Sau khi thoát khỏi con bò tót, Bá tước cùng John Eames đồng hành bước về phía biệt thự Manor House. "Cậu cứ viết một lá thư gửi cho mẹ, ta sẽ cho mấy đứa nhỏ cầm về giúp," vị bá tước lên tiếng. Đó là câu trả lời của ngài khi Eames từ chối lời mời ăn tối ở Manor House vì e rằng gia đình đang ngóng cậu về.

"Nhưng thưa ngài, trang phục của cháu hiện giờ tệ quá," Johnny phân trần. "Quần của cháu bị rách rưới hết cả vào hàng rào rồi."

"Ở đó chẳng có ai ngoài hai ta và Bác sĩ Crofts đâu. Nghe xong chuyện này thì vị bác sĩ ấy sẽ bỏ qua cho cậu ngay; còn ta thì dù cậu chẳng có lấy một mảnh vải che thân ta cũng chẳng bận lòng. Cậu cũng có người đi cùng đường về Guestwick cơ mà, nên cứ đi theo ta."

Eames không còn lý do nào để thoái thác nên đành vâng lời. So với mấy phút sát cánh chiến đấu vừa rồi, giờ đây cậu không còn cảm thấy tự nhiên khi ở bên vị bá tước nữa. Cậu thà về nhà còn hơn, bởi trong lòng có phần ngượng ngùng khi phải xuất hiện trước mặt người làm trong nhà với bộ dạng tả tơi và đầu trần như thế này; thêm vào đó, tâm trí cậu thỉnh thoảng lại quay về cảnh tượng vừa diễn ra nơi khu vườn ở Allington. Dẫu vậy, nhận thấy mình buộc phải vâng lệnh ngài bá tước, cậu đành rảo bước cùng ông đi xuyên qua khu rừng.

Bá tước không nói nhiều, phần vì mệt mỏi, phần vì mải đuổi theo những suy nghĩ riêng. Trong vài câu ít ỏi thốt ra, ngài tỏ vẻ đặc biệt tổn thương trước sự bội bạc của con bò tót đối với mình. "Ta có bao giờ trêu chọc hay làm điều gì khiến nó khó chịu đâu cơ chứ."

"Cháu nghĩ chúng vốn là giống thú hung dữ ạ?" Eames nói.

"Chẳng hề hung dữ chút nào nếu biết đối xử đúng cách. Ta e là tại cái khăn tay của ta. Ta nhớ là mình có xì mũi."

Ngài hầu như chẳng thốt ra lời cảm ơn nào với người ân nhân trẻ tuổi. "Nếu cậu không đến kịp thì chẳng biết ta sẽ ra nông nỗi nào nữa?" ngài từng thốt lên ngay sau khi thoát nạn; nhưng nói xong câu đó, ngài thấy chẳng cần phải xã giao thêm với Eames làm gì. Dẫu vậy, thái độ của ngài lại vô cùng nhã nhặn, và đến khi tới nơi, người đồng hành cùng ngài gần như đã thấy mừng vì bị ép ở lại ăn tối tại Manor House. "Nào, giờ thì làm một ngụm đã," ngài bá tước nói. "Ta chẳng biết cậu thế nào, chứ trong đời ta chưa bao giờ thấy khát nước đến thế."

Hai người người làm lập tức ra đón và không giấu nổi sự kinh ngạc trước diện mạo của Johnny. "Thưa ngài, vị quý khách này bị thương ạ?" quản gia hỏi khi nhìn thấy vết máu trên mặt bạn chúng ta.

"Cái quần của cậu ấy mới là thứ bị thương nặng nhất thì có," vị bá tước đáp. "Mà nếu cho cậu ấy mặc đồ của ta thì lại quá ngắn mà lại rộng thùng hình đúng không? Ta rất tiếc vì khiến cậu thấy không thoải mái, nhưng lần này đành chịu khó vậy nhé."

"Cháu không bận tâm chút nào đâu ạ," Johnny đáp.

"Và ta chắc chắn cũng chẳng bận tâm," ngài bá tước nói. "Cậu Eames sẽ dùng bữa tối ở đây, Vickers."

"Vâng, thưa ngài."

"Còn chiếc mũ của cậu ấy đang nằm ở giữa cánh đồng mười chín mẫu. Cho ba hoặc bốn người xuống đó tìm mang về."

