Cid Hamete Benengeli, tác giả người Ả Rập xứ La Mancha, kể lại trong bộ lịch sử vô cùng trang nghiêm, cao nhã, tỉ mỉ, thú vị và độc đáo này rằng: sau cuộc tranh luận giữa vị hiệp sĩ lừng danh Don Quixote xứ La Mancha và bác giám mã Sancho Panza đã được ghi lại ở cuối chương hai mươi mốt, Don Quixote ngẩng mắt lên và thấy đi tới trên con đường ngài đang đi có khoảng một chục người đi bộ bị xích cổ lại với nhau bằng một sợi dây xích sắt lớn trông như những hạt chuỗi, và tất cả đều bị cùm tay. Đi cùng với họ còn có hai kẻ cưỡi ngựa và hai kẻ đi bộ; những kẻ cưỡi ngựa mang súng hỏa mai có ổ khóa bánh xe, những kẻ đi bộ mang giáo mác và gươm giáo. Ngay khi Sancho nhìn thấy họ, hắn liền nói:
"Kia là một đoàn phu khổ sai đang trên đường đến các hỏa thuyền chèo dưới sức ép của lệnh vua."
"Sao lại là dưới sức ép?" Don Quixote hỏi. "Lẽ nào nhà vua lại dùng vũ lực ép buộc bất cứ ai hay sao?"
"Tôi không nói thế," Sancho đáp, "nhưng đây là những kẻ phạm tội bị kết án phải lao động cưỡng bức trên các chiến thuyền của nhà vua."
"Thực ra," Don Quixote đáp lời, "dù thế nào đi nữa, những con người này cũng đang phải đi đến nơi mà họ bị giải tới bằng vũ lực chứ không phải theo ý muốn của chính họ."
"Đúng là như vậy," Sancho nói.
"Thế thì, nếu đúng là như vậy," Don Quixote nói, "đây chính là lúc để ta thực thi sứ mệnh của mình: dẹp bỏ cường quyền, đồng thời cứu giúp và nâng đỡ những kẻ khốn cùng."
"Xin ngài hãy nhớ cho," Sancho nói, "Công lý, vốn chính là bản thân nhà vua, không hề dùng vũ lực hay làm điều sai trái với những kẻ như vậy, mà là đang trừng phạt tội ác của chúng."
"Đến lúc này, đoàn phu khổ sai đã tiến lại gần, và Don Quixote bằng những lời lẽ vô cùng lịch thiệp đã yêu cầu những kẻ áp giải làm ơn cho ngài biết lý do vì sao họ lại dẫn dắt những con người này theo cách thức như vậy. Một trong những lính canh cưỡi ngựa đáp rằng bọn họ là tù nhân khổ sai thuộc về hoàng thượng, rằng họ đang bị giải đến các chiến thuyền, và đó là tất cả những gì cần phải nói cũng như tất cả những gì ngài có quyền được biết."
"Dẫu vậy," Don Quixote đáp, "ta vẫn muốn nghe từng người một tự thuật lại căn nguyên tai họa của họ." Ngài nói thêm nhiều điều tương tự để thuyết phục họ kể lại ý nguyện của mình một cách nhã nhặn đến mức tên lính canh cưỡi ngựa còn lại phải bảo ngài rằng:
"Mặc dù chúng tôi đang giữ đây sổ sách và trắc nghiệm bản án của từng tên khốn này, nhưng đây không phải lúc lôi ra hay đọc chúng; ngài hãy tới mà hỏi trực tiếp bọn chúng; chúng có thể kể nếu muốn, và chúng sẽ kể thôi, bởi mấy tên này vốn lấy làm thích thú khi được kể lơ láo và bàn tán về những thói hư tật xấu của mình."
"Với sự cho phép đó – điều mà Don Quixote chắc chắn vẫn sẽ làm ngay cả khi họ không ưng thuận – ngài tiến lại gần sợi dây xích và hỏi kẻ đầu tiên vì tội gì mà nay hắn lại rơi vào hoàn cảnh thảm hại thế này."
"Hắn đáp rằng đó là vì tội... yêu đương."
"Chỉ vì điều đó thôi ư?" Don Quixote đáp lại. "Chà, nếu vì yêu đương mà người ta đày giam khổ sai thì chắc ta cũng đã phải ngồi chèo thuyền từ lâu lắm rồi."
