Dứt lời, người tù binh liền im lặng, còn Don Fernando liền lên tiếng:

— Thưa đại úy, cách anh kể lại cuộc phiêu lưu kỳ diệu này thật xứng đáng với sự mới lạ và khác thường của nó. Toàn bộ câu chuyện thật kỳ thú, hiếm có, ngập tràn những biến cố khiến người nghe phải kinh ngạc tột cùng; niềm vui chúng tôi thu nhận được từ việc lắng nghe lớn lao đến mức nếu câu chuyện có được kể lại từ đầu, chúng tôi vẫn vô cùng hoan hỉ, dẫu cho ngày mai có đến mà chúng tôi vẫn còn đắm chìm trong cùng một khúc ca ấy đi nữa.

Trong khi Don Fernando nói vậy, Cardenio và những người khác cũng ngỏ ý sẵn sàng giúp đỡ anh bằng mọi khả năng trong tay, với những lời lẽ ân cần và chân thành đến mức người tù binh vô cùng cảm động trước thiện chí của họ. Đặc biệt, Don Fernando ngỏ ý nếu anh cùng trở về, ngài sẽ thỉnh người anh là hầu tước đứng làm cha đỡ đầu trong lễ rửa tội cho Zoraida, đồng thời bản thân ngài sẽ lo liệu mọi phương tiện để anh có thể trở về quê hương với sự kính trọng và sung túc mà anh xứng đáng được hưởng.

Đáp lại tất cả những điều đó, người tù binh cúi đầu cảm ơn vô cùng lịch sự, dù anh không nhận bất kỳ lời đề nghị hào phóng nào.

Lúc này trời đã sụp tối, và cùng lúc đó, có một cỗ xe ngựa tiến đến quán trọ, theo sau là mấy kẻ cưỡi ngựa đòi phòng trọ. Bà chủ quán đáp rằng chẳng còn dù chỉ một gang tấc trống trải ở cái quán này.

— Dù vậy đi nữa, — một kẻ cưỡi ngựa bước vào lên tiếng, — thế nào cũng phải tìm chỗ cho đại nhân Quan tòa ở đây chứ.

Nghe đến cái tên này, bà chủ quán giật mình sửng sốt, rồi phân bua:

— Thưa ngài, sự tình là tôi chẳng còn giường nào; nhưng nếu đại nhân Quan tòa có mang theo giường của ngài ấy, như chắc chắn là có, thì xin cứ việc bước vào; chồng tôi và tôi sẽ nhường phòng của mình để dung thân cho quan lớn.

— Rất tốt, cứ thế đi, — tên hầu cận nói. Nhưng trong lúc ấy, một người đàn ông đã bước xuống xe, trang phục thoáng nhìn qua là nhận ra ngay chức vụ và địa vị của ông ta, bởi chiếc áo choàng dài tay có nếp gấp mà ông mặc cho thấy ông chính là, như lời tên đầy tớ, một vị quan tòa phúc thẩm.

Ông dắt tay một thiếu nữ mặc đồ du hành, trông chừng khoảng mười sáu tuổi, mang một vẻ cao quý, xinh đẹp và duyên dáng đến mức tất cả mọi người đều ngập tràn ngắm nhìn khi nàng xuất hiện; và nếu như họ không được trông thấy Dorothea, Luscinda và Zoraida đang có mặt ở quán trọ, chắc hẳn họ sẽ tưởng rằng thật khó lòng tìm được một nhan sắc nào sánh kịp thiếu nữ này.

