John Eames đã có mặt tại cơ quan đúng mười hai giờ trưa, nhưng khi bước chân vào đó, cậu gần như chẳng biết mình đang đứng trên đầu hay trên gót chân nữa. Cả buổi sáng đối với cậu là một chuỗi những cảm xúc kích động tột độ, và xét về mặt nào đó, về sau lại là một cảm giác đắc thắng. Thế nhưng, cậu hoàn toàn không thể đoán trước được những hệ lụy tiếp theo sẽ ra sao. Liệu cậu có bị tống giam trước một vị thẩm phán không? Liệu có trận lôi đình nào xảy ra ở văn phòng không? Liệu Crosbie có thách đấu cậu không, và nếu có, liệu cậu có bắt buộc phải đấu súng không? Bá tước De Guest sẽ nghĩ sao đây — vị bá tước từng đặc biệt cảnh cáo cậu không được tự ý đứng ra rửa hận thay cho Lily? Toàn bộ gia đình nhà Dale sẽ phán xét hành vi của cậu thế nào? Và trên hết, Lily sẽ nói và nghĩ gì đây?

Mặc dù vậy, cảm giác đắc thắng vẫn chiếm ưu thế; và giờ đây, sau một khoảng thời gian ngắn, cậu bắt đầu nhớ lại với một niềm hân hoan cái cảm giác khi nắm đấm của mình giáng thẳng vào mắt Crosbie.

Trong ngày đầu tiên đi làm trở lại, cậu không hề nghe thấy bất cứ điều gì về vụ việc ấy, cũng chẳng hé răng nửa lời với ai. Tại phòng làm việc, mọi người chỉ biết rằng cậu đã về quê nghỉ lễ Giáng sinh với Bá tước De Guest, và vì thế, cậu được đối đãi với sự nể trọng hơn đôi chút. Hơn nữa, tôi cũng cần phải giải thích rõ — để công nhận đúng năng lực của chàng trai John Eames — rằng cậu đang dần tạo cho mình một chỗ đứng vững chắc giữa các quan chức phụ trách thuế thu nhập. Cậu nắm rất rõ công việc của mình, và hoàn thành chúng với một sự tự tin đầy nam tính vào năng lực bản thân, đồng thời cũng tỏ ra dửng dưng đầy nam tính trước những cái cau mày thỉnh thoảng xuất hiện của các vị quan lớn trong vụ. Ngoài ra, cậu rất được lòng mọi người — có chút phong thái cấp tiến trong cung cách công sở, và luôn bảo vệ quyền lợi của chính mình, dẫu cho các bậc quyền cao chức trọng có cau mày đi chăng nữa. Thực chất, cậu đang rũ bỏ lớp vỏ bọc thiếu niên vụng dại để bước vào ngưỡng cửa thanh niên trưởng thành; trong quãng đời ấy, có lẽ cậu sẽ còn phải trải qua nhiều sự dại dột và đôi chút cảm xúc hão huyền, nhưng ẩn sâu bên trong vẫn là những tiền đề sáng sủa của một đấng nam nhi đích thực, dành cho những ai đủ tinh tế để nhận ra phẩm chất của cậu.

Trong ngày đầu tiên đó, cậu đã phải trả lời rất nhiều câu hỏi về những trải nghiệm huy hoàng trong kỳ nghỉ Giáng sinh, nhưng cậu chẳng có mấy điều để kể về đề tài ấy. Thật ra, chuyến thăm quê ăn Tết của cậu chẳng có gì ngoài sự tẻ nhạt, nếu không muốn nói là vô cùng bình thường, ngoại trừ một mục đích lớn lao duy nhất đã đưa cậu về miền quê đó, cùng với sự kiện đã khép lại kỳ nghỉ của cậu. Cậu không hề có ý định mở lời bàn thảo cởi mở về bất kỳ chủ đề nào trong hai chủ đề ấy; thế nhưng, khi đi bộ về nhà trọ ở Burton Crescent cùng với Cradell, cậu đã kể hết cho hắn nghe về vụ đụng độ với Crosbie.

— Và cậu đã xông vào tẩn hắn ngay tại nhà ga ư? — Cradell hỏi, với vẻ hoài nghi đầy thán phục.

— Và cậu đã xông vào tẩn hắn ngay tại nhà ga ư? Click to ENLARGE

— Đúng vậy, tớ đã làm thế. Nếu tớ không làm ở đó thì làm ở đâu được chứ? Tớ đã nói là sẽ làm, thế nên khi nhìn thấy hắn là tớ ra tay thôi. — Sau đó, toàn bộ câu chuyện từ vụ thâm quím mắt, cảnh sát cho đến viên thanh tra đều được kể lại. — Giờ thì chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây? — người hùng của chúng ta hỏi.

— Chà, chắc chắn hắn sẽ ủy thác cho một người bạn đứng ra giải quyết; giống như tớ từng làm với Fisher trong vụ rắc rối với Lupex vậy. Và thực sự mà nói, Johnny ạ, tớ e là mình lại sắp phải làm một việc tương tự thế này nữa rồi. Thái độ của hắn tối qua thật quá ư trơ trẽn; cậu có tin nổi không —

— Ồ, hắn chỉ là một tên ngốc.

— Hắn là một tên ngốc mà cậu chắc chắn sẽ không muốn chạm mặt khi hắn lên cơn điên đâu, tớ nói thật đấy. Tối hôm qua, tớ thậm chí phải ngồi lỳ trong phòng ngủ của mình suốt đêm. Mẹ Roper bảo tớ rằng nếu tớ cứ ở lại phòng khách, bà ấy sẽ buộc phải gọi cảnh sát đến nhà. Cậu bảo tớ phải làm sao đây chứ? Đương nhiên là tớ phải bắt bà ấy đốt lò sưởi cho tớ rồi.

