Mr. Crosbie và vợ cùng đi hưởng tuần trăng mật tại Folkestone vào giữa tháng Hai, và trở về Luân Đôn vào khoảng cuối tháng Ba. Không có sự kiện nào đặc biệt quan trọng đối với cốt truyện của chúng ta xảy ra trong suốt sáu tuần ấy, trừ phi những việc làm của cặp vợ chồng trẻ bên bờ biển được cho là có điểm gì đáng chú ý. Về những việc làm ấy, tôi chỉ có thể nói rằng Crosbie rất mừng khi chúng kết thúc. Mọi chuyến nghỉ mát đều là công việc vất vả, nhưng nghỉ mát mà chẳng phải làm gì cả lại là công việc vất vả nhất trong tất cả. Vào cuối tháng Ba, họ dọn vào ngôi nhà mới của mình, và chúng ta hãy hy vọng rằng phu nhân Alexandrina không thấy nơi đó quá lạnh lẽo.

Trong thời gian này, quá trình bình phục sau cơn bệnh của Lily vẫn đang tiến triển tốt. Cô không bị tái phát, cũng chẳng có chuyện gì xảy ra dấy lên mối lo lắng mới nào về tình hình của cô. Dù vậy, Tiến sĩ Crofts vẫn đưa ra ý kiến rằng việc chuyển cô sang một ngôi nhà hoàn toàn mới vào dịp Lễ Phu nhân là không thích hợp chút nào. Tháng Ba không phải là một tháng dễ chịu gì đối với những người đau bệnh; và do đó, dẫu bà Dale có đôi chút tiếc nuối, Bell thì vô cùng sốt ruột, còn chính Lily thì lên tiếng phản đối thẳng thừng, vị điền chủ vẫn được đề nghị hãy để họ ở lại qua suốt tháng Tư. Vị điền chủ đã tiếp nhận lời thỉnh cầu này ra sao, và theo cách nào ông tán thành với lý lẽ của vị bác sĩ, sẽ được kể lại trong một hoặc hai chương tới.

Trong khi đó, John Eames vẫn tiếp tục sự nghiệp của mình ở Luân Đôn mà không mang lại mấy sự thỏa mãn trước mắt cho bản thân, hay cho người thiếu nữ vẫn kiêu hãnh nhận mình là nữ hoàng được trái tim anh chọn lựa. Thật vậy, cô Amelia Roper đang trở nên vô cùng cáu kỉnh, và trong cơn bực dọc, cô đang giở một trò quỷ quái dễ gây ra một mớ rắc rối cực kỳ rùm beng ở Burton Crescent. Cô đang đong đưa ve vãn Mr. Cradell, không chỉ ngay trước mắt Johnny Eames mà còn trước cả mặt Mrs. Lupex. John Eames, cái đồ ngốc nghếch ấy, hoàn toàn không thích điều này. Trên hết mọi thứ, anh rất tha thiết muốn rũ bỏ Amelia và những đòi hỏi của cô; tha thiết đến mức trong những phút giây u uất, anh từng đe dọa sẽ tự chấm dứt sự nghiệp của mình ở Luân Đôn bằng đủ mọi cách bi thảm. Anh sẽ đi tòng quân. Anh sẽ sang Úc. Anh sẽ tự bắn vào đầu mình. Anh sẽ có "một cuộc nói chuyện ba mặt một lời" với Amelia, bảo cô ta là một mụ đàn bà chanh chua, và tuyên bố sự căm ghét của anh dành cho cô ta. Anh sẽ phóng bạt mạng về Allington và gục ngã trong tuyệt vọng dưới chân Lily. Amelia chính là nỗi kinh hoàng trong cuộc đời anh. Thế nhưng, khi cô ta ve vãn Cradell, anh lại chẳng lấy gì làm thích thú, và ngớ ngẩn đến mức đi nói chuyện phải quấy với Cradell về chuyện đó.

"Dĩ nhiên là tôi chẳng thèm quan tâm," anh nói, "chỉ có điều hình như anh đang tự biến mình thành một thằng ngốc thì phải."

"Tôi tưởng anh muốn tống khứ cô ta cơ mà."

"Cô ta chẳng mảy may dính dáng gì đến cuộc đời tôi cả; chỉ là việc đó, anh biết đấy..."

"Việc đó thì sao chứ?" Cradell hỏi.

"Thì là, nếu tôi mà đi rồ dại với người đàn bà đã có chồng kia, anh chắc chắn sẽ chẳng thích thú gì đâu. Chuyện chỉ có thế thôi. Anh có định cưới cô ta không?"

"Cái gì cơ?—Amelia á?"

"Đúng vậy; Amelia."

"Còn lâu tôi mới lấy nếu tôi thừa tỉnh táo."

"Thế thì nếu tôi là anh, tôi sẽ để mặc cô ta đấy. Cô ta chỉ đang chơi trò xỏ mũi anh thôi."

