Ngay lúc ấy, Don Quixote liền cất giọng hô vang: “Nào, hỡi các dũng sĩ! Đây là lúc các ngươi phải đem hết sức mạnh của đôi tay cường tráng để chiến đấu, bởi lũ người trên Triều đình đang lấn lướt trong giải đấu gươm rồi!” Bị tiếng la hét và quát tháo ấy làm cho phân tâm, họ đành gác lại việc kiểm tra những cuốn sách còn lại; thế là người ta cho rằng các tác phẩm “The Carolea”, “The Lion of Spain” và “The Deeds of the Emperor” do Don Luis de Avila trước tác đã bị ném vào đống lửa mà không ai hay biết hay xem qua, bởi chắc chắn chúng nằm trong số những quyển còn lại, và có lẽ nếu vị phó tế nhìn thấy chúng thì số phận đã không bi thảm đến thế.
Khi họ chạy đến nơi, Don Quixote đã vùng dậy khỏi giường, miệng vẫn không ngừng hò hét, điên cuồng vung gươm chém đông chém tây, tỉnh táo cứ như thể chưa hề có giấc ngủ nào.
Họ xông vào tước khí giới và dùng sức vật ngã ông nằm xuống giường; khi vị hiệp sĩ đã bình tâm đôi chút, ông quay sang nói với vị phó tế: “Quả thật, thưa Đức Tổng Giám mục Turpin, thật là một nỗi nhục nhã lớn lao cho chúng ta, những kẻ tự nhận là Mười Hai Dáng Sĩ, khi lại để mặc cho bọn hiệp sĩ triều đình dễ dàng giành chiến thắng trong giải đấu này, trong khi chính chúng ta, những kẻ lãng du, đã ẵm trọn vinh quang trong ba ngày trước đó.”
“Xin ngài hãy bình tâm, thưa bác,” vị phó tế dịu dàng đáp; “Chúa muốn sao thì sẽ vậy, vận may có thể xoay vần, hôm nay mất thì ngày mai ta lại lấy lại; trước mắt, ngài hãy giữ gìn sức khỏe cho tốt, vì thần trí tiểu sinh thấy ngài đã quá kiệt sức rồi, nếu không muốn nói là bị thương nặng.”
“Bị thương thì không,” Don Quixote cãi, “nhưng bầm dập và tơi tả thì chắc chắn rồi, vì cái tên khốn Don Roland ấy đã dùng cả một khúc thân cây sồi nện cho ta một trận nhừ tử, và tất cả chỉ vì lòng đố kỵ khi hắn thấy một mình ta dám sánh vai với những chiến công của hắn. Nhưng ta chẳng xứng đáng làm Reinaldos xứ Montalvan nếu không bắt hắn phải trả giá cho dù hắn có dùng bao nhiêu phép thuật đi nữa, ngay khi ta bước xuống khỏi chiếc giường này. Còn bây giờ, hãy mang cho ta chút gì để lót dạ, bởi ta cảm thấy đó mới là việc thiết thực lúc này, còn chuyện trả thù cứ để ta lo.”
Họ chiều ý ông, mang thức ăn đến, và chẳng mấy chốc ông lại chìm vào giấc ngủ, để lại tất cả ngẩn ngơ trước cơn điên rồ của vị hiệp sĩ.
Đêm hôm đó, người quản gia đã đem thiêu rụi thành tro bụi tất cả những cuốn sách có trong sân và trong khắp ngôi nhà; hẳn đã có những tác phẩm xứng đáng được lưu giữ trong những kho tàng vĩnh cửu bị tàn lụi theo ngọn lửa ấy, nhưng vì vận hạn của chúng cùng sự lười biếng của vị giám khảo nên không thể cứu vãn, và qua đó, câu tục ngữ “kẻ vô tội gánh thay tội cho kẻ có ngờ” lại một lần nữa ứng nghiệm.