— Rồi cậu đi ngủ.

— Tớ đã chờ mãi, vì cứ đinh ninh rằng Maria sẽ muốn gặp mình. Cuối cùng thì cô ấy cũng gửi cho tớ một lá thư. Cậu biết đấy, Maria bất cẩn lắm. Lỡ như hắn mà phát hiện ra bất cứ thứ gì viết bằng chữ tay của cô ấy thì thật là khủng khiếp, cậu hiểu chứ — hoàn toàn khủng khiếp. Mà ai mà biết được liệu Jemima có đi mách lẻo hay không cơ chứ?

— Thế cô ấy đã viết gì nào?

— Thôi đi; đấy là bí mật của người ta, cậu Johnny ạ. Sáng nay tớ đã cẩn thận mang theo nó đến cơ quan để phòng hờ rủi ro đấy.

Nhưng Eames chẳng mảy may bận tâm đến những cuộc phiêu lưu của người bạn mình nhiều như lẽ ra cậu có thể làm, bởi tâm trí cậu đang bị trĩu nặng bởi những rắc rối của chính cậu.

— Tớ không quan tâm lắm chuyện tên Crosbie đó tìm đến bạn bè để giải quyết, điều tớ lo ngại là việc hắn kéo nhau ra trước tòa án sơ thẩm cơ.

— Đương nhiên là hắn sẽ giao phó việc này cho một người bạn rồi, — Cradell nói với giọng điệu của một kẻ sành sỏi, có bề dày kinh nghiệm trong những vụ việc như thế. — Và tớ đoán là tự khắc cậu sẽ tìm đến tớ thôi. Dĩ nhiên là việc này sẽ gây ra không ít phiền toái cho một người làm việc ở cơ quan nhà nước và đủ thứ chuyện khác nữa. Nhưng tớ không phải kiểu người bỏ rơi bạn bè đâu. Tớ sẽ luôn sát cánh cùng cậu, Johnny anh bạn trẻ của tôi ạ.

— Ồ, cảm ơn cậu nhé, — Eames đáp, — tớ nghĩ là mình sẽ không cần đến điều đó đâu.

— Cậu vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng một người bạn chứ, biết đâu đấy.

— Tớ sẽ viết thư về quê cho một người quen và xin lời khuyên của bác ấy, — Eames nói; — một người bạn lớn tuổi hơn cơ, cậu hiểu chứ.

— Ôi trời ơi, anh bạn già ạ, hãy cẩn thận với những gì mình đang làm đấy. Đừng để người ta đàm tiếu rằng cậu là kẻ hèn nhát rụt rè. Danh dự của tớ đấy, tớ thà chịu để người ta nói bất cứ điều gì về mình còn hơn là điều đó. Thật đấy — bất cứ điều gì cũng được.

— Tớ chẳng sợ điều đó đâu, — Eames đáp, giọng thoáng vẻ khinh miệt. — Thời buổi này người ta chẳng mấy bận tâm đến chuyện hèn nhát hay can đảm nữa đâu — nhất là trong chuyện đấu súng.

Sau đó, Cradell đành phải lái câu chuyện quay trở lại với bà Lupex cùng hoàn cảnh éo le của riêng hắn; và vì Eames chẳng mặn mà gì việc xin thêm lời khuyên từ người bạn đồng hành cho rắc rối của chính mình, cậu cứ thế lặng lẽ lắng nghe cho đến tận khi họ về đến Burton Crescent.

— Hy vọng là cậu tìm gặp được ngài bá tước với sức khỏe tốt, — bà Roper lên tiếng ngay khi tất cả bọn họ đã ngồi vào bàn ăn.

— Cháu thấy ngài bá tước sức khỏe vẫn ổn, cảm ơn bác, — Johnny đáp.

Tất cả các thành viên nhà Roper đều hiểu rõ một điều rằng địa vị của Eames đã hoàn toàn thay đổi kể từ khi cậu vinh dự nhận được sự quý mến của Bá tước De Guest. Bà Lupex — người luôn ngồi cạnh cậu trong các bữa ăn nhằm mục đích, có thể nói là để bảo vệ cậu khỏi sự đeo bám nguy hiểm của Cradell — đối xử với cậu bằng sự lịch thiệp vô cùng đặc biệt. Cô Spruce thì lúc nào cũng gọi cậu là "thưa cậu". Bà Roper luôn là người múc thức ăn cho cậu trước tiên trong số các nam khách mời, lại vô cùng chu đáo chọn cho cậu những phần thịt béo và nước sốt ngon nhất; còn Amelia thì cảm thấy mình kém phần tự tin hơn trước trong việc đòi hỏi trái tim và tình cảm của cậu. Tất nhiên không thể nghĩ rằng Amelia sẽ chịu từ bỏ cuộc chiến và để cho kẻ địch cướp mất "chiến lợi phẩm" của mình; nhưng cô cảm thấy bản thân buộc phải đối xử với cậu bằng một sự cung kính khó lòng dung hòa nổi với cái sự bình đẳng vốn phải có trong mọi cuộc tình duyên.

— Thật là một vinh hạnh lớn khi được giao du qua lại với giới quý tộc, — bà Lupex lên tiếng. — Khi còn là một thiếu nữ, tôi từng rất thân thiết —

— Cô chẳng còn là thiếu nữ gì nữa đâu, thế nên tốt nhất là đừng có ba hoa chuyện đó nữa, — ông Lupex ngắt lời. Hãng mà ông Lupex ghé qua chính là cửa tiệm nhỏ ở phố Drury Lane sau khi ông từ bỏ công việc vẽ phông sân khấu.

