“Thưa các ngài, câu chuyện về những cuộc phiêu lưu buồn tủi của tôi là như vậy; giờ đây xin các ngài hãy tự phán xem liệu những tiếng thở dài, những lời than khóc mà các ngài vừa nghe, cùng những giọt lệ tuôn rơi từ khóe mắt tôi, có đủ lý do chính đáng hay không, dẫu cho tôi có bi lụy hơn nữa đi chăng nữa. Và nếu ngài ngẫm nghĩ về bản chất bất hạnh của tôi, ngài sẽ thấy rằng mọi lời an ủi đều vô nghĩa, bởi chẳng có phương thuốc nào cứu chữa được nỗi đau này. Điều duy nhất tôi dám mong mỏi ở các ngài – một việc các ngài có thể dễ dàng và hợp lý làm được – là hãy chỉ cho tôi một chốn bình yên để qua quãng đời còn lại, không phải nơm nớp lo sợ hay hãi hùng trước việc bị những kẻ đang truy tìm mình phát hiện ra. Bởi dẫu tình thương bao la mà cha mẹ dành cho tôi khiến tôi tin chắc mình sẽ được đón nhận bằng tất cả sự dịu dàng, thì cảm giác hổ thẹn khi nghĩ đến việc tôi chẳng thể xuất hiện trước mặt họ như kỳ vọng lại lớn lao nhường nào; thà rằng tôi tự đày ải bản thân vĩnh viễn khỏi tầm mắt họ còn hơn là đối diện với họ trong khi tâm can tự vấn rằng họ đang nhìn ngắm một đứa con đã đánh mất đi sự trinh bạch mà họ có quyền trông đợi ở nơi tôi.”
Dứt lời, nàng lặng thím, và sắc diện tái mét bừng lên trên khuôn mặt đã phơi bày rõ nỗi đau đớn cùng sự hổ thẹn đang gặm nhấm tâm can nàng. Những người lắng nghe đều dâng trào niềm thương cảm sâu sắc chẳng kém gì sự kinh ngạc trước những giọt đắng cay của đời nàng; nhưng khi vị phó tế vừaan ủi và khuyên răn đôi lời thì Cardenio đã vội cướp lời trước: “Thế ra, thưa phu nhân, ngài chính là nàng Dorothea xinh đẹp, ái nữ duy nhất của phú ông Clenardo chăng?” Dorothea vô cùng bàng hoàng khi nghe đến tên phụ thân mình và khi nhìn ngắm dung mạo tiều tụy của kẻ vừa thốt lên cái tên ấy – bởi như đã thuật lại, y ăn mặc rách rưới thê thảm làm sao – nên nàng liền cất tiếng hỏi:
“Còn huynh là ai, hỡi người anh em, cớ sao lại tường tận tên của cha tôi đến vậy? Bởi từ đầu đến giờ, nếu trí nhớ tôi không lầm, tôi tuyệt nhiên chưa từng hé lộ điều đó trong suốt câu chuyện về chuỗi ngày bất hạnh của mình.”
“Tôi chính là kẻ khốn cùng ấy, thưa phu nhân,” Cardenio đáp lời, “người mà như ngài vừa kể, đã được Luscinda công nhận là phu quân; tôi là Cardenio bất hạnh, kẻ mà thói tráo trở của con người đã đẩy ngài vào tình cảnh hiện tại, nay đã bị hạ bệ đến mức ngài đang thấy đây: trần trụi, rách rưới, bị tước đoạt mọi sự ủi an trần thế, và tệ hại hơn cả là mất đi lý trí, bởi tôi chỉ minh mẫn khi ơn trên rủ lòng ban ơn cho tôi một khoảng thời gian ngắn ngủi mà thôi. Hỡi Dorothea, chính tôi là nhân chứng cho tội ác do Don Fernando gây ra, là kẻ đã nín thở chờ đợi tiếng ‘Vâng’ thốt ra từ miệng Luscinda khi nàng nhận làm vợ đính ước của y; chính tôi là kẻ đã chẳng đủ can đảm để chứng kiến đoạn kết của cơn ngất lịm ấy, hay xem tờ giấy nhét trong ngực áo nàng mang nội dung gì, bởi trái tim tôi nào chịu đựng nổi quá nhiều tai ương giáng xuống cùng một lúc. Thế là trong cơn mất kiên nhẫn, tôi đã rời khỏi ngôi nhà đó, để lại một bức thư cho người chủ quán với lời khẩn cầu trao tận tay Luscinda, rồi đâm đầu vào chốn hoang vu này, hạ quyết tâm kết liễu tại đây cõi đời mà tôi căm ghét như thể kẻ thù truyền kiếp. Nhưng số phận chẳng chịu buông tha tôi, nó chỉ giật phắt lý trí của tôi đi, có lẽ là để gìn giữ tôi cho may mắn được hội ngộ cùng ngài hôm nay. Bởi nếu những gì ngài vừa thổ lộ là sự thật – điều mà tôi tin là không sai chạy – thì biết đâu ơn trên vẫn còn dành sẵn cho cả hai chúng ta một cái kết êm đềm hơn thế này sau muôn vàn trắc trở; vì xét thấy Luscinda không thể kết hôn với Don Fernando, bởi nàng thuộc về tôi – như chính nàng đã lớn tiếng tuyên bố trước thiên hạ – và Don Fernando cũng chẳng thể cưới nàng vì nàng là của ngài, chúng ta hoàn toàn có quyền hy vọng rằng Thượng Đế sẽ trả lại cho mỗi người những gì thuộc về mình, khi mà vật ấy vẫn còn tồn tại chứ chưa hề bị tước đoạt hay hủy hoại. Và vì niềm an ủi này bắt nguồn từ một niềm hy vọng không hề viển vông hay hão huyền, tôi khẩn cầu phu nhân hãy nén đau thương để vươn lên với một quyết tâm mới, như chính tôi cũng sẽ làm, và sẵn sàng hướng về một tương lai tươi sáng hơn; bởi tôi xin lấy danh dự của một trang nam nhi và một tín đồ Thiên Chúa giáo để thề rằng sẽ không bao giờ rời bỏ ngài cho đến khi thấy ngài đường đường chính chính thuộc về Don Fernando, và nếu những lời lẽ ôn tồn không thể lay chuyển y phải gánh vác trách nhiệm đối với ngài, thì khi ấy tôi sẽ dùng đến thứ quyền lực mà dòng dõi quý tộc ban cho tôi, đường đường chính chính thách đấu y vì tội ác y đã gây ra cho ngài, dẫu cho những oan khiên của chính bản thân tôi có phải gác lại, phó mặc cho ơn trên phán quyết, để tâm hồn tôi trọn đời hướng về nỗi đau của ngài.”