"Thứ tình yêu ấy không giống như điều ngài đang nghĩ đâu ạ," tên tù nhân khổ sai nói; "tình yêu của tôi là việc tôi đã quá yêu cái giỏ đựng đồ giặt sạch của một bà giặt là, đến mức ôm ghì lấy nó chặt đến nỗi nếu cánh tay của công lý không giật phăng nó ra khỏi tay tôi, thì có lẽ tôi đã chẳng bao giờ chịu buông tay cho đến tận khoảnh khắc này bằng chính ý nguyện của mình. Tôi bị bắt quả tang tại trận, chẳng cần phải tra khảo gì sất, vụ án được khép lại nhanh chóng, thế là họ ban cho tôi một trăm roi ở sau lưng cùng với ba năm tù gurapas nữa, và câu chuyện kết thúc có thế thôi."
"Gurapas là gì thế?" Don Quixote hỏi.
"Gurapas tức là các chiến thuyền," tên tù nhân khổ sai đáp. Hắn là một thanh niên trạc tuổi hai mươi tư và cho biết mình là người gốc Piedrahita.
"Don Quixote lại đem câu hỏi ấy hỏi người thứ hai, nhưng kẻ này chẳng đáp lời vì quá ủ rũ và sầu muộn; thế nhưng người thứ nhất đã lên tiếng trả lời thay hắn rằng: "Bẩm ngài, hắn ta đi lính canh như một con chim hoàng y ý ạ, ý tôi là một nhạc công kiêm ca sĩ."
"Sao cơ!" Don Quixote thốt lên, "chỉ vì làm nhạc công và ca sĩ mà người ta cũng bị đày ra chiến thuyền ư?"
"Vâng, thưa ngài," tên tù nhân khổ sai đáp, "bởi chẳng có gì tồi tệ hơn việc cất tiếng hát trong lúc khổ đau."
"Trái lại, ta từng nghe người ta nói rằng," Don Quixote bảo, "kẻ nào cất tiếng hát sẽ xua đuổi được muộn phiền."
"Ở đây thì mọi chuyện lại ngược lại," tên tù nhân khổ sai đáp; "bởi kẻ nào hát một lần sẽ phải khóc lóc suốt cả cuộc đời."
"Ta không hiểu nổi điều đó," Don Quixote nói; nhưng một trong những tên lính canh liền bảo ngài rằng: "Thưa ngài, hát trong lúc khổ đau theo tiếng lóng của hội huynh đệ phi pháp nghĩa là khai nhận dưới sự tra khảo. Chúng tra tấn tên tội đồ này và hắn đã thú nhận tội ác của mình, đó là tội cuatrero, nghĩa là ăn trộm gia súc; và dựa trên lời khai đó, chúng đã kết án hắn sáu năm khổ sai, bên cạnh hai trăm roi mà hắn đã chịu đòn ở lưng. Hắn lúc nào cũng ủ rũ cúi đầu là vì những tên trộm khác bị bỏ lại phía sau và đang bước đi ở đây thường hay đối xử tệ bạc, miệt thị, chế nhạo và coi thường hắn vì tội đã khai nhận mà không đủ can đảm để nói từ 'không'. Bởi theo chúng nói, từ 'không' cũng có ngần ấy chữ cái như từ 'vâng', và một kẻ phạm tội sẽ gặp may khi sinh mệnh hay cái chết của y phụ thuộc vào chính cái lưỡi của mình chứ không phải vào nhân chứng hay vật chứng; và theo suy nghĩ của tôi thì chúng nói cũng chẳng sai là mấy."
"Và ta cũng nghĩ thế," Don Quixote đáp. Đoạn, ngài bước đến chỗ người thứ ba và hỏi hắn câu hỏi mà ngài đã hỏi những người kia. Kẻ đó liền đáp lại một cách rất sẵn sàng và thản nhiên: "Tôi bị đày năm năm đến chỗ các quý bà gurapas chỉ vì thiếu đúng mười đồng ducat."
"Ta sẵn lòng hiến tặng hai mươi đồng để giúp ngươi thoát khỏi rắc rối đó," Don Quixote nói.
"Điều đó chẳng khác nào," tên tù nhân khổ sai nói, "một kẻ có tiền ngoài khơi xa khi đang chết đói mà chẳng có cách nào mua được thứ mình cần cả. Tôi nói thế là vì nếu vào đúng thời điểm đó mà tôi có được hai mươi đồng ducat mà ngài giờ đây đang rộng lòng dâng tặng, thì tôi đã có thể bôi trơn ngòi bút của lão công chứng viên và làm tươi mới sự nhạy bén của tay biện lý bằng số tiền ấy, để rồi ngày hôm nay tôi đã được đứng ở giữa quảng trường Zocodover ở Toledo chứ không phải trên con đường này bị trói giật cánh khuỷu như một con chó săn. Nhưng Chúa thật vĩ đại; hãy kiên nhẫn—thôi, thế là đủ rồi."