Lời khuyên của Eames có lẽ rất đúng đắn, và cái nhìn của anh về hành động của Amelia có thể cũng chẳng có gì sai; nhưng xét về phần bản thân trong vụ này, anh lại không hề khôn ngoan chút nào. Miss Roper chắc chắn là muốn làm anh ghen tị; và cô ta đã thành công bất chấp sự ghét bỏ của anh dành cho mình cũng như tình cảm anh đã trao cho người khác. Anh chẳng có chút ham muốn nào để thốt ra những lời ngọt ngào với Miss Roper. Miss Roper, dẫu khéo léo đến đâu chăng nữa, cũng không thể nặn ra nổi một lời tử tế dễ nghe từ anh dù chỉ một lần trong tuần. Thế nhưng, những lời tình tứ nói với cô ta và từ cô ta thốt ra với một kẻ khác vẫn khiến anh đứng ngồi không yên. Đã thế, chúng ta chẳng phải thừa nhận rằng John Eames vẫn đang mò mẫm trong sự u mê của tuổi thiếu niên chưa trưởng thành hay sao?

Vào thời điểm này, vợ chồng nhà Lupex vẫn kiên bám trụ lại cái khu Crescent ấy, mặc dù những lời giục giã yêu cầu họ dọn đi đã được đưa ra không ít lần. Mrs. Roper, dẫu miệng luôn miệng nói về việc bỏ qua tất cả những khoản tiền mà họ còn nợ bà, vẫn tơ tưởng, với một sự tơ tưởng rất đỗi tự nhiên, đến số tiền của mình. Và vì mỗi lời cảnh báo đều đi kèm với một yêu cầu đòi thanh toán, và thường thì cũng mang lại chút ít tiền trả góp tượng trưng, sự việc cứ thế kéo dài từ tuần này sang tuần khác; và vào đầu tháng Tư, Mr. và Mrs. Lupex vẫn là những khách trọ trong nhà Mrs. Roper.

Eames chưa hề nhận được bất kỳ tin tức nào từ Allington kể từ chuyến ghé thăm vào dịp Giáng sinh của anh, cũng như bức thư qua lại sau đó với Lord De Guest. Trong những lá thư từ mẹ, anh được cho biết rằng thịt thú săn thường xuyên được gửi từ Guestwick Manor tới, và nhờ cách đó mà anh biết mình không bị vị bá tước lãng quên. Nhưng về phần Lily thì anh chẳng hay biết chút tin tức nào—ngoại trừ, quả thực là có lời đồn đại lúc bấy giờ đã lan rộng khắp nơi, rằng gia đình nhà Dales ở Small House chuẩn bị dọn đến Guestwick. Khi mới hay tin này, anh đã diễn giải điềm may ấy theo hướng có lợi cho bản thân, nghĩ rằng Lily một khi rời xa vẻ hoa lệ của Allington thì rất có thể sẽ nằm trong tầm với của anh dễ dàng hơn; nhưng về sau, anh đã từ bỏ bất kỳ hy vọng kiểu như thế, và tự nhủ rằng người bạn của mình ở phủ bá tước đã từ bỏ mọi ý định nối lại chuyện hôn sự. Đã ba tháng trôi qua kể từ chuyến thăm của anh. Năm tháng đã trôi qua kể từ khi Crosbie từ bỏ yêu sách của hắn. Chắc chắn một kẻ đê tiện như Crosbie cũng có thể bị lãng quên trong vòng năm tháng chứ! Nếu có thể tiến hành bất kỳ bước đi nào thông qua vị điền chủ, thì ngần ấy ba tháng chắc chắn đã là quá đủ rồi! Đối với anh, hiển nhiên là chẳng có chút hy vọng nào ở Allington nữa, và tốt hơn hết là anh nên cuốn gói sang Úc. Anh sẽ sang Úc, nhưng trước tiên anh sẽ cho Cradell một trận nhừ tử vì dám cả gan xía vào chuyện của Amelia Roper. Nhìn chung, tâm trạng của anh trong tuần đầu tiên của tháng Tư là như thế.

Rồi sau đó, một bức thư từ vị bá tước được gửi đến tay anh, lập tức tạo ra một sự thay đổi lớn trong mọi cảm xúc của anh; bức thư đã dạy cho anh biết coi nước Úc chỉ là một giấc mơ, và suýt chút nữa đã mang lại cho anh một tâm trạng vui vẻ đối với Cradell. Vị bá tước chưa hề quên lãng lợi ích của người bạn mình ở Allington; hơn thế nữa, những lợi ích ấy giờ đây lại được hậu thuẫn bởi một đồng minh mà trong vấn đề này phải được xem là quyền lực hơn rất nhiều so với vị bá tước. Vị điền chủ đã chấp thuận cuộc hôn nhân giữa Eames và Lily.

Bức thư của vị bá tước nguyên văn như sau:

Guestwick Manor, Ngày 7 tháng 4 năm 18—.

John thân mến của ta,

Ta đã bảo cậu viết thư lại cho ta cơ mà, vậy mà cậu chẳng thèm làm. Hôm nọ ta vừa gặp mẹ cậu, bằng không thì ta cứ tưởng cậu đã lăn ra chết từ đời thuở nào rồi ấy chứ. Một thanh niên luôn phải viết thư khi được bảo làm như vậy.

Eames, khi đọc đến đây, cảm thấy khá bất bình trước lời quở trách này, bởi anh biết rằng mình đã nhịn không viết thư cho người bảo trợ chỉ vì không muốn làm phiền ông bằng những bức thư của mình. "Có trời mới biết, ta sẽ viết thư cho ông ấy mỗi tuần suốt đời, cho đến khi ông ấy phát ngấy ta thì thôi," Johnny tự nhủ khi thấy mình được dạy dỗ về bổn phận của một thanh niên như thế.

