỗi chẳng mẩu may nghĩ ngợi xem lúc này là mấy giờ hay bản thân có còn kịp đến chỗ Bryansky hay không. Như thường lệ, ở chàng lúc bấy giờ chỉ còn lại phần ký ức bề ngoài – thứ máy móc dẫn dắt từng bước chân phải đi qua, hết bước này đến bước khác. Chàng tiến lại gần người đánh xe đang gật gà ngủ gật trên ghế ngồi dưới bóng râm ngày một dài của một tán cây đoạn dày đặc; chàng ngắm nhìn những đàn muỗi bay lượn vòng quanh những con ngựa đang đẫm mồ hôi, rồi đánh thức người đánh xe, nhảy tót lên xe và ra lệnh phóng thẳng đến chỗ Bryansky. Phải đi được gần năm dặm đường, chàng mới định thần lại đôi chút để nhìn đồng hồ và giật mình nhận ra đã năm giờ rưỡi; chàng đã muộn giờ.
Hôm nay có tới vài cuộc đua được tổ chức: cuộc đua của Cận vệ Kỵ binh, tiếp đến là cuộc đua cự ly một dặm rưỡi dành cho các sĩ quan, rồi cuộc đua ba dặm, và cuối cùng là cuộc đua mà chàng tham gia. Chàng vẫn có thể đến kịp cuộc đua của mình, nhưng nếu ghé qua chỗ Bryansky thì chàng chỉ vừa vặn bắt kịp giờ, và khi đến nơi thì toàn bộ các vị khách quý thuộc giới thượng lưu đã an vị cả rồi. Thế thì thật đáng tiếc. Song chàng đã hứa với Bryansky là sẽ tới, vì vậy chàng quyết định cứ đi tiếp, giục người đánh xe không được tiếc roi ngựa.
Chàng đến nhà Bryansky, ở lại đó đúng năm phút rồi phi ngựa quay về. Chuyến đi nhanh chóng này đã làm dịu đi tâm trạng bồn chồn của chàng. Mọi điều đau đớn trong mối quan hệ với Anna, toàn bộ cảm giác mập mờ còn vương vấn sau cuộc trò chuyện giữa họ, đều đã trôi tuột khỏi tâm trí chàng. Giờ đây, chàng đang nghĩ về cuộc đua với niềm hân hoan và phấn khích khi biết rằng dù thế nào mình cũng vẫn đến kịp, và chốc chốc, hình ảnh cuộc gặp gỡ ngọt ngào đang chờ đón chàng vào đêm nay lại lóe lên trong tâm trí như một tia lửa rực rỡ.
Sự háo hức trước cuộc đua sắp bắt đầu càng lúc càng dâng cao khi chàng tiến sâu hơn vào bầu không khí náo nhiệt của trường đua, vượt qua những cỗ xe đang tấp nập đổ về từ các biệt thự mùa hè hoặc từ St. Petersburg.
Khu nhà ở của chàng chẳng còn ai ở nhà; tất cả đều đã ra trường đua, và người hầu phòng đang ngóng chờ chàng ở cổng. Trong lúc chàng thay quần áo, người hầu phòng báo rằng cuộc đua thứ hai đã bắt đầu rồi, rất nhiều quý ông đã đến tìm chàng, và một cậu bé đã chạy từ chuồng ngựa sang đây tới hai lần. Thong thả thay đồ (chàng vốn chưa bao giờ vội vã và luôn giữ được sự điềm tĩnh vốn có), Vronsky lái xe ra khu vực chuồng ngựa. Từ đây, chàng có thể phóng tầm mắt bao quát một biển cỗ xe, dòng người đi bộ, binh lính vây quanh đường đua và những khán đài đông nghịt người. Cuộc đua thứ hai có lẽ đang diễn ra, bởi ngay khi vừa bước vào khu chuồng ngựa, chàng đã nghe thấy tiếng chuông reo vang. Tiến về phía chuồng, chàng bắt gặp con ngựa ô chân trắng Gladiator của Mahotin đang được dắt ra đường đua, khoác trên mình tấm mồ hỉm màu xanh dương cùng món đồ trông giống như chiếc tai giả ngoại cỡ viền xanh.
– Cord đâu? – chàng hỏi người phụ trách chuồng ngựa.
– Trong chuồng ạ, đang đóng yên.
Trong ô chuồng ngựa trống, con Frou-Frou đã được yên cương sẵn sàng, chờ được dắt ra ngoài.
– Tôi chưa muộn chứ?
– Vẫn ổn! Vẫn ổn cả! – người đàn ông Anh quốc nói. – Đừng có bồn chồn!