"Don Quixote bước tiếp đến chỗ người thứ tư, một người có diện mạo đáng kính với bộ râu trắng buông dài xuống ngực. Khi nghe hỏi về lý do có mặt ở đây, ông lão bắt đầu khóc nức nở mà không trả lời nổi một lời. Nhưng người thứ năm đã đóng vai trò làm cái lưỡi thay ông và nói: "Người đáng kính này phải chịu án khổ sai bốn năm, sau khi đã phải đi diễu hành bêu bướu theo nghi thức trên lưng ngựa."
"Điều đó có nghĩa là," Sancho Panza lên tiếng, "theo tôi hiểu, là đã bị đem ra bêu riếu trước công chúng."
"Đúng thế," tên tù nhân khổ sai đáp, "và tội danh khiến họ giáng hình phạt đó cho ông ấy là đã làm nghề môi giới lỗ tai, hay đúng hơn là môi giới thể xác; ý tôi tóm lại là vị quý ông này mang tội làm tú ô, và ngoài ra còn có thêm chút ít phép phù thủy."
"Nếu không có thêm cái chút ít phép phù thủy ấy đính kèm," Don Quixote nói, "thì chỉ vì tội làm tú ô thôi, ông ấy đâu đáng phải chèo thuyền khổ sai, mà trái lại phải được phong làm chỉ huy hay đô đốc của chúng mới phải. Bởi chức vụ tú ô vốn chẳng phải thứ tầm thường, mà là chức phận dành cho những kẻ khôn ngoan, vô cùng cần thiết trong một nhà nước trị an tốt, và chỉ nên được đảm nhận bởi những người có dòng dõi cao quý. Hơn thế nữa, cần phải có một thanh tra kiêm giám thị quản lý họ, giống như ở các chức vụ khác, cùng với một số lượng được công nhận như các nhà môi giới trên sàn giao dịch. Bằng cách này, rất nhiều tệ nạn có thể đã bị tránh khỏi, những tệ nạn vốn sinh ra do chức vị và nghề nghiệp này rơi vào tay những kẻ đần độn và vô học, chẳng hạn như những người đàn bà ngớ ngẩn ít nhiều, hay những tên tiểu đồng và kẻ hề thiếu lập trường lẫn kinh nghiệm. Vào những dịp cấp bách nhất, khi cần đến sự khôn khéo xoay sở, họ lại để vụt mất miếng ăn ngay trước miệng mà chẳng biết đâu là tay phải tay trái của mình. Ta rất muốn đi xa hơn nữa và đưa ra những lý lẽ để chứng minh rằng việc lựa chọn những người nắm giữ một chức vụ vô cùng cần thiết trong nhà nước này là điều đáng khuyên nhủ, nhưng đây không phải là nơi thích hợp để làm việc đó. Sẽ có ngày ta luận giải vấn đề này cho một ai đó có khả năng quan sát và chỉnh đốn nó. Tất cả những gì ta nói lúc này là chi tiết bổ sung về việc ông ấy hành nghề phù thủy đã làm vơi bớt nỗi đau buồn trong lòng ta khi phải chứng kiến mái tóc bạc phơ cùng gương mặt khả kính này lâm vào một hoàn cảnh đau đớn đến thế chỉ vì làm nghề tú ô; dẫu ta thừa biết rằng trên đời này chẳng có thứ phép phù thủy nào có thể lay chuyển hay ép buộc được ý chí như một số kẻ khờ khảo lầm tưởng, bởi ý chí của chúng ta là tự do, cũng chẳng có loại thảo mộc hay bùa chú nào có thể cưỡng lại nó được. Tất cả những gì mà một số phụ nữ ngu ngốc và lang băm hay làm chỉ là chuốc cho đàn ông điên dại bằng các loại dược phẩm độc hại, rồi giả vờ rằng chúng có quyền năng gây ra tình yêu; bởi như ta đã nói, việc cưỡng ép ý chí là điều bất khả thi."
"Điều đó hoàn toàn đúng, thưa ngài," ông cụ đáng kính nói, "và quả thực, thưa ngài, về phần cáo buộc phù thủy thì tôi hoàn toàn vô tội; còn về tội danh làm tú ô thì tôi không thể chối cãi. Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình lại gây ra bất kỳ tổn hại nào qua việc đó, bởi mục đích duy nhất của tôi là mong mọi người được vui vẻ, sống trong hòa bình và yên tĩnh, không tranh chấp hay phiền muộn. Thế nhưng những ý định tốt đẹp của tôi lại chẳng thể cứu tôi khỏi việc phải bước chân tới chốn mà tôi chẳng hề mong có ngày quay trở lại này, mang theo gánh nặng tuổi tác cùng một chứng bệnh đường tiết niệu chẳng bao giờ cho tôi lấy một khoảnh khắc yên ổn." Và ông lại bắt đầu khóc nức nở như trước. Sancho cảm thấy vô cùng thương cảm cho ông đến nỗi hắn đã rút một đồng bốn thực-tạng từ trong ngực áo ra để bố thí cho ông.
