Chưa đầy mười lăm ngày, gã phản giáo của chúng tôi đã mua được một chiếc tàu tuyệt đẹp, đủ chỗ cho hơn ba mươi người. Để qua mắt thiên hạ và che đậy mục đích thực sự, hắn tính toán kỹ lưỡng và thực hiện một chuyến hải trình đến một nơi gọi là Shershel, cách Algiers chừng hai mươi hải lý về hướng Oran, nơi có nghề buôn bán sung khô rất phát triển. Hai hoặc ba lần hắn thực hiện chuyến đi này cùng với gã người Tagarin đã nhắc tới trước kia. Người Moor gốc Aragon được gọi là Tagarin ở xứ Barbary, còn những người gốc Granada thì gọi là Mudejar; nhưng tại Vương quốc Fez, người Mudejar lại được gọi là Elches, và đây chính là lực lượng được nhà vua trọng dụng chủ yếu trong chiến tranh. Trở lại câu chuyện: mỗi lần đi qua với chiếc tàu của mình, hắn đều thả neo trong một vũng nhỏ cách khu vườn nơi Zoraida đang chờ đợi chưa đầy hai tầm nỏ. Tại đó, gã phản giáo cùng hai thiếu niên người Moor chèo thuyền thường cố ý dừng lại, hoặc là giả vờ cầu nguyện, hoặc là tập dượt trước cho những việc mà hắn sắp thực hiện thật sự. Cứ thế, hắn sẽ đi vào khu vườn của Zoraida và xin hoa quả, và lão cha của nàng đã cho hắn vì chẳng hề hay biết gì. Thế nhưng, như sau này hắn có kể lại với tôi, dù hắn vẫn luôn tìm cách nói chuyện với Zoraida, cho nàng biết thân phận thật sự của hắn và việc hắn tuân theo lệnh tôi để đưa nàng đến vùng đất của người theo đạo Chúa nhằm giúp nàng yên tâm và vững lòng, nhưng hắn chẳng tài nào làm được. Số là phụ nữ Moor không bao giờ cho phép bất kỳ người Moor hay người Thổ nào nhìn mặt, trừ khi có chồng hoặc cha họ cho phép; duy chỉ với các tù nhân Cơ Đốc giáo thì họ lại tỏ ra cởi mở trong giao tiếp và trò chuyện hơn mức có thể coi là phải phép. Về phần mình, suýt chút nữa tôi lại mong hắn đừng nói chuyện với nàng, bởi vì việc bị những kẻ phản giáo bàn tán về chuyện riêng tư có lẽ sẽ khiến nàng hoảng sợ. Nhưng Chúa—Đấng đã an bài mọi sự—đã không tạo cơ hội cho thiện ý của gã phản giáo thành hiện thực. Khi thấy bản thân có thể qua lại Shershel một cách an toàn, muốn thả neo lúc nào, thế nào và ở đâu tùy thích, rằng gã đối tác Tagarin hoàn toàn răm rắp nghe theo mình, và giờ đây khi tôi đã được chuộc thân, điều duy nhất chúng tôi còn thiếu là tìm vài người Cơ Đốc giáo để chèo thuyền, hắn liền bảo tôi hãy tìm những người mà tôi sẵn lòng mang theo bên mình, ngoài những người đã được chuộc thân, và hẹn gặp họ vào thứ Sáu tuần tới—ngày mà hắn đã chọn làm thời điểm khởi hành. Nghe vậy, tôi liền ngỏ lời với mười hai người Tây Ban Nha, toàn là những tay chèo lực lưỡng và những người có thể dễ dàng rời khỏi thành phố nhất. Tuy nhiên, tìm được ngần ấy người vào lúc đó không phải chuyện dễ dàng, bởi vì có tới hai mươi chiếc tàu đang đi tuần tiễu và họ đã mang theo tất cả các tay chèo đi cùng; và số người này chắc chắn đã chẳng thể tìm đâu ra nếu như chủ nhân của họ không ở nhà suốt mùa hè ấy mà không ra khơi để hoàn thiện một chiếc thuyền chiến nhỏ đang đóng dở trên triền đà. Với những người này, tôi chẳng dặn dò gì thêm ngoài việc vào chiều thứ Sáu tới, họ phải lén lút trốn ra từng người một và la cà quanh khu vườn của Hadji Morato, đợi tôi ở đó cho đến khi tôi xuất hiện. Tôi dặn dò từng người một những chỉ dẫn này, kèm theo lời dặn rằng nếu họ có tình cờ nhìn thấy bất kỳ người Cơ Đốc giáo nào khác ở đó thì cũng tuyệt đối không được nói gì với họ, trừ việc bảo rằng tôi đã ra lệnh cho họ chờ sẵn ở địa điểm này.

Sau khi việc chuẩn bị bước đầu ấy đã xong xuôi, một bước đi khác còn cấp thiết hơn lại phải tiến hành: đó là làm sao cho Zoraida thấu hiểu tình hình để nàng kịp thời chuẩn bị và đề phòng, tránh bị bất ngờ nếu chúng tôi đột ngột bắt cóc nàng trước khi nàng kịp nghĩ rằng tàu của người Cơ Đốc giáo đã có thể quay lại. Do đó, tôi quyết định đến khu vườn để tìm cơ hội nói chuyện với nàng. Vào cái ngày trước hôm khởi hành, tôi đã đến đó với lý do đi hái rau thơm. Người đầu tiên tôi gặp chính là cha của nàng. Ông ta cất tiếng chào tôi bằng thứ ngôn ngữ vốn là phương tiện giao tiếp chung giữa các tù nhân và người Moor trên khắp xứ Barbary, thậm chí cả ở Constantinople—đó không phải tiếng Morisco, cũng chẳng phải tiếng Castilian hay bất kỳ thứ tiếng nào khác, mà là một sự pha trộn của tất cả các ngôn ngữ, nhờ đó mà tất cả chúng tôi có thể hiểu được nhau. Bằng thứ ngôn ngữ cọc cạch ấy, tôi xin nhắc lại, ông ta gặng hỏi tôi vào vườn để làm gì và tôi thuộc về ai. Tôi đáp rằng tôi là nô lệ của Arnaut Mami (vì tôi biết chắc rằng lão ta vốn là bạn rất thân của chủ nhân tôi), và tôi muốn hái chút rau thơm để làm món rau trộn. Lão bèn hỏi tiếp xem tôi đã được chuộc thân hay chưa và chủ nhân đòi bao nhiêu tiền để đổi lấy tự do cho tôi. Trong lúc câu hỏi qua tiếng lại ấy đang diễn ra, nàng Zoraida kiều diễm vốn đã nhìn thấy tôi từ trước đó một lúc lâu, liền bước ra khỏi ngôi nhà trong vườn. Giống như hầu hết phụ nữ Moor vốn chẳng hề câu nệ việc để cho người Cơ Đốc giáo nhìn thấy mặt, hay như tôi đã nói từ trước, chẳng hề có chút thẹn thùng nào, nàng chẳng ngần ngại bước đến chỗ cha nàng đang đứng cùng tôi. Hơn nữa, khi thấy con gái chầm chậm tiến lại, lão cha cũng cất tiếng gọi nàng. Thật vượt quá khả năng của tôi lúc này nếu muốn mô tả lại vẻ đẹp tuyệt trần, phong thái đài các cùng xiêm y rực rỡ của người thương Zoraida khi nàng hiện diện trước mắt tôi. Tôi chỉ xin tóm lược thế này: số ngọc trai buông rũ trên chiếc cổ ngần, đôi tai và mái tóc của nàng còn nhiều hơn cả số tóc trên đầu nàng. Trên đôi cổ chân vốn để trần theo phong tục, nàng đeo những chiếc carcajes (tên gọi vòng tay hoặc vòng chân trong tiếng Morisco) bằng vàng ròng nguyên chất, nạm vô số kim cương mà sau này nàng kể lại rằng cha nàng định giá chúng lên tới mười nghìn đồng doubloon, còn những chiếc vòng trên cổ tay nàng thậm chí còn có giá trị cao hơn thế nữa. Ngọc trai thì vô cùng dồi dào và đẹp tuyệt mỹ, bởi vì thú chơi và cách trang sức đỉnh cao của phụ nữ Moor chính là chưng diện những chuỗi ngọc trai và hột trân châu quý giá; chính vì thế mà loại trang sức này xuất hiện ở người Moor nhiều hơn bất kỳ dân tộc nào khác. Cha của Zoraida nổi tiếng là kẻ sở hữu một lượng lớn ngọc trai thuần khiết nhất xứ Algiers, đồng thời nắm giữ trong tay hơn hai trăm nghìn đồng hào Tây Ban Nha; và nàng—người giờ đây chỉ là chủ nhân của riêng một mình tôi—từng là chủ sở hữu của tất cả gia sản ấy. Việc nàng liệu có xinh đẹp hay không khi khoác lên mình ngênh ngang ngần ấy trang sức, và nhan sắc của nàng thuở thịnh vượng rực rỡ ra sao, người ta hoàn toàn có thể tưởng tượng được qua tàn dư nhan sắc vẫn vẹn nguyên sau bao nhiêu gian khổ. Bởi vì, như ai nấy đều biết, nhan sắc của phụ nữ cũng có thời có buổi, có thể bị tăng lên hay lụi tàn bởi những biến cố ngẫu nhiên, và dĩ nhiên những xúc cảm trong tâm hồn sẽ càng làm tôn lên hoặc tàn phá nó, dù trên thực tế, chúng thường vùi dập nhan sắc ấy đến tận gốc rễ. Tóm lại, ngày hôm đó nàng xuất hiện trước mắt tôi với trang phục lộng lẫy tột cùng và đẹp đến ngây ngất; ít ra thì trong mắt tôi, nàng chính là tuyệt tác đẹp đẽ nhất mà tôi từng được chiêm ngưỡng trong đời. Và khi nghĩ đến tất cả những gì tôi mang ơn nàng, tôi có cảm giác như trước mặt mình là một vị thiên thần hạ thế đến để mang lại cho tôi sự cứu rỗi và niềm hạnh phúc.