"Ba hay bốn người cơ ạ, thưa ngài?"

"Đúng vậy,—ba hay bốn người. Con bò tót đó đang có gì đó không bình thường đâu. Với lại bảo một đứa nhỏ cưỡi ngựa con mang thư về Guestwick cho Bà Eames giúp ta. Ôi chao, giờ ta thấy khá hơn rồi đấy," ngài vừa nói vừa đặt ly nước vừa uống dở xuống. "Cậu cứ ngồi đây viết thư đi, rồi trước giờ cơm ta sẽ dẫn cậu đi xem mấy con chim trĩ cảnh của ta."

Vickers và người hầu phòng đều hiểu rằng hẳn đã có chuyện trọng đại xảy ra, bởi ngài bá tước vốn là người vô cùng khắt khe trong việc ăn uống. Ngài luôn đòi hỏi bất kỳ vị khách nào ngồi vào bàn tiệc cũng phải ăn mặc đúng chuẩn mực thời bấy giờ; còn bản thân ngài, dù trang phục ban ngày không đến mức lộng lẫy, nhưng chẳng bao giờ dùng bữa tối—kể cả khi ở một mình—mà lại không khoác lên mình bộ đồ đen kèm nơ cổ trắng, đồng thời thay chiếc đồng hồ săn bằng bạc cũ kỹ vốn mang theo ban ngày đeo trên cổ bằng một dải ruy băng cũ, lấy chiếc đồng hồ vàng nhỏ có dây xích và con dấu vốn luôn lủng lẳng trên áo giile vào buổi tối. Có lần Bác sĩ Gruffen được mời đến ăn tối tại Guestwick Manor. "Chỉ là bữa sườn nướng đạm bạc của một ông lão độc thân thôi," ngài bá tước từng nói; "vì ở nhà chẳng có ai ngoài ta cả." Thế là Bác sĩ Gruffen đến dự với chiếc quần màu,—và từ đó về sau không bao giờ được mời đến ăn tối tại Guestwick Manor thêm lần nào nữa. Tất cả những chuyện này Vickers đều biết rõ; vậy mà giờ đây ngài bá tước lại dẫn cậu trẻ Eames về nhà ăn tối trong bộ dạng quần áo xơ xác, mà theo lời Vickers tả lại với đám người làm bên dưới thì chẳng khác nào "bán nude". Chính vì thế, tất cả bọn họ đều biết chắc chắn đã xảy ra một chuyện vô cùng đặc biệt. "Tôi biết ngay là có chuyện liên quan đến con bò tót mà," Vickers nói;—"nhưng lạy Chúa, làm sao con bò lại có thể xé tạc quần áo cậu ta ra nông nỗi ấy được!"

Eames viết một lá thư ngắn kể cho mẹ nghe rằng cậu vừa trải qua một biến cố cùng với Bá tước De Guest và ngài đã nhất quyết mời cậu về nhà ăn tối. "Quần của con bị rách tả tơi rồi," cậu viết thêm trong phần tái bút, "và con cũng làm mất mũ nữa. Mọi thứ khác vẫn ổn cả." Cậu không hề hay biết rằng chính vị bá tước cũng gửi một lá thư ngắn cho Bà Eames.

Thưa Bà,

Nhờ ơn Trên rủ lòng thương, con trai bà có lẽ đã cứu sống mạng cừu này. Tôi xin nhường lại câu chuyện để cậu ấy tự kể. Cậu ấy đã rủ lòng tốt cùng tôi về nhà và sẽ trở lại Guestwick sau bữa tối cùng Bác sĩ Crofts, người cũng dùng bữa tại đây. Xin chúc mừng bà vì có một người con trai vừa điềm tĩnh, dũng cảm lại vừa giàu tình nghĩa.

Kính thư,

De Guest.

Guestwick Manor,

Thứ Năm, tháng Mười năm 186—.

Sau đó họ đi xem chim trĩ. "Này, ta nói cho cậu nghe nhé," ngài bá tước lên tiếng. "Ta khuyên cậu nên học bắn súng đi. Đã là quý tộc mà có đặc quyền săn bắn thì đó là trò tiêu khiển tuyệt vời nhất đấy."

"Nhưng cháu lại suốt ngày ở London."