Don Quixote có mặt lúc vị quan tòa cùng thiếu nữ bước vào, và vừa nhìn thấy ông, chàng liền cất giọng:

— Xin đại nhân cứ tự tin bước vào và nghỉ ngơi cho lại sức trong lâu đài này; bởi dẫu cho chỗ ở có đạm bạc và nghèo nàn đi chăng nữa, thì cũng chẳng có góc khuất hay sự bất tiện nào lại không thể chừa chỗ cho gươm giáo và văn chương; nhất là khi gươm giáo và văn chương lại có sắc đẹp làm người dẫn đường chỉ lối, giống như văn chương mà đại nhân đại diện đang hiện thân nơi thiếu nữ kiều diễm này — người mà không những các lâu đài phải rộng mở đón chào và quy phục, mà ngay cả những vách đá cũng phải nứt đôi, núi non phải rẽ lối cúi đầu để nghênh đón. Xin mời đại nhân, tôi xin nói vậy, hãy bước vào chốn thiên đàng này, bởi ở đây ngài sẽ tìm thấy những vì sao và ánh thái dương cùng đồng hành với bầu trời mà đại nhân mang theo; ở đây ngài sẽ tìm thấy gươm giáo ở chốn bách luyện tinh anh, và nhan sắc ở nơi tuyệt đỉnh dung nhan.

Vị quan tòa vô cùng kinh ngạc trước ngôn từ của Don Quixote, ông chăm chú quan sát chàng hết sức kỹ lưỡng, ngạc nhiên trước dáng vẻ của chàng chẳng kém gì lời nói; và trước khi ông tìm được lời để đáp lại, một sự ngạc nhiên mới lại đến khi ông nhìn thấy đối diện mình là Luscinda, Dorothea và Zoraida — những người, sau khi nghe tin về những vị khách mới và nhan sắc của tiểu thư trẻ tuổi, đã đến để diện kiến và chào đón nàng.

Trong khi đó, Don Fernando, Cardenio và thầy tu lại chào hỏi vị quan tòa theo một phong cách dễ hiểu và lịch thiệp hơn.

Tóm lại, vị quan tòa bước vào trong trạng thái ngỡ ngàng trước cả những gì ông tận mắt thấy lẫn tận tai nghe, còn các vị phu nhân xinh đẹp trong quán trọ thì dành cho nàng thiếu nữ kiều diễm một sự chào đón nồng hậu.

Nói chung, ông có thể nhận ra rằng tất cả những người có mặt ở đây đều là người sang kẻ trọng; thế nhưng trước vóc dáng, nét mặt và phong thái của Don Quixote thì ông hoàn toàn chịu thua, chẳng biết đường nào mà lần.

Và sau khi những lời chào hỏi qua lại đã xong, cùng với việc thăm dò tình hình chỗ ở trong quán trọ, mọi người đi đến thống nhất như trước đó rằng tất cả phụ nữ sẽ lui về căn gác mái đã nhắc tới từ trước, còn đàn ông sẽ ở lại bên ngoài như thể để canh gác cho họ.

Do đó, vị quan tòa rất đỗi vui lòng để con gái mình — vì tiểu thư chính là con gái ông — đi cùng các bà các cô, và nàng cũng vui lòng làm theo; với một phần chiếc giường chật hẹp của chủ quán và một nửa số đồ đạc mà vị quan tòa mang theo, họ đã sắp xếp được một chỗ nghỉ đêm thoải mái hơn nhiều so với dự tính.

Về phần người tù binh, tim anh đã nhảy thót lên ngực ngay khoảnh khắc trông thấy vị quan tòa, mách bảo anh bằng cách nào đó rằng đây chính là người anh trai thất lạc của mình. Anh liền hỏi một trong những người hầu tháp tùng vị quan tòa xem ngài tên là gì, và có biết ngài xuất thân từ vùng nào không.

Tên đầy tớ đáp rằng ngài tên là Licentiate Juan Perez de Viedma, và y từng nghe nói ngài đến từ một ngôi làng thuộc miền núi Leon.

Từ lời kể ấy cùng những gì bản thân tận mắt chứng kiến, anh vững vàng tin chắc rằng đây chính là người anh trai đã theo đuổi con đường khoa cử theo lời khuyên của cha; và trong niềm xúc động lẫn hân hoan, anh kéo riêng Don Fernando, Cardenio cùng thầy tu ra một góc, kể cho họ nghe đầu đuôi sự tình và quả quyết rằng vị quan tòa chính là ruột thịt của mình.