"Don Quixote tiếp tục tiến lên và hỏi một kẻ khác rằng tội ác của hắn là gì, và kẻ này đáp lại với thái độ chẳng kém phần, thậm chí còn hoạt bát hơn cả tên trước."
"Tôi ở đây là vì đã đùa quá trớn với một cặp chị em họ hàng của tôi, lại còn với cả một cặp chị em họ hàng khác chẳng dính dáng gì đến tôi nữa; tóm lại là tôi đã đùa giỡn quá đà với tất cả bọn họ đến mức nó kết thúc bằng một sự chồng chéo quan hệ họ hàng phức tạp đến nỗi chẳng có một chuyên gia kế toán nào có thể gỡ rối cho nổi. Mọi chuyện đã được chứng minh chống lại tôi, chẳng ai rủ lòng thương, tôi lại chẳng có tiền, suýt chút nữa thì cái cổ bị kéo dài ra, thế là họ kết án tôi sáu năm khổ sai. Tôi chấp nhận số phận của mình, đó là hình phạt cho lỗi lầm của bản thân. Tôi còn trẻ; miễn là cuộc đời vẫn tiếp diễn, thì mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi. Nếu ngài, thưa ngài, có thứ gì đó để giúp đỡ người nghèo, Thiên Chúa sẽ trả công cho ngài trên thiên đàng, còn chúng tôi ở trần gian sẽ cẩn trọng dâng lời cầu nguyện lên Người để cầu mong cho sinh mệnh và sức khỏe của ngài được trường thọ và tốt đẹp như vẻ ngoài đáng mến của ngài xứng đáng có được."
"Kẻ này mặc y phục của một sinh viên, và một trong những tên lính canh cho biết hắn ta là một kẻ cực kỳ ba hoa và tinh thông văn chương Latinh vô cùng tao nhã."
"Ngay phía sau tất cả những kẻ đó là một người đàn ông chừng ba mươi tuổi, một tên phu quân có dáng người rất tuấn tú, chỉ có điều khi nhìn, ánh mắt hắn lại hơi lé lệch sang phía bên kia một chút. Hắn bị trói buộc khác biệt hoàn toàn với những kẻ còn lại, bởi ở chân hắn có một sợi dây xích dài đến mức nó quấn quanh toàn bộ cơ thể hắn, cùng với hai chiếc vòng trên cổ: một chiếc gắn vào dây xích, chiếc kia gắn vào cái gọi là 'giữ-bạn' hoặc 'bàn-chân-của-bạn', từ đó rủ xuống hai thanh sắt chạm tới tận eo hắn kèm theo hai chiếc cùm cố định giữ chặt đôi tay hắn bằng một ổ khóa lớn, khiến hắn không thể đưa tay lên miệng hay cúi đầu xuống tay nổi. Don Quixote hỏi tại sao kẻ này lại mang trên mình nhiều xiềng xích hơn những kẻ khác đến thế. Tên lính canh đáp rằng đó là bởi một mình hắn đã phạm nhiều tội ác hơn tất cả những kẻ còn lại gộp lại, và hắn là một kẻ vô cùng táo tợn lẫn gian ác, đến nỗi dù bọn chúng có giải hắn theo cách đó đi chăng nữa thì chúng vẫn cảm thấy không yên tâm mà luôn nơm nớp lo sợ hắn sẽ tẩu thoát."
"Hắn ta có thể đã phạm những tội ác gì cơ chứ," Don Quixote nói, "nếu chúng chưa đáng phải chịu một hình phạt nặng nề hơn việc bị đày ra chiến thuyền?"
"Hắn bị kết án mười năm," tên lính canh đáp, "điều đó cũng tương đương với cái chết về mặt dân sự, và tất cả những gì cần phải nói là tên phu quân ưu tú này chính là Gines de Pasamonte lừng danh, hay còn gọi là Ginesillo de Parapilla."
"Khoan đã, thưa ngài giám thị," tên tù nhân khổ sai nghe vậy liền xen vào, "xin đừng có gán ghép tên họ gì ở đây cả; tên tôi là Gines, chứ không phải Ginesillo, và họ của tôi là Pasamonte, chứ không phải Parapilla như lời ông nói; mỗi người hãy lo việc của người nấy đi, thế là đủ lắm rồi."