Vronsky một lần nữa thu trọn vào tầm mắt những đường nét tuyệt mỹ của cô ngựa cưng đang run lên bần bật; bằng một nỗ lực lớn, chàng dứt ra khỏi khung cảnh ấy và bước ra khỏi chuồng ngựa. Chàng tiến về phía các khán đài vào thời điểm thuận lợi nhất để tránh sự chú ý. Cuộc đua một dặm rưỡi vừa kết thúc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía viên cận vệ kỵ binh đang dẫn đầu và tay kỵ mã hussar nhẹ bám sát phía sau, đang dồn hết sức lực tung ra cú nước rút cuối cùng gần vạch đích. Từ khu vực trung tâm và bên ngoài đường đua, đám đông đang dồn về phía vạch đích, và một nhóm binh lính cùng các sĩ quan cận vệ kỵ binh đang lớn tiếng reo hò mừng chiến thắng đã được định trước của viên sĩ quan, cũng là đồng đội của họ. Vronsky hòa vào giữa đám đông một cách vô hình, gần như đúng vào khoảnh khắc tiếng chuông báo kết thúc cuộc đua vang lên, và viên sĩ quan cận vệ kỵ binh cao lớn, lem luốc bùn đất về đích đầu tiên, cúi rạp người trên yên, buông lơi dây cương con ngựa xám đang thở hồng hộc và sẫm lại vì mồ hôi.
Con ngựa duỗi thẳng các chân, dùng hết sức để dừng lại bước chạy như bay của mình, còn viên sĩ quan cận vệ kỵ binh ngó quanh như một kẻ vừa bừng tỉnh sau giấc ngủ sâu, gượng nở một nụ cười. Một đám đông bạn bè và người qua đường ùa tới vây quanh anh ta.
Vronsky cố tình tránh xa đám đông thượng lưu tinh hoa ấy – những kẻ đang di chuyển và trò chuyện với vẻ tự do nhã nhặn trước các khán đài. Chàng biết Madame Karenina có mặt ở đó, cả Betsy và vợ của anh trai chàng nữa, và chàng chủ ý không đến gần họ vì sợ có điều gì đó làm phân tâm. Nhưng dọc đường, chàng liên tục bị những người quen chặn lại để chào hỏi, kể cho nghe về các cuộc đua trước và gặng hỏi tại sao chàng lại đến muộn thế.
Vào lúc các kỵ mã phải tiến về khán đài để nhận giải thưởng và mọi sự chú ý đều đổ dồn về đó, người anh cả của Vronsky là Alexander – một đại tá mang quân hàm gắn tua rua nặng trịch – bước đến bên chàng. Ông không cao, nhưng vóc dáng vạm vỡ chẳng kém Alexey, trông đẹp trai và hồng hào hơn; ông có chiếc mũi đỏ cùng gương mặt cởi mở mang nét của một kẻ hay chè chén.
– Em có nhận được thư anh gửi không? – ông nói. – Tìm em đúng là khó hơn lên trời.
Alexander Vronsky, bất chấp lối sống trụy lạc và đặc biệt là thói nát rượu đã thành tai tiếng, vẫn hoàn toàn là một nhân vật thuộc vòng thân cận của triều đình.
Giờ đây, khi nói chuyện với em trai về một vấn đề chắc chắn sẽ khiến người nghe vô cùng khó chịu, và dẫu biết rằng rất nhiều cặp mắt có thể đang hướng về phía mình, ông vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi như thể đang đùa giợt với em về một chuyện cỏn con nào đó.
– Em nhận được rồi, và thực sự chẳng hiểu anh đang phải bận lòng vì điều gì nữa – Alexey đáp.
– Anh phải bận lòng vì người ta vừa phàn nàn với anh rằng em không có mặt ở đây, và người ta đã nhìn thấy em ở Peterhof hôm thứ Hai.
– Có những chuyện chỉ liên quan đến những người trực tiếp dính líu đến nó, và vấn đề mà anh đang bận tâm thế này là...
– Phải, nhưng nếu thế thì em có thể xin xuất ngũ quách đi cho rồi...
– Em xin anh đừng nhúng tay vào chuyện này, em chỉ có bấy nhiêu để nói thôi.
Gương mặt đang cau lại của Alexey Vronsky bỗng tái đi, phần cằm dưới nhô ra khẽ run lên – điều hiếm khi xảy ra ở chàng. Là một người có trái tim nhiệt thành, chàng rất hiếm khi nổi giận; nhưng một khi đã giận, và khi chiếc cằm ấy rung lên, thì như Alexander Vronsky thừa biết, chàng rất đáng sợ. Alexander Vronsky vui vẻ mỉm cười.