Tên đầy tớ còn cho anh biết thêm rằng ngài đang trên đường sang Ấn Độ mang theo trọng trách Quan tòa Tối cao tại Mexico; và anh cũng hay tin nàng thiếu nữ kia chính là con gái ngài, người mẹ đã qua đời khi sinh ra nàng, và ngài vô cùng giàu có nhờ của hồi môn để lại cùng với đứa con gái.

Anh bèn xin ý kiến họ xem nên dùng cách nào để nhận người thân, hay dò la trước xem khi nhận ra nhau, liệu người anh thấy mình nghèo khó có vì thế mà hổ thẹn hay sẽ rộng mở tấm lòng đón nhận.

— Cứ để tôi lo việc dò la đó cho, — thầy tu nói. — Dù rằng chẳng có lý do gì để cho rằng, thưa ngài đại úy, ngài sẽ không được đón tiếp nồng hậu, bởi phẩm giá và sự khôn ngoan bộc lộ qua phong thái của anh trai ngài không cho thấy ngài ấy là kẻ kiêu ngạo hay vô tình, hay là kẻ không biết trân trọng những biến đổi của thời vận đúng với giá trị thực của nó.

— Dẫu vậy, — người đại úy vẫn e dè, — tôi không muốn đường đột nhận người thân, mà muốn qua một con đường uyển chuyển nào đó.

— Tôi đã nói với ngài rồi, — thầy tu đáp, — tôi sẽ dàn xếp sao cho tất cả chúng ta đều hài lòng.

Lúc này bữa tối đã dọn xong, tất cả mọi người đều an vị quanh bàn ăn, ngoại trừ người tù binh và các nữ nhân dùng bữa riêng trong phòng của họ.

Đang buổi bữa tối, thầy tu cất lời:

— Tôi từng có một người đồng ngũ mang tên của đại nhân đây, thưa ngài Quan tòa, tại Constantinople, nơi tôi bị giam cầm suốt mấy năm trời; và người đồng ngũ ấy chính là một trong những binh sĩ lẫn sĩ quan kiên cường nhất trong toàn bộ lực lượng bộ binh Tây Ban Nha; nhưng anh ta cũng gặp phải cảnh ngộ bất hạnh nhiều chẳng kém gì lòng dũng cảm và thượng võ của mình.

— Thế vị đại úy ấy tên là gì vậy, thưa ngài? — vị quan tòa hỏi.

— Anh ta tên là Ruy Perez de Viedma, — thầy tu đáp, — sinh ra tại một ngôi làng miền núi Leon; và anh ấy từng kể một câu chuyện liên quan đến người cha cùng các anh em của mình — mà nếu không phải do một người thành thật như anh ấy kể lại, hẳn tôi đã coi đó là một trong những câu chuyện hoang đường mà mấy bà già thường thêu dệt bên bếp lửa mùa đông. Anh ấy bảo rằng cha mình đã chia tài sản cho ba người con trai và căn dặn họ những lời khôn ngoan chẳng kém gì triết gia Cato. Nhưng tôi có thể nói thế này, sự lựa chọn ra trận của anh ấy đã mang lại thành quả lớn lao đến mức nhờ vào hạnh kiểm dũng mãnh cùng lòng can đảm, chẳng dựa dẫm vào ai ngoài thực lực của chính mình, chỉ trong vài năm anh đã leo lên đến cấp bậc đại úy bộ binh, và đứng trước ngưỡng cửa được giao trọng trách chỉ huy một quân đoàn chẳng mấy chốc nữa; thế nhưng Vận Mệnh lại quay lưng, bởi ngay tại nơi anh có thể trông đợi ân huệ của mụ thì anh lại đánh mất nó, cùng với cả sự tự do của mình, vào ngày vinh quang khi biết bao người giành lại được tự do tại trận chiến Lepanto. Tôi thì mất tự do tại La Goletta, và sau vô vàn biến cố, chúng tôi đã hội ngộ làm đồng ngũ tại Constantinople.