— Anh yêu, anh không cần phải cư xử thô lỗ với em trước mặt tất cả các vị khách của nhà bà Roper như thế. Nếu vì bị chi phối bởi những cảm xúc mà bây giờ tôi không muốn nhắc lại, tôi đã rời bỏ tầng lớp sang trọng đích thực của mình để kết hôn với anh, thì anh cũng chẳng cần phải bày tỏ cho cả thế giới thấy tôi phải hối tiếc nhường nào đâu. — Nói rồi, bà Lupex đặt dao nĩa xuống, đưa khăn tay lên chấm nước mắt.

— Ngồi ăn bữa cơm mà nghe mấy chuyện này thì vui tai phết nhỉ? — ông Lupex vừa nói vừa nhìn cô Spruce như để cầu cứu sự đồng tình. — Tôi phải nghe mấy thứ nhảm nhí này suốt đấy, và các người đố mà biết tôi thích nó đến mức nào rồi đấy.

— Những ai đã được Chúa kết duyên, chớ để loài người chia lìa, — cô Spruce lẩm bẩm. — Còn phần tôi, tôi chẳng qua chỉ là một mụ già lụ khụ mà thôi.

Màn đấu khẩu nhỏ này bao trùm một bầu không khí u ám lên bàn ăn, và sau đó không ai còn nhắc gì đến những chiến tích huy hoàng trong cuộc đời của Eames nữa. Thế nhưng, ngay trong buổi tối hôm đó, Amelia đã hay tin về cuộc đụng độ diễn ra tại nhà ga tàu hỏa, và lập tức nhận ra rằng cô có thể tận dụng cơ hội này để mưu tính cho riêng mình.

— John, — cô thì thầm với "nạn nhân" của mình, nhân lúc tìm được cơ hội tiếp cận khi anh đang đứng một mình, — những gì em nghe được là sao thế? Em nhất định phải biết cho bằng được. Anh định đi đấu súng thật đấy à?

— Nói nhảm nhí gì thế, — Johnny đáp.

— Nhưng đó không phải là nhảm nhí. Anh có biết tâm trạng của em sẽ ra sao nếu em nghĩ rằng một chuyện như thế sắp xảy ra hay không? Nhưng ngặt nỗi anh lại là kẻ vô tình đến thế cơ chứ!

— Anh chẳng vô tình tẹo nào cả, và anh cũng chẳng đời nào đi đấu súng đâu.

— Thế có đúng là anh đã đánh ông Crosbie ở nhà ga không?

— Đúng là thế. Anh đã cho hắn một trận.

— Ôi, John! Không phải là em có ý trách anh làm sai, và quả thật em rất khâm phục tình cảm của anh. Chẳng có gì khủng khiếp bằng việc một tên đàn ông lừa dối một cô gái rồi ruồng bỏ cô ấy sau khi đã chiếm được trái tim người ta — đặc biệt là khi cô ấy từng nhận được lời hứa hẹn rõ ràng từ miệng anh, hoặc thậm chí là rành rành ra giấy trắng mực đen. — John chợt nhớ đến bức thư ngu ngốc, điên rồ và tồi tệ mà cậu từng viết. — Và một cô gái tội nghiệp, nếu không thể đòi lại công lý cho mình bằng một vụ kiện vì tội bội ước, thì chẳng biết phải làm sao cả. Phải không anh, John?

— Một cô gái mà phải dùng cách đó để đòi công lý thì chẳng đáng để mà lấy làm vợ.

— Em thì chẳng biết thế nào đâu. Khi một cô gái bất hạnh rơi vào hoàn cảnh như vậy, cô ấy buộc phải nhờ cậy đến sự giúp đỡ của bạn bè chứ. Chắc là cô Lily Dale sẽ không kiện hắn tội bội ước đâu nhỉ?

— Việc nhắc đến tên Lily ở một nơi thế này là một sự báng bổ trong tai của tội nghiệp Eames. — Cậu lạnh lùng đáp: — Tôi không thể biết được ý định của người thiếu nữ mà cô vừa nhắc tới ra sao. Nhưng từ những gì tôi biết về bạn bè cô ấy, tôi không nghĩ cô ấy lại tự hạ thấp danh dự bản thân bằng một hành động như thế đâu.

— Cô Lily Dale nói thế nào thì tùy — Amelia nói, rồi cô ngập ngừng. Cô thầm nghĩ, hiện tại hãy còn quá sớm để đưa ra những lời đe dọa trực diện — ít ra là chừng nào vẫn còn hy vọng chiếm được trái tim anh mà không cần dùng đến đòn roi tâm lý. — Tất nhiên là em biết thừa mọi chuyện rồi, — cô tiếp lời. — Cô ta chính là L.D. của anh chứ gì. Không phải là em ghen tuông gì với cô ta đâu nhé. Đối với anh, cô ta chẳng qua chỉ là một người bạn thuở nhỏ mà thôi. Phải thế không, Johnny?

— Cậu giậm mạnh chân xuống sàn nhà, rồi vùng đứng phắt dậy khỏi ghế.

— Tớ căm ghét tất cả mấy thứ trò nhảm nhí về "bạn thuở nhỏ" ấy, và cô thừa biết điều đó. Cô sắp ép tớ phải thề là sẽ không bao giờ bước chân vào cái phòng này nữa rồi đấy.

— Johnny!

