Vào ngày diễn ra các cuộc đua ngựa ở Krasnoe Selo, Vronsky đến phòng ăn chung của trung đoàn sớm hơn mọi khi để ăn món bít tết. Anh không cần phải quá khắt khe với bản thân nữa, vì anh đã nhanh chóng giảm được trọng lượng cơ thể đạt mức quy định; dẫu vậy, anh vẫn phải tránh việc tăng cân, và do đó anh kiêng các món bột và đồ ngọt. Anh ngồi với chiếc áo khoác mở cúc, để lộ chiếc áo ghi-lê màu trắng, hai khuỷu tay tì lên bàn, và trong lúc chờ món bít tết đã gọi, anh chăm chú nhìn một cuốn tiểu thuyết tiếng Pháp để mở trên đĩa của mình. Anh chỉ nhìn vào cuốn sách để tránh trò chuyện với các sĩ quan ra vào; thực ra anh đang chìm đắm trong suy nghĩ.

Anh đang nghĩ về lời hứa của Anna sẽ gặp anh vào ngày hôm đó sau các cuộc đua ngựa. Nhưng đã ba ngày anh không được gặp nàng, và vì chồng nàng vừa ở nước ngoài trở về, anh không biết liệu hôm nay nàng có thể đến gặp mình hay không, cũng chẳng biết làm cách nào để dò hỏi. Cuộc gặp gỡ cuối cùng của anh với nàng là tại biệt thự mùa hè của người họ hàng Betsy. Anh rất hiếm khi đến biệt thự mùa hè của nhà Karenin. Lúc này, anh rất muốn đến đó, và anh đang tự suy tính xem phải làm thế nào.

“Tất nhiên là mình sẽ nói Betsy sai mình đến hỏi xem cô ấy có định đi xem đua ngựa không. Chắc chắn rồi, mình sẽ đến đó,” anh tự quyết định, ngẩng đầu lên khỏi cuốn sách. Và khi hình dung rõ nét niềm hạnh phúc được gặp nàng, khuôn mặt anh bừng sáng.

“Hãy về nhà tôi, bảo người chuẩn bị xe ngựa và ba con ngựa thật nhanh vào,” anh nói với người hầu vừa mang món bít tết đặt lên chiếc đĩa bạc nóng hổi, rồi kéo đĩa lại gần và bắt đầu ăn.

Từ phòng chơi bi-a bên cạnh vọng lại tiếng va chạm của những quả bóng, tiếng trò chuyện và tiếng cười vang. Hai sĩ quan xuất hiện ở cửa ra vào: một người là một thanh niên có khuôn mặt thư sinh, mảnh dẻ, vừa gia nhập trung đoàn từ Quân đoàn Thiếu sinh quân; người kia là một sĩ quan lớn tuổi, mập mạp, đeo vòng tay và có đôi mắt híp lại vì quá béo.

Vronsky liếc nhìn họ, cau mày, rồi cúi xuống nhìn cuốn sách như thể chẳng hề chú ý đến họ, anh tiếp tục vừa ăn vừa đọc.

“Sao thế? Nạp năng lượng để chuẩn bị cho trận chiến à?” viên sĩ quan mập mạp cất lời, ngồi xuống bên cạnh anh.

“Như anh thấy đấy,” Vronsky đáp gọn lỏn, nhíu mày, lau miệng và không thèm nhìn viên sĩ quan.

“Thế anh không sợ phát phì lên sao?” người kia nói, kéo ghế cho viên sĩ quan trẻ ngồi cùng.

“Gì cơ?” Vronsky bực bội thốt lên, nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu và để lộ hàm răng đều đặn.

“Anh không sợ phát phì sao?”

“Này, cho một ly sherry!” Vronsky đáp mà không buồn trả lời câu hỏi, đẩy cuốn sách sang một bên rồi tiếp tục đọc.

Viên sĩ quan mập mạp cầm thực đơn chọn rượu lên và quay sang viên sĩ quan trẻ.

“Cậu chọn xem chúng ta uống gì đi,” hắn vừa nói, đưa tấm thực đơn cho cậu ta và nhìn chăm chú.

“Cho tôi xin rượu vang Rhine,” viên sĩ quan trẻ nói, len lén liếc nhìn Vronsky và cố gắng vuốt bộ ria mép hãy còn lơ thơ. Thấy Vronsky không thèm quay lại, cậu ta đứng dậy.

“Chúng ta vào phòng bi-a đi,” cậu nói.

Viên sĩ quan mập mạp ngoan ngoãn đứng dậy, và cả hai bước về phía cửa.

Đúng lúc đó, Đại úy Yashvin cao lớn và vạm vỡ bước vào phòng. Gật đầu chào hai viên sĩ quan với vẻ khinh miệt ra mặt, anh ta tiến thẳng về phía Vronsky.

“Ồ! Cậu ấy đây rồi!” anh ta lớn tiếng kêu lên, giáng mạnh bàn tay to lớn của mình lên cầu vai áo Vronsky. Vronsky giận dữ quay lại, nhưng nét mặt anh lập tức bừng sáng lên vẻ điềm tĩnh, nam tính và cởi mở vốn có.