– Anh chỉ muốn đưa cho em lá thư của Mẹ thôi. Hãy trả lời thư đi, và đừng bận tâm điều gì ngay trước thềm cuộc đua cả. Bonne chance, – ông nói thêm với một nụ cười rồi bước ra xa. Nhưng ngay sau đó, một lời chào hỏi thân thiện khác lại buộc Vronsky phải dừng chân.
– Thế ra anh không thèm nhận ra bạn bè nữa sao! Cậu khỏe chứ, mon cher? – Stepan Arkadyevitch cất lời, nổi bật rực rỡ giữa bầu không khí hào nhoáng của Petersburg chẳng kém gì khi ở Moscow, gương mặt hồng hào cùng bộ ria mép bóng mượt. – Tớ mới lên hôm qua, và rất vui vì sẽ được chứng kiến chiến thắng của cậu. Khi nào chúng ta gặp nhau nhỉ?
– Ngày mai hãy đến phòng ăn sĩ quan nhé, – Vronsky nói, vừa bóp nhẹ tay áo người bạn vừa cất lời xin lỗi rồi rảo bước về phía trung tâm trường đua, nơi những con ngựa cho cuộc đua vượt rào lớn đang được dắt ra.
Những con ngựa vừa tham gia cuộc đua trước đang được các cậu bé nài ngựa dắt về, toàn thân đẫm mồ hôi và kiệt sức, và hết con này đến con khác, những con ngựa tươi tắn cho cuộc đua sắp tới lần lượt xuất hiện – phần lớn là ngựa đua Anh quốc khoác những tấm chăn mồ hôi, với phần bụng thót lại trông như những loài chim khổng lồ kỳ lạ. Phía bên phải, con Frou-Frou gầy gò và kiều diễm được dắt ra, những bước chân dẻo dai và hơi dài của nó nhấc lên uyển chuyển như có lò xo bên dưới. Không xa đó, người ta đang tháo tấm thảm phủ trên lưng con Gladiator tai cụp. Những đường nét mạnh mẽ, tuyệt mỹ và hoàn hảo không chê vào đâu được của chú ngựa đực giống, với phần hông tuyệt đẹp và khoảng gót chân ngắn đến mức gần như chạm mòng guốc, đã thu hút sự chú ý của Vronsky một cách bất giác. Chàng định bước đến bên con ngựa cưng của mình, nhưng lại bị một người quen giữ lại.
– Ồ, kìa Karenin! – người quen đang trò chuyện cùng chàng cất lên. – Anh ta đang tìm vợ, cô ấy ngồi ở giữa khán đài kìa. Cậu không thấy cô ấy à?
– Không, – Vronsky đáp, và thậm chí chẳng thèm ngoảnh đầu nhìn về phía khán đài nơi người quen đang chỉ Madame Karenina, chàng bước thẳng tới chỗ con ngựa của mình.
Vronsky chưa kịp nhìn lại bộ yên cương – thứ mà chàng cần phải đưa ra vài chỉ thị – thì các kỵ sĩ tham gia cuộc đua đã được triệu tập về khán đài để nhận số đeo và vị trí xuất phát. Mười bảy viên sĩ quan với vẻ mặt nghiêm nghị, trĩu nặng, nhiều người tái mét, tụ họp lại trong khán đài và tiến hành bốc thăm. Vronsky bốc được số bảy. Tiếng hô vang lên: "Lên ngựa!"
Cảm nhận rằng mình cùng các kỵ sĩ khác chính là tâm điểm mà mọi ánh nhìn đổ dồn vào, Vronsky bước về phía con ngựa cưng trong trạng thái căng thẳng thần kinh – trạng thái thường khiến mọi cử động của chàng trở nên điềm tĩnh và vững vàng. Để tôn vinh sự kiện trường đua, Cord đã diện bộ trang phục đẹp nhất: chiếc áo khoác đen cài khuy kín cổ, chiếc cổ áo cứng đơ chống cằm, chiếc mũ tròn màu đen và đôi ủng cao cổ. Ông vẫn điềm đạm và trang nghiêm như mọi khi, tự tay nắm giữ cả hai dây cương của Frou-Frou và đứng thẳng người ngay trước mặt nó. Frou-Frou vẫn đang run rẩy như thể đang lên cơn sốt. Ánh mắt tràn đầy lửa giận của nó liếc xéo về phía Vronsky. Vronsky luồn ngón tay dưới chiếc đai yên. Con ngựa liếc xéo chàng, cong môi lên và giật giật đôi tai. Người đàn ông Anh mím môi lại, ra vẻ mỉm cười để chứng thực rằng ông đã thắt yên cương hoàn hảo.