Những lời lẽ của Cardenio càng làm cho sự kinh ngạc của Dorothea dâng đến đỉnh điểm, và vì chẳng biết phải tạ ơn thế nào trước nghĩa cử cao đẹp ấy, nàng toan quỳ xuống cúi đầu hôn chân y; nhưng Cardenio kiên quyết ngăn lại. Vị licentiate bèn thay lời cho cả hai, ngợi ca những lý lẽ vô cùng thấu đáo của Cardenio, rồi cuối cùng tha thiết khuyên nhủ và giục giã họ cùng theo ông trở về thôn làng của mình. Tại đó, họ có thể sắm sửa những vật dụng cần thiết, đồng thời vạch ra kế hoạch tìm kiếm Don Fernando, đưa Dorothea về đoàn tụ với gia đình, hoặc tiến hành bất cứ việc gì mà họ cho là khôn ngoan nhất. Cardenio và Dorothea thành tâm bày tỏ lòng biết ơn và hoan hỉ chấp thuận nhã ý ấy; riêng gã thợ cạo, từ nãy đến giờ vẫn chăm chú lắng nghe trong yên lặng, cũng cất lời cất nhắc những lời ân cần, chẳng ngần ngại bày tỏ lòng tốt giống như phó tế sẵn sàng dâng hiến sự giúp đỡ bằng mọi cách có thể. Y cũng sơ lược giải thích cho họ mục đích chuyến đi của mình, tính chất kỳ quặc trong sự điên rồ của Don Quixote, và việc họ đang chờ đợi gã hầu cận đã đi tìm chủ. Tựa như ký ức của một giấc mơ chợt ùa về, mối bất hòa giữa y và Don Quixote bỗng hiện rõ trong tâm trí Cardenio, thế là y thuật lại ngọn ngành cho mọi người cùng nghe; ngặt một nỗi y chẳng tài nào nhớ nổi nguyên nhân cuộc tranh cãi ấy bắt nguồn từ đâu.
Đúng lúc ấy, một tiếng gọi vang lên từ xa, và họ nhận ra đó là giọng của Sancho Panza. Vì chẳng tìm thấy họ ở chốn cũ, gã cứ thế rướn cổ gào lớn. Họ liền rảo bước ra đón gã, và khi được hỏi han về tình hình của Don Quixote, gã thuật lại rằng đã tìm thấy lão trong cảnh quần đùi áo cộc, gầy gò, xanh xao, đói lả đến nửa sống nửa chết, mồm luôn thở dài ngao ngán nhắc đến bóng hồng Dulcinea. Dẫu gã đã truyền đạt lại mệnh lệnh của nàng buộc lão phải rời khỏi chốn này để về thẳng El Toboso đợi nàng, lão vẫn khăng khăng đáp rằng bản thân quyết không thèm diện kiến nhan sắc nàng cho đến khi lập được những chiến công xứng đáng với ân huệ ấy. Sancho than thở rằng nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, gã sẽ có nguy cơ chẳng bao giờ được làm hoàng đế như bổn phận đã định, hay chí ít cũng chẳng thể với tới chức tổng giám mục – thứ tước vị thấp nhất mà gã xứng đáng nhận được; chính vì thế, họ phải nhanh chóng tính kế lừa lão rời khỏi chốn này. Vị licentiate liền trấn an gã chớ nên lo lắng, bởi họ sẽ lôi cổ lão về cho bằng được dẫu lão có muốn hay không. Kế đó, ông thuật lại cho Cardenio và Dorothea nghe về kế hoạch mà họ đã dự định để chữa trị cho Don Quixote, hoặc ít ra cũng đưa lão về nhà an toàn. Nghe vậy, Dorothea liền quả quyết rằng nàng có thể sắm vai một thiếu nữ lỡ vận còn cừ khôi hơn cả gã thợ cạo; vả lại, nàng đang sẵn có bộ xiêm y phù hợp để nhập vai một cách chân thực nhất. Mọi người hoàn toàn có thể tin tưởng giao phó cho nàng đảm nhận trọn vẹn mọi yêu cầu của kế hoạch, bởi nàng đã ngấu nghiến không biết bao nhiêu tiểu thuyết hiệp thương, thừa sức nắm bắt chính xác cái văn phong mà các thiếu nữ truân chuyên thường dùng khi cầu xin ơn huệ từ các hiệp sĩ giang hồ.