Và giờ đây ta phải kể cho cậu nghe một câu chuyện dài, và ta sẽ thích hơn nhiều nếu cậu ở ngay dưới này, để ta đỡ mất công; nhưng cậu sẽ lại cho là ta ác ý nếu cứ để cậu phải chờ đợi. Hôm nọ ta tình cờ gặp Mr. Dale, và ông ấy nói rằng ông ấy sẽ rất vui lòng nếu một cô tiểu thư nào đó chịu mở lòng để ý đến một cậu bạn trẻ của ta. Thế là ta hỏi ông ấy dự định sẽ lo cho khối tài sản của cô tiểu thư ấy ra sao, và ông ấy đã tuyên bố sẵn sàng chu cấp cho cô ấy một trăm bảng một năm khi ông ấy còn sống, và để lại cho cô ấy bốn ngàn bảng sau khi ông ấy qua đời. Ta nói rằng ta cũng sẽ làm phần tương tự đối với cậu thanh niên; nhưng vì hai trăm bảng một năm, cộng với tiền lương của cậu, thì khó lòng đủ để cậu bắt đầu cuộc sống, nên ta sẽ nâng phần của ta lên một trăm rưỡi. Chẳng mấy chốc rồi cậu sẽ được thăng chức trong cơ quan thôi, và với năm trăm bảng một năm, cậu hẳn phải xoay sở được để sống ổn thỏa; nhất là khi cậu chẳng cần phải mua bảo hiểm nhân thọ. Ban đầu cậu nên thuê nhà ở đâu đó gần Quảng trường Bloomsbury, vì ta nghe nói cậu có thể kiếm được một căn nhà với giá chẳng tốn xu nào. Suy cho cùng, cái sự hào nhoáng đáng giá gì chứ? Vào mùa thu, cậu có thể đưa vợ về đây và đi bắn thú săn. Ta cá là cô ấy sẽ chẳng đời nào để cậu lăn ra ngủ rũ rượi dưới mấy gốc cây đâu.

Nhưng cậu phải để mắt đến cô tiểu thư ấy đấy. Cậu phải hiểu rằng chưa có ai thọ thẻ một lời nào với cô ấy về chuyện này cả; hoặc giả nếu họ có nói, thì ta cũng chẳng hay biết gì. Cậu sẽ thấy vị điền chủ đứng về phía mình, thế thôi nhé. Bộ cậu không thể xoay sở để về đây nghỉ lễ Phục sinh này sao? Hãy nhắn với lão già Buffle, xin phép lão ấy giùm ta, rằng ta đang cần cậu. Nếu cậu thích, ta sẽ viết thư cho lão. Thú thật là ta từng quen lão vào một thời điểm nào đó, dẫu ta không thể nói là mình từng có cảm tình đặc biệt với lão. Hiển nhiên là cậu chẳng thể tiến tới với Miss Lily nếu không gặp mặt cô ấy; trừ phi, quả thực là cậu thích viết thư cho cô ấy hơn, mà việc đó với ta lúc nào cũng có vẻ là một trò tiêu khiển rất tẻ nhạt. Cậu tốt hơn hết là nên về đây, và đi cưa cẩm theo kiểu truyền thống xưa cũ. Ta chẳng cần phải nói với cậu rằng Lady Julia sẽ rất vui mừng được gặp cậu. Cậu là đứa cháu cưng của bà kể từ cái vụ lùm xùm ở nhà ga xe lửa đấy. Bà ấy bận tâm đến chuyện đó nhiều hơn là về con bò đực cơ.

Giờ thì anh bạn thân mến ạ, cậu đã biết tất cả mọi chuyện rồi đấy, và ta sẽ giận cậu lắm đấy nếu cậu không trả lời thư của ta sớm.

Người bạn rất chân thành của cậu,

De Guest.

Khi Eames đọc xong bức thư này, khi đang ngồi bên chiếc bàn làm việc tại cơ quan, sự ngạc nhiên và phấn khích của anh lớn đến mức anh suýt chẳng biết mình đang ở đâu hay mình phải làm gì nữa. Chẳng lẽ đó là sự thật rằng người bác của Lily không chỉ đồng ý để cuộc hôn nhân này thành hiện thực mà ông còn hứa sẽ trao cho cháu gái mình một khối tài sản đáng kể hay sao? Trong vài phút, Johnny cảm thấy như thể mọi chướng ngại cản trở hạnh phúc của anh đã được quét sạch, và chẳng còn rào cản nào giữa anh với một lượng niềm vui ngập tràn mà trước đó anh chưa từng dám mơ tới. Rồi sau đó, khi nghĩ đến sự hào phóng của vị bá tước, anh suýt khóc. Anh nhận ra mình không thể tập trung tư tưởng để suy nghĩ, hay thậm chí không thể nhấc nổi tay để viết. Anh không biết liệu việc nhận sự rộng lượng về tiền tài từ bất kỳ người nào còn sống có phải là điều phải phép hay không, và suýt nghĩ rằng bản thân buộc phải từ chối lời đề nghị của vị bá tước. Còn về số tiền của vị điền chủ, anh thừa biết rằng mình có thể nhận nó. Bất cứ thứ gì xuất hiện dưới hình thức tài sản của một thiếu nữ đều có thể được bất kỳ người đàn ông nào đón nhận.