"Không, cậu đâu có suốt ngày ở đó. Bây giờ cậu đâu có ở London. Cậu lúc nào chẳng có kỳ nghỉ. Nếu cậu muốn thử, ta sẽ lo cho cậu bắn súng thỏa thích mỗi khi cậu về đây. Thế vẫn tốt hơn nhiều so với việc nằm ngủ dưới gốc cây. Ha, ha, ha! Ta thật chẳng hiểu cớ làm sao cậu lại nằm ra đó nữa. Hôm đó cậu đâu có đi chọi bò tót đúng không?"

"Dạ không, thưa ngài. Lúc đó cháu chưa giáp mặt con bò."

"Được rồi; cậu cứ suy nghĩ về những gì ta vừa nói đi. Một khi ta đã nói ra là ta làm đấy. Cậu sẽ được bắn súng thỏa thích nếu muốn thử." Sau đó họ ngắm nhìn những con chim trĩ và la cà quanh khu nhà cho đến khi ngài bá tước bảo đã đến lúc phải thay đồ ăn tối. "Chuyện này có vẻ khó cho cậu nhỉ?" ngài nói. "Nhưng dù sao cậu cũng có thể rửa tay rửa mặt cho sạch vết máu. Đúng năm phút trước bảy giờ ta sẽ xuống phòng khách nhỏ, và ta nghĩ là sẽ gặp cậu ở đó."

Năm phút trước bảy giờ, Bá tước De Guest bước vào phòng khách nhỏ và thấy Johnny đang ngồi đó với một cuốn sách trước mặt. Ngài bá tước có vẻ hơi lúng túng, dáng vẻ tỏ rõ sự không thoải mái—giống như những người đàn ông khi phải làm một việc gì đó không quen thuộc. Ngài cầm một vật gì đó trong tay, bước đi có phần ngập ngừng khi tiến vào phòng. Ngài vẫn mặc bộ đồ đen như thường lệ; nhưng chiếc dây xích vàng lại không lủng lẳng trước áo giile như mọi khi.

"Eames này," ngài nói, "ta muốn cậu nhận một món quà nhỏ này từ ta,—chỉ như một vật kỷ niệm về vụ đụng độ với con bò tót thôi. Để thỉnh thoảng cậu nhớ đến nó, nhỡ đâu sau này ta không còn nữa."

"Ôi, thưa ngài—"

"Đây là chiếc đồng hồ của chính ta, ta đã đeo nó một thời gian rồi; nhưng ta còn chiếc khác;—hai hay ba chiếc gì đó ở trên gác ấy. Cậu không được từ chối ta đâu đấy. Ta ghét nhất là bị từ chối. Trên đó còn có hai ba con dấu nhỏ ta từng dùng nữa. Ta đã tháo con dấu có gia huy của ta ra rồi, vì cái đó cậu chẳng dùng làm gì mà ta thì lại cần. Chiếc này không cần chìa khóa vặn, mà chỉ cần vặn ở núm xoay thế này này," và ngài bá tước bắt đầu giải thích cơ chế của món đồ chơi ấy.

"Thưa ngài, ngài đánh giá quá cao những gì xảy ra hôm nay rồi ạ," Eames ấp úng nói.

"Không, ta không nghĩ thế; ta chẳng bận tâm mấy về chuyện đó đâu. Ta biết mình đang nghĩ gì mà. Cất cái đồng hồ vào túi trước khi vị bác sĩ đến đi. Kìa; ta nghe thấy tiếng ngựa của cậu ta rồi. Sao cậu ta không đi xe ngựa sang nhỉ, có phải tiện đưa cậu về luôn không?"

"Cháu đi bộ tốt mà ạ."

"Ta sẽ lo liệu chuyện đó đâu vào đấy. Để người làm cưỡi ngựa của Crofts về, rồi lái chiếc xe ngựa nhỏ quay lại đây. Chào bác sĩ! Chắc anh biết Eames rồi nhỉ? Anh không cần phải nhìn cậu ấy bằng ánh mắt đó đâu. Chân cậu ấy không gãy đâu; chỉ có cái quần là tiêu tùng thôi." Và rồi ngài bá tước kể lại câu chuyện về con bò tót.

"Johnny sắp thành anh hùng ở trên thị trấn rồi đây," Crofts nói.