— Tớ sẽ làm thế thật đấy. Toàn bộ cơ sự này làm tớ phát bệnh lên được. Còn về cái mụ Lupex đó —

— Nếu đây là những gì anh học được từ việc lui tới nhà của một tay bá tước, thì em nghĩ tốt nhất là anh nên ở nhà với những người bạn quen thuộc của mình đi thì hơn.

— Đương nhiên là anh nên thế rồi; — tốt hơn là nên ở nhà với bạn bè của mình còn hơn. Ở đây có mụ Lupex nữa cơ chứ, và dù thế nào đi nữa thì anh cũng chẳng thể nào chịu đựng nổi mụ ta đâu. — Thế là cậu bỏ đi thẳng ra ngoài, rảo bước quanh quảng trường Crescent, đi xuống đường New Road, suýt bước vào cả công viên Regent's Park, trong đầu miên man nghĩ về Lily Dale và cả sự hèn nhát của chính mình trước Amelia Roper.

Sáng hôm sau, vào khoảng một giờ trưa, cậu nhận được lời nhắn từ người đưa thư của phòng họp Hội đồng quản trị, thông báo rằng sự hiện diện của cậu được yêu cầu tại đó. — Ngài Raffle Buffle muốn gặp cậu đấy, thưa anh Eames. —

— Tôi ư, anh Tupper! Gặp để làm gì cơ chứ? — Johnny hoảng hốt thốt lên, quay phắt lại nhìn người đưa thư với vẻ mặt gần như tuyệt vọng.

— Thật tình thì tôi cũng không rõ nữa, anh Eames; nhưng ngài Raffle Buffle đã ra lệnh yêu cầu anh có mặt tại phòng họp Hội đồng quản trị. —

— Một thông báo kiểu đó trong đời sống công sở luôn gieo rắc nỗi sợ hãi vào tâm can của bất kỳ nhân viên trẻ nào. Thế nhưng, các chàng trai trẻ thường rời khỏi những cuộc gặp gỡ như thế mà chẳng hề hấn gì mấy, để rồi sau đó lại tha hồ bàn tán về các vị quan lớn mà họ vừa chạm trán bằng thứ giọng điệu châm biếm đầy tươi vui — hay còn gọi là "chế giễu", theo tiếng lóng thời thượng lúc bấy giờ. Chính cái "oai nghi vương giả" toát lên từ những kẻ ở vị trí cao đã tạo nên hiệu ứng đó. Một con gà tây trong chuồng của nó chính là kẻ thống trị, và ý nghĩ về sự hiện diện của nó đủ sức gieo rắc nỗi sợ hãi. Một vị giám mục trong bộ lễ phục bằng vải lanh, một vị thẩm phán trên ghế quan tòa, một chủ tọa ngồi ở đầu chiếc bàn dài trong căn phòng lớn, hay một viên cảnh sát giơ ngọn đèn bão tuần tra trên khu vực của mình — tất cả đều có thể trở nên đáng sợ nhờ vào thứ hào quang quyền uy đã được ban phát cho họ. Thế nhưng, viên cảnh sát ấy trông mới thảm hại làm sao khi về đến tổ ấm của mình, và có mấy ai thèm bận tâm đến ngài Raffle Buffle khi ông ta ngả lưng ngủ say sau bữa trưa cùng đôi dép lê cũ kỹ chứ! Tôi nhớ làm sao nỗi kinh hoàng từng ám ảnh tâm trí tôi bởi phong thái oai nghiêm đầy phẫn nộ của một vị lão niên đáng kính nào đó — nay đã qua đời từ lâu — khi ông chậm rãi xoa hai bàn tay vào nhau rồi ngước nhìn lên trần nhà, khẽ lắc đầu như thể đang chìm đắm trong việc suy ngẫm về những tội ác tày trời của tôi! Khi ấy, dạ dày tôi quặn thắt lại, và tôi có cảm giác như đôi mắt cá chân của mình sắp gãy vụn đến nơi. Ánh mắt liếc ngược lên ấy đã tước đoạt hoàn toàn ý chí của tôi, khiến tôi câm lặng chẳng thể thốt ra nổi một lời bào chữa nào. Tôi nghĩ rằng vị lão niên ấy chắc hẳn chẳng bao giờ nhận thức được hết sức mạnh quyền uy của chính mình.

— Thuở xửa thuở xưa, có một cậu nhân viên bất cẩn được giao trọng trách canh giữ một bọc thư từ gửi cho Nhà Vua — nào là đơn từ thỉnh nguyện và những thứ tương tự, mà theo quy trình công việc thì chẳng bao giờ lọt qua khỏi tay các vị trợ lý phó của ngài nam tước hầu cận — đã gửi nhầm chiếc túi chứa đống thư đó đến một nơi khác; có lẽ là tới Windsor, nếu triều đình đang ngự giá ở London; hoặc tới St. James's, nếu triều đình đóng ở Windsor. Cậu ta bị triệu tập; và nhân vật quyền lực lúc bấy giờ chỉ thỏ thẻ giơ hai tay lên trời khi đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế bành, rồi thốt lên hai lần: "Gửi nhầm chiếc túi của Bệ Hạ rồi! Gửi nhầm chiếc túi của Bệ Hạ rồi!" Chàng trai trẻ ấy mãi chẳng bao giờ hiểu nổi làm cách nào mà mình lại có thể thoát khỏi phòng họp Hội đồng quản trị hôm đó; nhưng suốt một thời gian dài, cậu ta hoàn toàn mất hết khả năng lao động, và chẳng thể trở lại làm việc cho đến khi được nghỉ phép sáu tháng, rồi dần hồi phục sức khỏe nhờ vào rượu rum và sữa lừa. Trong trường hợp đó, cách sử dụng từ "Bệ Hạ" mang một quyền lực mà vị đại quan của triều đình chưa từng ngờ tới. Câu chuyện này đã trở thành giai thoại; nhưng tôi tin rằng sự việc ấy thực sự đã xảy ra vào tận thời của vua George Đệ Tam.