"Hãy ăn nói ít xấc láo lại đi, hỡi tên trộm cước bộ hạng nặng," tên giám thị đáp, "nếu ngươi không muốn ta buộc ngươi phải ngậm miệng lại bất chấp cả hàm răng của ngươi."
"Thật dễ dàng để nhận thấy rằng," tên tù nhân khổ sai đáp lại, "con người ra sao là do Chúa định đoạt, nhưng rồi sẽ có ngày ai đó phải biết xem rốt cuộc tôi có tên là Ginesillo de Parapilla hay không."
"Họ chẳng gọi ngươi thế thì là gì, hỡi tên nói dối?" lính canh hỏi.
"Họ có gọi đấy," Gines đáp, "nhưng tôi sẽ bắt họ phải thôi không gọi như thế nữa, hoặc là tôi sẽ bị cạo trọc đầu – ở đâu ư, tôi chỉ nói thầm trong kẽ răng thôi. Nếu ngài, thưa ngài, có thứ gì muốn bố thí cho chúng tôi, xin hãy trao ngay cho chúng tôi đi và cầu cho Chúa phù hộ ngài, bởi ngài đang dần trở nên phiền phức với đủ mọi thứ tò mò về cuộc đời của kẻ khác rồi đấy. Còn nếu ngài muốn biết về cuộc đời tôi, xin thưa rằng tôi chính là Gines de Pasamonte, kẻ có cuộc đời được viết nên bởi chính những ngón tay này đây."
"Hắn nói thật đấy," tên giám thị xác nhận, "bởi chính hắn đã tự mình viết nên câu chuyện cuộc đời hoành tráng tùy thích của hắn, và đã đem cuốn sách ấy cắm ở nhà tù để thế chấp lấy hai trăm thực-tạng."
"Và tôi nhất định sẽ chuộc nó về," Gines nói, "cho dù có phải cầm cố đến hai trăm đồng ducat đi chăng nữa."
"Nó hay đến thế cơ à?" Don Quixote hỏi.
"Nó hay đến mức," Gines đáp, "mà dẫu có đem vứt 'Lazarillo de Tormes' cùng tất cả những cuốn sách loại đó từng được viết ra hay sẽ được viết ra lên bàn cân so sánh với nó thì cũng chỉ đáng vứt đi mà thôi. Tất cả những gì tôi có thể nói về nó là nó đề cập đến những sự thật, những sự thật vô cùng tinh tế và ly kỳ đến mức chẳng có lời nói dối nào sánh kịp."
"Và cuốn sách ấy mang tựa đề gì?" Don Quixote hỏi.
"Cuộc đời của Gines de Pasamonte," nhân vật chính đáp.
"Và nó đã hoàn thành chưa?" Don Quixote hỏi.
"Làm sao mà hoàn thành được chứ," kẻ kia nói, "khi cuộc đời tôi còn chưa kết thúc? Tất cả những gì đã được viết ra là từ lúc tôi chào đời cho đến thời điểm họ tống tôi đi khổ sai trong chuyến đi này."
"Thế ra ngươi đã từng ở đó trước đây rồi à?" Don Quixote hỏi.
"Vì sự phục vụ Thiên Chúa và nhà vua, tôi đã từng ở đó bốn năm trước đây rồi, và đến giờ thì tôi thừa biết bánh quy và roi da trông ra sao," Gines đáp; "và việc phải quay lại đó đối với tôi chẳng phải là nỗi khổ sở gì to tát, bởi ở nơi ấy tôi sẽ có thời gian để hoàn thành cuốn sách của mình. Tôi vẫn còn rất nhiều điều chưa kể hết, và trên các chiến thuyền của Tây Ban Nha thì thời gian rảnh rỗi phải gọi là thừa mứa. Dù sao thì tôi cũng chẳng cần quá nhiều thời gian cho những gì mình muốn viết, bởi tôi đã thuộc lòng nó hết rồi."
"Ngươi có vẻ là một kẻ thông minh đấy," Don Quixote nói.
"Và cũng là một kẻ bất hạnh," Gines đáp, "bởi sự bất hạnh vẫn luôn đeo bám những bộ óc thông minh."
"Nó đeo bám những kẻ vô lại thì đúng hơn," tên giám thị nói.
"Ta đã bảo ngươi hãy nói năng từ tốn lại rồi cơ mà, thưa ngài giám thị," Pasamonte nói; "các vị trên kia đâu có trao cho ngươi cái gậy đó để đối xử tệ bạc với những kẻ khốn cùng chúng ta ở đây, mà là để dẫn dắt và đưa chúng tôi đến nơi mà hoàng thượng ra lệnh cho các ngươi! Nếu không, thưa mạng sống của... thôi bỏ đi; biết đâu có ngày những vết nhơ bôi ra trong quán trọ sẽ được tẩy sạch bằng hết thì sao. Tốt hơn là mỗi người hãy giữ lấy cái miệng của mình, cư xử cho phải phép và ăn nói nhã nhặn hơn; và giờ thì chúng ta hãy lên đường thôi, bởi chúng ta đã tốn quá nhiều thời gian cho màn giải trí này rồi."