Thầy tu tiếp lời, kể vắn tắt về cuộc phiêu lưu của người anh trai với Zoraida; chăm chú lắng nghe tất cả những điều ấy, vị quan tòa tỏ ra say sưa nuốt lấy từng lời chưa từng thấy bao giờ.

Tuy nhiên, thầy tu chỉ dừng lại ở đoạn bọn cướp biển người Pháp tước đoạt tài sản của những kẻ trên thuyền, cùng cảnh ngộ nghèo túng và cơ cực mà người đồng ngũ của ông và nàng tiểu thư người Moor phải gánh chịu — mà ông nói rằng mình đã không thể hay biết số phận họ ra sao, liệu họ có đặt chân được đến Tây Ban Nha, hay bị bọn Pháp chở sang xứ sở của chúng.

Đứng nép sang một bên, người đại úy lắng nghe từng lời thầy tu nói và dõi theo mọi cử động của người anh trai. Ngay khi nhận thấy thầy tu vừa dứt câu chuyện, vị quan tòa liền thở dài thườn thượt, mắt đẫm lệ và nghẹn ngào cất tiếng:

— Ôi thưa ngài, giá như ngài biết được tin tức ngài vừa trao mang ý nghĩa nhường nào và chạm đến tâm can tôi ra sao, khiến tôi chẳng thể kìm nén mà bộc lộ nỗi lòng qua những giọt lệ tuôn trào bất chấp mọi khôn ngoan từng trải và sự kìm nén của bản thân! Vị đại úy dũng cảm mà ngài vừa nhắc đến chính là người anh cả của tôi. Vì mang hoài bão lớn lao và cao ngạo hơn cả tôi lẫn người anh thứ, anh ấy đã chọn con đường binh nghiệp cao quý và đáng tự hào — một trong ba hướng đi mà người cha kính yêu đã vạch ra cho chúng tôi, đúng như người đồng ngũ của ngài đã kể trong câu chuyện mà ngài từng tưởng làa hoang đường. Còn tôi thì theo đuổi con đường học vấn, nơi Chúa tể và sự nỗ lực của bản thân đã nâng bước tôi lên vị trí mà ngài đang thấy đây. Người anh thứ hai của tôi hiện ở Peru, giàu có đến mức với số tiền gửi về cho cha và tôi, anh ấy đã trả đủ phần tài sản mang theo thuở trước, thậm chí còn dâng lên đôi tay cha tôi phương tiện để thỏa chí hào phóng vốn có, đồng thời giúp tôi có điều kiện tiếp tục đèn sách một cách đàng hoàng, xứng đáng hơn để đạt được địa vị ngày hôm nay. Cha tôi vẫn còn sống, dẫu đang mòn mỏi ngóng chờ tin tức về người con trưởng, và ngài không ngừng cầu xin Thượng đế đừng vội khép đôi mắt ngài lại cho đến khi ngài được nhìn thấy ánh mắt của đứa con trai ấy; thế nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là, dẫu vốn là một người cực kỳ minh mẫn, sao anh ấy lại có thể lơ đễnh chẳng để lại chút tin tức nào về bản thân — dù trong những lúc hoạn nạn đớn đau hay khi phú quý vinh quang. Bởi nếu cha tôi hay bất kỳ ai trong chúng tôi hay biết hoàn cảnh của anh ấy, anh ấy đâu cần phải chờ đến cái phép lạ cây sậy ấy mới chuộc được thân mình! Thế nhưng điều giờ đây khiến tôi bứt rứt khôn nguôi chính là sự bấp bênh không biết liệu lũ người Pháp ấy đã trả lại tự do cho anh hay đã nhẫn tâm sát hại anh để phi tang vụ cướp. Tất cả những điều này khiến tôi phải tiếp tục hành trình, không phải với niềm hân hoan thanh thản như lúc khởi hành, mà với nỗi u sầu và đớn đau sâu thẳm nhất.