"Phải; ta e là cậu ấy sẽ hưởng hết tiếng thơm; trong khi ta mới là người vần nhau với nó lâu gấp đôi cậu ấy. Ta nói cho các cậu nghe này, các chàng trai trẻ, lúc mò được đến cái cổng đó ta tưởng mình chẳng còn đủ hơi sức đâu mà leo qua nữa. Mới hai mươi hai tuổi thì nhảy tót qua hàng rào dễ như chơi; chứ đến khi sáu mươi tuổi rồi thì làm gì người ta cũng muốn thong thả. Bữa tối xong rồi đấy à? Ta cũng sẵn sàng rồi. Hôm nay ta quên khuấy mất món sườn nướng của anh đấy, bác sĩ. Nhưng ta đồ rằng sau một trận chiến với bò tót thì người ta có quyền ăn một bữa thật ngon chứ nhỉ?"

Buổi tối trôi qua mà không có thêm sự phấn khích nào đáng kể, và tôi rất tiếc phải nói rằng ngài bá tước đã chìm vào giấc ngủ sâu trong phòng khách ngay sau khi nuốt ừng ực xong tách cà phê. Trong suốt bữa ăn ngài rất lịch sự với cả hai vị khách, nhưng riêng với Eames ngài tỏ ra thân tình, vui vẻ và gần như trìu mến. Ngài trêu chọc cậu vì đã ngủ gật dưới gốc cây, nói với Crofts rằng trông cậu lúc đó vô cùng thảm hại,—"Đến mức ta chẳng hề nghi ngờ gì việc cậu ấy đang yêu," ngài bá tước nói. Ngài còn bảo Johnny khai ra tên người đẹp, vận dụng cả vốn kiến thức cổ điển đã rơi rãi gần hết của mình ra để tấu hài. "Nếu ta phải uống thêm cái thứ rượu Falernian nồng nàn này," ngài nói rồi đặt tay lên bình rượu port, "thì ta phải biết tên của quý cô đó. Dù cô ấy là ai, ta chắc chắn cậu chẳng có gì phải thẹn thùng cả. Sao! Cậu nhất quyết không chịu nói à? Thế thì ta không uống nữa." Và thế là ngài bá tước bước ra khỏi phòng ăn; nhưng chỉ sau khi nhận ra qua đôi gò má đỏ bừng của vị khách rằng trò đùa kia quá đúng sự thật nên chẳng còn vui vẻ gì nữa. Tuy nhiên, khi đi, ngài đặt tay lên vai Eames, và gia nhân nhìn thấy cảnh đó liền hiểu rằng chàng trai trẻ sắp trở thành người được sủng ái. "Ngài ấy sẽ để lại tài sản cho cậu ta mất thôi," Vickers nói. "Tôi chẳng ngạc nhiên chút nào nếu ngài ấy nhận cậu ta làm người thừa kế đâu." Nhưng anh hầu phòng lại phản đối điều này, cố gắng chứng minh cho ông Vickers thấy rằng, theo luật pháp hiện hành, người anh em họ xa bắn đại bác không tới của ngài bá tước—người mà ngài chưa từng gặp mặt nhưng lại được cho là rất ghét—mới là người thừa kế hợp pháp. "Một ngài bá tước không bao giờ có thể tự chọn người thừa kế cho mình như ông hay tôi đâu," anh hầu phòng lên mặt giảng giải luật pháp. "Thật thế sao? Thế thì bất công cho ngài ấy quá nhỉ?" cô cộc nữ tỳ xinh đẹp lên tiếng. "Xì," Vickers đáp: "Cô thì biết cái gì. Ngài bá tước có thể biến cậu Eames trẻ tuổi thành người thừa kế ngay ngày mai; tức là người thừa kế tài sản của ngài ấy. Ngài không thể biến cậu ta thành một bá tước, vì tước vị đó bắt buộc phải truyền cho người nối dỗi huyết thống. Còn việc ngài ấy có để lại toàn bộ dinh cơ này cho cậu ta hay không thì tôi chịu; và tôi chắc chắn cái anh Richard cũng chẳng biết đâu."

"Nhưng giả sử ngài ấy không có người nối dõi huyết thống thì sao?" cô nữ tỳ xinh đẹp hỏi, cô vốn rất thích bắt bẻ ông Vickers.

"Chắc chắn phải có chứ," ông quản gia đáp. "Ai mà chẳng có. Nếu bản thân người ta không biết thì luật pháp sẽ tìm ra." Nói rồi ông Vickers bước đi, tránh một cuộc tranh cãi tiếp theo.

Trong khi đó, ngài bá tước vẫn đang ngủ say trên gác, còn hai chàng trai trẻ đến từ Guestwick thì chẳng tìm thấy niềm vui nào để giải khuây. Mỗi người cầm lên một cuốn sách; nhưng có những lúc người ta hoàn toàn không thể đọc nổi, và cuốn sách chỉ còn là tấm bình phong che đậy cho sự rảnh rỗi hoặc chán nản của họ. Cuối cùng, Bác sĩ Crofts thầm thì gợi ý rằng có lẽ họ nên tính đến chuyện đi về là vừa.

"Hả; sao; cái gì?" ngài bá tước choàng tỉnh: "Ta đâu có ngủ." Để trả lời, vị bác sĩ nói anh nghĩ mình nên về nhà, nếu ngài bá tước cho phép anh gọi người dắt ngựa ra. Nhưng ngài bá tước lại tiếp tục chìm sâu vào giấc điệp, không còn màng đến lời đề nghị đó nữa.

"Có khi chúng ta cứ lẻn về mà không cần đánh thức ngài ấy đâu," Eames thầm thì gợi ý.

"Hả; cái gì?" ngài bá tước lại ú ớ. Thế là cả hai đành phải cầm lại cuốn sách, cam chịu kiếp hành hình thêm mười lăm phút nữa. Khi thời gian đó trôi qua, người hầu phòng bê trà vào.

"Hả, cái gì? Trà à!" ngài bá tước thốt lên. "Được rồi, làm chút trà thôi. Ta nghe thấy từng từ các cậu vừa nói đấy nhé." Chính cái sự khẳng định này của ngài bá tước từng khiến Phu nhân Julia nổi giận vô cùng. "Anh không thể nào nghe thấy những gì tôi nói được, Theodore, bởi vì tôi có nói từ nào đâu," bà từng đáp lại như thế. "Nhưng nếu cô có nói thì ta đã nghe thấy rồi," ngài bá tước sẽ chớp thời cơ đáp trả một cách gắt gỏng. Trong hoàn cảnh hiện tại, cả Crofts lẫn Eames đều không buồn cãi lại ngài, còn ngài thì đón lấy tách trà và nuốt ửng ực trong khi mắt nhắm mắt mở.

"Nếu ngài cho phép, cháu xin phép gọi ngựa để về ạ," vị bác sĩ nói.

"Ừ; ngựa—ừ—" ngài bá tước gật gù.

"Nhưng cậu tính sao đây, Eames, nếu tôi cưỡi ngựa về?" vị bác sĩ hỏi.

"Tôi sẽ đi bộ," Eames thì thầm bằng giọng nhỏ nhất có thể.

"Cái gì—cái gì—cái gì cơ?" ngài bá tước bật dậy khỏi ghế. "Ôi, à, phải rồi; hai cậu về đấy à? Chi bằng về đi chứ ngồi đây nhìn ta ngủ làm gì. Nhưng này bác sĩ—ta không ngáy đấy chứ?"

"Chỉ thỉnh thoảng thôi ạ."

"Không to đúng không? Nào, Eames, ta ngáy có to không?"

"Thưa ngài, ngài có ngáy khá to vài ba lần đấy ạ."

"Thế cơ à?" ngài bá tước nói bằng giọng tràn đầy thất vọng. "Thế mà cậu biết không, ta vẫn nghe thấy từng từ các cậu nói đấy."

Chiếc xe ngựa nhỏ đã được chuẩn bị sẵn, và hai chàng trai trẻ cùng nhau lên đường trở về Guestwick, phía sau có một người làm của dinh thự cưỡi ngựa của bác sĩ đi theo. "Này Eames," ngài bá tước nói khi họ chia tay nhau trên bậc cửa hiên nhà. "Cậu bảo ngày kia cậu phải quay lại London rồi, nên ta sẽ không gặp lại cậu nữa đúng không?"

"Vâng, thưa ngài," Johnny đáp.

"Nghe này nhé. Trước Giáng sinh ta sẽ lên London dự Triển lãm Gia súc. Cậu phải đến ăn tối với ta tại khách sạn của ta vào ngày hai mươi hai tháng Mười hai, ở chỗ Pawkins, phố Jermyn; đúng bảy giờ tối nhé. Nhớ là không được quên đấy. Về nhà là phải ghi ngay vào sổ tay đi. Tạm biệt bác sĩ; tạm biệt nhé. Xem ra ta phải trung thành với món sườn nướng buổi trưa thôi." Và rồi họ lái xe đi.

"Chắc chắn ngài ấy sẽ để lại tài sản cho cậu ta," Vickers tự nhủ khi chậm rãi quay trở về khu phòng của mình.

"Tôi đoán là cậu đang trên đường từ Allington về thì đụng độ Bá tước De Guest và con bò tót đúng không?" Crofts nói.

"Đúng thế: Tôi chỉ ghé qua để chào tạm biệt họ thôi."

"Mọi người ở đó vẫn khỏe cả chứ?"

"Tôi chỉ gặp một người. Hai người kia đi vắng rồi."

"Bà Dale đúng không?"

"Không; là Lily."

"Đang ngồi một mình tơ tưởng đến anh người yêu ngon lành ở London chứ gì? Tôi đoán chúng ta nên coi cô ấy là một cô gái cực kỳ may mắn. Tôi cá là bản thân cô ấy cũng nghĩ vậy."

"Tôi chịu, không biết nữa," Johnny nói.

"Tôi tin anh ta là một thanh niên rất tốt," vị bác sĩ nói; "nhưng tôi không thể nói là mình hoàn toàn thích thái độ của anh ta."

"Tôi cũng nghĩ thế," Johnny đáp.

"Nhưng rất có thể anh ta cũng chẳng thích thái độ của tôi hơn chút nào, hoặc có khi cả của cậu nữa. Nếu vậy thì cũng công bằng thôi."

"Tôi chẳng thấy công bằng chút nào. Anh ta là một kẻ hợm hình," Eames nói; "và tôi không tin mình là loại người như thế." Cậu đã uống một hai ly rượu "Falernian nồng nàn" của ngài bá tước, nên có xu hướng bộc bạch cởi mở hơn, và có lẽ cũng dùng từ ngữ gay gắt hơn bình thường.

"Không; tôi không nghĩ anh ta là kẻ hợm hình đâu," Crofts nói. "Nếu thế thì Bà Dale đã nhận ra rồi."

"Rồi cậu xem," Johnny vừa nói vừa hăng hái quất nhẹ roi thúc con ngựa của ngài bá tước. "Rồi cậu xem. Một kẻ lúc nào cũng lên mặt ta đây là một kẻ hợm hình; mà anh ta thì lại hay lên mặt. Với lại tôi không tin anh ta là một kẻ đàng hoàng. Anh ta xuất hiện ở Allington đúng là ngày xui xẻo cho tất cả chúng ta."

"Tôi thì không thấy vậy."

"Tôi thì thấy thế. Nhưng nhớ nhé, tôi chưa nói nửa lời chuyện này với ai đâu. Và tôi cũng không có ý định nói. Nói ra thì giải quyết được gì? Tôi đoán bây giờ cô ấy bắt buộc phải cưới anh ta rồi đúng không?"

"Tất nhiên là phải cưới rồi."

"Và sẽ phải sống khổ sở suốt phần đời còn lại. Ôi chao!" cậu cất tiếng thở dài ngán ngẩm. "Tôi nói cho cậu biết này, Crofts. Anh ta sắp cướp mất cô gái tuyệt vời nhất cái vùng này, mà anh ta thì chẳng hề xứng đáng với cô ấy."

"Tôi không nghĩ cô ấy có thể so sánh được với chị gái mình," Crofts chậm rãi nói.

"Cái gì; không bằng Lily cơ à?" Eames thốt lên, cứ như thể nhận định của vị bác sĩ là một điều vô lý không thể chấp nhận nổi.

"Tôi vẫn luôn nghĩ Bell là người được ngưỡng mộ hơn trong hai chị em," Crofts đáp.

"Tôi nói cho cậu biết nhé," Eames lên tiếng. "Trong đời tôi chưa từng thấy ai đẹp như Lily Dale cả. Vậy mà giờ đây cái con thú đó lại sắp sửa cưới cô ấy! Tôi nói cho cậu biết, Crofts; thế nào tôi cũng phải kiếm chuyện gây sự với anh ta mới được." Nhận ra căn bệnh mà người đồng hành của mình đang gặp phải, vị bác sĩ không nói thêm lời nào về Lily hay Bell nữa.