“Nếu vậy thì,” vị phó tế cất lời, “chẳng còn gì thuận lợi hơn, chúng ta hãy hành động ngay lập tức thôi, bởi rõ ràng vận may đang mỉm cười với chúng ta khi nó bất ngờ hé mở một cánh lối thoát cho ngài, đồng thời san bằng mọi chướng ngại trên con đường đạt tới mục đích.”
Ngay lập tức, Dorothea mở chiếc áo gối lấy ra một bộ váy dài lộng lẫy bằng thứ vải quý, cùng một chiếc khăn choàng màu lục dệt từ chất liệu thượng hạng, kèm theo một chuỗi ngọc trai và nhiều món trang sức lấp lánh được cất giấu trong chiếc hộp nhỏ. Chỉ trong nháy mắt, khoác lên mình những thứ ấy, nàng trông chẳng khác nào một vị phu nhân quyền quý đài các. Nàng cho hay bản thân đã mang theo ngần ấy thứ – và thậm chí còn nhiều hơn thế – từ nhà phòng khi hữu sự, ngặt nỗi cho đến tận bây giờ mới có dịp mang ra sử dụng. Cả bọn trố mắt nhìn nàng với vẻ trầm trồ tán thưởng trước dáng vẻ thanh tao, phong thái kiêu kỳ cùng nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, và thầm nhủ rằng Don Fernando quả là kẻ đui mù thiếu óc thẩm mỹ khi dám chối bỏ một tuyệt sắc giai nhân nhường ấy. Nhưng kẻ say đắm nàng hơn cả chính là Sancho Panza, bởi gã thầm nghĩ (và quả thật đó là sự thật) rằng suốt cả cuộc đời mình, chưa từng có khoảnh khắc nào gã được chiêm ngưỡng một sinh linh xinh đẹp đến thế; gã bèn hớt hải tiến đến chỗ vị phó tế, háo hức dò hỏi xem người đẹp kiều diễm này là ai, và cớ sao lại cất công tìm đến chốn thâm sơn cùng cốc này.
“Thưa huynh Sancho, vị phu nhân kiều diễm này chẳng phải ai xa lạ, mà chính là người thừa kế duy nhất mang dòng máu chính thống của vương quốc Micomicon vĩ đại,” vị phó tế từ tốn đáp. “Nàng cất công lặn lội tìm kiếm chủ nhân của huynh để khẩn khoản xin ngài rủ lòng thương xót, ra tay dẹp trừ nỗi bất công cùng mối nhục mà một gã khổng lồ độc ác đã giáng xuống đầu nàng; và chính vì danh tiếng lẫy lừng của một hiệp sĩ tài ba mà chủ nhân của huynh đã tạo dựng khắp chốn gần xa, vị công chúa này mới không quản ngại đường xá xa xôi từ tận xứ Guinea đến đây để cầu cứu ngài.”
“Một cuộc tìm kiếm thật hồng phúc và một sự hội ngộ thật may mắn làm sao!” Sancho Panza mừng quýnh lên thốt lên; “nhất là khi chủ nhân của tôi lại có phúc đức lớn lao để rửa sạch nỗi oan khiên này, dẹp bỏ chuyện bất công, và cho tên khổng lồ khốn nạn mà ngài vừa nhắc đến một gạ gục ngã dưới lưỡi kiếm; mà chắc chắn lão sẽ phải bỏ mạng nếu giáp mặt ngài, trừ phi lão là một bóng ma vô hình, bởi chủ nhân của tôi vốn chẳng có chút phép thuật nào để trị bọn ma quỷ cả. Dù vậy, có một điều thiết tha này tôi muốn xin ngài licentiate, đó là: để ngăn chủ nhân của tôi nổi cơn mộng mị đòi lên làm tổng giám mục – ngặt nỗi tôi cứ canh cánh lo sợ điều đó đấy – xin ngài hãy khuyên ngài ấy kết hôn ngay với vị công chúa này đi; vì chỉ có cách đó mới tước đi quyền bước chân vào hàng ngũ giáo sĩ của ngài ấy, nhờ thế ngài ấy sẽ đường hoàng bước lên ngai vàng đế quốc, còn tôi thì mãn nguyện với ước vọng của đời mình. Tôi đã nghiền ngẫm kỹ lưỡng chuyện này rồi, và tính đi tính lại thì tôi thấy việc chủ nhân đi làm tổng giám mục chẳng có lợi lộc gì cho tôi sảng khoái cả, bởi tôi nào có hợp với chốn nhà thờ, vả lại tôi đã có vợ con đùm đề; giờ đây nếu tôi lại phải lăng xăng đi xin giấy phép chuẩn nhận để được nắm giữ một chức vụ béo bở nào đó trong giáo hội thì quả là công việc dài cổ bất tận. Thế nên thưa ngài, mọi chuyện suy cho cùng đều xoay quanh việc chủ nhân hãy mau chóng kết hôn với vị phu nhân này đi – ngặt vì tôi vẫn chưa biết danh tính tôn quý của nàng nên chẳng thể gọi đúng tên được.”
“Nàng mang tước hiệu Công chúa Micomicona,” vị phó tế đáp lời; “bởi vương quốc của nàng tên là Micomicon, hiển nhiên danh xưng của nàng phải là như vậy rồi.”
“Chẳng còn nghi ngờ gì nữa,” Sancho gật gù phụ họa, “tôi vốn quen biết rất nhiều người thường lấy tên tuổi và tước hiệu gắn liền với quê hương xứ sở của họ, chẳng hạn như Pedro xứ Alcala, Juan xứ Ubeda, hay Diego xứ Valladolid; thì cớ gì ở tận xứ Guinea xa xôi kia các nữ vương lại không thể theo cái lệ đặt tên theo vương quốc của mình chứ.”
“Biết đâu đấy,” vị phó tế mỉm cười; “còn về chuyện cưới xin của chủ nhân huynh, ta sẽ đem hết tâm can ra để vun vén.” Nghe vậy, Sancho mừng ra mặt, trong khi vị phó tế thì ngẩn ngơ trước sự ngây ngô của gã, đồng thời thầm kinh ngạc khi thấy những trò hề hoang đường của người chủ đã cắm rễ sâu hoắm vào tâm trí gã đần độn này đến nhường nào, khi mà gã đã thực sự tin sái cổ rằng mình sắp sửa trở thành cận thần của một vị hoàng đế tương lai.
Lúc này, Dorothea đã an vị trên lưng chú la của vị phó tế, còn gã thợ cạo thì đang hí hoáy gắn chòm râu làm bằng đuôi bò vào cằm. Họ dặn dò Sancho phải dẫn đường đưa họ đến chỗ Don Quixote, đồng thời nghiêm túc cảnh cáo gã tuyệt đối không được hé lộ việc mình đã nhận ra vị phó tế hay gã thợ cạo, bởi giấc mộng hoàng đế của chủ nhân gã hoàn toàn phụ thuộc vào việc lão có nhận ra họ hay không. Dù vậy, cả Cardenio lẫn vị phó tế đều thấy không cần thiết phải giáp mặt lão lúc này; Cardenio e ngại sự hiện diện của mình sẽ khơi lại ký ức về cuộc tranh cãi cũ, còn phó tế thì thấy chưa đến lúc xuất hiện. Thế là họ để cho nhóm người kia đi trước, còn mình thì lững thững bước theo sau. Vị phó tế không quên căn dặn Dorothea những điều cần thiết, nhưng nàng mỉm cười bảo họ cứ yên tâm, mọi chuyện sẽ được diễn ra y như những gì mà các sách hiệp sĩ ca tụng và miêu tả.
Đi được chừng ba phần tư dặm, họ đã phát hiện ra Don Quixote đang thơ thẩn giữa một vùng đá chông chênh hiểm trở. Lúc này lão đã yêm trang quần áo chỉnh tề nhưng vẫn chưa giáp giáp sắt trên người. Vừa thoáng thấy lão từ xa và được Sancho xác nhận đó chính là Don Quixote, Dorothea liền quất ngựa phi nước đại, theo sát gót là gã thợ cạo với chòm râu rậm rạp. Khi họ vừa áp sát, gã hầu cận lập tức nhảy phốc xuống khỏi lưng la để đón lấy nàng, còn Dorothea với phong thái tao nhã nhẹ nhàng buông mình xuống đất, thướt tha tiến đến quỳ rạp trước chân Don Quixote. Dẫu lão hết lời van xin nàng đứng dậy, nàng vẫn kiên quyết giữ nguyên tư thế ấy và cất lời:
“Hỡi vị hiệp sĩ kiên dũng và lẫy lừng, thiếp sẽ chẳng chịu đứng lên từ chốn này cho đến khi lòng nhân từ cùng sự hào hiệp của ngài ban cho thiếp một ân huệ; một đặc ân sẽ làm rạng danh tên tuổi ngài đồng thời mang lại sự cứu rỗi cho người thiếu nữ bất hạnh và sầu muộn nhất dưới ánh mặt trời này. Nếu uy lực từ cánh tay thép của ngài thực sự xứng tầm với tiếng tăm bất tử ấy, thì ngài có bổn phận phải chở che cho sinh linh bé nhỏ đang chìm trong bơ vơ này – kẻ vì ngưỡng mộ danh tiếng lừng lẫy của ngài mà phải cất bước dặm trường tìm đến đây để cầu xin sự giúp đỡ trước những nỗi oan khiên ngập trời.”
“Hỡi giai nhân kiều diễm,” Don Quixote đáp với giọng trang nghiêm, “ta sẽ chẳng thốt ra nửa lời, cũng chẳng màng lắng nghe thêm bất cứ điều gì từ ngài, cho đến khi ngài đứng dậy khỏi mặt đất.”
“Thưa ngài, thiếp quyết không đứng dậy,” nàng thiếu nữ truân chuyên khẩn khoản, “nếu lòng tốt của ngài chưa chịu ban phát đặc ân mà thiếp đang van xin.”
“Ta xin chấp thuận và ban phát,” Don Quixote dõng dạc tuyên bố, “với điều kiện nó không gây tổn hại hay bất lợi cho nhà vua của ta, cho tổ quốc ta, hay cho vị nữ nhân đang nắm giữ chiếc chìa khóa mở lối trái tim và sự tự do của ta.”
“Sẽ chẳng có chút tổn hại hay bất lợi nào cho bất kỳ ai trong số họ đâu, thưa vị chúa tể đáng kính của thiếp,” thiếu nữ truân chuyên đáp lời. Ngay khoảnh khắc ấy, Sancho Panza lén lách lại gần tai chủ nhân, thì thầm với giọng hết sức nhỏ nhẹ: “Ngài cứ thoải mái ban ơn cho nàng đi; chẳng có gì nguy hiểm đâu, chỉ là đi tiêu diệt một gã khổng lồ to lớn thôi mà; còn người cầu xin ngài chính là Nữ hoàng cao quý Micomicona, người trị vì vương quốc Micomicon vĩ đại ở tận xứ Ethiopia.”
“Dù nàng là ai đi nữa,” Don Quixote quả quyết, “ta vẫn sẽ làm tròn bổn phận thiêng liêng và điều mà lương tâm mách bảo, đúng theo những nguyên tắc mà ta đã tôn thờ.” Đoạn, lão quay sang nhìn thiếu nữ và cất lời: “Xin tuyệt sắc giai nhân hãy đứng dậy, bởi ta đã chấp thuận ân huệ mà ngài vừa cầu xin.”
“Vậy thì điều thiếp mong mỏi,” nàng thiếu nữ tiếp lời, “chính là việc ngài – với tấm thân hào hiệp vĩ đại – hãy lập tức sát cánh cùng thiếp đến nơi thiếp dẫn đường, đồng thời hứa danh dự rằng sẽ không tham gia bất kỳ cuộc phiêu lưu hay nhiệm vụ nào khác cho đến khi ngài giúp thiếp rửa sạch nỗi oan khiên, trừng trị kẻ phản tặc đã bất chấp mọi luật trời đất mà cướp đoạt ngai vàng vương quốc của thiếp.”
“Ta xin nhắc lại là ta đã chấp thuận,” Don Quixote khẳng định; “thế nên, thưa phu nhân, từ ngày hôm nay ngài có thể trút bỏ nỗi u sầu đang đè nặng tâm can, hãy để những tia hy vọng đang lụi tàn bừng cháy sức sống mới, bởi với sự trợ giúp của Thượng Đế và cánh tay này, chẳng mấy chốc ngài sẽ thấy mình được phò tá trở về vương quốc cũ, đường hoàng ngự trị trên ngai vàng của tổ tiên, mặc cho sự cay cú hay chống đối của lũ tiểu nhân đê tiện. Giờ thì chúng ta hãy bắt tay vào việc ngay thôi, bởi chần chừ thường hay mang lại hiểm họa.”
Nàng thiếu nữ truân chuyên vẫn ngoan cố toan quỳ xuống hôn tay lão; ngặt nỗi Don Quixote vốn là một hiệp sĩ lịch thiệp trong mọi hoàn cảnh, tuyệt nhiên không cho phép điều đó xảy ra. Lão vội vã nâng nàng đứng dậy, dịu dàng ôm chầm lấy nàng với tất cả sự nhã nhặn và lịch thiệp đường hoàng, đoạn ra lệnh cho Sancho nhanh chóng kiểm tra lại đai cương của Rocinante và yêm trang giáp trụ cho lão không một chút chậm trễ. Sancho liền tháo bộ giáp được treo lủng lẳng trên cành cây tựa như một chiến lợi phẩm, nhanh như cắt thắt lại đai cương và khoác giáp lên người chủ. Vừa cảm nhận được bộ giáp quen thuộc trên thân thể, Don Quixote hào hứng thét lớn:
“Nhân danh Thượng Đế, chúng ta hãy lên đường để phò trợ cho vị tôn nữ vĩ đại này.”
Từ nãy đến giờ, gã thợ cạo vẫn phải quỳ mọp trên đất, trầy trật kìm nén những tiếng cười chực trào và cố gắng giữ cho chòm râu giả không bị rơi rụng – bởi nếu nó tuột xuống thì có lẽ kế hoạch hoàn hảo của họ sẽ đổ sông đổ biển. Giờ đây, khi thấy ân huệ đã được ban phát và Don Quixote đang hừng hực khí thế chuẩn bị lên đường thực hiện lời hứa, y liền đứng phắt dậy, nắm lấy tay vị phu nhân rồi cùng nhau đỡ nàng ngồi lên lưng la. Don Quixote rướn người trèo lên yên Rocinante, gã thợ cạo cũng tự túc leo lên con vật của mình, riêng Sancho đànhì hục đi bộ, khiến gã lại một lần nữa tiếc ngẩn ngơ chú Dapple tội nghiệp khi nhận ra sự bất tiện lúc vắng bóng nó. Dù vậy, gã vẫn nhẫn nại chịu đựng với một tâm trạng phấn chấn khôn tả, đinh ninh rằng chủ nhân của mình đã thực sự bước chân vào con đường nghiệp bá và sắp sửa chạm tay vào ngai vàng hoàng đế; vì gã chẳng mảy nghi ngờ chuyện lão sẽ kết hôn với vị công chúa này để trở thành quốc vương xứ Micomicon. Điểm duy nhất khiến gã cấn cá trong lòng chính là việc vương quốc ấy lại nằm ở tận xứ sở của những kẻ da đen, đồng nghĩa với việc thần dân mà người ta dâng hiến cho gã sẽ toàn là những kẻ đen đúa. Nhưng rồi mưu mẹo trong đầu gã nhanh chóng tìm ra cách giải quyết, tự nhủ thầm: “Thần dân da đen thì đã sao chứ? Việc quái gì ta phải bận tâm? Chẳng lẽ ta không thể gom hết bọn chúng lại thành một chuyến tàu chở thẳng sang Tây Ban Nha, ở đó ta đem bán lấy tiền mặt, rồi dùng số tiền ấy tậu lấy một tước hiệu hay một chức vụ nhàn hạ để thảnh thơi hưởng thụ suốt quãng đời còn lại sao? Mày mà cứ ngái ngủ, thiếu khôn ngoan hay bất tài trong việc chớp lấy thời cơ để tống khứ ba, sáu hay thậm chí mười ngàn tên thần dân trong lúc mồm vẫn đang ba hoa thì có mà cạp đất mà ăn nhé! Thề có Chúa, ta sẽ lùa tất cả bọn chúng đi, từ lớn chí bé, bằng mọi giá; dẫu có đen như mực đi chăng nữa thì ta cũng tẩy trắng hoặc nhuộm vàng tuốt. Nào nào, ta đúng là một gã ngốc khi phải bận tâm chuyện này!” Cứ thế, gã vừa lê bước vừa say sưa chìm đắm trong những viển vông ngọt ngào đến mức quên sạch mọi nhọc nhằn của những bước chân hành xác trên đường dài.