Một trong những biện pháp mà vị phó tế và bác thợ cạo ngay lập tức áp dụng cho chứng bệnh của người bạn mình là xây bịt kín và trát vữa căn phòng chứa sách, để khi tỉnh dậy, ông sẽ không còn tìm thấy chúng nữa (biết đâu khi nguyên nhân đã bị dời đi thì hậu quả cũng sẽ chấm dứt), và họ có thể phao tin rằng một tên phù thủy đã cuỗm đi cả căn phòng lẫn đám sách vở ấy; công việc này được tiến hành vô cùng khẩn trương. Hai ngày sau, Don Quixote thức dậy, và việc đầu tiên ông làm là đi tìm những cuốn sách của mình; thế nhưng, không thấy căn phòng quen thuộc đâu nữa, ông ngơ ngác đi quanh tìm kiếm khắp nơi. Ông bước đến chỗ từng là cánh cửa ra vào, đưa tay rờ dẫm, đảo mắt nhìn tứ phía mà chẳng thốt nên lời; nhưng sau một hồi lâu đứng lặng, ông mới cất tiếng hỏi người quản gia xem căn phòng để sách của ông nay đã dời đi đâu.
Người quản gia, vốn đã được dặn dò kỹ lưỡng về những điều phải đáp, bèn lên tiếng: “Cái phòng nào hay cái quái gì mà ngài đang tìm kiếm thế? Chẳng còn căn phòng hay cuốn sách nào trong cái nhà này nữa đâu, vì chính quỷ dữ đã hốt sạch đi tất cả rồi.”
“Không phải quỷ dữ đâu ạ,” cô cháu gái chen vào, “mà là một tên phù thủy cưỡi mây bay đến vào một đêm sau ngày ngài rời khỏi nhà, hắn nhảy xuống từ lưng một con rắn độc rồi xông thẳng vào phòng; hắn làm gì trong đó thì cháu không rõ, nhưng chỉ một lát sau là hắn vút bay qua mái nhà, để lại cả không gian nồng nặc khói mù. Khi chúng cháu chạy vào xem xét sự tình thì chẳng còn thấy bóng dáng sách vở hay căn phòng nào nữa; thế nhưng cả cháu và thím quản gia đều nhớ rất rõ rằng, lúc bỏ đi, tên già khốn kiếp ấy đã gào lên một tiếng thật lớn rằng, vì mối thù riêng với chủ nhân của đống sách và căn phòng này nên hắn mới gây ra tai họa ở đây, và rồi mọi chuyện sẽ sớm phơi bày; hắn còn lớn tiếng khoe rằng tên hắn là Pháp sư Munaton.”
“Hắn phải gọi là Friston mới đúng chứ,” Don Quixote đính chính.
“Cháu chẳng biết hắn tự nhận là Friston hay Friton,” người quản gia đáp, “chỉ biết tên hắn có âm ‘ton’ ở cuối.”
“Đúng thế,” Don Quixote gật đầu, “hắn là một gã phù thủy thâm trầm, một kẻ thù truyền kiếp của ta, kẻ vẫn luôn ôm lòng căm phẫn vì biết trước bằng ma thuật và học thức của mình rằng, rồi sẽ có ngày ta phải giao chiến tay đôi với một hiệp sĩ mà hắn bảo bọc, và ta nhất định sẽ giành chiến thắng dẫu hắn có cố vùng vẫy ngăn cản; cũng chính vì lý do đó mà hắn luôn tìm mọi cách hãm hại ta. Nhưng ta hứa với hắn rằng, việc chống lại hoặc né tránh những gì định mệnh đã sắp đặt sẽ là một thử thách vô cùng khó khăn.”
“Ai mà thèm nghi ngờ điều đó chứ?” cô cháu gái thở dài; “nhưng thưa bác, hà cớ gì bác cứ phải dính líu vào những chuyện rắc rối này? Chẳng phải cứ ở yên trong nhà hưởng thái bình sẽ tốt hơn sao, cứ phải tha hương cầu thực, bôn ba khắp chốn tìm thứ bánh mì ngon hơn lúa mì làm chi, để rồi chẳng bao giờ tự ngẫm lại rằng lắm kẻ đi dệt áo cừu lại về tay không trong cảnh cạo trọc đầu?”
“Ôi đứa cháu gái ngốc nghếch của ta,” Don Quixote đáp lời, “em đã tính toán sai bét nhè rồi: trước khi tụi nó kịp cạo trọc đầu ta, ta đã nhổ sạch và giật trụi râu của bất kỳ kẻ nào dám chạm vào dù chỉ là một sợi tóc của ta rồi.”
Thấy cơn giận dữ của ông đang sùng sục bốc lên, hai cô cháu đành im lặng, không dám đôi co thêm nửa lời.
Tóm lại, ông ở nhà suốt mười lăm ngày vô cùng yên bình, không hề bộc lộ chút ý định nào muốn quay lại với những ảo tưởng hão huyền trước kia; và trong khoảng thời gian ấy, ông thường xuyên có những cuộc tranh luận sôi nổi với hai người bạn tri kỷ là vị phó tế và bác thợ cạo về cái lý tưởng mà ông vẫn hằng đinh ninh: rằng thế giới này đang khao khát những hiệp sĩ giang hồ hơn bất cứ thứ gì, và chính ông sẽ là người phục hưng lại thời hoàng kim của giới hiệp sĩ. Vị phó tế lúc thì phản đối, lúc lại xuôi theo ông, bởi nếu không khôn khéo giữ ý như thế thì ông đã chẳng tài nào kéo được cái đầu u mê ấy trở về với thực tại.
Trong khi đó, Don Quixote bắt đầu lôi kéo một bác nông dân hàng xóm, một người chất phác (nếu thực sự có thể dùng từ đó cho kẻ bần hàn), nhưng trí óc lại vô cùng tối tăm. Cuối cùng, bằng những lời đường mật, qua bao lời thuyết phục và hứa hẹn ngập tràn, ông cũng khiến gã nhà quê khốn khổ ấy xiêu lòng, đồng ý xách gói lên đường làm tùy tùng cho mình. Don Quixote vẽ ra đủ thứ, bảo rằng hắn phải vui sướng sửa soạn theo ông, bởi bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra những cuộc phiêu lưu mang lại cho hắn một hòn đảo chỉ trong chớp mắt và nghiễm nhiên biến hắn thành tổng đốc cai quản nơi ấy. Dưới sức nặng của những lời hứa hẹn ngon ngọt ấy, Sancho Panza (đó là tên của gã nông dân) đành bỏ lại vợ con, nhận lời làm giáp cốt tùy tùng cho người hàng xóm của mình.
Don Quixote tiếp theo đó loay hoay tìm kiếm tiền bạc; người thì bán thứ này, kẻ thì cầm cố thứ nọ, dẫu lần nào mua bán cũng chịu thiệt thòi nhưng cuối cùng ông cũng gom góp được một khoản khá khum. Ông mượn tạm chiếc khiên của một người quen, tự tay gia cố lại chiếc mũ sắt móp méo hết cỡ có thể, rồi dặn dò người tùy tùng Sancho ngày giờ khởi hành để gã kịp chuẩn bị những vật dụng thiết yếu nhất. Trên hết, ông dặn đi dặn lại gã nhớ mang theo bị đựng đồ ăn. Gã tùy tùng đáp rằng sẽ tuân lệnh, đồng thời ngỏ ý muốn dắt theo con lợn lội vô cùng tốt của mình, vì bản thân gã vốn chẳng quen đi bộ đường dài. Nghe đến con lợn lội, Don Quixote ngẩn người do dự một chút, cố lục lọi trong trí nhớ xem có vị hiệp sĩ giang hồ nào lại dẫn theo một tên giáp cốt cưỡi lợn không, nhưng chẳng tìm thấy tiền lệ nào trong ký ức. Dẫu vậy, cuối cùng ông vẫn tặc lưỡi chấp thuận, thầm nhủ khi nào có cơ hội sẽ đổi cho gã một cỗ tót uy nghi hơn bằng cách tước đoạt con chiến mã của tên hiệp sĩ bất lịch sự đầu tiên mà họ chạm trán. Về phần mình, ông chuẩn bị thêm áo sơ mi cùng vô số vật dụng cần thiết theo đúng lời khuyên của người chủ quán trọ; mọi việc đãâu đâu vào đấy, chẳng kịp từ giã vợ con như Sancho Panza, hay chào tạm biệt người quản gia và cháu gái như Don Quixote, cả hai lẻn ra khỏi làng vào một đêm nọ mà không để ai hay biết, rảo bước nhanh đến mức khi trời vừa rạng sáng thì họ đã yên tâm mình hoàn toàn vô sự, chẳng sợ bị ai phát hiện hay truy đuổi.