Anh chắc chắn sẽ trả lời bức thư của vị bá tước, và sẽ làm điều đó ngay lập tức. Anh sẽ không rời khỏi văn phòng cho đến khi làm xong việc đó. Người bạn của anh sẽ không còn cớ để đưa ra thêm lời quở trách nào đối với anh về chuyện đó nữa. Và rồi một lần nữa, anh lại quay sang nghĩ đến sự bất công đã giáng xuống đầu mình trong vấn đề viết thư—cứ như thể sự cân nhắc ấy là quan trọng trong hoàn cảnh hiện tại vậy. Nhưng cuối cùng, những suy nghĩ của anh cũng hướng về câu hỏi cốt lõi đang đặt ra. Liệu Lily Dale có chấp nhận anh không? Rốt cuộc thì việc hiện thực hóa vận may của anh hoàn toàn phụ thuộc vào tình cảm của cô; và khi nhớ đến điều này, tâm trí anh đâm ra vô cùng bất an. Nó không chỉ ngập tràn những mối nghi ngờ thông thường của một chàng trai trẻ đang yêu—với sự sợ hãi và run rẩy vốn gắn liền với sự bẽn lẽn của tuổi thiếu niên chưa chín chắn—mà còn kèm theo ý nghĩ rằng vụ lùm xùm với Crosbie vẫn sẽ ngáng đường anh. Có lẽ anh không hiểu hết những gì Lily đã phải chịu đựng, nhưng anh hình dung rằng hẳn đã có những vết thương mà ngay cả năm tháng vừa qua cũng chưa thể chữa lành nổi. Liệu có khi nào cô ấy cho phép anh hàn gắn những vết thương ấy hay không? Khi nghĩ đến điều này, anh cảm thấy như bị đè bẹp xuống mặt đất bởi một sự bẽn lẽn không thể khuất phục và niềm xác tín về sự bất xứng của chính mình. Anh có gì để mà xứng đáng được chấp nhận bởi một cô gái như Lilian Dale cơ chứ?

Tôi e rằng triều đình đã không nhận được từ John Eames một sự đền đáp tương xứng với tiền lương của anh trong ngày hôm ấy. Tuy nhiên, sự đền đáp mà anh đã bỏ ra trong suốt thời gian qua lại vô cùng xứng đáng, đến mức việc thăng chức được đồn đoán khắp Sở Thuế vụ là sắp đến tay anh, điều này khiến Cradell, Fisher và những kẻ đồng cấp cũng như bạn thân thiết của anh không khỏi ganh tị. Và vị trí được đồn đoán dành cho anh là một nơi mà giới Công chức nhìn chung coi là chốn bồng lai tiên cảnh trần gian. Theo lời đồn, anh sẽ trở thành thư ký riêng cho Ủy viên Trưởng. Nhờ sự thay đổi này, anh sẽ được chuyển khỏi căn phòng lớn không trải thảm mà anh hiện đang ngồi; phải dùng chung một bàn làm việc với một gã khác mà anh từng cảm thấy bị trói buộc một cách nhục nhã, y như lũ chó bị ghép đôi với nhau vậy. Căn phòng này vốn là cái chợ chiều của cơ quan. Mười hai hoặc mười bốn người ngồi trong đó. Những chiếc vạc thiếc đựng bia lớn được mang vào đây hằng ngày vào lúc một giờ, mang lại cho nó một bầu không khí chẳng lấy gì làm quý phái cho lắm. Người thâm niên nhất phòng, một nhân viên tên là Mr. Love, người được cho là nắm quyền cai quản trực tiếp nơi này, là một viên chức theo lủn củn kiểu cổ lỗ sĩ, tẻ ngắt, chậm chạp, không có chút tham vọng nào, sống tít ở mác phía bên kia Islington, và hoàn toàn vô danh đối với bất kỳ đồng nghiệp trẻ nào ngoài phạm vi cơ quan của ông ta. Ông ta thường được coi là kẻ tạo ra một phong cách tồi tệ cho căn phòng. Và rồi những nhân viên trong phòng này không ít lần bị mắng mỏ—với những trận mắng mỏ vô cùng rùm beng—bởi một vị sếp lớn trong ngành, một viên chức cấp cao nào đó tên là Kissing, người có thâm niên cao hơn nhiều mặc dù tuổi đời trẻ hơn vị quý ông mà chúng ta vừa nhắc tới ở trên. Ông ta sẽ vội vã bước vào từ căn phòng bên cạnh của mình với những bước chân thoăn thoắt và cái mũi hếch lên trời, lê la đôi dép đi trong cơ quan, trông lúc nào cũng như thể có lý do gì đó để lo sợ rằng toàn bộ guồng máy Công chức sắp sửa sụp đổ đến nơi, và sẽ quất vào mặt người khác bằng những lời cay độc mà một số người trong căn phòng lớn không dễ gì chịu đựng nổi. Tóc của ông ta lúc nào cũng được chải thẳng đứng, mắt lúc nào cũng mở trừng trừng,—và ông ta thường mang theo một cuốn sổ ghi chép lớn, kẹp sẵn ngón tay vào một trang nhất định nào đó trong đó. Cuốn sổ này gần như vượt quá sức lực của ông ta, và ông ta sẽ ném phịch nó xuống, lúc thì trên bàn làm việc của người này, lúc thì người kia, và qua một sự nghiệp dài với những cú ném phịch như thế, ông ta đã khiến bản thân bị căm ghét vô cùng. Do một mối hằn thù cũ nào đó mà ông và Mr. Love không thèm nói chuyện với nhau; và chính vì lý do này, trong mọi dịp bắt bẻ lỗi lầm, nhân viên trẻ bị mắng mỏ sẽ hướng Mr. Kissing tới kẻ thù của lão ta.