Chẳng mấy chốc Eames đã về đến cửa nhà mình, cậu được mẹ và chị gái đón chào bằng tất cả sự nhiệt thành dành cho một vị anh hùng. "Nó đã cứu mạng ngài bá tước đấy!" Bà Eames đã thốt lên với con gái khi đọc lá thư của Bá tước De Guest. "Ôi, trời đất ơi!" và bà ngửa người dựa vào ghế sofa, suýt chút nữa thì ngất đi.

"Cứu mạng Bá tước De Guest cơ ạ!" Mary nói.

"Đúng thế—nhờ ơn Trên," Bà Eames đáp, cứ như thể chi tiết cuối cùng đó càng làm tăng thêm chiến công của con trai bà.

"Nhưng em ấy làm thế nào mà cứu được ạ?"

"Bằng sự điềm tĩnh, dũng cảm và lòng tốt—ngài bá tước nói thế đấy. Nhưng mẹ thắc mắc không biết thực sự nó đã làm thế nào nhỉ?"

"Dù là cách nào thì em ấy cũng xé nát hết quần áo và mất cả mũ rồi," Mary nói.

"Mẹ chẳng bận tâm mấy chuyện đó đâu," Bà Eames đáp. "Mẹ chỉ thắc mắc không biết ngài bá tước có quen biết ai bên Cục Thủy thuế không nhỉ.

"Giá mà ngài ấy giúp Johnny thăng tiến được một bậc thì tốt biết mấy. Thế là có ngay bảy mươi bảng một năm rồi. Nó ở lại ăn tối khi ngài ấy mời là hoàn toàn đúng đắn. Ra là Bác sĩ Crofts cũng ở đó. Mẹ đoán chắc không phải là chuyện gì liên quan đến khám chữa bệnh đâu nhỉ."

"Vâng, con cũng nghĩ thế; vì những gì ông ấy viết về cái quần của em ấy mà." Thế là hai người phụ nữ đành phải ngồi đợi John trở về.

"Con đã làm điều đó thế nào vậy John?" mẹ cậu vừa ôm lấy cậu vừa hỏi ngay khi cửa vừa mở.

"Em làm cách nào mà cứu được mạng ngài bá tước thế?" Mary đứng phía sau mẹ cũng lên tiếng.

"Có thật là ngài bá tước đã bỏ mạng nếu không có con không?" Bà Eames hỏi.

"Và ngài ấy có bị thương nặng lắm không?" Mary hỏi tiếp.

"Ôi, phiền phức quá," Johnny thốt lên, tác động từ những sự việc trong ngày cộng với thứ rượu Falernian của ngài bá tước vẫn còn đọng lại đôi chút trong cậu. Trong những hoàn cảnh bình thường, Bà Eames hẳn đã thấy tổn thương khi bị con trai trả lời bằng giọng điệu như thế; nhưng vào lúc này, bà coi cậu là người đang được xã hội trọng vọng đến mức bà chẳng thèm chấp nhặt. "Ôi, Johnny, kể cho mẹ và chị nghe đi. Dĩ nhiên là tò mò muốn biết toàn bộ câu chuyện rồi."

"Chẳng có gì để kể cả, ngoài việc một con bò tót lao về phía ngài bá tước đúng lúc con đi qua; thế là con nhảy vào cánh đồng giúp ngài ấy, rồi ngài ấy ép con ở lại ăn tối cùng."

"Nhưng ngài bá tước nói con đã cứu mạng ngài ấy cơ mà," Mary nói.

"Nhờ ơn Trên nữa," bà mẹ bổ sung thêm.

"Dù sao thì ngài ấy cũng tặng con một chiếc đồng hồ vàng kèm dây xích này," Johnny vừa nói vừa rút món quà từ trong túi ra. "Con đang rất cần một chiếc đồng hồ. Dù vậy con cũng không muốn nhận đâu."

"Từ chối thì bất lịch sự lắm đấy," mẹ cậu nói. "Mẹ rất mừng vì con gặp may mắn như thế. Nghe mẹ dặn này Johnny: khi có một vị quý nhân như thế xuất hiện trên đường đời của con, đừng bao giờ quay lưng lại với người ta." Cuối cùng, cậu cũng tan chảy trước sự yêu thương của họ và kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện. Tôi e rằng khi thuật lại những nỗ lực của ngài bá tước với chiếc cuốc nhỏ, cậu đã không nói về vị ân nhân của mình bằng tất cả sự kính trọng cần thiết.