Khi nàng đến gần, người cha cất tiếng bảo nàng bằng ngôn ngữ riêng của họ rằng tôi là một tù nhân thuộc về người bạn của ông ta là Arnaut Mami, và tôi đến đây để hái rau trộn.

Nàng tiếp lời, và bằng thứ ngôn ngữ pha tạp mà tôi đã nhắc đến, nàng hỏi tôi có phải là một người có tước vị hay không và tại sao tôi vẫn chưa được chuộc thân.

Tôi đáp rằng tôi đã được chuộc rồi, và nhìn vào cái giá đó, người ta có thể thấy chủ nhân quý trọng tôi đến nhường nào, bởi họ đã bỏ ra tới một nghìn năm trăm đồng zoltani để đổi lấy tự do cho tôi. Nghe vậy, nàng liền bảo: “Nếu nhà ngươi là nô lệ của cha ta, ta dám cá là ta sẽ chẳng đời nào để ông ấy để ngươi đi với gấp đôi số tiền ấy đâu, vì tụi người Cơ Đốc giáo các ngươi lúc nào cũng toàn nói dối về gia cảnh để giả nghèo giả khổ nhằm lừa gạt người Moor chúng ta.”

“Điều đó có thể đúng, thưa tiểu thư,” tôi đáp; “nhưng quả thực tôi đã đối xử thành thật với chủ nhân của mình, cũng như tôi vẫn luôn và sẽ mãi sống thành thật với tất cả mọi người trên thế gian này.”

“Và khi nào thì nhà ngươi đi?” Zoraida hỏi.

“Tôi nghĩ là ngày mai,” tôi đáp, “vì đang có một con tàu từ Pháp cập cảng ở đây và sẽ nhổ buồm vào ngày mai, chắc là tôi sẽ đi cùng tàu đó.”

“Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu ngươi chờ sự xuất hiện của những con tàu từ Tây Ban Nha rồi đi cùng họ, thay vì đi với những kẻ không phải bạn bè của các ngươi như người Pháp sao?” Zoraida hỏi.

“Không đâu,” tôi đáp; “dù rằng nếu có tin tức chắc chắn về một con tàu từ Tây Ban Nha đang tới thì quả thực có lẽ tôi đã chờ đợi; tuy nhiên, khả năng cao là tôi vẫn sẽ khởi hành vào ngày mai, bởi nỗi khao khát được trở về quê hương và đoàn tụ với những người tôi thương yêu mãnh liệt đến mức nó không cho phép tôi chờ đợi thêm một cơ hội nào khác nữa, dù có thuận lợi hơn đi chăng nữa, nếu điều đó đồng nghĩa với sự trì hoãn.”

“Chắc hẳn là ngươi đã có vợ ở quê nhà rồi, và vì lý do đó nên ngươi mới tha thiết muốn về thăm vợ đến vậy,” Zoraida nói.

“Tôi chưa kết hôn,” tôi đáp, “nhưng tôi đã hứa hôn và sẽ cưới khi đặt chân về đến quê hương.”

“Và người thiếu nữ mà ngươi đã hứa hẹn ấy có xinh đẹp không?” Zoraida hỏi.

“Đẹp lắm,” tôi đáp, “để diễn tả xứng đáng phẩm giá của nàng và nói cho cô nghe sự thật, nàng rất giống cô.”

Nghe đến đây, người cha cười lớn sảng khoái và lên tiếng: “Bởi Allah, hỡi tên Cơ Đốc giáo kia, nàng ta chắc chắn phải đẹp lắm nếu như giống con gái ta—người phụ nữ đẹp nhất trong cả vương quốc này: cứ nhìn kỹ con bé mà xem, ngươi sẽ thấy ta nói không ngoa đâu.”

Cha của Zoraida, với tư cách là một người thông thạo ngôn ngữ hơn, đã giúp diễn giải phần lớn những từ ngữ và câu nói ấy; bởi vì dẫu cho nàng có nói thứ ngôn ngữ bồi mà tôi đã đề cập, thì nàng vẫn bày tỏ ý nguyện của mình qua các cử chỉ nhiều hơn là bằng lời nói.

Trong lúc chúng tôi vẫn đang say sưa trò chuyện, một người Moor bỗng hớt hơ hớt hải chạy đến, hô hoán lên rằng có bốn tên Thổ Nhĩ Kỳ đã vượt qua hàng rào hoặc bức tường của khu vườn và đang hái trộm trái cây dù chúng vẫn chưa chín. Cả lão già lẫn Zoraida đều vô cùng hoảng hốt, bởi người Moor thông thường, hay nói đúng hơn là theo bản năng, luôn có một sự sợ hãi tột cùng đối với người Thổ Nhĩ Kỳ, đặc biệt là tầng lớp binh lính. Những kẻ này thường tỏ ra vô cùng hách dịch và trịch thượng với những người Moor đang sống dưới quyền lực của chúng, đối xử với họ còn tệ hơn cả nô lệ. Người cha liền bảo Zoraida: “Con gái, hãy lui vào trong nhà và khóa kín cửa lại, trong khi ta ra ngoài nói chuyện với đám chó má đó; còn ngươi, hỡi tên Cơ Đốc giáo, hãy mau hái rau của ngươi rồi bình an rời đi, nguyện xin Allah phù hộ cho ngươi trở về quê hương an toàn.”

Tôi cúi đầu chào, còn lão bước đi để tìm đám người Thổ, để lại tôi bơ vơ cùng Zoraida. Nàng làm bộ như sắp lui vào trong theo lời cha dặn, nhưng ngay khoảnh khắc bóng lão vừa khuất sau những tán cây trong vườn, nàng quay phắt lại phía tôi, đôi mắt ngấn lệ và thì thầm: “Tameji, cristiano, tameji?”—nghĩa là, “Anh sắp đi rồi sao, hỡi người Cơ Đốc giáo, anh sắp đi rồi sao?”

Tôi đáp lời: “Vâng, thưa tiểu thư, nhưng tôi sẽ không đi một mình mà có nàng, mặc cho chuyện gì xảy ra đi nữa: hãy chờ tôi vào ngày Juma tới đây, và đừng hoảng hốt khi thấy chúng tôi; bởi chắc chắn một điều là chúng tôi sẽ đến được vùng đất của người Cơ Đốc giáo.”

Tôi nói câu ấy với một thái độ sao cho nàng hiểu trọn vẹn mọi điều diễn ra giữa chúng tôi. Nàng vòng tay ôm lấy cổ tôi và bắt đầu lê những bước chân yếu ớt hướng về phía ngôi nhà; nhưng trớ trêu thay cho định mệnh (và mọi chuyện suýt chút nữa đã trở thành một thảm họa nếu ơn trên không an bài khác đi), đúng vào lúc chúng tôi đang di chuyển theo tư thế và cách thức mà tôi vừa miêu tả, với cánh tay nàng vòng quanh cổ tôi, thì người cha—trong lúc quay về sau khi đã đuổi được đám người Thổ—lại nhìn thấy chúng tôi đang bước đi như thế nào, và cả hai chúng tôi đều nhận ra là lão đã thấy. Nhưng Zoraida với sự lanh lợi và nhạy bén vốn có, đã cẩn thận không nhấc tay khỏi cổ tôi; ngược lại, nàng còn áp sát vào người tôi hơn nữa, gục đầu lên ngực tôi, khụy đầu gối xuống một chút và bày tỏ mọi dấu hiệu, biểu hiện của việc ngất lãng đi, trong khi tôi cũng đồng thời làm ra vẻ như đang bất đắc dĩ phải dìu đỡ nàng. Người cha hớt hải chạy hộc tốc đến chỗ chúng tôi, và khi thấy con gái mình trong trạng thái như vậy, lão liền hỏi chuyện gì đã xảy ra với nó. Tuy nhiên, vì nàng chẳng hé răng đáp lời, lão bỗng phán đoán: “Chắc chắn là con bé đã ngất lãng vì quá hoảng sợ trước sự xông vào của lũ chó má đó.” Lão giằng nàng khỏi tay tôi và kéo vào ngực mình, trong khi nàng vừa thở dài, đôi mắt vẫn đẫm lệ, lại cất lời thì thầm: “Ameji, cristiano, ameji”—“Hãy đi đi, hỡi người Cơ Đốc giáo, hãy đi đi.” Nghe vậy, người cha liền đáp lời: “Không cần thiết phải đi đâu, con gái ạ, tên Cơ Đốc giáo này đâu có làm hại gì con, và bọn Thổ Nhĩ Kỳ bây giờ cũng đã bỏ đi rồi; đừng sợ hãi gì nữa, chẳng có gì làm hại con đâu, vì như cha đã nói, đám người Thổ theo lời yêu cầu của cha đã quay trở lại con đường chúng đã đến rồi.”

“Chính lũ chúng nó đã làm tiểu thư hoảng sợ như ngài vừa nói đấy, thưa ngài,” tôi lên tiếng với cha của nàng; “nhưng vì tiểu thư đã bảo tôi đi, nên tôi cũng không muốn làm trái ý nàng: chúc ngài bình an, và với sự cho phép của ngài, tôi sẽ quay lại khu vườn này để hái rau nếu cần thiết, vì chủ nhân của tôi bảo rằng chẳng có nơi nào có rau thơm làm salad ngon bằng ở đây cả.”

“Cứ quay lại lấy bất cứ thứ gì con cần nhé,” Hadji Morato đáp; “vì con gái ta không thốt lên những lời đó bởi vì nó tỏ ý khó chịu với ngươi hay bất kỳ người Cơ Đốc giáo nào đâu; ý nó chỉ là muốn đuổi lũ Thổ Nhĩ Kỳ đi, chứ không phải ngươi; hoặc là nó nhắc khéo rằng đã đến lúc ngươi phải đi tìm rau rồi đấy.”