Ôi người anh yêu dấu! Giá như tôi biết giờ này anh đang ở đâu, tôi sẽ vội vã lên đường tìm kiếm và giải cứu anh khỏi chốn khổ ải, dẫu có phải đánh đổi bằng chính những đớn đau của bản thân! Giá như tôi có thể mang tin báo về cho người cha già rằng anh vẫn còn sống, dẫu anh có đang bị giam cầm trong ngục tối sâu thẳm nhất của xứ Berber đi nữa, thì của cải của tôi, của người anh và của chính cha cũng sẽ chuộc được anh về! Ôi nàng Zoraida xinh đẹp và hào hiệp, giá như tôi có thể đền đáp ơn nghĩa của nàng dành cho người anh trai tôi! Giá như tôi được hiện diện trong ngày linh hồn nàng tái sinh, và trong lễ cưới sẽ mang lại cho tất cả chúng ta niềm hạnh phúc ngập tràn!

Tất cả những lời ấy cùng nhiều điều khác nữa đã được vị quan tòa thốt lên với niềm xúc cảm sâu sắc nghẹn ngào trước tin tức nhận được về người anh trai, khiến tất cả những ai có mặt đều đồng cảm và xót xa chia sẻ nỗi niềm cùng ông.

Nhận thấy mục đích của mình và tâm nguyện của người đại úy đã đạt được kết quả mĩ mãn, thầy tu không muốn họ phải chìm đắm trong nỗi buồn đau thêm nữa. Ông liền đứng dậy khỏi bàn, bước vào căn phòng nơi Zoraida đang ở, nắm lấy tay nàng, dẫn nàng đi ra trong sự theo sát của Luscinda, Dorothea và ái nữ của vị quan tòa.

Người đại úy đang đứng đợi xem thầy tu sẽ định làm gì, thì thầy tu liền dùng tay kia dắt anh cùng tiến bước đến chỗ vị quan tòa và các vị khách quý khác, rồi cất giọng:

— Xin ngài Quan tòa hãy ngừng tuôn dòng lệ, và nguyện ước trong tim ngài hãy thỏa mãn trọn vẹn như lòng mong đợi, bởi ngay trước mặt ngài lúc này chính là người anh trai đáng kính và người chị dâu hiền thảo của ngài. Người mà ngài đang tận mắt thấy đây chính là Đại úy Viedma, còn đây là nàng thiếu nữ người Moor nhân hậu đã cưu mang anh ấy. Bọn người Pháp mà tôi từng kể với ngài đã đẩy họ vào cảnh nghèo túng khốn cùng như ngài thấy, cốt để ngài có dịp bày tỏ tấm lòng hào phóng cao thượng của mình.

Vị đại úy lao tới ôm chầm lấy người anh trai. Vị quan tòa đặt cả hai tay lên ngực anh để ngắm thật kỹ, đẩy anh ra một khoảng vừa đủ để nhìn ngắm; nhưng ngay khi nhận ra rành rành đích xác đó là em mình, ông liền siết chặt anh vào lòng, những dòng lệ hạnh phúc từ tận đáy lòng tuôn trào khiến hầu hết những người có mặt đều không thể kìm lòng mà rơi lệ theo.

Những lời lẽ hai anh em thốt lên với nhau, những cảm xúc dạt dào họ bộc lộ, e rằng chẳng thể nào tưởng tượng nổi, lại càng khó lòng mà ghi chép lại cho hết. Họ tóm tắt cho nhau nghe những biến cố trong đời qua vài lời ngắn ngủi; họ bày tỏ tình cảm ruột thịt thắm thiết bền chặt; rồi vị quan tòa ôm chầm lấy Zoraida, đặt tất cả những gì ông có vào sự định đoạt của nàng; rồi ông giục con gái mình tới ôm lấy nàng, và khung cảnh giữa người thiếu nữ Kitô giáo thanh tao cùng đóa hồng phương Đông kiều diễm đã rút thêm những giọt lệ từ khóe mắt của tất cả mọi người.