Núp sau những bụi cây rậm rạp, Cardenio và vị phó tế theo dõi trọn vẹn màn kịch vừa rồi, ngặt nỗi chưa biết làm thế nào để nhập bọn cùng nhóm người kia. Nhưng phó tế vốn là kẻ lắm mưu nhiều kế, chẳng mấy chốc đã nghĩ ra cách giải quyết. Sẵn có chiếc kéo nhỏ trong hộp dụng cụ mang theo, ông nhanh như cắt cắt trụi chòm râu của Cardenio, tròng lên người y chiếc áo khoác xám của chính mình rồi cho y mượn chiếc áo choàng đen, trong khi bản thân chỉ diện độc chiếc quần cộc và áo lót. Thoắt cái, diện mạo của Cardenio thay đổi đến mức chính y nếu soi gương chắc cũng chẳng nhận ra nổi mình nữa. Sau khi hoàn tất màn hóa trang dẫu nhóm đi trước đã đi một đoạn khá xa, họ vẫn dễ dàng rẽ ra con đường lớn trước mặt đối phương, bởi những lùm bụi và vũng lầy dọc đường không cho phép những kẻ cưỡi ngựa di chuyển nhanh bằng người đi bộ. Họ liền án ngữ ngay bãi đất phẳng ở lối ra khỏi vùng núi Sierra; và khi Don Quixote cùng đoàn tùy tùng vừa bước ra khỏi đó, vị phó tế liền giả vờ chăm chú quan sát lão với vẻ dò xét hệt như đang cố nhận ra người quen. Sau khi dán mắt vào lão một hồi lâu, ông vội vã sải bước tiến về phía lão với hai tay dang rộng, cất giọng cảm thán: “Hòa bình và may mắn cho tấm gương soi chiếu tinh thần hiệp sĩ, người đồng hương đáng kính của tôi, Don Quixote xứ La Mancha, bông hoa rực rỡ và tinh túy của chốn cao sang quyền quý, người bảo hộ và cứu rỗi những mảnh đời lầm than, tinh hoa hội tụ của các hiệp sĩ giang hồ!” Dứt lời, ông ôm chầm lấy đầu gối chân trái của Don Quixote. Về phần lão, vô cùng bàng hoàng trước những lời lẽ và hành động kỳ quặc của kẻ lạ mặt, bèn nheo mắt nhìn kỹ, cuối cùng cũng nhận ra người quen cũ. Lão ngạc nhiên tột độ khi thấy ông xuất hiện ở chốn này, và cuống cuồng tìm cách xuống ngựa. Tuy nhiên, vị phó tế nhất mực ngăn cản, khiến Don Quixote phải khẩn khoản: “Xin ngài licentiate hãy rộng lượng cho phép, bởi thật chẳng phải phép chút nào khi tôi thì oai vệ trên lưng ngựa trong khi một bậc tôn nghiêm như ngài lại phải nhọc nhằn lê bước chân trần.”
“Tuyệt đối không được phép làm thế,” vị phó tế kiên quyết từ chối; “sự uy nghiêm của ngài bắt buộc phải giữ nguyên tư thế trên lưng ngựa, bởi chỉ có ở vị thế ấy ngài mới có thể lập nên những chiến công lẫy lừng và những cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất từng được chứng kiến trong thời đại chúng ta. Còn với một tu sĩ tầm thường như tôi, việc cưỡi ké phía sau yên của một trong những vị khách quý đang tháp tùng ngài đây đã là quá đủ rồi, miễn là họ không phiền lòng; và tôi sẽ tự huyễn hoặc rằng mình đang ngự trên lưng con chiến mã Pegasus huyền thoại, hay chú ngựa vằn hoặc con tuấn mã từng cất giữ vị danh tướng người Moor Muzaraque – kẻ cho đến nay vẫn chịu ấn chú chôn vùi trong ngọn đồi Zulema vĩ đại, cách thành phố Complutum cổ kính không xa.”