"Tôi chẳng biết gì về chuyện đó cả," Mr. Love sẽ nói, mà không buồn ngẩng mặt lên khỏi bàn làm việc dù chỉ một giây.

"Tôi nhất định sẽ đưa vấn đề này lên Hội đồng," Mr. Kissing sẽ đáp lại, rồi lê dép ra khỏi phòng cùng với cuốn sổ lớn.

Đôi khi Mr. Kissing thực sự đưa vấn đề lên Hội đồng, và thế là ông, cùng với Mr. Love và hai hoặc ba nhân viên phạm lỗi sẽ được triệu tập lên đó. Sự việc hiếm khi dẫn đến kết quả lớn lao nào. Các nhân viên phạm lỗi sẽ bị quở trách. Một Ủy viên sẽ nói riêng vài lời với Mr. Love, và một người khác sẽ nói riêng vài lời với Mr. Kissing. Rồi khi chỉ còn lại một mình, các Ủy viên sẽ đùa giỡn với nhau, nói rằng họ e là Kissing thiên vị; còn Love thì vẫn là chúa tể của tất cả. Nhưng những chuyện đó chỉ diễn ra trong những ngày yên bình trước khi Sir Raffle Buffle bước chân vào Hội đồng.

Ban đầu thì việc này cũng có đôi chút thú vị; nhưng dạo gần đây John Eames đã trở nên chán ngấy nó rồi. Anh vốn không ưa Mr. Kissing, và cả cuốn sổ lớn mà Mr. Kissing luôn cố gắng dùng để bắt bẻ anh phạm lỗi công vụ, đồng thời anh cũng đã phát ngấy cái trò châm ngòi cho Kissing và Love cắn xé lẫn nhau rồi. Khi Trợ lý Thư ký lần đầu tiên gợi ý với anh rằng Sir Raffle có ý định chọn anh làm thư ký riêng, và khi anh nhớ đến căn phòng nhỏ ấm cúng, được trải thảm toàn bộ, với một chiếc ghế bành bọc da và một chậu rửa mặt riêng biệt vốn sẽ được dành riêng cho anh trong trường hợp đó, đồng thời cũng nhớ rằng anh sẽ được nhận thêm một trăm bảng một năm, lại còn có cơ hội thăng tiến tốt hơn nữa, anh vô cùng sung sướng. Nhưng vẫn có một số điểm bất lợi. Viên thư ký riêng hiện tại—người đồng thời là thư ký riêng của vị Ủy viên Trưởng quá cố—đang từ bỏ chốn bồng lai tiên cảnh của mình vì không thể chịu đựng nổi âm giọng của Sir Raffle. Người ta hiểu rằng Sir Raffle đòi hỏi ở một người thư ký riêng sự phục dịch khép nép nhiều hơn mức đáng có, và Eames gần như hoài nghi về sự thích hợp của chính mình cho chiếc ghế đó.

"Và tại sao ông ấy lại chọn tôi chứ?" anh từng hỏi Trợ lý Thư ký.

"Chà, chúng tôi đã bàn bạc kỹ với nhau rồi, và tôi nghĩ ông ấy thích cậu hơn bất kỳ ai khác được nêu tên đấy."

"Nhưng ông ấy đã từng đối xử với tôi rất tệ trong vụ ở nhà ga xe lửa cơ mà."

"Tôi nghĩ dạo này ông ấy đã nghe thêm nhiều điều về chuyện đó; tôi nghĩ rằng có lời nhắn nào đó đã đến tai ông ấy từ người bạn của cậu, Bá tước De Guest."

"Ồ, vậy sao!" Johnny nói, bắt đầu hiểu ra thế nào là có một vị bá tước làm bạn của mình. Kể từ khi mối quen biết của anh với nhà quý tộc ấy bắt đầu, anh luôn cố tình tránh né việc nhắc đến tên vị bá tước tại cơ quan; thế nhưng anh vẫn nhận được những lời ám chỉ gần như hằng ngày rằng thực tế đó ai nấy đều biết rõ, và chẳng phải là không được coi trọng.

"Nhưng ông ấy thô lỗ lắm," Johnny nói.

"Cậu có thể chịu đựng được điều đó mà," người bạn Trợ lý Thư ký của anh nói. "Tiếng sủa của ông ấy còn đáng sợ hơn vết cắn, như cậu biết đấy; và vả lại, một trăm bảng một năm rất đáng để cố gắng." Eames vào lúc ấy đang có xu hướng nhìn đời qua một lăng kính ảm đạm, và định bụng sẽ từ chối chiếc ghế ấy nếu nó được trao cho mình. Lúc đó anh vẫn chưa nhận được bức thư của vị bá tước; nhưng giờ đây, khi anh ngồi với bức thư mở tung trước mặt, nằm trong ngăn kéo ngay dưới bàn làm việc để anh có thể tiếp tục đọc nó khi ngả người ra thành ghế, anh đã có thể nhìn vạn vật xung quanh qua một bầu không khí hoàn toàn khác. Trước tiên, chồng của Lilian Dale đáng lẽ phải có một căn phòng riêng cho mình, với thảm trải sàn và một chiếc ghế bành; và rồi khoản tiền một trăm bảng bổ sung đó sẽ lập tức nâng mức thu nhập của anh lên con số mà vị bá tước đã đưa ra một số điều kiện nào đó. Nhưng liệu anh có thể xin nghỉ phép vào dịp Phục sinh không? Nếu anh đồng ý làm thư ký riêng cho Sir Raffle, anh sẽ biến điều đó thành một phần trong thỏa thuận.

Ngay lúc này, cánh cửa căn phòng lớn mở ra, và Mr. Kissing bước vào với những bước chân cực kỳ nhanh nhẹn. Lão lê bước vào, tiến thẳng đến bàn làm việc của John và nịch phịch cuốn sổ cái của mình xuống đó trước khi chủ nhân kịp đóng ngăn kéo chứa bức thư quý giá lại.

"Cậu cất cái gì trong ngăn kéo thế, Mr. Eames?"

"Một bức thư cá nhân, thưa Mr. Kissing."

"Ồ;—thư cá nhân!" Mr. Kissing nói, thầm đinh ninh rằng có một cuốn tiểu thuyết được giấu trong đó, nhưng không dám nói ra niềm tin của mình. "Tôi đã mất toi nửa buổi sáng, Mr. Eames, để đi tìm bức thư gửi Bộ Hải quân này, vậy mà cậu lại nhét nó vào mục chữ S!" Một người đứng ngoài lắng nghe giọng điệu của Mr. Kissing hẳn sẽ bị dẫn dắt để tin rằng toàn bộ Sở Thuế vụ đang bị đe dọa bởi cái tội ác tày trời vừa được phơi bày đó.

Johnny phân bua: "Somerset House."

"Xí;—Somerset House! Một nửa số cơ quan ở Luân Đôn..."

"Anh đi mà hỏi Mr. Love ấy," Eames nói. "Mọi việc đều được làm theo đúng chỉ thị đặc biệt của ông ấy." Mr. Kissing nhìn Mr. Love, còn Mr. Love thì kiên định nhìn chằm chằm vào bàn làm việc của mình. Johnny nói tiếp: "Mr. Love biết rõ tất cả mọi thứ về việc lập chỉ mục. Lão là tổng quản lập chỉ mục của phòng ban này đấy."

"Không, tôi đâu có phải, Mr. Eames," Mr. Love nói, người khá có cảm tình với John Eames và căm ghét Mr. Kissing đến tận xương tủy. "Nhưng tôi tin là các chỉ mục, nhìn chung, được làm rất tốt trong căn phòng này. Chỉ có một số người không biết cách tìm thư thôi."

Mr. Kissing bắt đầu, vẫn dùng một ngón tay chỉ trỏ đầy vẻ trách móc cay đắng vào chữ S bị dùng sai, và bắt đầu một bài diễn văn nhắm đến lợi ích của toàn bộ căn phòng và sự tiêu diệt lão Mr. Love: "Nếu cậu vẫn còn chưa biết rằng từ Admiralty bắt đầu bằng chữ A chứ không phải chữ S, thì cậu còn phải học hỏi rất nhiều điều đáng lẽ phải được tiếp thu trước khi bước chân vào cơ quan này. Somerset House không phải là một phòng ban." Sau đó lão quay người lại hướng về toàn thể căn phòng, và lặp lại những từ cuối cùng, cứ như thể chúng sẽ trở nên cực kỳ hữu ích nếu được khắc ghi tận đáy lòng—"Không phải là một phòng ban. Kho bạc là một phòng ban; Bộ Nội vụ là một phòng ban; Ủy ban Ấn Độ là một phòng ban..."

"Không, thưa Mr. Kissing, không phải thế đâu ạ," một nhân viên trẻ ở tận đầu bên kia phòng lên tiếng.

"Cậu thừa biết tôi có ý gì mà, cậu thanh niên. Bộ Ấn Độ là một phòng ban."

"Làm gì có Hội đồng nào đâu ạ, thưa ngài."

"Mặc kệ chứ; nhưng làm sao mà một quý ông đã làm việc trong ngành được ba tháng—chứ chưa nói đến ba năm—lại có thể cho rằng Somerset House là một phòng ban cơ chứ, thật ngoài sức tưởng tượng của tôi. Nếu cậu đã được hướng dẫn một cách sai lầm..."

"Chúng ta sẽ rõ hết mọi chuyện vào dịp khác," Eames nói. "Mr. Love sẽ ghi nhớ việc đó."

"Tôi chẳng làm cái quái gì thể loại đấy đâu," Mr. Love nói.

"Nếu cậu đã được hướng dẫn sai..." Mr. Kissing lại bắt đầu, liếc trộm Mr. Love khi nói; nhưng đúng lúc đó cánh cửa lại mở ra, và một người đưa thư triệu tập Johnny diện kiến nhân vật thực sự lớn lao. "Mr. Eames, vào gặp Sir Raffle." Nghe vậy, Johnny lập tức chồm dậy, để mặc Mr. Kissing và cuốn sổ lớn chiếm đoạt bàn làm việc của mình. Trận chiến đã diễn ra thế nào, và nó dữ dội ra sao trong căn phòng lớn, chúng ta không thể dừng lại để nghe, vì cần phải theo chân người hùng của chúng ta bước vào diện kiến Sir Raffle Buffle.

"À, Eames,—đúng vậy," Sir Raffle vừa nói, ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc khi chàng thanh niên bước vào; "chờ nửa phút nhé?" Và vị hiệp sĩ lại cắm cúi làm việc với đống giấy tờ của mình, cứ như thể sợ rằng bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc ông đang làm cũng sẽ gây tổn hại nghiêm trọng cho quốc gia nói chung. "À, Eames,—ừm,—được rồi," ông lại cất lời, vừa đẩy văng ra xa mình, gần như bằng một cú giật, những tờ giấy mà ông vừa viết xong. "Họ bảo với tôi là cậu nắm khá rõ công việc của cơ quan này rồi."

"Dạ vâng, thưa ngài, một phần ạ," Eames đáp.

"Ừ, đúng thế; một phần. Nhưng cậu sẽ phải hiểu toàn bộ mọi thứ nếu về làm việc với tôi đấy. Và cậu cũng phải thật nhanh nhẹn vào đấy. Cậu biết là FitzHoward sắp rời đi chứ?"

"Dạ tôi có nghe nói, thưa ngài."

"Một thanh niên rất xuất sắc, dẫu có lẽ không hẳn là— Nhưng chúng ta không bàn đến chuyện đó nữa. Khối lượng công việc hơi quá sức đối với cậu ta, và cậu ta chuẩn bị quay lại phòng ban cũ. Tôi tin Bá tước De Guest là bạn của cậu phải không nhỉ?"

"Vâng; ông ấy quả thực là bạn của tôi. Ông ấy rất tốt với tôi."

"À, ừm. Tôi đã quen biết ngài bá tước nhiều năm rồi,—rất nhiều năm; và từng có thời gian rất thân thiết. Có lẽ cậu từng nghe ông ấy nhắc đến tên tôi chứ?"

"Dạ có, thưa Sir Raffle."

"Chúng ta từng thân thiết một thời, nhưng những chuyện đó rồi cũng phai nhạt thôi, cậu biết đấy. Ông ấy là con chuột đồng còn tôi là con chuột thành thị. Ha, ha, ha! Cậu có thể nói với ông ấy là tôi nói thế đấy. Ông ấy sẽ chẳng bận tâm khi câu nói ấy xuất phát từ tôi đâu."

"Ồ, vâng; chắc chắn là thế rồi ạ," Eames nói.

"Nhớ nói cho ông ấy biết khi cậu gặp nhé. Ngài bá tước là người mà tôi luôn dành sự kính trọng lớn—một sự kính trọng rất lớn—tôi có thể nói là lòng quý mến. Và giờ đây, Eames, cậu nghĩ sao về việc thay thế vị trí của FitzHoward? Công việc rất nặng nhọc đấy. Nói trước cho cậu biết là như vậy. Công việc chắc chắn sẽ cực kỳ vất vả. Tôi gánh vác phần việc lớn hơn nhiều so với những người tiền nhiệm của tôi; và tôi không ngại nói với cậu rằng tôi được phái đến đây là vì người ta cần một kẻ dám làm việc đó." Giọng của Sir Raffle, khi ông nói tiếp, càng lúc càng trở nên gay gắt hơn, và Eames bắt đầu nghĩ xem FitzHoward đã khôn ngoan biết bao nhiêu. "Tôi có ý định làm tròn bổn phận của mình, và tôi cũng mong vị thư ký riêng của tôi làm được điều tương tự. Nhưng, Mr. Eames, tôi không bao giờ quên một kẻ nào cả. Dù kẻ đó tốt hay xấu, tôi không bao giờ quên. Chắc cậu không ghét việc về muộn đâu nhỉ?"

"Ý ngài là đến cơ quan muộn ấy ạ? Ồ, không, hoàn toàn không ạ."

"Ở lại muộn cơ,—ở lại muộn ấy. Sáu hoặc bảy giờ tối nếu cần thiết,—phải xắn tay áo vào guồng khi xe lún bùn. Đó là những gì tôi vẫn làm suốt cả cuộc đời mình. Họ thừa biết tôi là người thế nào. Họ luôn giữ tôi lại cho những con đường gập ghềnh hiểm trở. Nếu trong giới Công chức người ta trả lương theo giờ, tôi tin là mình đã lĩnh mức thu nhập lớn hơn bất kỳ ai trong cái ngành này. Nếu cậu nhận chiếc ghế trống ở căn phòng bên cạnh, cậu sẽ thấy đó không phải là trò đùa đâu. Tôi nói trước cho cậu hay."

"Tôi có thể làm việc chăm chỉ không thua bất kỳ ai," Eames nói.

"Thế mới tốt chứ. Tốt lắm. Cứ bám lấy tinh thần đó và tôi sẽ chống lưng cho cậu. Sẽ là một niềm vinh hạnh lớn cho tôi khi có bên cạnh mình một người bạn của người bạn cũ De Guest. Nhớ nhắn lại với ông ấy là tôi nói thế nhé. Và giờ cậu có thể bắt tay vào việc ngay lập tức. FitzHoward đang ở trong đó. Cậu có thể vào gặp cậu ta, và đúng bốn rưỡi chiều tôi sẽ gặp cả hai người. Tôi rất đúng giờ, nhớ đấy,—rất đúng giờ;—và vì thế cậu cũng phải thật đúng giờ." Sau đó, Sir Raffle làm ra vẻ như muốn được ở một mình.