“Thế mới được chứ, Alexey,” viên đại úy cất giọng nam trung vang sảng nói. “Bây giờ cậu phải ăn một miếng và chỉ được uống một chén nhỏ thôi đấy.”

“Ôi, tôi không thấy đói.”

“Lại cái cặp đôi sam cốc ấy đấy,” Yashvin buông lời, liếc nhìn với vẻ mỉa mai hai viên sĩ quan vừa rời khỏi phòng. Rồi anh ta khuỵu đôi chân dài được bọc trong chiếc quần cư ngựa chật chội, ngồi xuống chiếc ghế quá thấp khiến hai đầu gối gập lại thành một góc nhọn.

“Sao hôm qua cậu không đến Nhà hát Red? Vở của Numerova không tệ chút nào đâu. Cậu đi đâu thế?”

“Tôi đến nhà Tverskoy hơi muộn,” Vronsky đáp.

“À!” Yashvin đáp lời.

Yashvin, một kẻ cờ bạc và phóng đãng, một con người không chỉ không có nguyên tắc đạo đức mà còn mang những nguyên tắc vô đạo đức, lại chính là người bạn thân nhất của Vronsky trong trung đoàn. Vronsky quý mến anh ta cả vì thể lực phi thường — thứ mà anh ta thường thể hiện qua việc uống rượu như hũ chìm và có thể thức trắng đêm mà không hề bị ảnh hưởng mảy may — lẫn sức mạnh ý chí tuyệt vời trong các mối quan hệ với đồng đội và cấp trên, vừa khiến người ta sợ hãi vừa nể trọng; bên cạnh đó là tài chơi bài bạc, khi anh ta có thể đặt cược tới hàng vạn và dù đã uống say đến đâu đi nữa vẫn luôn giữ được sự khôn ngoan và quyết đoán đến mức được coi là tay chơi cừ khôi nhất ở Câu lạc bộ Anh. Vronsky đặc biệt tôn trọng và quý mến Yashvin vì anh cảm nhận được rằng Yashvin quý trọng mình không phải vì danh phận hay tiền tài, mà vì chính con người anh. Và trong số tất cả mọi người, anh ta là người duy nhất mà Vronsky muốn thổ lộ về tình yêu của mình. Anh cảm thấy rằng Yashvin, bất chấp vẻ ngoài coi thường mọi thứ tình cảm, lại chính là người duy nhất — theo như anh tưởng tượng — có thể thấu hiểu nỗi đam mê mãnh liệt đang chiếm trọn cuộc đời anh lúc bấy giờ. Hơn thế nữa, anh hoàn toàn chắc chắn rằng Yashvin không hề thích thú gì chuyện đàm tiếu hay tai tiếng, và đã thấu hiểu đúng đắn cảm xúc của anh, nghĩa là anh ta biết và tin rằng niềm đam mê này không phải là một trò đùa, không phải là một cách tiêu khiển, mà là một điều gì đó nghiêm túc và quan trọng hơn nhiều.

Vronsky chưa từng bao giờ trò chuyện với anh ta về mối tình này, nhưng anh biết chắc rằng anh ta đã tường tận mọi chuyện và hiểu đúng bản chất của nó, và anh cảm thấy vô cùng thoải mái khi nhận ra điều đó trong mắt bạn mình.

“À! Phải rồi,” anh ta đáp lại lời Vronsky vừa ghé nhà Tverskoy; đôi mắt đen láy ánh lên, anh đưa tay giật giật chòm ria mép bên trái rồi bắt đầu nhai ngấu nghiến vào miệng, đó là một thói quen xấu của anh ta.

“Nào, thế hôm qua cậu làm ăn thế nào? Có thắng được gì không?” Vronsky hỏi.

“Tám nghìn. Nhưng ba nghìn thì bỏ vì hắn ta chẳng chịu trả.”

“Ồ, thế thì cậu thừa sức thua độ tôi rồi nhỉ,” Vronsky cười lớn nói. (Yashvin đã đặt cược rất lớn vào Vronsky trong các cuộc đua ngựa).

“Làm gì có chuyện tôi thua. Chỉ có Mahotin là đáng lo ngại thôi.”

Và cuộc trò chuyện chuyển sang những dự đoán về cuộc đua sắp tới, điều duy nhất mà Vronsky có thể nghĩ đến lúc này.

“Đi thôi, tôi ăn xong rồi,” Vronsky nói và đứng dậy bước về phía cửa. Yashvin cũng đứng dậy theo, vươn duỗi đôi chân dài và tấm lưng dài của mình.

“Tôi ăn tối thì còn sớm, nhưng tôi phải làm một ly đã. Tôi ra ngay đây. Này, rượu!” anh ta hét lớn bằng thứ giọng vang dội vốn thường dùng khi tập luyện, lúc này làm rung chuyển cả khung cửa sổ.

“Thôi được rồi,” ngay sau đó anh ta lại hét lên. “Cậu về nhà à, vậy tôi đi cùng.”

Và anh ta bước ra cùng Vronsky.