— John Eames có thể thảng thốt cười trừ khi nhắc đến vị chủ tịch đương nhiệm của Cục Thuế Thu Nhập với đủ mọi biệt danh như lão Huffle Scuffle hay những cái tên tương tự; thế nhưng giờ đây, khi bị triệu tập, bất chấp bản tính chống đối ngấm ngầm của mình, cậu vẫn cảm thấy đầu gối có chút bủn rủn. Ngay từ khi nghe tin báo, cậu đã thừa biết bản thân bị gọi lên là vì vụ lùm xùm ở nhà ga tàu hỏa. Biết đâu lại có cái quy định quái quỷ nào đó phạt sa thải bất kỳ nhân viên nào thượng cẳng chân hạ cẳng tay ở nơi công cộng thì sao. Có rất nhiều điều khoản quy định hình thức kỷ luật sa thải cho vô số lỗi lầm — và cậu bắt đầu lo là hình như mình có ấn tượng mang hồ đồ về một quy định kiểu ấy. Dù sao đi nữa, cậu vẫn đứng dậy, ngoái lại nhìn những người bạn đồng nghiệp một lần rồi lẽo đẽo bước theo Tupper vào phòng họp.

— Kìa, cậu Johnny bị lão Scuffles gọi lên rồi kìa, — một nhân viên lên tiếng.

— Chắc chắn là vụ đánh nhau với Crosbie rồi, — một người khác đoán. — Ban Giám đốc chẳng thể làm gì cậu ấy vì chuyện đó đâu.

— Không được á? — người đầu tiên vặn lại. — Thế chú em Outonites chẳng phải đã phải xin từ chức vì vụ ẩu đả ở quán Cider Cellars đấy thôi, dẫu cho người họ hàng của cậu ta là ngài Sir Constant Outonites đã tìm đủ mọi cách để cứu giúp đó sao?

— Nhưng mà cậu ta vốn đã ngập ngụa trong đống nợ nần phi vụ giấy tờ giả rồi còn gì.

— Tớ nói thật là tớ thà không phải đóng thế vai của Eames còn hơn. Crosbie là thư ký ở Ủy ban Văn phòng, nơi mà lão Scuffles từng làm chủ tịch trước khi chuyển đến đây; và đương nhiên là bọn chúng thân nhau như sam rồi. Tớ sẽ chẳng ngạc nhiên gì nếu chúng bắt cậu ấy phải xuống nước xin lỗi đâu.

— Johnny sẽ không đời nào chịu làm thế đâu, — người kia quả quyết.

Trong khi đó, John Eames đang đứng trước sự hiện diện đầy uy nghi. Ngài Raffle Buffle ngự trên chiếc ghế bành bằng gỗ sồi to lớn đặt ở đầu chiếc bàn dài trong một căn phòng rộng thênh thang; ngồi bên cạnh ngài, ngay góc bàn, là một trong các phó thư ký của cơ quan. Một thành viên khác của Hội đồng quản trị cũng đang bận rộn xử lý giấy tờ ở phía đầu bên kia chiếc bàn dài; nhưng ông ta đang mải miết đọc và ký văn bản cách xa chỗ ngồi của ngài Raffle một khoảng, hoàn toàn phớt lờ quang cảnh đang diễn ra. Vị phó thư ký ngồi quan sát có thể nhận thấy ngài Raffle đang vô cùng bực bội trước thái độ thờ ơ này từ người đồng nghiệp, nhưng tất cả những điều đó đều trôi tuột đi đối với Eames.

— Anh Eames phải không? — Ngài Raffle cất tiếng hỏi bằng một giọng điệu vô cùng cay nghiệt, qua cặp kính gọng vàng mà ông vừa kẹp lên chiếc mũi to tướng của mình cho dịp này. — Có phải anh Eames đấy không?

— Dạ phải, — viên phó thư ký đáp, — đây là Eames.

— À! — rồi có một khoảng lặng ngắn. — Lại gần đây một chút đi, anh Eames, được chứ? — và Johnny bước tới gần hơn, tiến những bước chân không tiếng động trên tấm thảm trải sản xuất tại Thổ Nhĩ Kỳ.

— Để tôi xem nào; bậc nhân viên ngạch hai phải không nhỉ? À! Anh có biết rằng tôi vừa nhận được một bức thư từ ngài thư ký của Hội đồng quản trị Công ty Đường sắt Great Western, trong đó tường thuật lại những tình tiết mà — nếu những điều đó được trình bày đúng sự thật — sẽ làm giảm sút nghiêm trọng uy tín của anh không, thưa anh Eames?

— Dạ, hôm qua cháu có dính vào một vụ rắc rối ở trạm tàu, thưa ngài.

— Dính vào một vụ rắc rối ư! Có vẻ như anh đã vướng vào một vụ việc vô cùng nghiêm trọng đấy, và tôi e rằng mình buộc phải thông báo với Ban Giám đốc Công ty Đường sắt Great Western rằng pháp luật sẽ phải được để cho tuân theo đúng tiến trình của nó.

— Dạ, cháu chẳng ngại điều đó chút nào đâu ạ, thưa ngài, — Eames đáp, nét mặt bỗng sáng rỡ lên đôi chút khi nghe đến hướng giải quyết này của sự việc.