"Tên giám thị vung gậy định giáng cho Pasamonte một đòn để trả đũa những lời đe dọa của hắn, nhưng Don Quixote đã lao vào can thiệp ở giữa hai người, nài nỉ hắn đừng đối xử tàn nhợt với y, bởi việc cho phép một kẻ bị trói tay được tự do dùng miệng lưỡi đôi chút cũng chẳng phải là điều quá đáng gì. Rồi quay sang toàn bộ đoàn phu xích, ngài nói:"
"Từ tất cả những gì các ngươi vừa kể cho ta nghe, hỡi những người anh em thân mến, ta nhận thấy rõ ràng rằng dẫu cho các ngươi có bị trừng phạt vì những lầm lỗi của mình, thì những hình phạt mà các ngươi sắp phải chịu đựng chẳng mang lại chút niềm vui nào cho các ngươi cả. Các ngươi phải bước vào đó hoàn toàn trái với tâm nguyện và ý muốn của mình, và có lẽ việc thiếu can đảm dưới sự tra tấn của người này, thiếu tiền bạc của người kia, thiếu người biện hộ của kẻ nọ, và cuối cùng là phán quyết sai lệch của quan tòa đã có thể là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của các ngươi, khiến các ngươi không thể giành được công lý vốn đứng về phía mình. Tất cả những điều đó giờ đây đang hiện lên trong tâm trí ta, giục giã, thuyết phục, thậm chí ép buộc ta phải thể hiện qua trường hợp của các ngươi mục đích mà Thiên Chúa đã sai ta đến thế gian này, khiến ta phải dấn thân vào trật tự hiệp sĩ mà ta thuộc về, cùng lời thề nguyện mà ta đã tuyên hứa nơi đó là sẽ ra tay cứu giúp những kẻ hoạn nạn và đang chịu sự áp bức của kẻ mạnh. Thế nhưng, vì ta biết rằng sự khôn ngoan không bao giờ dùng biện pháp thô bạo cho những việc có thể giải quyết bằng ơn huệ, nên ta sẽ xin các vị đây, những người lính canh và quan giám thị, hãy rủ lòng thương phóng thích cho các ngươi và để các ngươi được ra đi bình an, bởi sẽ chẳng thiếu những người khác sẵn sàng phục vụ nhà vua trong những hoàn cảnh thuận lợi hơn. Hơn nữa, đối với ta, việc biến những kẻ mà Thiên Chúa và tự nhiên đã tạo ra được tự do thành nô lệ là một điều vô cùng nhẫn tâm. Hơn thế nữa, thưa các ngài lính canh," Don Quixote nói thêm, "những kẻ khốn khổ này chẳng làm gì hại đến các ngài cả; hãy để mỗi kẻ tự chịu trách nhiệm về tội lỗi của riêng mình ở chốn kia; trên Thiên Đàng có một vị Thượng Đế sẽ không bao giờ quên trừng phạt kẻ ác hay ban thưởng cho người hiền; và những người lương thiện cũng chẳng thích hợp để làm công cụ trừng phạt người khác khi họ chẳng dính dáng gì đến chuyện đó. Ta đưa ra lời thỉnh cầu này một cách thật nhẹ nhàng và điềm tĩnh, để nếu các ngài tuân theo, ta sẽ có lý do để cảm tạ các ngài; còn nếu các ngài không chịu tự nguyện tuân theo, ngọn giáo và thanh gươm này cùng với sức mạnh từ cánh tay ta sẽ buộc các ngài phải tuân theo bằng vũ lực."
"Thật là nhảm nhí hết chỗ nói!" tên giám thị thốt lên. "Thật là một trò hề lố bịch mà hắn ta vừa thốt ra vào phút chót! Hắn muốn chúng ta phải thả tù nhân của nhà vua ra, cứ như thể chúng ta có thẩm quyền phóng thích họ, hay hắn có quyền ra lệnh cho chúng ta làm thế không bằng! Xéo đi chỗ khác đi, thưa ngài, và chúc ngài gặp nhiều may mắn nhé; hãy nắn lại cái chậu giặt mà ngài đang đội trên đầu cho ngay ngắn đi, và đừng có đi tìm lông trên rùa nữa."
"Chính ngươi mới là thứ mèo mả gà đồng, là giống chuột nhắt và kẻ vô lại đích thực," Don Quixote đáp lại, và ngay lập tức ngài lao vào tấn công y đột ngột đến mức không cho y dù chỉ chút thời gian để tự vệ, ngài đâm thẳng một nhát giáo khiến y ngã vật xuống đất bị thương nặng. Thật may cho y là cú đâm ấy không phải nhằm vào phía có súng hỏa mai. Những tên lính canh còn lại đứng sững sờ và kinh ngạc trước sự việc bất ngờ này, nhưng rồi khi lấy lại được bình tĩnh, những kẻ cưỡi ngựa liền rút gươm, còn những kẻ đi bộ vác giáo mác lao vào tấn công Don Quixote – người lúc bấy giờ đang điềm tĩnh chờ đợi bọn chúng. Và chắc chắn mọi chuyện đã chuyển biến tồi tệ cho ngài nếu như lũ tù nhân khổ sai, khi nhìn thấy cơ hội tự giải thoát đang phô bày trước mắt, không nhanh chóng tìm cách bẻ gãy sợi dây xích mà chúng đang bị xâu chuỗi vào. Khung cảnh hỗn loạn đến độ đám lính canh lúc thì lao vào ngăn chặn những tên tù đang phá xiềng, lúc thì quay sang tấn công Don Quixote đang đứng chờ sẵn, kết quả là chẳng làm được tích sự gì nên hồn. Về phần Sancho, hắn đã nhiệt tình ra tay giúp sức để giải thoát cho Gines de Pasamonte – kẻ đầu tiên nhảy phắt ra khoảng đất trống trong trạng thái hoàn toàn tự do và không còn vướng bận xiềng xích. Hắn xông vào tước đoạt thanh gươm và khẩu súng hỏa mai của tên giám thị đang nằm bẹp dưới đất, rồi dùng nó chĩa vào người này nhắm vào người kia, dù chưa hề bóp cò lần nào nhưng cũng đủ quét sạch toàn bộ lính canh ra khỏi chiến trường. Bọn chúng hoảng hốt tháo chạy thừng thượt, vừa để tránh khẩu súng của Pasamonte, vừa né những trận mưa đá do lũ tù nhân vừa được phóng thích đang điên cuồng ném xối xả vào chúng. Sancho vô cùng đau khổ trước sự việc này, bởi hắn tiên đoán rằng những kẻ bỏ chạy sẽ đi trình báo mọi chuyện với Hội Thánh Hiệp Sĩ, và khi nghe tiếng chuông báo động, lực lượng ấy sẽ lập tức xuất quân lùng sục thủ phạm. Hắn bèn nói điều đó với chủ nhân của mình, nài nỉ ngài rời khỏi nơi này ngay lập tức và đi trốn vào dãy núi sierra gần đó."
"Mọi chuyện nói thế thì dễ rồi," Don Quixote đáp, "nhưng ta thừa biết lúc này mình phải làm gì." Ngài triệu tập tất cả những tên tù nhân khổ sai đang nhao nháo làm càn và đã lột sạch sành sanh quần áo của tên giám thị, tụ họp chúng xung quanh mình để lắng nghe ngài huấn thị, rồi ngài dõng dạc nói rằng: "Biết ơn những ân huệ đã nhận được là phẩm chất của những người có dòng dõi cao quý, và một trong những tội lỗi xúc phạm Thiên Chúa nặng nề nhất chính là sự vô ơn. Ta nói điều này là bởi, thưa các ngài, các ngươi đã tận mắt chứng kiến rõ ràng ơn huệ mà các ngươi vừa nhận được từ tay ta. Để đền đáp lại điều đó, ta mong muốn và đó cũng là ý nguyện của ta rằng: mang theo chính sợi dây xích mà ta vừa tháo ra khỏi cổ các ngươi, tất cả hãy lập tức lên đường tiến thẳng đến thành phố El Toboso, diện kiến tiểu thư Dulcinea del Toboso, và thưa với nàng rằng vị hiệp sĩ của nàng, tức Hiệp sĩ Buồn Rầu, gửi lời chào thăm hỏi; đồng thời các ngươi hãy thuật lại cho nàng nghe thật chi tiết toàn bộ sự thật về cuộc phiêu lưu lừng lẫy này, cho đến khi giành lại được sự tự do hằng mong ước; sau khi hoàn thành việc đó, các ngươi muốn đi đâu thì đi, và chúc may mắn luôn đồng hành cùng các ngươi."