Sancho ngồi trên lưng con lợn lội oai vệ chẳng kém gì một bậc trưởng tộc, mang theo lỉnh kỉnh bị đựng đồ ăn cùng bầu rượu, lòng phơi phới niềm mong mỏi sớm được nhìn thấy mình trên cương vị tổng đốc hòn đảo mà chủ nhân đã hứa hẹn. Don Quixote quyết định chọn lại con đường cũ trong chuyến hành trình đầu tiên, băng qua vùng Campo de Montiel; lần này họ đi thoải mái hơn trước nhiều, bởi trời hãy còn sớm và những tia nắng chiếu xiên qua kẽ lá nên cái nóng oi bức không còn sức đày đọa họ nữa.
Lúc bấy giờ, Sancho Panza mới quay sang thưa với chủ nhân: “Xin ngài hiệp sĩ giang hồ hãy nhớ cho, đừng có quên cái đảo mà ngài đã hứa với tiểu nhân nhé, vì dẫu nó có lớn đến đâu đi nữa thì tiểu nhân cũng đủ tài cai quản cho mà xem.”
Nghe vậy, Don Quixote liền đáp lời: “Này bạn hiền Sancho Panza, ngươi nên biết rằng các hiệp sĩ giang hồ thuở trước có một thói quen rất tao nhã là ban tặng những hòn đảo hoặc vương quốc mà họ chinh phục được cho các tráng đinh tùy tùng của mình, và ta quyết tâm sẽ không để truyền thống cao đẹp ấy bị mai một; trái lại, ta còn muốn làm cho nó rực rỡ hơn cơ. Bọn họ đôi khi, hay nói đúng hơn là hầu hết thời gian, thường bắt tùy tùng của mình chờ đến lúc đầu bạc răng long, khi đã mệt mỏi vì phục dịch qua những ngày gian khó cùng những đêm dài đằng đẵng khổ sở, mới ban cho chút tước vị bá tước hay chí ít là hầu tước của một thung lũng hay tỉnh lẻ nào đó lớn nhỏ tùy ý; thế nhưng, nếu ngươi và ta còn sống, rất có thể chỉ chưa đầy sáu ngày nữa là ta đã chiếm được một vương quốc có nhiều vùng đất phụ thuộc xung quanh, hoàn toàn vừa vặn để ngươi đường đường chính chính đăng quang ngôi vua một cõi. Ngươi cũng chẳng cần phải ngạc nhiên làm gì, bởi những cơ duyên và vận may đến với những hiệp sĩ như chúng ta thường theo những con đường kỳ lạ và bất ngờ đến mức ta hoàn toàn có thể trao cho ngươi nhiều hơn thế nữa là đằng khác.”
“Nếu quả thực là vậy,” Sancho Panza tiếp lời, “thì nếu tiểu nhân mà được làm vua nhờ cái phép màu mà ngài vừa ca ngợi ấy, chắc mẩm mụ vợ già Juana Gutierrez của tiểu nhân cũng sẽ một bước lên mây hóa thành hoàng hậu, còn mấy đứa con thơ rỗng túi của tiểu nhân cũng nghiễm nhiên thành hoàng tử công chúa cả rồi.”
“Chứ còn gì nữa, ai mà thèm nghi ngờ điều đó cơ chứ?” Don Quixote khẳng định.
“Thế mà tiểu nhân lại cứ hoài nghi đấy ạ,” Sancho Panza cãi lại, “bởi tiểu nhân thừa biết rằng dẫu Chúa trời có trút cả kho vương quốc xuống trần gian này đi nữa, thì chẳng có chiếc vương miện nào vừa nổi cái đầu của mụ Mari Gutierrez nhà tiểu nhân đâu. Thưa ngài, mụ ta chẳng đáng hai đồng xu rách để làm hoàng hậu đâu; làm phồn tước hay bá tước gì may ra còn hợp, mà cũng phải nhờ ơn Chúa phù hộ nữa cơ.”
“Cứ phó mặc chuyện đó cho Chúa đi, hỡi Sancho,” Don Quixote ôn tồn bảo, “Ngài sẽ ban cho mụ những gì thích hợp nhất; nhưng chớ có tự ti dại dột mà bằng lòng với thứ gì thấp kém hơn chức tổng đốc một tỉnh lỵ.”
“Tiểu nhân vâng lệnh ngài,” Sancho đáp gọn lỏn, “nhất là khi tiểu nhân lại có được một người chủ uy quyền tột đỉnh như ngài, người thừa sức thấu hiểu để ban phát cho tiểu nhân những bổng lộc vừa vặn và xứng đáng với sức vóc của mình.”