— Không ngại điều đó ư, thưa anh! — ngài Raffle gầm lên — hay đúng hơn là ông hét toáng những từ ấy vào mặt kẻ phạm lỗi đang đứng trước mặt mình. Tôi nghiêng về giả thuyết rằng ông đã làm quá đà, vô tình đánh mất đi thứ hiệu quả mà một giọng điệu ôn hòa hơn có lẽ đã đạt được. Có lẽ ông đã thiếu đi đôi chút oai phong lẫm liệt cùng phong thái kịch nghệ trong giọng nói — thứ từng phát huy tác dụng vô cùng mãnh liệt trong câu chuyện nhỏ về chiếc túi đựng thư của nhà vua. Kết quả là Johnny giật nảy mình một cái, nhưng sau cái giật mình ấy, cậu lại cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn trước. — Không ngại việc bị lôi ra trước các tòa án hình sự của đất nước, và bị trừng phạt như một tên tội phạm — hay đúng hơn là kẻ phạm tội vi khinh — vì một hành vi bạo lực gây náo loạn trên sân ga công cộng ư! Không ngại sao! Anh có ý gì hả, thưa anh?

— Ý cháu là, cháu không nghĩ vị thẩm phán sẽ làm rùm beng lên về chuyện đó đâu ạ, thưa ngài. Và cháu cũng không cho rằng ông Crosbie sẽ đứng ra tố cáo.

— Nhưng anh Crosbie buộc phải đứng ra tố cáo, chàng trai trẻ ạ. Anh tưởng rằng một hành vi phá hoại trật tự an ninh của Thủ đô có thể cứ thế chìm xuồng mà không bị trừng phạt chỉ vì cậu ta không muốn theo đuổi vụ việc này nữa chắc? Tôi e là anh quá ư vô tri đấy, chàng trai trẻ.

— Có lẽ cháu là thế thật, — Johnny đáp.

— Quả thực là rất vô tri — vô cùng vô tri. Và anh có ý thức được rằng các Ủy viên của Hội đồng này sẽ phải đặt ra câu hỏi liệu anh còn có thể tiếp tục được giữ lại phục vụ trong cơ quan này hay không, nếu anh bị công khai trừng phạt bởi một vị thẩm phán cảnh sát vì cái hành vi bạo lực đáng hổ thẹn như thế hả?

— Johnny ngoái lại nhìn vị Ủy viên còn lại, nhưng vị quan chức ấy vẫn chẳng thèm ngẩng mặt lên khỏi đống giấy tờ.

— Anh Eames là một nhân viên rất ưu tú, — viên phó thư ký nhỏ giọng thanh minh, nhưng với âm lượng vừa đủ để Eames nghe rõ từng từ; — là một trong những thanh niên xuất sắc nhất mà chúng ta có được, — ông bổ sung thêm bằng một chất giọng cố tình bỏ nhỏ.

— Ồ — à; rất tốt. Giờ thì tôi nói cho anh biết điều này nhé, anh Eames, tôi hy vọng đây sẽ là một bài học nhớ đời cho anh — một bài học vô cùng nghiêm khắc.

— Viên phó thư ký, ngả người ra phía sau ghế để khuất tầm nhìn một chút so với cái đầu của ngài Raffle, đã kịp lén liếc nhìn vị Ủy viên kia. Vị Ủy viên nọ, khẽ quay đầu lại một chút, mỉm cười nhẹ, và rồi viên phó thư ký cũng mỉm cười theo. Eames nhìn thấy cảnh đó, và cậu cũng bật cười.

— Liệu có còn những hậu quả tiếp theo nào giáng xuống hành vi phá rối trật tự công cộng mà anh đã gây ra hay không, hiện tại tôi chưa thể khẳng định được, — ngài Raffle tiếp lời. — Anh có thể lui ra rồi đấy.

Thế là Johnny quay trở lại chỗ ngồi của mình, hoàn toàn không hề gia tăng thêm chút sự kính trọng nào đối với sự oai nghiêm của vị chủ tịch.

Sáng hôm sau, một trong số các đồng nghiệp cao hứng khoe với cậu bài báo trên trang nhất, thông báo cho thiên hạ biết rằng cậu đã bị Crosbie đập cho một trận nhừ tử đến mức hiện tại đang phải nằm liệt giường để điều trị những vết thương vừa gánh chịu. Ngay lập tức, cơn giận dữ của cậu bùng lên, cậu hùng hổ bước đi khắp căn phòng lớn của Cục Thuế Thu Nhập, bất chấp mặt mũi của các phó thư ký, trưởng phòng hay bất kỳ vị quan lớn nào khác trong cơ quan, lớn tiếng vạch trần sự đồi bại của báo chí lề đường và bày tỏ quan điểm rằng sống ở nước Nga còn sướng chán so với một đất nước dung túng cho những luận điệu xuyên tạc trơ trẽn như thế.

— Hắn chưa từng chạm vào người tớ một ngón tay, Fisher ạ; tớ nghĩ là hắn thậm chí còn chẳng dám thử; nhưng danh dự của tớ đây, hắn chưa từng chạm vào người tớ một chút nào.

— Nhưng mà cậu cũng gan lỳ phết đấy, Johnny ạ, dám cả gan đi chinh phục ái nữ nhà Bá tước De Courcy cơ mà, — Fisher trêu chọc.

— Tớ chưa từng gặp mặt một tiểu thư nào trong số họ suốt cả cuộc đời mình ấy chứ.

— Giờ thì lão ta bắt đầu dấn thân sâu vào giới quý tộc rồi đấy nhé, — một người khác đùa cợt. — Chắc là từ giờ cậu chẳng thèm ngó ngàng đến bất kỳ ai có thân phận dưới tước tử nữa đâu nhỉ?