"Gines de Pasamonte đứng ra đại diện cho tất cả đáp lời: "Điều mà ngài, vị ân nhân cứu mạng của chúng tôi, vừa yêu cầu là điều bất khả thi nhất trong số những điều bất khả thi, bởi chúng tôi không thể cùng nhau di chuyển dọc theo các con đường được, mà chỉ có thể đi đơn lẻ, tách rời, mỗi người một ngả và tìm cách ẩn nấp vào tận hang cùng ngõ hẻm của mặt đất để trốn tránh Hội Thánh Hiệp Sĩ – lực lượng chắc chắn sẽ đổ ra lùng sục chúng tôi. Điều mà ngài có thể làm, và hoàn toàn hợp lý, là thay đổi dịch vụ và cống vật này liên quan đến tiểu thư Dulcinea del Toboso thành một số lượng nhất định các kinh kính mừng và kinh tin kính mà chúng tôi sẽ đọc vì ý nguyện của ngài. Đó là một điều kiện có thể thực hiện được dù là ban đêm hay ban ngày, khi đang chạy hay lúc nghỉ ngơi, trong hòa bình hay giữa chiến tranh. Thế nhưng việc tưởng tượng rằng chúng tôi lúc này sẽ quay trở lại với những nồi thịt Ai Cập, ý tôi là nhặt lại dây xích lên và khởi hành đi El Toboso, chẳng khác nào tưởng tượng bây giờ là ban đêm trong khi chưa đầy mười giờ sáng, và đòi hỏi điều này ở chúng tôi chẳng khác nào đòi hái lê trên cây du vậy."
"Thế thì, thưa tất cả những gì tốt đẹp nhất," Don Quixote nói (lúc này cơn giận đã bùng lên), "hỡi cái giống con hoang, hỡi tên Ginesillo de Paropillo, hay bất cứ cái tên nào của ngươi đi chăng nữa, ngươi sẽ phải lủi thủi một mình với cái đuôi cụp giữa hai chân và toàn bộ dây xích vác trên lưng."
"Pasamonte vốn chẳng hề hiền lành gì (lúc này hắn đã hoàn toàn đinh ninh rằng Don Quixote không được bình thường cho lắm trong đầu óc nên mới làm ra cái trò điên rồ là phóng thích bọn họ), khi thấy mình bị lăng mạ theo cách đó liền nháy mắt ra hiệu với đồng bọn. Lùi lại phía sau một bước, bọn chúng bắt đầu ném đá vào Don Quixote xối xả đến mức ngài hoàn toàn không thể dùng khiên để che chắn nổi, còn con Rocinante tội nghiệp thì dẫu có quất roi cỡ nào cũng chẳng thèm nhúc nhích như thể nó được làm bằng đồng thau vậy. Sancho nép người đằng sau con lừa để tìm chỗ che chở khỏi trận mưa đá đang trút xuống đầu cả hai thầy trò. Don Quixote dẫu cố gắng che chắn thế nào đi nữa thì cũng không tránh khỏi việc hứng trọn vô số hòn đá không thể đếm xuể đập thẳng vào người với lực mạnh đến mức quật ngã ngài xuống đất. Ngay khoảnh khắc ngài vừa ngã xuống, tên sinh viên liền lao bổ vào, giật phăng cái chậu nước trên đầu ngài xuống rồi nện ba bốn cú trời giáng vào vai ngài, tiếp tục bồi thêm chừng ấy cú xuống mặt đất khiến chiếc chậu méo mó gần như biến dạng. Sau đó chúng lột sạch chiếc áo khoác mà ngài mặc bên ngoài bộ giáp, và suýt nữa đã lột luôn cả đôi bít tất nếu đôi ủng ống quyền của ngài không cản trở chúng. Về phần Sancho, chúng cướp sạch chiếc áo khoác ngoài, để lại hắn trong bộ dạng tay áo sơ mi. Chia nhau xong chiến lợi phẩm còn lại sau trận chiến, mỗi tên tản ra một ngả, bận tâm đến việc trốn tránh sự truy lùng của Hội Thánh Hiệp Sĩ hơn là việc mang vác nặng nề sợi dây xích hay đến diện kiến tiểu thư Dulcinea del Toboso. Con lừa và con Rocinante, Sancho và Don Quixote là tất cả những gì còn lại trơ trọi tại hiện trường: con lừa cúi gằm đầu, vẻ mặt nghiêm trọng, thỉnh thoảng lại giậm tai như thể tưởng rằng bão đá vẫn chưa dứt; con Rocinante nằm bẹp lì bên cạnh chủ nhân, bởi nó cũng đã bị một hòn đá quật ngã; Sancho thì quần áo tả tơi, run lẩy bẩy vì sợ Hội Thánh Hiệp Sĩ; còn Don Quixote thì sôi máu giận dữ khi nhận ra bản thân lại bị đối xử tệ bạc tột cùng bởi chính những kẻ mà ngài vừa ra tay cứu giúp."