"Sir Raffle, tôi có một đặc ân muốn xin ngài," Johnny nói.

"Và đó là gì?"

"Tôi rất tha thiết muốn xin nghỉ phép hai hoặc ba tuần, đúng vào dịp Phục sinh. Tôi muốn đi trong khoảng mười ngày nữa."

"Nghỉ ba tuần vào dịp Phục sinh, khi mà công việc của quốc hội đang bắt đầu á! Làm thế quái nào được đối với một thư ký riêng chứ."

"Nhưng việc này rất quan trọng, thưa Sir Raffle."

"Hoàn toàn không bàn cãi gì nữa, Eames; dẹp ngay ý định đó đi."

"Nó gần như là chuyện sống còn đối với tôi."

"Gần như sống còn cơ à. Chà, cậu định làm cái gì thế hả?" Bất chấp vẻ oai phong và tầm quan trọng quốc gia của mình, Sir Raffle vẫn rất tò mò đối với những kẻ tiểu tiểu nhân.

"Chà, tôi không thể nói chính xác với ngài được, và bản thân tôi cũng không chắc chắn lắm."

"Thế thì đừng có nói nhảm nữa. Thật bất khả thi khi tôi có thể nhường thư ký riêng của mình vào đúng thời điểm đó trong năm. Tôi không thể làm thế được. Bộ máy không cho phép điều đó. Cậu không được phép nghỉ phép vào mùa ấy đâu. Các thư ký riêng lúc nào cũng nghỉ phép vào mùa thu."

"Tôi cũng muốn nghỉ vào mùa thu nữa, nhưng mà..."

"Không bàn cãi gì nữa hết, Mr. Eames."

Lúc đó John Eames tự nhủ rằng trong tình huống khẩn cấp này, anh buộc phải khai nòng khẩu đại bác của mình. Anh rất ghét phải khai nòng khẩu đại bác ấy, nhưng như anh tự nhủ, có những hoàn cảnh khiến một khẩu đại bác trở nên vô cùng cần thiết. "Tôi nhận được một bức thư từ Bá tước De Guest sáng nay, giục giã tôi đến thăm ông ấy vào dịp Phục sinh. Đó là chuyện công việc," Johnny nói thêm. "Nếu có bất kỳ khó khăn gì, ông ấy bảo sẽ viết thư trực tiếp cho ngài."

"Viết thư cho tôi," Sir Raffle nói, tỏ vẻ không thích việc bị tiếp cận một cách quá sỗ sàng ngay tại cơ quan của mình, ngay cả khi đó là một vị bá tước.

"Dĩ nhiên là tôi không bảo ông ấy làm thế rồi. Nhưng, thưa Sir Raffle, nếu tôi cứ ở lại ngoài kia, trong phòng làm việc," và Johnny dùng đầu hất về phía căn phòng lớn, "thấy có thể chọn tháng Tư làm tháng nghỉ của mình. Và vì vấn đề này quá quan trọng đối với tôi, và đối với ngài bá tước..."

"Nó có thể là cái quái gì cơ chứ?" Sir Raffle hỏi.

"Chuyện này hoàn toàn riêng tư," John Eames đáp.

Đến đây Sir Raffle trở nên vô cùng hờn dỗi, cảm thấy rằng mình đang bị ép giá. Cậu thanh niên này chỉ chịu đồng ý làm thư ký riêng với những điều kiện nhất định! "Thôi, vào gặp FitzHoward đi. Tôi không thể phí hoài cả ngày chỉ vì mấy chuyện này."

"Nhưng tôi sẽ được phép đi nghỉ vào dịp Phục sinh chứ ạ?"

"Tôi không biết. Chúng ta sẽ tính sau. Nhưng đừng đứng lảm nhảm ở đây nữa." Thế rồi John Eames bước vào phòng của FitzHoward, và nhận những lời chúc mừng từ quý ông này cho chức vụ mới của anh. "Tôi hy vọng cậu thích cảnh bị réo gọi như đầy tớ từng phút một, vì lão cứ bấm cái chuông đó suốt ngày. Và lão sẽ gào thét vào mặt cậu cho đến khi điếc đặc mới thôi. Cậu sẽ phải hủy mọi lời mời ăn tối, vì dẫu chẳng có mấy việc để làm, lão cũng chẳng bao giờ buông tha cho cậu về sớm đâu. Tôi không nghĩ có ai đời lại mời lão đi ăn tối bao giờ, vì lão thích ngồi đây cho đến tận bảy giờ tối cơ. Và cậu sẽ phải viết đủ loại thư dối trá về những nhân vật lớn lao. Và đôi khi, khi sai Rafferty đi làm việc riêng, lão sẽ bắt cậu mang giày cho lão." Chữ Rafferty ở đây chính là người đưa thư của Ủy viên Trưởng.

Tuy nhiên, phải nhớ rằng câu chuyện nhỏ này được kể bởi một vị thư ký riêng sắp mãn nhiệm và đang chán chường. "Đâu có ai bị bắt phải mang giày cho người khác," Eames tự nhủ, "cho đến khi hắn tự tỏ ra mình xứng đáng với loại công việc kiểu đó." Rồi anh tự tạc vào tâm can mình một quyết định nhỏ về đôi giày của Sir Raffle.