— Tớ có thể cấm được cái tên nhà báo vô lại đó viết gì vào báo của hắn ta cơ chứ? Bị roi quất tơi bời! Lão Huffle Scuffle mắng tớ là tội phạm, nhưng lão ta còn chẳng tệ bằng cái tên viết báo này; — và Johnny đá văng tờ báo bay qua bên kia căn phòng.

— Kiện tụng hắn ta vì tội phỉ báng đi, — Fisher gợi ý.

— Nhất là cái tội dám bịa đặt rằng cậu muốn lấy con gái của một nữ bá tước ấy, — một nhân viên khác hùa theo.

— Tớ chưa từng nghe thấy câu chuyện nào tai tiếng đến thế trong đời, — người thứ ba tuyên bố; — rồi lại còn bịa ra cái đoạn cô gái khinh miệt chẳng thèm ngó ngàng gì đến cậu nữa chứ.

Dẫu vậy, mọi người trong cơ quan đều cảm nhận rõ ràng rằng Johnny Eames đang dần trở thành một nhân vật nổi bật trong số họ, và cậu là tuýp người mà ai nấy đều muốn kết thân. Ngay cả trong giới thượng tầng của cơ quan, vụ xô xát ở nhà ga cũng chẳng hề gây tổn hại thực sự nào cho danh tiếng của cậu. Ai nấy đều rõ mười mươi rằng Crosbie hoàn toàn đáng bị trừng trị, và Eames đã ra tay trừng trị hắn đích đáng. Ngài Raffle Buffle có thể tha hồ lớn tiếng gào thét về tòa án cảnh sát hay tội vi khinh, nhưng toàn thể nhân viên tại Cục Thuế Thu Nhập thừa thừa hiểu rằng Eames đã hiên ngang bước ra khỏi vụ rắc rối ấy với cái đầu ngẩng cao và những bước chân đầy kiêu hãnh.

— Đừng bận tâm đến tờ báo làm gì, — một vị nhân viên cao niên điềm đạm khuyên cậu. — Vì hắn là kẻ nhận trận đòn nhừ tử còn cậu thì không, nên cậu hoàn toàn có quyền cười vào mặt tờ báo đó chứ.

— Thế chú không định viết thư phàn nàn với tổng biên tập à?

— Không, không; tuyệt đối không. Chẳng có tên ngốc nào lại đi tự biện minh trước báo giới ngoại trừ những kẻ đần độn; — trừ phi đó là những gã đang muốn mượn gió bẻ măng để PR tên tuổi. Cậu có viết đúng sự thật rành rành như Kinh thánh đi chăng nữa, bọn chúng vẫn thừa mưu mẹo để biến nó thành trò hề mà thôi.

Thế là Johnny từ bỏ ý định viết một bức thư đầy phẫn nộ gửi cho tổng biên tập, nhưng cậu vẫn cảm thấy bản thân có trách nhiệm phải đưa ra những lời giải thích rõ ràng về toàn bộ vụ việc cho Bá tước De Guest. Sự việc xảy ra ngay trên đường cậu rời khỏi tư dinh của ngài bá tước, và mọi chuyện của cậu từ lâu đã trở thành mối bận tâm sâu sắc của người ân nhân tốt bụng ấy, khiến cậu nghĩ rằng mình không thể nào vô phép để mặc ngài bá tước hay biết các tình tiết thật giả qua những trang báo chí được. Do đó, trước khi rời cơ quan, cậu đã viết bức thư sau đây:

Cục Thuế Thu Nhập, Ngày 29 tháng 12 năm 186—.

Kính thưa Ngài —

Cậu đắn đo rất nhiều về cách xưng hô sao cho phải phép khi viết thư cho một vị quý tộc, bởi từ trước tới nay cậu chưa từng viết thư cho ngài lần nào. Cậu viết mở đầu dòng chữ "Kính thưa Ngài bá tước thân mến" trên một tờ giấy, rồi lại gạt đi vì nghĩ rằng làm vậy có vẻ hơi quá mạo muội.

Kính thưa Ngài,

Bởi ngài đã đối xử với cháu vô cùng tử tế, cháu cảm thấy mình có trách nhiệm phải tường trình lại những gì đã xảy ra vào sáng hôm trước tại nhà ga tàu hỏa, trên đường cháu từ Guestwick trở về. Tên khốn Crosbie đó đã leo lên cùng toa tàu với cháu tại ngã ba Barchester, và ngồi đối diện với cháu suốt cả hành trình trở về London. Cháu không hề thốt ra nửa lời với hắn, và hắn cũng vậy; nhưng khi hắn bước xuống ở ga Paddington, cháu nghĩ rằng mình không thể cứ để hắn nhởn nhơ bỏ đi như thế được, cho nên cháu — Cháu không dám khẳng định là mình đã nện cho hắn một trận tơi bời như ý muốn; nhưng cháu đã cố gắng hết sức, và quả thực cháu đã tặng cho hắn một con mắt thâm xì. Một đám đông cảnh sát bu quanh lấy chúng cháu, khiến cháu không thể có được một cơ hội công bằng. Cháu biết ngài sẽ nghĩ cháu hành động sai trái, và có lẽ là thế thật; nhưng ngài bảo cháu phải làm sao khi hắn cứ ngồi lỳ đối diện với cháu suốt hai tiếng đồng hồ, với cái bộ dạng làm như thể hắn là kẻ vĩ đại nhất ở cái đất London này chứ?