“Dẫu vậy tôi cũng chẳng đời nào đồng ý đâu, thưa ngài licentiate,” Don Quixote khăng khăng đáp, “và tôi thừa hiểu vị phu nhân công chúa cao quý của ta, vì lòng yêu mến dành cho ta, chắc chắn sẽ hoan hỉ ra lệnh cho gã hầu cận của nàng nhường chiếc yên ngựa cho ngài, còn gã có thể ngồi phía sau nếu con vật chịu đựng nổi.”
“Thiếp chắc chắn là con vật kham nổi,” vị công chúa đáp lời, “và thiếp cũng tin chắc rằng mình chẳng cần phải ra lệnh cho gã hầu cận, bởi gã vốn là kẻ lịch thiệp và thấu hiểu tình nghĩa, tuyệt đối không để một vị tu sĩ phải nhọc nhằn đi bộ trong khi hoàn toàn có thể ngồi trên yên ngựa.”
“Chuẩn không cần chỉnh ạ,” gã thợ cạo phụ họa, đoạn lập tức tung người xuống ngựa, nhường chiếc yên cho vị phó tế – người chẳng mảy mai khách sáo nhận lấy ngay. Ngặt một nỗi, khi gã thợ cạo vừa lò mò trèo lên ngồi ghé phía sau, con la – vốn là một con vật đi thuê mướn, điều đó cũng đồng nghĩa với bản tính ương ngạnh khó dạy bảo – liền lồng lộn tung hai chân sau đá giò lái một cú trời giáng lên không trung. Nếu cú đá ấy mà trúng ngực hay trúng đầu thì có lẽ Sư phụ Nicholas sẽ phải hối hận tột cùng vì đã dấn thân vào chuyến đi săn lùng Don Quixote này. Dù vậy, do bị đánh úp bất ngờ, y ngã nhổng kềnh xuống đất, đến mức chẳng còn tâm trí đâu mà giữ gìn chòm râu giả khiến nó tuột phăng ra lúc nào không hay. Tất cả những gì y có thể làm khi nhận ra chiếc cằm trần trụi của mình chính là vội vã dùng cả hai tay che kín mặt rên rỉ thảm thiết rằng bộ răng của y đã bị nốc ao sạch sẽ. Nhìn thấy đống râu rậm rạp ấy lìa khỏi cằm gã hầu cận xấu số văng ra mà chẳng dính chút máu me hay xương hàm nào, Don Quixote kinh hãi thốt lên:
“Thề có Chúa đang hằng sống, đây quả là một phép lạ lớn lao! Cú đá vừa rồi đã đánh bật và giật phăng chòm râu khỏi khuôn mặt y hệt như thể nó vừa được cạo sạch một cách có chủ đích vậy.”
Nhận thấy nguy cơ bại lộ kế hoạch đang cận kề, vị phó tế nhanh như cắt chộp lấy chòm râu, lao nhanh đến chỗ Sư phụ Nicholas vẫn đang nằm rên rỉ dưới đất. Ông kéo đầu y vào ngực mình, chỉ trong nháy mắt đã gắn lại bộ râu vào chỗ cũ, miệng lẩm bẩm vài câu thần chú mà ông phao lên là thứ phép màu độc nhất vô nhị chuyên dùng để dán râu. Ngay khi vừa cố định xong xuôi, ông buông tay ra và gã hầu cận lại hiện nguyên hình với bộ râu rậm rạp nguyên vẹn như cũ. Trực tiếp chứng kiến cảnh tượng ấy, Don Quixote kinh ngạc đến mức á khẩu, liền khẩn khoản nài nỉ vị phó tế truyền thụ cho mình câu thần chú ấy vào một dịp thuận tiện nhất. Lão đinh ninh rằng công hiệu của nó chắc chắn không chỉ dừng lại ở việc dán râu, bởi rõ ràng là tại nơi chòm râu bị giật phăng, phần thịt chắc chắn phải bị xé rách tả tơi, và nếu thứ phép thuật ấy có thể chữa lành ngần ấy tổn thương thì nó chắc chắn còn làm được nhiều chuyện phi thường hơn thế.
“Quả thực là như vậy rồi,” vị phó tế gật đầu, hứa hẹn sẽ truyền thụ lại vào lần gặp tới. Sau đó, họ thống nhất rằng hiện tại vị phó tế sẽ là người cưỡi ngựa, còn ba người sẽ luân phiên đi bộ cho đến khi tới quán trọ – nơi cách vị trí hiện tại chừng sáu dặm đường.
Thế là ba người được cưỡi ngựa gồm Don Quixote, vị công chúa và phó tế; còn ba người đi bộ là Cardenio, thợ cạo và Sancho Panza. Don Quixote quay sang cất lời với nàng thiếu nữ:
“Xin phu nhân hãy dẫn đường đến bất cứ nơi nào ngài cho là hợp ý nhất.” Nhưng trước khi nàng kịp đáp lời, vị licentiate đã chen vào:
“Vương quốc nào đang là đích đến trong hành trình của hạ thần vậy thưa phu nhân? Có phải là vương quốc Micomicon chăng? Chắc chắn là thế rồi, nếu không thì tôi chẳng biết gì về các vương quốc trên đời này nữa.”
Đã được chuẩn bị tinh thần từ trước, Dorothea hiểu ngay rằng mình phải đáp “Vâng”, thế là nàng thưa: “Thưa vâng, con đường của chúng tôi đang hướng về vương quốc ấy.”