Dứt lời, tôi lập tức cáo biệt cả hai cha con; còn nàng, với vẻ mặt đau đớn như thể trái tim đang tan vỡ, liền lùi vào trong cùng cha. Dưới cái cớ đi tìm rau thơm, tôi thong thả rảo quanh khắp khu vườn, ghi nhớ thật kỹ lưỡng mọi lối vào, lối thoát, các chốt khóa cửa nhà cùng mọi thứ có thể tận dụng để giúp cho nhiệm vụ của chúng tôi trở nên dễ dàng hơn.

Sau khi đã hoàn tất mọi việc, tôi quay lại tường thuật toàn bộ sự việc diễn ra cho gã phản giáo và các đồng đội nghe, đồng thời đếm từng giờ từng phút trong sự nôn nóng đợi chờ khoảnh khắc—khi mọi nỗi sợ hãi đã tan biến—tôi sẽ được ôm trọn báu vật mà số phận đang trao gửi vào tay tôi chính là nàng Zoraida xinh đẹp và kiều diễm. Cuối cùng, thời gian cũng trôi qua và ngày hẹn ước mà chúng ta hằng mong mỏi đã đến; và nhờ tuân thủ hoàn toàn theo đúng những sắp xếp và kế hoạch mà sau bao nhiêu cân nhắc kỹ lưỡng cùng những cuộc thảo luận dài dằng dặc chúng tôi đã vạch ra, mọi việc đã thành công mĩ mãn đúng như những gì chúng tôi hằng mong ước. Vào ngày thứ Sáu ngay sau ngày tôi trò chuyện với Zoraida trong vườn, gã phản giáo đã thả neo con tàu của mình vào lúc chập tối, vị trí đậu gần như đối diện đúng với nơi nàng đang ở. Những người Cơ Đốc giáo nhận trọng trách chèo thuyền đều đã tề tựu sẵn sàng và ẩn nấp tại nhiều vị trí khác nhau rải rác xung quanh, tất cả đều chờ đợi tôi trong tâm trạng lo âu, phơi phới và vô cùng sốt sắng muốn được tấn công con tàu đang bày ra ngay trước mắt họ. Số là họ không hề hay biết về kế hoạch của gã phản giáo, mà cứ đinh ninh rằng họ sẽ giành lại được tự do bằng vũ lực và bằng cách tàn sát những kẻ người Moor đang ở trên tàu. Ngay khi tôi và các đồng đội xuất hiện, tất cả những kẻ đang ẩn nấp liền trồi lên và nhập bọn cùng chúng tôi. Lúc bấy giờ đã là thời điểm các cổng thành đóng lại, và hoàn toàn không một bóng người xuất hiện trên khoảng không gian bên ngoài thành. Khi đã tề tựu đông đủ, chúng tôi bắt đầu bàn bạc xem nên đi đón Zoraida trước, hay là ra tay bắt giữ những tên tay chèo người Moor đang ở trên tàu trước. Trong lúc chúng tôi còn đang lừng chừng chưa quyết định thì gã phản giáo bước đến, hối hả giục giã chúng tôi chần chừ gì nữa vì đã đến giờ rồi, lúc này toàn bộ đám người Moor đều đang lơ đễnh không phòng bị và phần lớn bọn chúng đã chìm vào giấc ngủ. Chúng tôi liền đem mối bận tâm của mình ra phân trần với hắn, nhưng hắn quả quyết rằng việc quan trọng cấp bách hơn lúc này là phải chiếm cho bằng được con tàu trước—công việc vốn có thể thực hiện một cách dễ dàng nhất và hoàn toàn không gặp bất kỳ hiểm nguy nào—rồi sau đó chúng tôi muốn đi đón Zoraida lúc nào cũng được. Tất cả chúng tôi đều nhất trí với lời đề nghị của hắn, thế là chẳng màng chần chừ thêm giây phút nào nữa, dưới sự dẫn đường của gã, chúng tôi tiến thẳng về phía con tàu. Hắn nhảy phắt lên boong đầu tiên, rút thanh gươm cong ra và cất tiếng dõng dạc bằng ngôn ngữ Morisco: “Không một ai được phép nhúc nhích nếu không muốn cái giá phải trả là tính mạng của mình.” Gần như ngay lập tức, toàn bộ những người Cơ Đốc giáo đều đã leo lên boong tàu. Về phần đám người Moor, vốn bản tính nhát gan, khi nghe vị thuyền trưởng của chúng cất giọng đe dọa như vậy liền trở nên hoảng sợ vô cùng. Chẳng một tên nào dám bén mảng đến vũ khí (mà thực ra chúng cũng chẳng có mấy hoặc hầu như chẳng có thứ vũ khí nào), chúng cúi đầu ngoan ngoãn chấp nhận để cho những người Cơ Đốc giáo trói giật lại mà không dám thốt lên một nửa lời phản kháng, trong khi chúng tôi liên tục đe dọa rằng nếu tụi chúng dám gây ra bất kỳ tiếng động hay sự phản đối nào, tất cả sẽ phải bỏ mạng dưới lưỡi gươm. Sau khi mọi việc đã hoàn tất và một nửa số người trong đội ngũ của chúng tôi được cắt cử ở lại để canh chừng đám tù binh, phần còn lại tiếp tục bám theo gã phản giáo làm hoa tiêu, vội vã rảo bước hướng về phía khu vườn của Hadji Morato. Thật may mắn làm sao, khi vặn thử cánh cổng vườn, nó bật mở dễ dàng như thể chưa từng bị khóa; và cứ thế, hoàn toàn lặng lẽ trong không gian tĩnh mịch, chúng tôi đã đặt chân tới ngôi nhà mà không bị bất kỳ kẻ nào phát hiện. Nàng Zoraida kiều diễm đang ngóng chờ chúng tôi bên ô cửa sổ, và ngay khi nhận ra có bóng người xuất hiện, nàng cất tiếng hỏi nhỏ bằng chất giọng khe khẽ xem chúng tôi có phải là người “Nizarani” hay không—ý nàng muốn hỏi hoặc dò xem chúng tôi có phải là những người theo đạo Cơ Đốc hay không. Tôi đáp rằng chúng tôi chính là họ, đồng thời khẩn khoản giục nàng mau chóng đi xuống. Ngay khoảnh khắc nhận ra tôi, nàng chẳng mảy chần chừ dù chỉ một giây, mà chẳng buồn đáp lời thêm câu nào, nàng chạy thốc xuống ngay lập tức, bật tung cánh cửa và hiện diện trước mặt tất cả chúng tôi trong vẻ đẹp lộng lẫy cùng xiêm y xa hoa đến mức tôi hoàn toàn bất lực trong việc miêu tả. Vừa nhìn thấy nàng, tôi liền chộp lấy bàn tay nàng và thành kính đặt lên đó một nụ hôn. Gã phản giáo và hai người đồng hành của tôi cũng làm y hệt như vậy; và những người còn lại, dẫu chẳng mờ ám gì về hoàn cảnh lúc đó, cũng răm rắp bắt chước hành động của chúng tôi, bởi lẽ thoạt nhìn, cử chỉ ấy trông giống như một lời tri ân gửi đến nàng, một sự công nhận nàng chính là vị ân nhân ban phát tự do cho họ. Gã phản giáo bèn cất tiếng hỏi bằng thứ ngôn ngữ Morisco xem cha của nàng có đang ở trong nhà không. Nàng đáp rằng ông cụ có ở nhà và đang say ngủ.

“Vậy thì chúng ta buộc phải đánh thức ông ta dậy và mang theo ông ta đi cùng,” gã phản giáo nói, “cùng với tất cả những gì có giá trị trong dinh thự lộng lẫy này nữa.”

“Không đời nào,” nàng đáp lại, “cha tôi tuyệt đối không được phép bị đụng đến bất cứ sợi tóc nào, và trong ngôi nhà này chẳng có thứ gì khác ngoài những thứ mà tôi sẽ mang theo, chừng đó cũng đủ dư dả để làm giàu và thỏa mãn tất cả các anh rồi; hãy chờ một lát và các anh sẽ rõ.” Nói đoạn, nàng bước tuốt vào trong nhà, dặn dò chúng tôi hãy kiên nhẫn chờ đợi và giữ im lặng tuyệt đối, không được gây ra bất kỳ tiếng động nào.