– Lên ngựa đi; ngài sẽ thấy đỡ hồi hộp hơn đấy.
Vronsky ngoảnh nhìn lại các đối thủ lần cuối. Chàng biết rằng trong suốt cuộc đua, chàng sẽ chẳng thể nhìn thấy họ nữa. Hai người đã phóng ngựa tiến lên vạch xuất phát. Galtsin – một người bạn của Vronsky đồng thời là một trong những đối thủ đáng gờm nhất – đang luẩn quẩn quanh một con ngựa tía nhất quyết không chịu để anh ta lên yên. Một tay kỵ mã hussar trẻ tuổi mặc chiếc quần cưỡi ngựa bó sát đang phóng nước rút rời đi, lưng khom lại trên yên như một con mèo để bắt chước các nài ngựa chuyên nghiệp người Anh. Hoàng tử Kuzovlev ngồi với gương mặt tái mét trên lưng con ngựa cái thuần chủng từ trại giống Grabovsky, trong khi một nài ngựa người Anh dắt dây cương cho nó. Vronsky và toàn bộ các đồng đội đều biết rõ Kuzovlev cùng đặc tính "thần kinh yếu" và thói kiêu căng khủng khiếp của anh ta. Họ biết rằng anh ta sợ mọi thứ, sợ cả việc cưỡi một con ngựa bất kham. Thế nhưng giờ đây, chính vì nó quá đáng sợ, vì người ta có thể gãy cổ bất cứ lúc nào, vì có bác sĩ túc trực ở mỗi chướng ngại vật cùng một chiếc xe cứu thương có vẽ hình dấu thập và một nữ tu viên đứng đợi, mà anh ta đã hạ quyết tâm tham gia cuộc đua. Ánh mắt họ giao nhau, và Vronsky gửi cho anh ta một cái gật đầu thân thiện đầy khích lệ. Chỉ có duy nhất một người mà chàng không nhìn thấy: đối thủ lớn nhất của chàng – Mahotin trên lưng con Gladiator.
– Đừng vội vã, – Cord nói với Vronsky, – và hãy ghi nhớ một điều: đừng kìm cương nó ở các khúc vượt rào, cũng đừng giục giã; cứ để nó chạy theo ý thích.
– Được rồi, được rồi, – Vronsky nói, thu gọn dây cương.
– Nếu có thể, hãy dẫn đầu; nhưng đừng nản lòng cho đến phút cuối cùng, ngay cả khi ngài đang bị bỏ lại phía sau.
Chưa để con ngựa kịp chuyển động, Vronsky đã dùng một động tác linh hoạt, mạnh mẽ đặt chân vào chiếc bàn đạp bằng thép, nhẹ nhàng và vững chãi ngồi lên lớp da kêu cọt kẹt của chiếc yên. Đặt chân phải vào bàn đạp, chàng luồn cặp dây cương qua các ngón tay theo thói quen, và Cord buông tay.
Như thể không biết nên đặt chân nào lên trước, Frou-Frou chồm lên, kéo căng dây cương bằng chiếc cổ dài, và lắc lư người kỵ sĩ qua lại tựa như đang nhún trên lò xo. Cord sải bước nhanh hơn, đi theo sau. Con ngựa đang kích động tìm cách hất văng người kỵ sĩ sang hai bên, giật mạnh dây cương, còn Vronsky thì vô ích dùng cả tiếng gọi lẫn đôi tay để trấn an nó.
Họ sắp tiến đến con suối đắp đập trên đường tới vạch xuất phát. Một vài kỵ sĩ đã ở phía trước và vài người ở phía sau, thì đột nhiên Vronsky nghe thấy tiếng vó ngựa phi hộc tốc trong vũng bùn phía sau lưng, và Mahotin trên con Gladiator chân trắng tai cụp đã vượt lên ngang chàng. Mahotin mỉm cười để lộ hàm răng dài, nhưng Vronsky liếc nhìn anh ta đầy bực dọc. Chàng không ưa anh ta, và giờ đây xem anh ta là đối thủ đáng gờm nhất của mình. Chàng giận anh ta vì tội phóng vụt qua và làm con ngựa của mình thêm phần kích động. Frou-Frou chồm vào một cú phi nước rút với chân trái vươn lên trước, nhảy chồm lên hai nhịp, rồi vùng vằng chống lại chiếc dây cương bị siết chặt để chuyển sang một bước chạy kiệu xóc nảy, khiến người kỵ sĩ cứ nảy lên nảy xuống. Cả Cord cũng chau mày, rảo bước theo Vronsky gần như ở nhịp chạy kiệu.