“Nếu vậy thì,” vị phó tế tiếp lời, “chúng ta buộc phải đi ngang qua ngôi làng của tôi, và tại đó phu nhân sẽ tiếp tục rẽ vào con đường dẫn tới Cartagena. Vận may mỉm cười thì ngài sẽ sớm được xuống tàu nhổ neo; nếu gió thuận biển êm, sóng yên gió lặng, thì chừng chưa đầy chín năm nữa ngài sẽ được chiêm ngưỡng hồ lớn Meona – à nhầm, Meotides – nằm cách vương quốc của phu nhân chừng hơn một trăm ngày đường về phía này.”
“Ngài nhầm rồi thưa ngài,” nàng đáp; “bởi chưa đầy hai năm nay tôi đã rời khỏi nơi ấy, và dẫu suốt hành trình chẳng mấy khi gặp được thời tiết thuận lợi, cuối cùng tôi cũng đã đặt chân đến đây để chiêm ngưỡng điều mà tôi hằng khao khát khôn nguôi: ngài Don Quixote xứ La Mancha vĩ đại. Tiếng tăm lừng lẫy của ngài đã vang tới tai tôi ngay khoảnh khắc tôi vừa đặt chân lên đất Tây Ban Nha, thôi thúc tôi cất bước đi tìm ngài, để phó thác thân phận và trao gửi sự công bình cho cánh tay vô địch của ngài.”
“Đủ rồi, xin đừng ca tụng nữa,” Don Quixote vội vã cắt ngang, “bởi ta căm ghét mọi thứ nịnh bợ; dẫu những lời ngài vừa thốt lên là sự thật đi chăng nữa, thì ngôn từ kiểu cách ấy vẫn xúc phạm đến đôi tai trinh bạch của ta. Ta chỉ xin khẳng định một điều rằng, thưa phu nhân, dẫu cánh tay này có uy lực hay không, nó cũng sẽ tận hiến trọn vẹn cho sự nghiệp của ngài cho đến hơi thở cuối cùng. Giờ thì gác lại chuyện này, ta muốn hỏi ngài licentiate rằng cớ sao ngài lại lang thang đến chốn thâm sơn cùng cốc này một mình, không người hầu tòng sự, lại còn ăn mặc phong phanh đến mức khiến ta phải kinh ngạc.”
“Tôi xin đáp lại một cách ngắn gọn,” vị phó tế từ tốn thuật lại; “ngài Don Quixote thân mến, số là Sư phụ Nicholas – người bạn kiêm thợ cạo của chúng tôi – và tôi đang trên đường tới Seville để lĩnh một khoản tiền mà người họ hàng của tôi từ nhiều năm trước đã sang Ấn Độ gửi về. Khoản tiền ấy không hề nhỏ chút nào, lên tới hơn sáu mươi ngàn đồng escudo tiền mặt nguyên chất, quả là một gia tài lớn. Hôm qua, khi đi ngang qua khu vực này, chúng tôi bất ngờ bị bốn tên cạn tặc tấn công, chúng lột sạch từ đầu đến chân, rạch rụi cả râu khiến gã thợ cạo phải đeo râu giả, thậm chí cả chàng trai trẻ này – vừa nói vừa chỉ tay về phía Cardenio – cũng bị chúng hành hạ đến biến dạng. Nhưng điều buồn cười nhất là, thiên hạ đồn đại rằng nhóm cướp ấy chính là một lũ tù nhân khổ sai vừa được giải thoát ngay tại khúc đường này bởi một gã hiệp sĩ có gan tác oai tác quái, bất chấp cả quân sát phu lẫn lính canh để phóng thích toàn bộ bọn chúng. Chắc chắn gã đó hoặc là một kẻ điên rồ mất trí, hoặc là một tên khốn nạn chẳng kém gì lũ kia, một kẻ vô ơn bạc nghĩa thả chó sói vào bầy cừu, thả chồn vào chuồng gà, thả ruồi vào hũ mật. Gã đã cả gan khiêu khích công lý, chống lại nhà vua và đấng minh quân hợp pháp khi dám phớt lờ những sắc lệnh tối cao; tóm lại, gã đã tước đi quyền lực của chòi canh khổ sai, quấy rầy sự bình yên bấy lâu nay của hội Thánh Huynh Đệ, và cuối cùng là thực hiện một hành động tày đình khiến linh hồn gã phải trầm luân địa ngục mà chẳng mang lại chút lợi lộc thể xác nào.” Sancho từng kể cho phó tế và thợ cạo nghe về vụ chạm trán với đoàn tù nhân khổ sai – chiến tích lẫy lừng mà chủ nhân của gã đã lập nên – thế nên khi nhấc lại chuyện này, vị phó tế cố tình xoáy sâu để dò xét thái độ cũng như phản ứng của Don Quixote. Nghe đến đâu, mặt lão đổi sắc đến đấy, chẳng dám nhận vơ mình chính là kẻ đã phóng thích cho đám người khốn khổ ấy. “Thế đấy,” vị phó tế chốt lại, “bọn chúng chính là những kẻ đã cướp bóc chúng tôi; và xin Thiên Chúa rủ lòng xót thương tha thứ cho kẻ đã dung túng, không để chúng phải chịu trừng phạt thích đáng.”