Tôi gặng hỏi gã phản giáo về những điều mà họ vừa trao đổi, và khi nghe hắn thuật lại, tôi tuyên bố dứt khoát rằng sẽ không có bất kỳ hành động nào được thực hiện ngoại trừ việc tuân thủ hoàn toàn theo ý nguyện của Zoraida. Chẳng mấy chốc, nàng quay trở lại trên tay xách theo một chiếc tráp nhỏ đựng đầy ắp những đồng tiền vàng đến mức nàng gần như không tài nào nhấc lên nổi. Trớ trêu thay, trong lúc việc này đang diễn ra thì người cha bỗng bừng tỉnh giấc. Nghe thấy những âm thanh lạ lùng phát ra trong khu vườn, lão bước ra cửa sổ và ngay lập tức nhận ra rằng tất cả những kẻ đang đứng ở đó đều là người Cơ Đốc giáo. Lão cất tiếng gào thét vang dội với âm lượng kinh hoàng, tru lên bằng tiếng Ả Rập: “Người Cơ Đốc giáo, người Cơ Đốc giáo! Trộm cắp, trộm cắp!” Những tiếng la hét kinh hoàng ấy ngay lập tức đẩy tất cả chúng tôi vào cơn hoảng loạn và bối rối tột độ. Thế nhưng, gã phản giáo—với sự nhạy bén khi đối mặt với hiểm nguy và sự thấu hiểu sâu sắc về tầm quan trọng của việc phải hoàn thành mục tiêu trước khi bị phát giác—đã phi thân nhanh như cắt lên đến căn phòng nơi Hadji Morato đang đứng, tháp tùng theo hắn là một vài người trong nhóm chúng tôi. Về phần mình, tôi hoàn toàn không dám rời xa Zoraida—người lúc bấy giờ đã ngã gục, gần như lả đi trong vòng tay tôi. Tóm lại, nhóm người đi lên lầu đã hành động vô cùng chớp nhoáng, chỉ trong tích tắc họ đã quay trở lại, áp tải Hadji Morato với đôi tay bị trói quặt ra sau và một chiếc khăn vải buộc chặt ngang miệng để ngăn không cho lão thốt lên được nửa lời, đồng thời cảnh cáo rằng bất kỳ ý định cenzus phát ngôn nào cũng sẽ phải trả giá bằng tính mạng. Khi nhìn thấy cảnh tượng của cha mình, cô con gái liền đưa tay che kín mắt để khỏi phải chứng kiến, còn người cha thì kinh hoàng đến tột độ, hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao cô con gái ruột thịt lại tự nguyện bước chân lên con đường phó thác số phận vào tay chúng tôi đến vậy. Dẫu vậy, việc quan trọng tối thượng lúc bấy giờ là chúng tôi phải mau chóng rời khỏi nơi đây. Với sự cẩn trọng và khẩn trương tột độ, chúng tôi lùi về lại con tàu—nơi những đồng đội được cắt cử ở lại canh gác đang thấp thỏm đợi chờ trong nỗi sợ hãi không biết có tai họa nào bất ngờ giáng xuống đầu chúng tôi hay không. Khi tất cả mọi người đã an vị trên tàu thì màn đêm buông xuống mới được vỏn vẹn hai tiếng đồng hồ. Những sợi dây thừng trói tay cha của Zoraida cùng chiếc khăn bịt miệng lão được tháo ra, nhưng gã phản giáo lại một lần nữa nghiêm khắc cảnh cáo lão không được phép thốt lên nửa lời, bằng không tính mạng sẽ khó giữ. Khi nhìn thấy con gái mình đang ở đó, lão bắt đầu thở dài thườn thượt đầy thảm thiết, và nỗi đau ấy càng nhân lên gấp bội khi lão nhận ra tôi đang siết chặt nàng trong vòng tay ôm ấp, còn nàng thì nằm ngoan ngoãn hoàn toàn không có chút phản kháng, phàn nàn hay tỏ thái độ miễn cưỡng nào; dẫu vậy, lão vẫn buộc phải ngậm đắng nuốt cay im lặng để tránh việc những lời đe dọa liên tiếp của gã phản giáo bị đem ra thực thi.

Nhận thấy bản thân đã an toàn ở trên tàu và chúng tôi chuẩn bị hạ thủy mái chèo để rời đi, Zoraida liền nhìn thấy cha mình cùng những tên Moor khác đang bị trói giật. Nàng liền cất lời nhờ gã phản giáo chuyển đạt thỉnh cầu đến tôi, xin hãy rủ lòng thương xót mà cởi trói cho những người Moor và phóng thích cho cha nàng; bởi nàng thà tự vẫn chết đuối ở lòng biển còn hơn phải chứng kiến người cha hết mực yêu thương mình bị bắt đi làm nô lệ ngay trước mắt và chính vì lý do của nàng. Gã phản giáo đem lời ấy thuật lại cho tôi nghe, và tôi đáp rằng tôi hoàn toàn sẵn lòng đồng ý; thế nhưng gã lại phản đối và cho rằng việc đó không hề khôn ngoan chút nào. Lý do là vì nếu thả tụi chúng ở lại đây, chúng sẽ lập tức hô hào cả xứ sở, kích động toàn thành phố và phái ngay những chiếc tàu tuần tiễu tốc độ cao ráo riết truy đuổi chúng ta. Khi ấy, chúng ta sẽ sớm bị tóm gọn cả trên đường thủy lẫn đường bộ mà chẳng còn lấy một cơ hội trốn thoát nào; và giải pháp duy nhất khả thi lúc bấy giờ là chỉ thả tự do cho chúng ngay khi đặt chân lên mảnh đất Cơ Đốc giáo đầu tiên mà chúng ta chạm tới. Tất cả chúng tôi đều nhất trí hoàn toàn với quan điểm này. Zoraida—sau khi được giải thích tường tận mọi chuyện cùng những lý do bất khả kháng ngăn cản chúng tôi thực thi ngay lập tức mong ước của nàng—cũng đành phải thỏa hiệp và chấp thuận. Thế rồi, trong bầu không khí tĩnh lặng tràn ngập niềm hân hoan cùng sự hăng hái phơi phới, mỗi tay chèo lực lưỡng của chúng tôi lại siết chặt mái chèo của mình. Sau khi thành kính phó thác tâm can cho Chúa, chúng tôi bắt đầu bẻ lái hướng thẳng về hòn đảo Majorca—vùng đất thuộc giáo hội Cơ Đốc gần nhất. Thế nhưng, do ngọn gió Tramontana bất ngờ thổi mạnh lên đôi chút khiến mặt biển trở nên động dữ dội, chúng tôi không tài nào duy trì nổi hải trình thẳng tiến Majorca mà buộc lòng phải chuyển hướng bám sát bờ biển Oran. Chuyến đi không khỏi đi kèm với nỗi lo sợ cánh thỏn thỏn rằng chúng ta sẽ bị phát hiện từ thị trấn Shershel—nơi tọa lạc ngay trên bờ biển ấy và cách Algiers chưa đầy sáu mươi dặm đường biển. Hơn thế nữa, chúng tôi còn nơm nớp lo sợ sẽ chạm trán trên tuyến đường đó với một trong số những chiếc thuyền chiến thường xuyên đi tuần chở theo hàng hóa xuất phát từ Tetuan; dẫu cho mỗi cá nhân chúng tôi cũng như tập thể đều tự tin rằng, nếu chẳng may đụng độ một chiếc thuyền buôn—miễn đó không phải là tàu tuần tiễu của hải tặc—thì không những chúng tôi không bị tiêu diệt, mà trái lại còn có thể tóm gọn luôn chiếc tàu ấy để hoàn thành hải trình của mình một cách an toàn hơn nữa. Trên suốt chặng đường tiến hành hải trình, Zoraida cứ giữ khư khư đầu nàng nằm gọn giữa đôi bàn tay tôi để không phải nhìn thấy bóng dáng người cha, và tôi cảm nhận rõ rệt nàng đang lẩm bẩm cầu nguyện Lela Marien che chở và phù hộ cho chúng tôi.

Chúng tôi có lẽ đã đi được khoảng ba mươi dặm thì ánh bình minh ló dạng, hé lộ vị trí của chúng tôi lúc bấy giờ chỉ cách bờ biển chừng ba phát đạn súng hỏa mai. Vùng đất ấy nom có vẻ hoang vắng và chẳng một bóng người lai vãng. Mặc dù vậy, bằng sự nỗ lực tột bậc của những nhịp chèo, chúng tôi vẫn cố gắng chèo vươn ra xa bờ thêm một chút, bởi vì biển lúc này đã bắt đầu dịu bớt sóng gió. Sau khi đã tiến ra xa được chừng hai hải lý, hiệu lệnh được phát ra là chia ca luân phiên chèo thuyền để mọi người tranh thủ ăn chút gì đó, bởi vì kho dự trữ lương thực trên tàu vô cùng phong phú và dồi dào. Thế nhưng các tay chèo kiên quyết từ chối nghỉ ngơi, họ bảo rằng đây tuyệt đối không phải thời điểm thích hợp để thư giãn; lương thực có thể được phân phát cho những người không phải bận chèo thuyền, nhưng bản thân họ thì nhất quyết không chịu rời khỏi mái chèo dưới bất kỳ lý do gì. Mệnh lệnh được thi hành đúng như vậy, thế nhưng ngay sau đó một cơn gió mạnh bất ngờ thốc lên, buộc chúng tôi phải lập tức thu dọn mái chèo, giương buồm lên và bẻ lái hướng thẳng về phía Oran, bởi việc duy trì bất kỳ hải trình nào khác vào lúc này là bất khả thi. Toàn bộ các thao tác ấy được tiến hành vô cùng khẩn trương, và dưới sức đẩy của buồm, chúng tôi lướt đi với vận tốc hơn tám dặm một giờ mà chẳng hề vướng bận chút âu lo nào, ngoại trừ nỗi sợ hãi thường trực là tình cờ chạm trán với một chiếc tàu tuần tiễu nào đó đang lang thang càn quấy. Chúng tôi phân phát một ít thức ăn cho đám tay chèo người Moor, và gã phản giáo cũng lên tiếng an ủi họ rằng họ sẽ không bị đối xử như những kẻ nô lệ, bởi chúng tôi sẽ trao trả tự do cho họ ngay khi có cơ hội thuận lợi đầu tiên.

Lời cam kết tương tự cũng được gửi đến cha của Zoraida, thế nhưng lão chỉ lạnh lùng đáp lại: “Bất cứ điều gì khác, hỡi tên Cơ Đốc giáo kia, ta có thể trông chờ hoặc nghĩ rằng nó xuất phát từ sự hào hiệp và cách cư xử tốt đẹp của các ngươi; thế nhưng đừng có hồng mong ta ngây thơ đến mức tin rằng các ngươi sẽ ban phát tự do cho ta; bởi vì các ngươi sẽ chẳng đời nào dám dấn thân vào chốn hiểm nguy chỉ để tước đoạt nó rồi lại rộng lượng hoàn trả một cách dễ dàng như thế, nhất là khi các ngươi thừa biết ta là ai cùng khoản tiền chuộc khổng lồ mà các ngươi có thể trông đợi sẽ nhận được khi giao trả ta; và nếu các ngươi chịu cất lời định giá con số ấy, ta sẵn lòng dâng hiến tất cả những gì các ngươi đòi hỏi cho bản thân ta và cho cả đứa con gái khốn khổ kia của ta nữa; hoặc chí ít là cho riêng mình nó, bởi nó chính là phần đời vĩ đại và trân quý nhất trong tâm hồn ta.”

Vừa thốt lên những lời đó, lão vừa bật khóc nức nở thảm thiết đến mức làm lay động sự trắc ẩn của tất cả chúng tôi, đồng thời ép buộc Zoraida phải quay sang nhìn lão. Khi chứng kiến cảnh tượng người cha đau đớn khóc lóc, nàng xúc động mạnh đến mức bật dậy khỏi vị trí dưới chân tôi, lao đến ôm chầm lấy lão. Cả hai áp chặt khuôn mặt vào nhau và thả trôi cảm xúc trong một tràng khóc nghẹn ngào khiến cho nhiều người trong số chúng tôi cũng không kiềm lòng được mà phải sụt sùi khóc theo.

Thế nhưng khi người cha nhìn thấy con gái mình vẫn đang xúng xính trong bộ xiêm y lộng lẫy cùng toàn bộ số trang sức lấp lánh đeo trên người, lão liền cất giọng hỏi nàng bằng thứ ngôn ngữ của riêng họ: “Chuyện này có ý nghĩa gì thế, hỡi con gái ta? Đêm qua, trước khi thảm họa kinh hoàng mà chúng ta đang chìm đắm này giáng xuống đầu, ta còn thấy con mặc những bộ thường phục ở trong nhà; thế mà giờ đây, khi con chẳng có lấy chút thời gian nào để chưng diện, lại chẳng có bất kỳ tin vui nào được mang đến để làm cớ cho việc trang hoàng và chưng diện bản thân, ta lại thấy con khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy nhất mà ta từng có khả năng ban tặng cho con vào thời điểm vận mệnh mỉm cười rực rỡ nhất với chúng ta. Hãy trả lời ta điều này; vì nó còn gây cho ta nỗi hoang mang và kinh ngạc lớn lao hơn cả chính thảm họa này nữa.”

Gã phản giáo phiên dịch lại cho chúng tôi nghe những gì lão người Moor vừa nói với con gái mình; thế nhưng nàng tuyệt nhiên không hé môi đáp lại một lời nào. Thế nhưng, khi lão đảo mắt phát hiện ra ở một góc tàu chiếc tráp nhỏ mà nàng vẫn thường dùng để cất giữ số trang sức quý giá—thứ mà lão biết rõ mười mươi rằng mình đã bỏ lại ở Algiers chứ không hề mang theo đến khu vườn—sự kinh ngạc trong lão càng dâng trào tột độ. Lão gặng hỏi nàng làm thế quái nào mà chiếc tráp ấy lại lọt vào tay chúng ta, và bên trong nó chứa đựng những gì. Ngay lập tức, gã phản giáo không đợi Zoraida kịp lên tiếng liền thay mặt đáp lời: “Ngài đừng bận tâm gặng hỏi con gái Zoraida của ngài quá nhiều câu hỏi như thế nữa, thưa ngài, bởi vì câu trả lời duy nhất mà ta cung cấp sẽ giải đáp trọn vẹn cho tất cả; ta muốn ngài hiểu rõ rằng nàng ấy đã là một tín đồ Cơ Đốc giáo, và chính nàng ấy là chiếc giũa mài mòn xiềng xích cho chúng ta, đồng thời là vị cứu tinh đưa chúng ta thoát khỏi chốn ngục tù nô lệ. Nàng ấy có mặt ở đây hoàn toàn bằng sự tự nguyện của chính mình, cảm thấy hạnh phúc ngập tràn khi được đặt chân vào vị thế này, chẳng khác nào một kẻ thoát khỏi chốn ngục tối tăm mịt mùng để bước ra ánh sáng rực rỡ, từ cõi chết trở về với sự sống, và từ chốn khổ ải bước vào miền vinh quang.”

“Con gái, những gì hắn vừa nói có phải là sự thật không?” Lão người Moor tru lên chất vấn.

“Đúng là sự thật,” Zoraida khẳng định chắc nịch.

“Rằng con thực sự đã trở thành một tín đồ Cơ Đốc giáo,” lão già tiếp tục gặng hỏi, “và rằng chính con đã đẩy người cha ruột thịt của mình vào tay lũ kẻ thù của ông ấy ư?”

Zoraida bình thản đáp lại: “Đúng là con đã theo đạo Cơ Đốc, thế nhưng không phải con là kẻ đã đẩy cha vào hoàn cảnh này; vì chưa bao giờ con có ý định rời bỏ hay làm tổn hại đến cha, mà điều duy nhất con muốn là mưu cầu hạnh phúc và sự cứu rỗi cho chính bản thân mình.”

“Và con đã mưu cầu được thứ hạnh phúc ích kỷ gì cho bản thân thế, hả con gái?” lão phẫn uất hỏi.

“Cha hãy đem câu hỏi đó đi hỏi Lela Marien đi,” nàng đáp, “bởi vì Ngài ấy sẽ có thể giải đáp cho cha một cách thấu đáo hơn con nhiều.”

Lão người Moor vừa nghe dứt những lời ấy liền hành động với tốc độ kinh ngạc tột độ: lão lao đầu cắm cổ phóng mình thẳng xuống lòng biển sâu thăm thẳm. Chắc chắn là lão đã chết đuối nếu như bộ trang phục dài và rộng thùng thình mà lão đang mặc không đóng vai trò như một chiếc phao cứu sinh, nâng đỡ cơ thể lão nổi bồng bềnh trên mặt nước được một lát. Zoraida hoảng loạn cất tiếng gào thét lớn yêu cầu chúng tôi cứu lấy lão. Tất cả chúng tôi đều hối hả lao đến ứng cứu, tóm chặt lấy vạt áo lão và kéo xốc lên thuyền trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ngạt nước. Hoàn cảnh ấy khiến Zoraida vô cùng đau đớn, nàng khóc thảm thiết và nức nở bên cạnh lão cứ như thể cha mình đã thực sự lìa đời. Chúng tôi lật úp người lão lại để tống khứ lượng lớn nước đọng trong bụng ra ngoài, và chừng hai tiếng đồng hồ sau thì lão tỉnh lại. Trong lúc đó, ngọn gió bỗng thay đổi chiều hướng khiến chúng tôi buộc phải bẻ lái hướng vào bờ, đồng thời cật lực chèo chống để tránh việc bị sóng đánh dạt lên bãi cát. Thật may mắn làm sao khi chúng tôi tìm được một vũng nhỏ nằm nép bên một mỏm đá hoặc mũi đất—nơi được người Moor gọi là mũi “Cava rumia”, trong ngôn ngữ của chúng tôi có nghĩa là “người phụ nữ Cơ Đốc tội lỗi”; bởi theo truyền thuyết lưu truyền trong dân gian của họ, La Cava—người phụ nữ đã khiến Tây Ban Nha sụp đổ—được chôn cất chính tại nơi chốn này. Từ “cava” trong ngôn ngữ của họ mang nghĩa là “người phụ nữ tội lỗi”, còn “rumia” có nghĩa là “người Cơ Đốc”. Hơn thế nữa, họ quan niệm việc thả neo tại đó là một điềm gở mỗi khi bị ép buộc phải ghé vào, và nếu không có tình huống cấp bách thì chẳng đời nào họ bén mảng tới. Tuy nhiên, đối với chúng tôi, nơi đây hoàn toàn không phải là chốn vùi thân của mụ đàn bà tội lỗi, mà ngược lại, nó chính là một bến cảng an toàn để ẩn náu và nghỉ ngơi, khi mà tình hình biển động lúc bấy giờ đã trở nên quá dữ dội. Chúng tôi cắt cử người canh gác trên bờ, tuyệt đối không rời khỏi mái chèo dù chỉ một phút, và ăn tạm những phần lương thực dự trữ mà gã phản giáo đã chuẩn bị, đồng thời thành tâm cầu xin Chúa cùng Đức Mẹ hết lòng phù hộ và che chở để chúng tôi có thể đưa một khởi đầu vô cùng tốt đẹp đi đến một cái kết trọn vẹn viên mãn. Theo lời khẩn khoản nài nỉ của Zoraida, chúng tôi đồng ý ra lệnh thả bờ cho người cha cùng những tên Moor vẫn còn đang bị trói buộc; bởi nàng không tài nào chịu đựng nổi, trái tim yếu mềm của nàng không thể chứng kiến cảnh tượng người cha ruột thịt bị trói giật cánh khuỷu và những đồng bào của mình trở thành tù nhân ngay trước mắt. Chúng tôi hứa với nàng sẽ thực hiện điều này ngay vào thời điểm khởi hành, bởi vì khu vực này vốn hoang vắng không một bóng người nên chúng tôi hoàn toàn không phải đối mặt với bất kỳ rủi ro nào khi phóng thích họ tại đó.

Những lời cầu nguyện của chúng tôi đã không rơi vào quên lãng hay phớt lờ trước Thiên đàng, bởi chẳng lâu sau đó, hướng gió đã quay chiều ủng hộ chúng tôi, làm dịu mặt biển phẳng lặng và thúc giục chúng tôi một lần nữa vững tâm tiếp tục hải trình. Nhận thấy thời cơ đã đến, chúng tôi cởi trói cho đám người Moor và lần lượt thả từng người một lên bờ. Bọn chúng không khỏi ngỡ ngàng trước hành động ấy; thế nhưng khi chúng tôi chuẩn bị đưa cha của Zoraida lên bờ—lúc bấy giờ lão đã hoàn toàn hồi phục lại tinh thần và tỉnh táo—lão cất lời:

“Các ngươi nghĩ lý do gì mà mụ đàn bà tội lỗi này lại hân hoan vui mừng trước việc các ngươi ban phát tự do cho ta thế, hỡi những kẻ theo đạo Cơ Đốc? Các ngươi tưởng đó là vì tình cảm sâu sắc mà nó dành cho ta ư? Không đời nào, hoàn toàn sai lầm! Sự mừng vui ấy đơn thuần chỉ vì sự hiện diện của ta đang cản trở việc thực hiện những mưu đồ đê hèn của nó mà thôi. Và đừng có hòng ảo tưởng rằng việc nó cải đạo xuất phát từ niềm tin cho rằng tín ngưỡng của các ngươi cao cả hơn của chúng ta; chẳng qua nó biết rõ một điều rằng sự lẳng lơ, đồi phong bại tục ở xứ sở các ngươi được dung túng tự do hơn là ở xứ sở của chúng ta mà thôi.” Đoạn, lão quay phắt sang Zoraida—trong lúc tôi và một người Cơ Đốc giáo khác đang cố gắng giữ chặt hai cánh tay để ngăn lão làm những hành động điên rồ—và gầm lên: “Hỡi đứa con gái đê tiện, đứa con non dại lầm đường lạc lối, dưới sự dẫn dắt của lũ chó má vốn là kẻ thù truyền kiếp của chúng ta, mày đang dấn thân vào cái xó xỉnh mù quáng nào thế hả? Nguyền rủa thay cái khoảnh khắc tao sinh ra mày! Nguyền rủa thay sự nuông chiều và dung dưỡng vô độ mà tao đã dành để nuôi nấng mày lớn khôn!”

Thế nhưng, khi nhận thấy lão chẳng có vẻ gì là sẽ sớm dừng lại những lời chì chiết đó, tôi vội vã đẩy lão lên bờ. Từ trên bờ, lão vẫn tiếp tục tuôn ra những lời nguyền rủa cùng tiếng khóc than vang vọng cả một vùng; lão cất tiếng réo gọi nhà tiên tri Mohammed hãy cầu xin Allah tiêu diệt chúng tôi, giáng họa xuống đầu chúng tôi và xóa sổ chúng tôi khỏi cõi đời này. Và khi con tàu đã giương buồm lướt đi khiến chúng tôi không còn nghe rõ những gì lão gào thét nữa, chúng tôi vẫn có thể chứng kiến tường tận những hành động điên cuồng của lão từ đằng xa: lão tự vứt rứt bộ râu của mình, cào cấu mái tóc và quằn quại giãy giụa trên nền đất. Có lúc lão cất cao giọng đến mức chúng tôi vẫn nghe lọt tai những câu nói vọng lại: “Hãy quay về đi, con gái yêu dấu của ta ơi, hãy quay về bờ đi! Ta tha thứ tất cả cho con; cứ để đám người kia giữ lấy số tiền vàng đó, bởi giờ đây chúng thuộc về chúng rồi, hãy quay về để an ủi người cha đang đau khổ tuyệt vọng này—người sẽ sẵn sàng trút hơi thở cuối cùng trên bãi biển hoang vu hiu quạnh này nếu con nhẫn tâm rời bỏ ông ấy.”

Toàn bộ những lời lẽ đó đều lọt vào tai Zoraida trong nỗi đau đớn xé lòng và những giọt nước mắt đầm đìa, và tất cả những gì nàng có thể cất tiếng đáp lại chỉ là: “Nguyện xin Allah và Lela Marien—Đấng đã dẫn lối dắt đường cho con trở thành một tín đồ Cơ Đốc—sẽ ban ơn phước xoa dịu nỗi đau trong lòng cha. Allah thừa thấu hiểu rằng con chẳng thể làm khác đi được, và những người Cơ Đốc giáo này hoàn toàn không nợ nần gì ý nguyện của con; bởi vì dẫu cho con có không muốn đồng hành cùng họ mà khăng khăng ở lại chốn quê nhà đi chăng nữa, điều đó cũng là bất khả thi đối với con, khi mà khát vọng mãnh liệt từ sâu thẳm tâm hồn cứ thôi thúc con thực hiện mục đích này—một mục đích mà con cảm nhận rõ ràng là vô cùng chính đáng, dẫu trong mắt cha, hỡi người cha yêu dấu, nó mang hình hài của sự tội lỗi tột cùng.”

Thế nhưng, cha của nàng thì chẳng thể nào nghe nổi những lời tâm sự ấy, và chúng tôi cũng chẳng còn nhìn thấy bóng dáng lão ở khoảng cách xa vời vợi khi nàng thốt lên những lời đó. Thế là, trong lúc tôi ân cần an ủi Zoraida, chúng tôi dồn toàn bộ tâm trí quay trở lại với hải trình trước mắt. Tại đó, ngọn gió thổi đến từ một hướng hoàn toàn chính xác đã hậu thuẫn chúng tôi mạnh mẽ đến mức chúng tôi nắm chắc phần thắng trong tay rằng chỉ ngày mai thôi, khi ánh bình minh ló dạng, chúng tôi sẽ chính thức đặt chân đến vùng ven bờ biển Tây Ban Nha. Thế nhưng, đời người vốn dĩ là thế, những điều may mắn tốt đẹp hiếm khi hoặc chưa bao giờ xuất hiện một cách tinh khôi trọn vẹn mà không đi kèm hay bị nối đuôi bởi một biến cố xui xẻo nào đó giáng xuống, gây ra những chấn động tâm lý nặng nề. Vận mệnh của chúng tôi—hay có lẽ chính là những lời nguyền rủa cay nghiệt mà lão người Moor đã trút xuống đầu đứa con gái (bởi vì bất luận chúng xuất phát từ loại người cha nào đi chăng nữa, những lời nguyền rủa ấy luôn là thứ khiến người ta phải khiếp sợ)—đã dẫn đến tình huống trớ trêu: khi chúng tôi đang lướt đi giữa lòng biển khơi mênh mông, đêm đã trôi qua được chừng ba canh giờ, con tàu căng phồng buồm và cột chặt mái chèo (vì ngọn gió thuận chiều đã giúp chúng tôi tiết kiệm công sức chèo chống), thì dưới ánh trăng rọi sáng vằng vặc, chúng tôi bỗng phát hiện ra một chiếc tàu vuông buồm lớn đang căng phồng buồm tiến thẳng đến sát sạt vị trí của chúng tôi. Nó đang lướt sóng cắt ngang qua hướng di chuyển của chúng tôi, áp sát đến mức chúng tôi buộc phải hạ buồm ngay lập tức để tránh việc đâm va trực diện vào nó, trong khi tụi chúng cũng nhanh chóng bẻ lái gấp để nhường đường cho chúng tôi lướt qua. Chúng tiến sát mạn tàu của chúng tôi và cất tiếng gặng hỏi chúng tôi là ai, điểm đến ở đâu và xuất phát từ đâu; thế nhưng vì tụi chúng dùng tiếng Pháp để chất vấn, gã phản giáo liền thì thầm cảnh cáo: “Không một ai được phép cất lời đáp lại, bởi vì không còn nghi ngờ gì nữa, lũ này chính là bọn hải tặc Pháp chuyên cướp bóc tất cả những ai chúng tình cờ chạm mặt.”

Tuân thủ theo lời cảnh báo đó, tuyệt đối không một ai hé môi đáp lại một lời nào. Thế nhưng, ngay sau khi chúng tôi vừa lướt vượt lên trước một đoạn và con tàu của tụi chúng đã trôi xuống hướng khuất gió, tụi chúng bất ngờ nã liền hai phát đại bác. Dường như cả hai phát đạn ấy đều được nhồi loại đạn xích liên hoàn, bởi vì chỉ với phát súng đầu tiên, chúng đã tiện đứt phăng cột buồm của chúng tôi làm đôi, kéo theo cả cột buồm lẫn cánh buồm rơi oằn xuống lòng biển; và phát súng thứ hai được khai hỏa đồng thời đã cắm thẳng một quả đạn pháo vào ngay chính giữa mạn tàu chúng tôi, xé toạc và làm thủng một lỗ hoàn toàn nghiêm trọng, dù may mắn là không gây ra thêm tổn hại nào khác. Nhận thấy con tàu đang chìm dần xuống nước, chúng tôi hoảng loạn cất tiếng gào thét van xin sự cứu trợ, gọi với sang những kẻ trên chiếc tàu kia hãy vớt chúng tôi lên vì tàu đang ngập nước. Lúc bấy giờ, tụi chúng mới chịu giảm tốc độ dừng lại, hạ một chiếc xuồng nhỏ xuống và có tới hàng chục tên lính người Pháp được trang bị vũ khí tận răng với súng hỏa mai và ngòi súng đang cháy hừng hực nhảy phắt lên xuồng, chèo cặp sát mạn tàu chúng tôi. Khi tận mắt chứng kiến số lượng người của chúng tôi quá ít ỏi cùng tình trạng chiếc tàu đang chìm nghỉm, chúng liền vớt tất cả lên xuồng, buông lời mỉa mai rằng thảm cảnh này hoàn toàn là cái kết xứng đáng cho sự bất lịch sự của chúng tôi vì đã dám phớt lờ không chịu đáp lời khi chúng chất vấn. Gã phản giáo nhanh trí vớ lấy chiếc tráp đựng khối tài sản kếch xù của Zoraida rồi lén lút ném thẳng xuống lòng đại dương mà không một ai hay biết hành động khuất tất đó của hắn. Tóm lại, toàn bộ chúng tôi đã bước lên boong tàu của người Pháp. Tụi chúng sau khi thẩm vấn tường tận mọi thông tin cần thiết về chúng tôi, liền bắt đầu lột sạch sành sịn không sót thứ gì như thể chúng tôi chính là những kẻ thù truyền kiếp không đội trời chung. Thậm chí ngay cả đôi vòng chân mà Zoraida đang đeo trên người cũng bị tụi chúng cướp mất tươm. Thế nhưng, nỗi đau khổ mà chúng gây ra cho nàng lại không khiến tôi đau đớn bằng nỗi sợ hãi tột cùng rằng, sau khi đã vơ vét sạch sẽ số trang sức quý giá lộng lẫy ấy, lũ ác ôn này sẽ tiếp tục giở trò cướp đoạt đi món báu vật vô giá còn thiêng liêng hơn tất cả những thứ đó đối với nàng. Dẫu vậy, lòng tham lam của bọn người đó dường như chỉ dừng lại ở tiền bạc vật chất, nhưng sự tham lam tiền bạc của chúng thì quả thực là thứ đáy vực không bao giờ biết đến điểm dừng. Trong sự kiện lần này, lòng tham của chúng dâng trào đến mức chúng suýt chút nữa đã lột luôn cả những bộ quần áo rách rưới mà chúng tôi đang mặc trên người với tư cách là những kẻ tù nhân, nếu như những bộ trang phục đó có chút giá trị nào để chúng thèm thuồng. Một vài tên trong số bọn chúng đã đề xuất ý kiến tống cổ tất cả chúng tôi xuống biển sau khi đã trói giật vào một tấm vải buồm; bởi vì mục đích chuyến đi của chúng là ghé qua một số cảng biển Tây Ban Nha để buôn lậu dưới cái mác những tên lái buôn xứ Brittany, và nếu chúng mang theo chúng tôi với tư cách là nhân chứng sống, chúng chắc chắn sẽ bị trừng trị thích đáng ngay khi hành vi cướp bóc bị bại lộ. Thế nhưng vị thuyền trưởng—chính là kẻ đã nhẫn tâm cướp bóc sạch sẽ người thương Zoraida của tôi—lại tuyên bố rằng hắn ta hoàn toàn hài lòng với chiến lợi phẩm kiếm được rồi, và hắn sẽ không cập vào bất kỳ cảng biển Tây Ban Nha nào cả, mà thay vào đó sẽ lẩn trốn vượt qua Eo biển Gibraltar vào ban đêm hoặc bằng bất cứ cách nào có thể, để thẳng tiến về La Rochelle—nơi xuất phát của hắn. Thế là bằng sự đồng thuận chung, tụi chúng quyết định ban phát cho chúng tôi chiếc xuồng nhỏ thuộc về con tàu của chúng cùng với những nhu yếu phẩm tối thiểu cho chặng hải trình ngắn ngủi còn lại trước mắt. Tụi chúng thực hiện điều này vào ngày hôm sau khi vừa nhìn thấy đường chân trời bờ biển Tây Ban Nha xuất hiện. Và chính khoảnh khắc đó, cùng với niềm hân hoan vỡ oà trong tim, mọi đau khổ và cơ cực của chúng tôi đã bị xóa sạch trí nhớ, tan biến hoàn toàn như thể chúng chưa từng tồn tại—sức mạnh của việc tìm lại được tự do bị tước đoạt mới vĩ đại làm sao!

Có lẽ vào khoảng thời điểm giữa trưa, tụi chúng thả chúng tôi xuống chiếc xuồng nhỏ, trao cho hai thùng nước ngọt và một ít bánh quy cứng. Vị thuyền trưởng—không hiểu vì một thứ lòng trắc ẩn quái gở nào đó bỗng trỗi dậy—trước lúc Zoraida chuẩn bị bước xuống xuồng đã ban ơn cho nàng chừng bốn mươi đồng tiền vàng, đồng thời nghiêm cấm thuộc hạ không được tước đoạt bộ trang phục mà nàng đang mặc trên người. Chúng tôi ngồi xuống xuồng, cất lời tri ân sự nhân nhượng của tụi chúng và thể hiện thái độ biết ơn nhiều hơn là sự phẫn nộ. Tụi chúng bẻ lái vươn ra khơi xa hướng thẳng về phía eo biển, còn chúng tôi—chẳng thèm nhìn ngó đến bất kỳ chiếc la bàn nào ngoại trừ hình hài bờ biển đang bày ra trước mắt—liền cật lực dồn hết sức lực vào những nhịp chèo, đến mức khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi cảm thấy khoảng cách đã đủ gần để tự tin rằng có thể cập bờ trước khi đêm xuống quá sâu. Thế nhưng, do màn đêm ấy vắng bóng ánh trăng, bầu trời lại bị che khuất bởi những đám mây mù mịt, và chúng tôi thì hoàn toàn mù tịt không biết mình đang trôi dạt ở tọa lạc nào, nên việc lao thẳng vào bờ bị đánh giá là một hành động thiếu khôn ngoan. Nhiều người trong nhóm đã đưa ra ý kiến rằng chúng tôi nên đâm thẳng mũi xuồng vào bờ biển, dẫu cho đó có là những chỏm đá ngầm lởm chởm và cách xa bất kỳ khu dân cư nào đi chăng nữa; bởi vì chỉ bằng cách đó, chúng tôi mới có thể trút bỏ được nỗi âu lo thường trực về những chiếc tàu tuần tiễu của bọn hải tặc Tetuan—những kẻ thường rời khỏi xứ Barbary vào lúc chập tối để có mặt ngoài khơi bờ biển Tây Ban Nha lúc bình minh ló dạng, chuyên môn chớp lấy một vài chiến lợi phẩm rồi quay về nhà ngủ ngon giấc. Thế nhưng, giữa vô vàn những luồng ý kiến trái chiều ấy, phương án được thông qua cuối cùng là chúng tôi sẽ tiếp cận bờ biển một cách từ tốn, thận trọng và sẽ tìm chỗ cập bến bất cứ nơi nào có thể nếu mặt biển đủ tĩnh lặng để cho phép điều đó. Quyết định được thi hành đúng như vậy, và vào thời điểm một lát trước nửa đêm, chúng tôi đã tiến sát đến chân một ngọn núi sừng sững cao ngút ngàn, tuy nhiên vị trí đó vẫn chừa lại một dải đất hẹp vừa đủ để cập xuồng và lên bờ một cách thuận tiện. Chúng tôi kéo xuồng trườn lên bãi cát, tất cả nhào xuống đất, thành kính hôn lên mặt đất và nghẹn ngào tuôn rơi những giọt nước mắt hạnh phúc vỡ oà để tri ân tạ ơn Thiên Chúa vì lòng nhân từ vô song mà Ngài đã ban phuơng ban phước cho chúng tôi suốt chặng đường hải trình. Chúng tôi mang các nhu yếu phẩm ra khỏi xuồng, kéo nó lên cao an toàn trên bờ, rồi bắt đầu hành trình leo dốc trầy trật lên tận sườn núi cao; bởi vì ngay cả ở đó, trái tim chúng tôi vẫn chưa tài nào có thể an tâm nổi, hay tự thuyết phục rằng mảnh đất dưới chân mình lúc bấy giờ thực sự thuộc về thế giới Cơ Đốc giáo.

Ánh bình minh ló dạng, theo cảm nhận của tôi thì có phần chậm chạp hơn mức chúng tôi mong mỏi. Chúng tôi leo lên đến tận đỉnh núi với hy vọng có thể phóng tầm mắt tìm kiếm xem có bóng dáng khu dân cư hay túp lều của người chăn cừu nào lộ diện hay không. Thế nhưng, dù có căng tròn đôi mắt đến mỏi nhừ, chúng tôi tuyệt nhiên chẳng tài nào nhìn thấy nổi một căn nhà, một bóng người, một lối mòn hay bất kỳ con đường nào cả. Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn quyết định tiếp tục dấn thân tiến sâu hơn nữa, bởi chẳng có lý do gì mà một sớm một chiều chúng tôi lại không thể chạm trán với một ai đó có thể chỉ dẫn cho chúng tôi biết mình đang ở đâu. Thế nhưng, điều khiến tôi cảm thấy xót xa và đau đớn nhất chính là nhìn thấy Zoraida phải chật vật lê bước chân trần đi qua những địa hình gồ ghề hiểm trở đó; dẫu cho có lúc tôi đã chủ động cõng nàng trên vai, nhưng sự mệt mỏi của tôi lại chẳng thể mang lại sự thư thái thực sự cho nàng, và vì thế nàng kiên quyết không đời nào cho phép tôi phải chịu đựng gánh nặng thể xác ấy nữa, mà cứ kiên nhẫn, vui vẻ bước đi bên cạnh trong lúc tôi nắm chặt đôi bàn tay nàng. Chúng tôi vừa đi được quãng đường chưa đầy một phần tư dặm thì bất chợt âm thanh của một chiếc lục lạc nhỏ vang lên bên tai—đó chính là minh chứng rõ mươi mươi rằng có những bầy gia súc đang ẩn náu đâu đây quanh quẩn gần đó. Chúng tôi cẩn trọng quan sát khắp tứ phía để tìm kiếm bóng dáng đàn gia súc, và chợt bắt gặp một gã thanh niên chăn cừu đang bình thản ngồi vót một khúc gỗ bằng con dao nhỏ dưới gốc cây sồi bần mà chẳng hề mảy may hoài nghi hay đề phòng gì. Chúng tôi cất tiếng gọi hắn, và gã ta giật nảy mình ngẩng phắt đầu lên, lẹ làng phóng thân đứng phắt dậy. Bởi vì, như sau này chúng tôi được biết, những kẻ đầu tiên đập vào tầm mắt hắn chính là gã phản giáo và Zoraida, và khi tận mắt chứng kiến bộ trang phục mang phong cách Moor của họ, hắn ngay lập tức đinh ninh rằng toàn bộ binh đoàn người Moor xứ Barbary đã tràn lên càn quét nơi đây. Gã ta phóng thân lao vun vút vào khu rừng rậm phía trước với tốc độ nhanh đến khó tin, đồng thời cất tiếng gào thét báo động vang dội: “Người Moor! Bọn người Moor đã đổ bộ lên bờ rồi! Cầm vũ khí lên, cầm vũ khí lên mau!” Tiếng hô hoán bất thình lình ấy ngay lập tức đẩy tất cả chúng tôi vào cơn bối rối tột độ, hoàn toàn chẳng biết phải xử lý ra sao. Thế nhưng, khi sực tỉnh và nhận ra rằng những tiếng la hét của gã chăn cừu chắc chắn sẽ làm động tĩnh cả một vùng, khiến lực lượng tuần tra bảo vệ bờ biển phi ngựa đến hiện trường để kiểm tra tình hình, chúng tôi liền thống nhất rằng gã phản giáo buộc phải lột bỏ bộ trang phục Thổ Nhĩ Kỳ trên người ra và khoác lên mình chiếc áo khoác của tù nhân do một người trong nhóm cởi ra đưa cho hắn ngay tức khắc—dù điều đó đồng nghĩa với việc bản thân người hiến áo chỉ còn trơ trọi chiếc áo sơ mi trên người. Thế rồi, thành kính phó thác số phận cho Chúa, chúng tôi bước đi trên chính con đường mà gã chăn cừu vừa tẩu thoát, nơm nớp lo sợ từng giây từng phút rằng lực lượng tuần tra bờ biển sẽ ập đến tóm gọn chúng tôi bất cứ lúc nào. Và dự cảm của chúng tôi đã không hề sai lệch, bởi chưa đầy hai tiếng đồng hồ sau, khi vừa bước ra khỏi khu vực bụi rậm gai góc để tiến vào khoảng đất trống, chúng tôi đã nhìn thấy khoảng năm mươi kỵ binh đang phi nước đại nước kiệu hướng thẳng về phía chúng tôi với tốc độ chóng mặt. Ngay khi phát hiện ra họ, chúng tôi liền đứng khựng lại, chắp tay đứng chờ đón. Thế nhưng khi họ phi đến cận kề, thay vì đối mặt với đám người Moor mà họ đang ráo riết truy lùng, họ lại bắt gặp một nhóm những kẻ khốn khổ mang lốt người Cơ Đốc giáo, tụi họ sững sờ ngạc nhiên đến mức khựng lại. Một người trong số các kỵ binh cất giọng hỏi liệu có phải chính chúng tôi là những kẻ đã gây ra tiếng động hô báo động vũ khí của gã chăn cừu vừa qua hay không. Tôi dõng dạc đáp “Đúng vậy”, và khi tôi đang chuẩn bị cất lời tường thuật lại toàn bộ những biến cố đã xảy ra, giải thích chúng tôi xuất phát từ đâu và là ai, thì một người Cơ Đốc giáo trong nhóm chúng tôi bỗng nhận ra gương mặt vị kỵ binh vừa đặt câu hỏi. Trước khi tôi kịp thốt thêm lời nào, hắn đã la toáng lên đầy phấn khích:

“Tạ ơn Chúa, thưa các ngài, vì đã đưa chúng tôi đến với bến bờ an toàn này; bởi vì nếu trí nhớ của tôi không đánh lừa tôi, mảnh đất mà chúng ta đang đặt chân lên đây chính là Velez Malaga, trừ khi những năm tháng đằng đẵng ngục tù đã tước đoạt đi ký ức khiến tôi không thể nhận ra rằng chính ngài—người vừa cất lời hỏi chúng tôi là ai—đính thực là Pedro de Bustamante, người bác ruột kính yêu của cháu đây.”

Vị tù nhân Cơ Đốc giáo vừa dứt lời, vị kỵ binh liền lao mình khỏi lưng ngựa, hớt hả lao đến ôm chầm lấy chàng thanh niên trẻ tuổi và nghẹn ngào thét lên:

“Hỡi đứa cháu trai là lẽ sống và là sinh mệnh đời ta! Ta cuối cùng đã nhận ra con rồi; ta và cả mẹ con—chị gái ta—cùng toàn thể họ hàng thân thuộc còn sống sót đã mòn mỏi khóc thương con suốt bao nhiêu năm nay, những người mà ơn Chúa đã phù hộ bảo tồn để họ có thể tận hưởng niềm hạnh phúc tột cùng ngày hôm nay khi được tái ngộ con. Từ lâu chúng ta đã hay tin con bị giam cầm ở Algiers, và thông qua hình hài bộ trang phục của con cùng toàn thể những người có mặt ở đây, ta có thể khẳng định rằng các con đã được ban phát một phép màu để trở về với tự do.”

“Thưa vác ngài, điều đó hoàn toàn là sự thật,” chàng thanh niên đáp lại, “và chẳng bao lâu nữa chúng tôi sẽ kể lại cho ngài nghe toàn bộ câu chuyện.”

Ngay khi đám kỵ binh hiểu ra rằng chúng tôi thực chất là những tù nhân Cơ Đốc giáo vừa thoát khỏi xiềng xích, họ liền lập tức xuống ngựa, đồng thời nhường lại tọa kỵ của mình để chở chúng tôi tiến về thành phố Velez Malaga—nơi tọa lạc cách đó chừng một dặm rưỡi. Một số người trong bọn họ phi ngựa quay lại bờ biển để mang chiếc xuồng nhỏ về thành phố theo như vị trí mà chúng tôi đã chỉ dẫn; những người khác thì xốc chúng tôi ngồi phía sau yên ngựa của họ, còn Zoraida được sắp xếp ngồi trên lưng ngựa của người bác ruột chàng thanh niên. Toàn bộ người dân trong thị trấn đã đổ xô ra đường để chào đón chúng tôi, bởi vì tin tức về sự xuất hiện của đoàn người đã được truyền đi trước đó bởi một kỵ binh phóng ngựa tiên phong. Họ chẳng mảy ngạc nhiên khi chứng kiến những người tù nhân vừa được phóng thích hay những tên tù binh người Moor, bởi vì cư dân sinh sống dọc theo dải bờ biển ấy đã quá quen thuộc với cảnh tượng cả hai thành phần đó; thế nhưng điều khiến họ kinh ngạc tột độ chính là vẻ đẹp kiều diễm tuyệt trần của Zoraida—vẻ đẹp lúc bấy giờ càng được tôn lên rực rỡ bởi sự mệt nhọc của chặng đường di chuyển dài lẫn niềm hân hoan vỡ òa khi nhận ra mình đã thực sự đặt chân lên mảnh đất Cơ Đốc giáo an toàn, trút bỏ hoàn toàn mọi nỗi lo sợ bị thất lạc. Sắc thái ấy đã tô điểm cho gương mặt nàng một thứ ánh hào quang rạng rỡ đến mức, nếu tình yêu thắm thiết của tôi không làm lung lay lý trí, tôi dám khẳng định rằng chẳng có một sinh linh nào trên cõi đời này xinh đẹp hơn nàng—hoặc ít ra là trong số những gì tôi từng được chiêm ngưỡng trong đời. Chúng tôi tiến thẳng một mạch đến nhà thờ để thành kính tạ ơn Thiên Chúa vì những ân huệ vô bờ bến mà Ngài đã ban phuơng ban phước cho chúng tôi suốt hành trình; và khi Zoraida bước chân vào bên trong không gian ấy, nàng thốt lên rằng có những gương mặt ở đây trông giống hệt như Lela Marien. Chúng tôi giải thích cho nàng hiểu rằng đó chính là những bức tượng miêu tả Ngài, và gã phản giáo đã cố gắng hết sức để diễn giải cho nàng hiểu ý nghĩa của chúng, giúp nàng có thể thành kính chiêm bái chúng như thể mỗi bức tượng đích thực là hiện thân của vị Lela Marien từng trò chuyện với nàng năm xưa. Với trí tuệ uyên bác cùng bản năng nhạy bén, thông minh tột đỉnh, nàng lập tức thấu hiểu trọn vẹn những gì được giảng giải. Sau đó, họ đưa chúng tôi rời khỏi nhà thờ và phân tán mọi người về trú ngụ tại các ngôi nhà khác nhau trong thị trấn. Riêng đối với gã phản giáo, Zoraida và tôi, người vị kỵ binh Cơ Đốc giáo đồng hành cùng chúng tôi đã đưa thẳng về dinh thự của cha mẹ anh ta—những người có gia thế khá giả và đối xử với chúng tôi chu đáo, ân cần chẳng khác nào đứa con ruột thịt trong gia đình.

Chúng tôi lưu lại Velez trọn vẹn sáu ngày, sau đó gã phản giáo—sau khi đã tự tìm hiểu tường tận về tất cả các thủ tục cần thiết mà bản thân phải tuân thủ—liên tục hành trình lên thành phố Granada để chính thức gột rửa và quay trở lại với vòng tay thánh thiện của Giáo hội thông qua Tòa án Dị giáo tối cao. Những người tù nhân vừa được phóng thích khác thì lục tục chia tay nhau, mỗi người tự chọn cho mình hướng đi mà họ cho là hợp lý nhất. Riêng Zoraida và tôi ở lại với nhau, trong tay chẳng có bất kỳ tài sản nào ngoài những đồng tiền vàng do lòng hào hiệp của viên thuyền trưởng người Pháp ban tặng cho Zoraida, từ đó tôi trích ra để mua một con lừa cưỡi cho nàng. Hiện tại, tôi đang đóng vai trò là cha và là người hầu cận bên cạnh nàng chứ chưa phải với tư cách là người chồng; chúng tôi đang trên đường đi tìm hiểu xem liệu cha tôi có còn tại thế hay không, hoặc liệu có người anh em nào của tôi gặp được vận may tốt đẹp hơn hoàn cảnh của tôi hay không. Dẫu cho số phận đã an bài tôi trở thành người đồng hành gắn bó trọn đời với Zoraida—một kết cục mà tôi tin rằng dù có được trao cho bất kỳ đặc ân nào khác đi chăng nữa, dẫu có hạnh phúc đến đâu, tôi cũng chẳng bao giờ màng đổi chác—nhưng lòng tôi vẫn canh cánh những nỗi lo âu. Sự kiên nhẫn đến ngạc nhiên mà nàng dùng để chịu đựng những cơ cực nghèo đói, cùng khát vọng mãnh liệt muốn trở thành một tín đồ Cơ Đốc giáo chân chính của nàng, là những điều khiến tôi vô cùng kính phục và tự nguyện dâng hiến cả cuộc đời này để phụng sự nàng. Thế nhưng niềm hạnh phúc vô bờ bến khi nhận ra mình thuộc về nàng và nàng thuộc về mình lại thi thoảng bị pha tạp và xám xịt bởi nỗi âu lo không biết liệu mình có tìm nổi một mái nhà dung thân cho nàng ở chính quê hương xứ sở hay không, hoặc liệu thời gian và thần chết đã tàn phá và đảo lộn cuộc đời cùng vận mệnh của cha tôi và các anh em tôi đến mức nào, để rồi khi trở về, tôi sẽ chẳng thể tìm thấy dù chỉ một ai còn nhớ đến mình, nếu như họ thực sự không còn sống trên cõi đời này nữa.

Câu chuyện cuộc đời tôi đến đây là hết, thưa các ngài; nó là một câu chuyện thú vị hay kỳ lạ, xin nhường toàn bộ sự phán quyết tinh tường cho quý vị. Tất cả những gì tôi có thể nói lúc này là tôi rất sẵn lòng kể nó cho các ngài nghe một cách ngắn gọn hơn, dẫu cho nỗi sợ làm phiền lòng quý vị đã khiến tôi buộc phải lược bỏ đi không ít hơn một tình tiết phụ.