Bọn chúng vừa nhét một mẩu tin tức gớm ghiếc lên một tờ báo, bịu đặt rằng cháu đã bị "quất roi" tơi tả đến mức không thể nhấc người lên nổi kể từ bữa đó đến nay. Đó là một lời dối trá tột cùng, y hệt như những gì bịa đặt trong bài báo đó. Cháu chẳng hề hấn mảy may. Hắn còn chẳng đáng sợ bằng con bò đực dạo nọ, và có vẻ như hắn đã đón nhận trận đòn một cách rất ngoan ngoãn. Dẫu vậy, cháu cũng phải thừa nhận rằng hắn vẫn chưa nhận được một bài học xứng đáng với những gì hắn gây ra.

Người quen của ngài — ngài R. B. — đã gọi cháu lên phòng họp sáng nay và mắng cháu là một tên tội phạm. Cháu chẳng buồn bận tâm lắm về chuyện đó, vì ngài ta hoàn toàn có thể gọi cháu là kẻ sát nhân hay tên trộm đột nhập cũng thế; nhưng cháu sẽ vô cùng đau lòng nếu khiến ngài cảm thấy phiền lòng về cháu. Thế nhưng điều khiến cháu lo sợ nhất vẫn là sự phẫn nộ từ một người khác — ở Allington.

Kính thư Ngài,

Người cháu vô cùng biết ơn và kính trọng,

John Eames.

— Ta biết ngay là cậu ta sẽ làm thế nếu có cơ hội mà lại, — ngài bá tước thốt lên sau khi đọc xong bức thư; rồi ông rảo bước quanh phòng, hai tay đập vào nhau trước khi thọc chặt hai ngón cái vào túi áo ghi-lê. — Ta biết ngay cậu ta được đúc từ chất liệu cứng cỏi nào mà, — và vị bá tước vô cùng hoan hỉ trước chiến tích lẫy lừng của cậu trai cưng. — Giá mà lúc đó ta có mặt ở đấy, chắc chắn ta cũng sẽ nện cho hắn một trận. Ta dám cá là thế. — Rồi ông quay trở lại phòng ăn sáng để thuật lại cho phu nhân Julia nghe. — Em đoán xem chuyện gì đã xảy ra nào? — ông hào hứng: — Johnny Eames đã chạm mặt Crosbie và cho hắn một trận nhừ tử đấy.

— Không đời nào! — phu nhân Julia thốt lên, đặt tờ báo và cặp kính xuống, ánh mắt ánh lên sự hả hê chứ hoàn toàn chẳng có chút kinh hoàng nào theo kiểu đạo đức giả trước hành vi bạo lực vừa nghe được.

— Thật đấy chứ. Ta biết ngay cậu ta sẽ làm thế nếu bắt gặp gã đó mà lỵ.

— Đánh hắn á! Thực sự hạ gục hắn luôn sao?

— Tống cổ hắn về với phu nhân Alexandrina cùng cặp mắt gấu trúc rồi còn gì.

— Cặp mắt gấu trúc á! Đúng là một thằng nhóc nghịch ngợm đáng ghét! Thế còn cậu ta, có bị thương tích gì không anh?

— Cậu ta bảo là chẳng sứt mẻ miếng nào cả.

— Thế bọn chúng sẽ xử phạt cậu ta ra sao đây?

— Chẳng làm gì được đâu. Crosbie thừa khôn ngoan để hiểu rằng hắn chẳng thể làm gì nổi đâu. Một kẻ chơi trò hèn hạ như hắn thì chẳng khác nào kẻ ngoài vòng pháp luật cả. Bất kỳ ai cũng có quyền ra tay với hắn mà chẳng sợ bị trừng phạt. Hiển nhiên là hắn chẳng còn mặt mũi nào để dám ló dạng ra ngoài nữa rồi. Hắn đời nào dám đứng ra trước công chúng để trả lời chất vấn về những gì hắn đã gây ra. Có những tội ác luật pháp không tài nào chạm tới được, nhưng lại phơi bày sự phẫn nộ của dư luận mãnh liệt đến mức bất cứ ai cũng có thể tự đứng ra thực hiện thiên trừng trị chúng. Hắn đã bị tẩn cho một trận ra trò, và vết nhơ đó sẽ đeo bám hắn cho đến cuối đời.

— Nhắn giùm ta với Johnny rằng ta hy vọng cậu ấy không bị thương nhé, — phu nhân Julia dặn dò. Bà cụ tuy không thể đường hoàng chúc mừng chiến công hiển hách của cậu, nhưng cũng xem như đã bày tỏ thái độ ủng hộ sát nút.

Trong khi đó, ngài bá tước không ngần ngại gửi lời chúc mừng thẳng thắn, bày tỏ sự ủng hộ hoàn toàn đối với cậu.

— Ta hy vọng, — ông viết, — ở độ tuổi của cháu, trong hoàn cảnh tương tự, ta cũng sẽ hành xử như vậy, và ta rất mừng vì gã đó tỏ ra dễ khuất phục hơn con bò đực dạo trước. Ta hoàn toàn tin chắc rằng cháu chẳng cần bất kỳ ai trợ giúp khi đối phó với ngài Crosbie đâu. Còn về nhân vật kia ở Allington, nếu ta thực sự hiểu rõ tâm lý phụ nữ, thì ta tin chắc cô ấy sẽ tha thứ cho cháu thôi. — Tuy nhiên, liệu ngài bá tước có thực sự thấu hiểu những chuyện tình cảm đó hay không lại là một câu hỏi còn để ngỏ. Và rồi ông bổ sung thêm một dòng tái bút: — Lần tới khi cháu viết thư cho ta — nhớ đừng có ngâm tôm lâu quá đấy — hãy mở đầu bằng dòng chữ: "Kính thưa Ngài Bá tước De Guest" — đó mới chính là phép lịch sự đúng mực. —