Riêng Don Quixote thì đứng quan sát toàn bộ những diễn biến kỳ lạ ấy một cách chăm chú mà chẳng thốt lên một lời, một mực quy tất cả sự việc vào những trò ảo ảnh của chốn hiệp sĩ giang hồ.

Sau đó, họ đi đến thống nhất rằng người đại úy và Zoraida sẽ cùng người anh trai trở về Seville, rồi phái người mang tin tức về cho thân phụ hay tin con trai đã được cứu thoát và tìm thấy, để cụ thân sinh có thể đến dự lễ cưới và lễ rửa tội của Zoraida. Bởi vị quan tòa không thể hoãn chuyến đi của mình được, theo thông báo thì chỉ một tháng nữa là hạm đội từ Seville sẽ nhổ neo đi Tân Thế Giới, và nếu lỡ mất chuyến tàu ấy sẽ gây ra cho ông vô vàn bất tiện lớn lao.

Tóm lại, ai nấy đều vô cùng hoan hỉ và vui mừng trước vận may của người tù binh; và vì lúc này đêm đã trôi qua được gần hai phần ba, họ quyết định lui về nghỉ ngơi cho trọn phần đêm còn lại.

Don Quixote ngỏ ý xin được túc trực canh gác lâu đài kẻo bị tấn công bởi một gã khổng lồ nào đó hay tên gian ác vô lại nào nổi lòng tham trước kho tàng nhan sắc vĩ đại mà tòa lâu đài đang che chở. Những ai hiểu tính tình chàng liền cất lời cảm ơn lòng tốt ấy, đồng thời kể lại cho vị quan tòa nghe về bản tính kỳ quặc độc nhất vô nhị của chàng, khiến ông được một phen cười vui thích thú.

Chỉ có một mình Sancho Panza là đang hằm hằm tức tối vì thời gian nghỉ ngơi quá muộn màng; và trớ trêu thay, trong số tất cả mọi người thì hắn lại là kẻ chiếm được chỗ thoải mái nhất khi vươn mình ngả lưng ngay trên bộ yên cương của con lừa — thứ mà, như sẽ được kể ở phần sau, đã khiến hắn phải trả một cái giá đắt vô cùng.

Thế rồi, khi các nữ nhân đã lui về phòng riêng của họ, còn những người khác thì tìm cho mình một chỗ ngả lưng ít bất tiện nhất có thể, Don Quixote bước ra khỏi quán trọ để làm nhiệm vụ canh gác lâu đài như đã hứa.

Thế nhưng chuyện xảy ra là, một chút trước thời điểm rạng đông ló dạng, một giọng ca du dương và ngọt ngào bất chợt vang lên lọt vào tai các nữ nhân, buộc tất cả bọn họ phải chú ý lắng nghe, nhất là Dorothea — người vẫn còn thức, và nằm ngủ ngay bên cạnh Dona Clara de Viedma, tên của ái nữ vị quan tòa.

Chẳng ai có thể tưởng tượng nổi kẻ nào lại cất giọng ca ngọt ngào nhường ấy, và tiếng hát hoàn toàn không có bất kỳ nhạc cụ nào đệm theo.

Có lúc họ tưởng chừng như người ca sĩ đang đứng ở khoảng sân trong, có lúc lại thấy như ở dưới chuồng ngựa; và trong khi họ đang dồn hết tâm trí lắng nghe đầy kinh ngạc, Cardenio bỗng bước đến ngoài cửa và cất giọng:

— Ai chưa ngủ thì hãy lắng nghe đi, quý vị sẽ được thưởng thức giọng ca của một kẻ nài la làm say đắm lòng người.

— Chúng tôi đang lắng nghe đây, thưa ngài, — Dorothea đáp. Nghe vậy, Cardenio liền bước đi; còn Dorothea dồn toàn bộ tâm trí lắng tai nghe, và nhận ra lời ca khúc ấy thế này: