“Chính xác là như vậy, theo trí nhớ của tôi,” người tù binh đáp.

“Vậy thì,” người quý tộc nói, “nếu trí nhớ của tôi không đánh lừa, câu chuyện ở pháo đài diễn ra thế này:

Những vần thơ không hề bị chê trách, và người tù binh vô cùng mừng rỡ trước những tin tức về người đồng chí của mình. Tiếp tục câu chuyện, anh kể tiếp:

Khi La Goletta và pháo đài đã nằm gọn trong tay họ, người Thổ Nhĩ Kỳ liền hạ lệnh phá bỏ La Goletta—vì pháo đài khi ấy đã tàn tạ đến mức chẳng còn gì để san bằng nữa—và để công việc diễn ra nhanh chóng, dễ dàng hơn, họ đặt mìn ở ba nơi; thế nhưng, họ hoàn toàn không tài nào giật sập nổi phần có vẻ ít kiên cố nhất, tức là những bức tường thành cũ, trong khi tất cả những gì còn sót lại của các công trình phòng thủ mới do người Fratin xây dựng đều đổ sụp xuống đất một cách cực kỳ dễ dàng. Cuối cùng, hạm đội khải hoàn trở về Constantinople trong niềm vui chiến thắng, và chỉ vài tháng sau thì chủ nhân của tôi qua đời. Ông tên là El Uchali, hay còn gọi là Uchali Fartax, theo tiếng Thổ Nhĩ Kỳ có nghĩa là “kẻ phản giáo ghẻ lở”; quả thực ông ta đúng là như vậy; phong tục của người Thổ Nhĩ Kỳ là đặt tên cho người khác dựa trên một khiếm khuyết hay phẩm chất nào đó mà họ có; lý do là bởi trong số họ chỉ có bốn họ thuộc về dòng dõi hoàng tộc Ottoman, còn những người khác, như tôi đã nói, đều mang họ tên bắt nguồn từ tì vết trên cơ thể hoặc phẩm chất đạo đức. Kẻ “ghẻ lở” này từng chèo thuyền như một nô lệ của Đại đế trong suốt mười bốn năm, và khi đã qua tuổi ba mươi tư, vì uất hận vì bị một tên lính Thổ Nhĩ Kỳ đánh trong lúc đang chèo thuyền, y bèn phản giáo và chối bỏ đức tin của mình để có thể trả thù. Lòng dũng cảm của y lớn đến mức, dù chẳng nhờ vả vào những thủ đoạn đê hèn mà đa số những kẻ sủng thần của Đại đế thường dùng để leo lên nắm quyền lực, y vẫn vươn lên thành vua xứ Algiers, và sau đó là đại tướng hải quân, chức vụ trọng yếu thứ ba trong vương quốc. Y vốn là người Calabria, về mặt đạo đức thì là một người đàng hoàng, và y đối xử với các nô lệ của mình vô cùng nhân đạo. Y có tới ba nghìn nô lệ, và sau khi y qua đời, họ được chia ra theo di chúc của y: một nửa thuộc về Đại đế (vốn là người thừa kế của tất cả những ai qua đời và chia phần với con cháu của người quá cố) và một nửa thuộc về những kẻ phản giáo theo y. Tôi rơi vào tay một tên phản giáo người Venice. Hắn từng là một chú bé phục vụ trên tàu, bị Uchali bắt được và được y vô cùng sủng ái đến mức trở thành một trong những thanh niên được y ưu ái nhất. Hắn lớn lên thành tên phản giáo tàn độc nhất mà tôi từng thấy: tên hắn là Hassan Aga, và hắn trở nên rất giàu có rồi lên làm vua xứ Algiers. Tôi theo hắn từ Constantinople đến đó, lòng thầm vui mừng vì được ở gần Tây Ban Nha hơn—không phải tôi có ý định viết thư cho bất kỳ ai về số phận khốn khổ của mình, mà là để thử xem vận may có mỉm cười với tôi ở Algiers hay không, dẫu cho ở Constantinople, tôi đã tìm đủ mọi cách để trốn chạy mà chưa từng gặp được thời cơ hay vận hội thuận lợi nào. Thế nhưng, tại Algiers, tôi quyết tâm tìm kiếm những con đường khác để đạt được mục đích vô cùng ấp ủ ấy; bởi hy vọng lấy lại tự do chưa từng vụt tắt trong tôi; và mỗi khi những mưu tính, kế hoạch lẫn nỗ lực của tôi không mang lại kết quả như mong đợi, thay vì chìm đắm trong tuyệt vọng, tôi liền lập tức tìm kiếm hoặc nhen nhóm lên một tia hy vọng mới để nâng đỡ bản thân, dẫu cho nó có mong manh hay yếu ớt đến đâu.

Cứ thế, tôi sống qua ngày trong cảnh bị giam cầm giữa một tòa nhà hay nhà tù mà người Thổ Nhĩ Kỳ gọi là bano—nơi họ giam giữ các tù nhân Thiên Chúa giáo, bao gồm cả những kẻ thuộc về nhà vua lẫn những người thuộc về các tư nhân, bên cạnh những kẻ mà họ gọi là người của Almacen, tức là nô lệ của thành phố, những kẻ phục vụ cho các công trình công cộng và các việc khác của đô thị. Tuy nhiên, những tù nhân dạng này rất khó khăn mới có thể lấy lại được tự do, bởi vì họ là tài sản công cộng và không có một ông chủ cụ thể nào, nên chẳng có ai để mà thương lượng về tiền chuộc, cho dù bản thân họ có đủ khả năng tài chính đi nữa. Như tôi đã nói, một số tư nhân trong thị trấn có thói quen đưa các tù nhân của họ đến những cái bano này, nhất là khi sắp đến lúc họ được chuộc về; bởi ở đó họ có thể giam giữ những người này trong sự an toàn và thoải mái cho đến khi tiền chuộc tới nơi. Những tù nhân của nhà vua đang chờ chuộc cũng không phải đi làm việc chung với phần còn lại của đoàn nô lệ, trừ khi việc trả tiền chuộc bị trì hoãn; vì khi ấy, để buộc họ phải giục giã gửi tiền về gấp hơn, người ta sẽ bắt họ phải lao động và đi chặt củi, đó là một công việc chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.

Tuy nhiên, tôi lại là một trong số những người đang chờ chuộc, bởi khi người ta phát hiện ra tôi là một đại úy, mặc cho tôi có giãi bày về gia cảnh túng thiếu và vận số hẩm hiu của mình, chẳng thứ gì có thể lay chuyển được họ khỏi quyết định xếp tôi vào nhóm các quý tộc và những kẻ đang chờ được chuộc thân. Họ trói chân tôi bằng một chiếc xiềng xích, coi như dấu hiệu nhận biết hơn là để canh giữ tôi cho chặt, và cứ thế tôi trải qua quãng đời trong cái bano ấy cùng vài nhà quý tộc và những người có địa vị khác cũng bị đánh dấu là đang chờ tiền chuộc; nhưng dẫu có những lúc, hay nói đúng hơn là hầu như luôn luôn, chúng tôi phải chịu đựng cảnh đói khát và y phục rách rưới, chẳng có gì làm chúng tôi đau khổ bằng việc tai nghe mắt thấy không biết bao nhiêu lần những sự tàn ác vô tiền khoáng hậu mà chủ nhân của tôi giáng xuống đầu những người Thiên Chúa giáo. Ngày nào ông ta cũng treo cổ một người, đóng cọc một người, cắt tai một người khác; và tất cả những chuyện ấy diễn ra với vô vàn lý don vụn vặt, hoặc hoàn toàn chẳng có lý do gì sất, đến nỗi người Thổ Nhĩ Kỳ cũng phải thừa nhận rằng ông ta làm thế chỉ cốt để cho vui và bởi bản tính ông ta vốn mang sẵn sự sát phạt đối với toàn thể nhân loại. Người duy nhất có cuộc sống tương đối dễ thở dưới tay hắn là một người lính Tây Ban Nha, mang họ De Saavedra thì phải; hắn chưa từng bao giờ tự tay đánh đập người này, hay ra lệnh đánh, hoặc dùng một lời lẽ cay nghiệt nào với anh ta, dẫu cho anh ta từng làm những chuyện mà người dân ở đó sẽ còn ghi nhớ mãi trong nhiều năm trời, và tất cả cũng chỉ để giành lại tự do cho mình. Trước mỗi hành động dù là nhỏ nhất trong số rất nhiều việc anh ta từng làm, tất cả chúng tôi đều nơm nớp lo sợ anh ta sẽ bị đóng cọc, và chính bản thân anh ta cũng đã hơn một lần phải sống trong nỗi sợ hãi đó; và nếu không vì thời gian eo hẹp, tôi hẳn đã có thể kể cho các ngài nghe đôi chút về những gì người lính ấy từng làm, chắc chắn sẽ khiến các ngài vô cùng kinh ngạc và hứng thú hơn cả việc lắng nghe câu chuyện của chính tôi.

Để tiếp tục câu chuyện của mình; khoảng sân bên trong nhà tù của chúng tôi bị soi rọi bởi những ô cửa sổ của một ngôi nhà thuộc về một người Moor giàu có và có thế lực; và những ô cửa này, đúng như thông lệ trong các ngôi nhà của người Moor, trông giống những khe ngắm hơn là cửa sổ, lại còn được che kín bởi những tấm lưới đan dày đặc. Thế rồi, một hôm khi tôi đang ở trên sân thượng của nhà tù cùng ba người đồng chí để tìm cách giết thời gian bằng trò nhảy xa xem ai nhảy được bao xa trong khi vẫn mang xiềng xích—lúc ấy chúng tôi chỉ có một mình, vì tất cả những người Thiên Chúa giáo khác đều đã ra ngoài làm việc—tình cờ tôi ngước mắt lên, và từ một trong những ô cửa sổ nhỏ bị che kín ấy, tôi nhìn thấy một chiếc sậy chìa ra với một mảnh vải buộc ở đầu. Nó cứ lúc lắc qua lại, chuyển động như thể đang ra hiệu cho chúng tôi đến lấy. Chúng tôi ngước nhìn, và một người trong số những người đi cùng tôi liền bước lại đứng ngay dưới cần sậy để xem họ có thả nó xuống hay sẽ làm gì, nhưng vừa lúc ấy thì chiếc sậy được kéo lên và dịch chuyển từ bên này sang bên khác, như thể họ đang lắc đầu ra hiệu “không”. Người Thiên Chúa giáo nọ quay lại, và vật ấy lại được hạ xuống, thực hiện những chuyển động y hệt như lúc trước. Một đồng chí khác của tôi tiến đến, và chuyện xảy ra với anh ta cũng giống hệt người đầu tiên; rồi người thứ ba bước tới, nhưng kết quả cũng chẳng khác gì hai người trước. Thấy vậy, tôi liền nghĩ mình cũng nên thử vận may xem sao, và ngay khi tôi vừa bước đến dưới chiếc sậy, nó liền thả xuống và rơi ngay xuống chân tôi bên trong bano. Tôi vội vã cởi mảnh vải ra, nhận thấy trong đó có một nút thắt, và bên trong là mười đồng cianis—đó là loại tiền vàng kém chất lượng đang được lưu hành trong dân gian người Moor, mỗi đồng trị giá mười real tiền của chúng tôi.

Khỏi phải nói tôi đã vui mừng khôn xiết trước món quà từ trên trời rơi xuống ấy, và niềm vui của tôi lớn chẳng kém gì sự ngạc nhiên khi tôi cố gắng tưởng tượng xem cơ duyên may mắn này từ đâu mà có, và nhất là tại sao lại dành cho riêng tôi; bởi thái độ kiên quyết không chịu thả chiếc sậy xuống cho bất kỳ ai ngoài tôi đã cho thấy rõ rằng đặc ân đó vốn được nhắm đến mình. Tôi cầm lấy số tiền mừng tuổi, bẻ gãy cây sậy rồi quay lại sân thượng, ngước nhìn lên cửa sổ và trông thấy một bàn tay trắng muốt thò ra, đóng mở rất nhanh. Từ đó, chúng tôi đoán già đoán non rằng hẳn phải có người phụ nữ nào đó sống trong ngôi nhà ấy đã làm ơn làm phước cho chúng tôi, và để tỏ lòng biết ơn, chúng tôi liền làm lễ chào theo phong cách của người Moor: cúi đầu, gập người và khoanh tay trước ngực. Ít phút sau, ngay tại ô cửa sổ ấy, một cây thánh giá nhỏ làm bằng sậy được chìa ra rồi lập tức rút lại. Dấu hiệu này khiến chúng tôi tin rằng có một người phụ nữ Thiên Chúa giáo đang bị giam cầm trong ngôi nhà đó, và chính cô là người đã đối xử tốt với chúng tôi; thế nhưng sắc độ trắng ngần của bàn tay cùng những chiếc vòng đeo tay mà chúng tôi vừa nhìn thấy lại khiến chúng tôi gạt bỏ suy nghĩ ấy đi, dù chúng tôi vẫn nghĩ rằng đó có thể là một trong số những nữ phản giáo Thiên Chúa giáo được các ông chủ của họ lấy làm vợ hợp pháp—một cách rất tự nguyện, bởi họ thích những người phụ nữ ấy hơn cả người đồng hương của mình. Mọi phỏng đoán của chúng tôi đều trật lất so với sự thật; thế nên kể từ lúc đó trở đi, công việc duy nhất của chúng tôi là dán mắt ngắm nhìn ô cửa sổ nơi cây thánh giá từng xuất hiện, coi đó như ngôi sao dẫn đường của mình. Dẫu vậy, ít nhất mười lăm ngày trôi qua mà chúng tôi chẳng hề nhìn thấy bóng dáng ô cửa, hay bàn tay, hay bất kỳ dấu hiệu nào khác; và mặc dù trong khoảng thời gian ấy, chúng tôi đã cố gắng hết sức để tìm hiểu xem ai là kẻ cư ngụ trong ngôi nhà đó, liệu có bóng hồng phản giáo Thiên Chúa giáo nào ẩn náu bên trong hay không, thì chẳng một ai có thể cho chúng tôi biết thêm điều gì ngoài việc kẻ chủ nhân ngôi nhà là một người Moor giàu có, có địa vị cao, tên là Hadji Morato, từng là alcaide của La Pata, một chức vụ hết sức quyền quý trong xã hội của họ. Thế nhưng, vào lúc chúng tôi ít ngờ nhất rằng trời sẽ còn “mưa” thêm đồng cianis nào từ hướng đó nữa, chúng tôi lại thấy chiếc sậy bất ngờ xuất hiện cùng một mảnh vải khác được buộc thành một nút thắt to hơn, và điều này diễn ra vào thời điểm cái bano vắng ngắt chẳng một bóng người, y hệt như lần trước.

Chúng tôi làm lại thí nghiệm như cũ, ba người kia lần lượt tiến lên trước tôi; thế nhưng chiếc sậy tuyệt nhiên chẳng chịu trao cho ai ngoài tôi, và ngay khi tôi vừa bước đến gần, nó liền buông thong thả xuống. Tôi tháo nút thắt và tìm thấy bốn mươi đồng vương miện vàng Tây Ban Nha cùng một mẩu giấy viết bằng tiếng Ả Rập, ở cuối đoạn văn có vẽ một hình thánh giá lớn. Tôi hôn lên cây thánh giá, cầm lấy số tiền vàng và quay trở lại sân thượng, tất cả chúng tôi cùng cúi đầu hành lễ; bàn tay ấy lại xuất hiện lần nữa, tôi ra hiệu rằng mình sẽ đọc bức thư rồi cửa sổ liền đóng lại. Tất cả chúng tôi đều bối rối, dẫu lòng ngập tràn niềm vui trước những gì vừa diễn ra; và vì chẳng ai trong chúng tôi hiểu được tiếng Ả Rập, sự tò mò muốn biết nội dung bức thư lớn bao nhiêu thì khó khăn trong việc tìm kiếm một người biết đọc nó lại càng lớn bấy nhiêu. Cuối cùng, tôi quyết định đặt niềm tin vào một tên phản giáo vốn là người Murcia, kẻ vẫn bày tỏ tình cảm thân thiết sâu sắc với tôi và từng đưa ra những lời thề thốt ràng buộc hắn phải giữ kín bất kỳ bí mật nào mà tôi trao phó; bởi phong tục của một số kẻ phản giáo khi có ý định trở về vùng đất Thiên Chúa giáo là thường mang theo bên mình những chứng thư do các tù nhân có tiếng tăm ký tên xác nhận, bằng bất kỳ hình thức nào có thể, rằng tên phản giáo này là một người đàng hoàng, luôn tử tế với người Thiên Chúa giáo và vô cùng khao khát được trốn chạy ngay khi có cơ hội đầu tiên xuất hiện. Một số kẻ xin những chứng thư này với thiện chí thực sự, nhưng số khác lại lợi dụng chúng cho những mục đích mưu mô; bởi khi đi cướp bóc trên lãnh thổ Thiên Chúa giáo, nếu không may bị đắm tàu hoặc bị bắt làm tù binh, chúng sẽ chìa chứng thư ra và lớn tiếng rằng qua những giấy tờ này, người ta có thể thấy rõ mục đích ban đầu của chúng chúng khi đến đây là để ở lại vùng đất Thiên Chúa giáo, và chính vì mục đích đó nên chúng mới nhập bọn với người Thổ Nhĩ Kỳ trong các cuộc cướp bóc. Bằng cách này, chúng né tránh được hậu quả của đợt tấn công đầu tiên, làm hòa với Giáo hội trước khi bị trừng phạt, rồi đến khi có cơ hội lại quay về xứ Barbary để tiếp tục làm cái nghề cũ của mình. Dẫu vậy, vẫn có những kẻ xin giấy tờ này và sử dụng chúng một cách trung thực rồi ở lại luôn trên mảnh đất Thiên Chúa giáo. Người bạn này của tôi chính là một trong số những tên phản giáo mà tôi vừa miêu tả; hắn có trong tay chứng thư của tất cả các đồng chí chúng tôi, trong đó chúng tôi hết lòng ca ngợi hắn bằng những lời lẽ đanh thép nhất; và nếu đám người Moor mà phát hiện ra những giấy tờ đó, hắn chắc chắn sẽ bị thiêu sống.

Tôi biết hắn am hiểu tiếng Ả Rập rất rành rọt, không chỉ nói thông thạo mà còn viết được thứ tiếng ấy; nhưng trước khi thổ lộ toàn bộ sự việc với hắn, tôi nhờ hắn đọc giúp mẩu giấy này mà tôi tình cờ nhặt được trong một hốc tường ở phòng giam của mình. Hắn mở ra, chăm chú xem xét một lúc lâu rồi lẩm bẩm dịch nó ra. Tôi hỏi hắn có hiểu nội dung không, và hắn đáp là hiểu rất rõ, đồng thời bảo nếu tôi muốn hắn dịch nghĩa từng câu từng chữ cho suôn sẻ hơn thì phải đưa cho hắn giấy và bút mực. Chúng tôi lập tức mang cho hắn những thứ hắn cần, và hắn bắt đầu dịch từng chút một; khi đã hoàn tất, hắn nói:

“Tất cả những gì được viết bằng tiếng Tây Ban Nha dưới đây chính là nội dung của bức thư tiếng Moor, và các anh phải ghi nhớ rằng khi nó nhắc đến ‘Lela Marien’ thì có nghĩa là ‘Đức Mẹ Đồng Trinh Thánh thiện của chúng ta’.”

Chúng tôi đọc bức thư và nội dung như sau:

“Khi tôi còn nhỏ, cha tôi có một người nô lệ dạy tôi cách cầu nguyện theo nghi thức Thiên Chúa bằng chính ngôn ngữ của mình, và kể cho tôi nghe nhiều điều về Lela Marien. Người Thiên Chúa giáo ấy đã qua đời, và tôi biết rằng bà không phải xuống nơi lửa ngục, mà được về với Allah, bởi kể từ dạo đó tôi đã hai lần nhìn thấy bà, và bà bảo tôi hãy đến xứ sở của những người Thiên Chúa giáo để diện kiến Lela Marien, Đấng vô cùng thương yêu tôi. Tôi không biết phải đi bằng cách nào. Tôi đã gặp rất nhiều người Thiên Chúa giáo, nhưng ngoại trừ chàng ra, chẳng có ai khiến tôi cảm thấy họ là một người quý tộc cả. Tôi trẻ đẹp và có rất nhiều tiền mang theo bên mình. Hãy xem chàng có thể nghĩ ra cách nào để chúng ta cùng đi, và nếu chàng muốn, chàng sẽ là phu quân của tôi ở trển, còn nếu chàng không muốn thì tôi cũng chẳng buồn lòng, bởi Lela Marien sẽ tìm cho tôi một ai đó để kết duyên. Chính tay tôi viết những dòng này: hãy cẩn trọng với người mà chàng đưa nó cho đọc: đừng tin tưởng bất kỳ kẻ Moor nào, vì chúng đều là những kẻ phản trắc. Tôi vô cùng lo lắng về chuyện này, vì tôi không muốn chàng thổ lộ với bất kỳ ai; nếu cha tôi mà hay biết, ngài sẽ lập tức ném tôi xuống giếng rồi lấp đá lên người. Tôi sẽ buộc một sợi chỉ vào cây sậy; hãy buộc câu trả lời vào đó, và nếu chàng không có ai viết hộ bằng tiếng Ả Rập, hãy dùng cử chỉ để cho tôi hiểu, vì Lela Marien sẽ giúp tôi thấu thấu được ý chàng. Ngài và Allah cùng cây thánh giá này—vật mà tôi vẫn thường xuyên hôn kính theo lời người tù binh dặn—sẽ phù hộ cho chàng.”

Hỡi các ngài, xin hãy thử phán đoán xem chúng tôi có lý do gì để ngạc nhiên và vui mừng trước những lời lẽ trong bức thư này hay không; và cả hai cảm xúc ấy lớn đến mức tên phản giáo nhận ra ngay bức thư này không phải là một sự tình cờ nhặt được, mà thực chất đã được gửi gắm cho một ai đó trong số chúng tôi. Hắn khẩn khoản nài nỉ chúng tôi rằng, nếu những gì hắn nghi ngờ là sự thật, hãy đặt trọn lòng tin ở hắn và kể hết mọi chuyện, vì hắn sẵn sàng đánh đổi cả tính mạng để mang lại tự do cho chúng tôi. Nói rồi, hắn lấy từ trong ngực áo ra một chiếc thánh giá bằng kim loại, vừa tuôn rơi nước mắt vừa thề thốt trước vị Thiên Chúa mà hình ảnh ấy đại diện—một đấng mà dẫu tội lỗi và đồi bại đến đâu, hắn vẫn thực sự và thành tâm kính tín—rằng hắn sẽ trung thành với chúng tôi và giữ kín bất cứ điều gì chúng tôi chọn chia sẻ; bởi hắn thầm nghĩ và dường như linh cảm trước được rằng, chính nhờ người đã viết bức thư kia mà hắn cùng tất cả chúng tôi sẽ lấy lại được tự do, đồng thời bản thân hắn cũng đạt được điều mà hắn hằng khao khát: được quay trở về vòng tay của Mẹ Thánh Giáo hội, nơi mà vì tội lỗi và sự ngu muội của chính mình, hắn giờ đây đã bị cắt đứt như một thối rữa trên cơ thể. Tên phản giáo thốt lên những lời này kèm theo biết bao giọt nước mắt và biểu hiện ăn năn hối cải sâu sắc, đến nỗi tất cả chúng tôi đồng lòng nhất trí kể cho hắn nghe toàn bộ sự thật của câu chuyện mà chẳng giấu giếm điều gì. Chúng tôi chỉ cho hắn thấy ô cửa sổ nơi chiếc sậy xuất hiện, và từ đó hắn ghi nhận lại ngôi nhà, quyết tâm dò la thật kỹ càng để biết ai là kẻ đang cư ngụ bên trong. Chúng tôi cũng đi đến thống nhất rằng việc đáp thư lại cho tiểu thư người Moor là điều rất cần thiết, và tên phản giáo không chần chừ một giây phút nào, lập tức ghi chép lại những lời tôi đọc cho hắn. Đó chính xác là những gì tôi sắp kể cho các ngài nghe đây, bởi chẳng có một chi tiết quan trọng nào trong sự việc này phai mờ trong trí nhớ của tôi, và sẽ không bao giờ phai nhạt cho đến tận hơi thở cuối cùng. Và đây chính là bức thư phúc đáp gửi cho tiểu thư người Moor:

“Nguyện xin Allah chân chính phù hộ cho nàng, hỡi Tiểu thư, cùng vị Đức Mẹ Marien diễm phúc—Đấng là mẹ chân chính của Chúa Trời, và là người đã đặt vào lòng nàng khát vọng lên đường tìm đến xứ sở của những người Thiên Chúa giáo vì Ngài yêu thương nàng. Hãy khẩn cầu Người ban ơn chỉ bảo cho nàng cách thức để thực hiện mệnh lệnh mà Người đã giao phó, bởi với lòng nhân từ của mình, Ngài chắc chắn sẽ làm thế. Về phần ta, cũng như thay mặt tất cả những người Thiên Chúa giáo đang ở bên ta, ta xin hứa sẽ làm tất cả những gì có thể vì nàng, dẫu cho có phải hy sinh tính mạng. Đừng quên viết thư cho ta và cho ta hay ý định của nàng ra sao, ta sẽ luôn hồi âm; bởi Allah vĩ đại đã ban cho chúng ta một người tù binh Thiên Chúa giáo nói và viết rất rành rọt ngôn ngữ của nàng, như nàng có thể thấy qua mẩu giấy này. Do đó, nàng có thể hoàn toàn an tâm cho chúng ta biết mọi điều nàng muốn. Còn về lời nàng nói rằng nếu đặt chân lên lãnh thổ Thiên Chúa giáo, nàng sẽ trở thành thê tử của ta, ta xin lấy danh dự của một người Thiên Chúa giáo chân chính để hứa chắc với nàng điều đó; và nàng hãy biết rằng, người Thiên Chúa giáo giữ lời hứa giỏi hơn người Moor nhiều. Nguyện xin Allah và thân mẫu Marien canh giữ cho nàng, hỡi Tiểu thư của lòng ta.”

Bức thư sau khi viết xong và gấp lại được tôi giữ gìn suốt hai ngày trời cho đến khi cái bano vắng tanh vắng ngắt như trước, tôi liền bước ra khoảng sân quen thuộc để ngóng xem có dấu hiệu nào của chiếc sậy không, và nó cũng chẳng bắt chúng tôi phải chờ lâu. Ngay khi nhìn thấy vật ấy, dẫu không thể phân biệt nổi ai là người đã chìa nó ra, tôi liền giơ bức thư lên làm hiệu để họ buộc sợi chỉ vào, nhưng thực ra sợi chỉ đã được cố định sẵn vào cần sậy rồi, và tôi chỉ việc buộc lá thư vào đó; chẳng bao lâu sau, ngôi sao của chúng tôi lại xuất hiện lần nữa cùng lá cờ trắng hòa bình và tiểu bao bọc nhỏ xíu. Nó được thả xuống, tôi nhặt lấy và tìm thấy bên trong mảnh vải đủ mọi loại tiền vàng lẫn tiền bạc với tổng giá trị hơn năm mươi đồng vương miện. Món tiền này làm tăng gấp năm mươi lần niềm vui của chúng tôi và nhân đôi hy vọng giành lại tự do. Ngay trong đêm hôm ấy, tên phản giáo quay trở lại và cho biết hắn đã dò la được rằng người Moor mà chúng tôi từng nghe danh thực sự đang sống ở ngôi nhà đó, tên là Hadji Morato, vô cùng giàu có, chỉ có duy nhất một cô con gái là người thừa kế toàn bộ sản nghiệp của ông ta, và đồn đại khắp cả thành phố rằng nàng là người phụ nữ đẹp nhất xứ Barbary. Không ít vị phó vương từng đặt chân đến đây đã ngỏ ý muốn cưới nàng làm vợ, nhưng nàng nhất mực từ chối; hắn cũng tìm hiểu thêm và hay tin nàng từng có một người nô lệ Thiên Chúa giáo nay đã qua đời. Tất cả những điều này đều hoàn toàn trùng khớp với nội dung bức thư. Ngay lập tức, chúng tôi bàn bạc với tên phản giáo về những biện pháp cần tiến hành để đưa tiểu thư người Moor trốn đi và dẫn tất cả chúng tôi về với lãnh thổ Thiên Chúa giáo; cuối cùng, mọi người đi đến thống nhất rằng trước mắt chúng tôi phải chờ đợi thông điệp tiếp theo từ Zoraida (đó chính là tên của người giờ đây mong muốn được gọi là Maria), bởi chúng tôi thấy rõ rằng chỉ có nàng chứ không một ai khác mới tìm ra được lối thoát cho tất cả những bề bộn khó khăn này. Khi đã định đoạt xong xuôi, tên phản giáo dặn chúng tôi chớ có lo lắng bồn chồn, bởi hắn thà hy sinh tính mạng còn hơn chứ quyết không để chúng tôi chịu cảnh giam cầm. Trong bốn ngày tiếp theo, cái bano đông nghẹt người qua lại, khiến chiếc sậy không thể xuất hiện trong suốt khoảng thời gian ấy; nhưng khi bốn ngày trôi qua và cái bano lại vắng vẻ như thường lệ, nó đã xuất hiện trở lại với một bọc vải dày cộm, hứa hẹn một kết cục tốt đẹp. Cả cần sậy lẫn mảnh vải rơi xuống chân tôi, và tôi tìm thấy một bức thư khác cùng một trăm đồng tiền vàng nguyên chất, chẳng lẫn thêm bất kỳ loại tiền nào khác. Tên phản giáo có mặt ngay lúc đó, và chúng tôi đem bức thư vào phòng giam đưa cho hắn đọc. Nội dung của nó như sau:

“Chàng ơi, em chẳng thể nghĩ ra một kế hoạch nào cho cuộc trốn chạy sang Tây Ban Nha của chúng ta cả, và Lela Marien cũng chưa chỉ vẽ cho em cách nào, dẫu em đã khẩn cầu Người. Tất cả những gì có thể làm lúc này là em sẽ tuồn thật nhiều tiền vàng cho chàng qua ô cửa sổ này. Hãy dùng số tiền đó để chuộc lấy tự do cho chính chàng và các bạn hữu, rồi cử một người trong số các anh sang vùng đất của những người Thiên Chúa giáo để mua một chiếc thuyền rồi quay lại đón những người khác; người đó sẽ tìm thấy em ở khu vườn của cha em—nơi nằm sát cổng Babazon giáp ranh với bờ biển, nơi em sẽ ở suốt mùa hè này cùng cha và các đầy tớ của ngài. Chàng có thể đưa em rời khỏi đó vào ban đêm một cách vô cùng an toàn và đưa em lên thuyền. Hãy nhớ rằng chàng phải là phu quân của em đấy, bằng không em sẽ cầu xin Marien trừng phạt chàng. Nếu chàng không thể tin tưởng ai để phái đi mua thuyền, hãy tự chuộc thân rồi chính chàng hãy đi, vì em biết chắc chàng sẽ quay trở lại một cách tin cậy hơn bất kỳ ai khác, bởi chàng là một trang quý tộc và là một người Thiên Chúa giáo. Hãy cố gắng làm quen với khu vườn đó; và khi em nhìn thấy chàng dạo bước ở phía bên kia, em sẽ hiểu rằng cái bano đang vắng bóng người và em sẽ trao cho chàng thật nhiều tiền của. Nguyện xin Allah phù hộ cho chàng, hỡi người ơi.”

Đó chính là những lời lẽ và nội dung của bức thư thứ hai. Vừa nghe xong, ai nấy trong chúng tôi đều tự nguyện đứng ra nhận phần đi chuộc thân, đồng thời hứa hẹn sẽ quay trở lại với sự tận tụy và thành tín tuyệt đối; bản thân tôi cũng đưa ra lời đề nghị tương tự. Thế nhưng, trước tất cả những lời ấy, tên phản giáo liền phản đối. Hắn quả quyết rằng tuyệt đối không thể đồng ý cho bất kỳ ai được tự do trước khi tất cả cùng nhau cất bước, bởi kinh nghiệm thực tế đã dạy hắn rằng những kẻ từng được tự do thường giữ lời hứa tồi tệ đến nhường nào khi họ chỉ đưa ra những cam kết ấy trong lúc ngặt nghèo của vòng lao lý; những tù nhân có vai vế thường hay dùng đến mưu mẹo này, họ trả tiền chuộc cho một người để kẻ ấy đi đến Valencia hoặc Majorca với số tiền đủ để trang bị một chiếc thuyền nhỏ rồi quay lại đón những kẻ từng đóng tiền chuộc cho mình, thế nhưng kẻ đó một đi không trở lại. Sự tự do vừa tìm lại được cùng nỗi sợ hãi viễn cảnh mất đi nó một lần nữa đã xóa sạch khỏi trí nhớ mọi nghĩa vụ trên đời này. Và để chứng minh cho lời mình nói là sự thật, hắn kể sơ lược về những gì vừa xảy ra với một người quý tộc Thiên Chúa giáo nấp ngay trong khoảng thời gian đó—đó là một vụ việc kỳ lạ nhất từng xảy ra ngay cả ở chốn này, nơi những điều kỳ diệu và khó tin vẫn diễn ra từng khoảnh khắc. Tóm lại, hắn kết luận rằng điều chúng ta có thể và phải làm lúc này là giao số tiền vốn dĩ dành để chuộc thân cho một người trong số chúng tôi cho hắn, để hắn có thể dùng nó mua một chiếc thuyền ngay tại Algiers dưới vỏ bọc của một tay buôn bán làm ăn dọc theo vùng bờ biển Tetuan; một khi đã nắm trong tay chiếc thuyền ấy, việc tìm ra cách đưa tất cả chúng tôi thoát khỏi cái bano rồi bước lên tàu sẽ trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết, nhất là khi tiểu thư người Moor đã cung cấp đủ số tiền để chuộc thân cho tất cả, bởi một khi đã được tự do thì việc bước lên tàu ngay giữa ban ngày cũng là chuyện dễ như trở bàn tay. Tuy nhiên, khó khăn lớn nhất là người Moor không bao giờ cho phép bất kỳ tên phản giáo nào được mua hoặc sở hữu bất kỳ phương tiện thủy nào, trừ phi đó là những chiếc thuyền lớn dùng để đi cướp bóc, vì họ sợ rằng bất cứ ai mua thuyền nhỏ, đặc biệt là người Tây Ban Nha, chỉ có mục đích trốn chạy về lãnh thổ Thiên Chúa giáo mà thôi. Dẫu vậy, hắn có thể lách qua quy định này bằng cách thương lượng với một tên Moor dòng Tagarin để hùn vốn chung mua thuyền và chia chéo lợi nhuận hàng hóa; dưới vỏ bọc đó, hắn có thể đường đường chính chính trở thành chủ nhân của con thuyền, và khi đã đạt được mục đích ấy thì mọi chuyện còn lại hắn xem như đã hoàn thành. Mặc dù đối với tôi và các đồng chí, phương án phái người sang Majorca để mua thuyền theo gợi ý của tiểu thư người Moor có vẻ hợp lý hơn, chúng tôi lại không dám phản đối hắn, vì sợ rằng nếu không làm theo ý hắn, hắn sẽ tố cáo và đẩy chúng tôi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc—tính mạng sẽ bị đe dọa nếu hắn vạch trần mối liên hệ của chúng tôi với Zoraida, người mà vì sự an nguy của nàng, tất cả chúng tôi sẵn sàng đánh đổi cả sinh mạng của mình. Do đó, chúng tôi quyết định phó mặc số phận cho Thiên Chúa và cho tên phản giáo; đồng thời, một bức thư hồi âm được gửi đến Zoraida, nhắn nhủ rằng chúng tôi sẽ làm đúng theo mọi điều nàng khuyên nhủ, bởi nàng đã đưa ra những mưu sách tuyệt vời cứ như thể chính Lela Marien đã trực tiếp truyền đạt vậy, và việc chúng ta nên trì hoãn hay tiến hành ngay lập tức hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của một mình nàng. Tôi tái khẳng định lời hứa sẽ lấy nàng làm vợ; và thế rồi, vào ngày tiếp theo khi cái bano tình cờ vắng bóng người, nàng lần lượt trao cho chúng tôi qua chiếc sậy và mảnh vải hai ngàn đồng vương miện vàng cùng một bức thư, trong đó nàng thông báo rằng vào ngày Juma tới, tức là thứ Sáu, nàng sẽ đến khu vườn của cha mình, nhưng trước khi đi nàng sẽ còn gửi thêm tiền cho chúng tôi; nếu số tiền đó vẫn chưa đủ thì cứ báo cho nàng hay, nàng sẽ cho bao nhiêu tùy ý bởi cha nàng có rất nhiều tiền đến mức chẳng đời nào ngài nhận ra sự thiếu hụt ấy, chưa kể một mình nàng là người nắm giữ toàn bộ chìa khóa.

Ngay lập tức, chúng tôi giao cho tên phản giáo năm trăm đồng vương miện để mua thuyền, và với tám trăm đồng, tôi tự chuộc lấy tự do cho mình bằng cách giao số tiền ấy cho một thương gia người Valencia tình cờ có mặt ở Algiers lúc bấy giờ, và ông ta đã bảo lãnh cho tôi được phóng thích, cam kết rằng ngay khi con thuyền đầu tiên từ Valencia cập bến, ông sẽ thanh toán tiền chuộc cho tôi; bởi nếu lúc đó tôi trực tiếp giao tiền mặt ngay cho chủ nô, hắn sẽ sinh nghi rằng tiền chuộc của tôi thực ra đã nằm ẩn giấu ở Algiers từ lâu và tay thương gia kia đã cố tình ém nhẹm đi vì tư lợi. Quả thực, chủ nhân của tôi là một kẻ vô cùng khó nhằn đến mức tôi chẳng dám dại dột trả tiền ngay một cục. Vào ngày thứ Năm trước thứ Sáu định mệnh mà tiểu thư Zoraida lên đường ra vườn, nàng lại gửi cho chúng tôi thêm một ngàn đồng vương miện nữa, đồng thời cảnh báo chúng tôi về chuyến đi của nàng, khẩn khoản dặn dò tôi rằng nếu đã được chuộc thân thì phải lập tức tìm cho ra khu vườn của cha nàng và tìm mọi cách đột nhập vào đó để gặp mặt nàng. Tôi đáp lại bằng vài lời ngắn ngủi rằng tôi sẽ làm y như vậy, và nàng hãy nhớ cầu nguyện cho chúng tôi với Lela Marien bằng tất cả những lời kinh mà người tù binh từng dạy. Sau khi mọi việc đã được an bài, các bước chuẩn bị bắt đầu được tiến hành để chuộc thân cho ba người đồng chí của chúng tôi, nhằm giúp họ có thể đường hoàng rời khỏi bano, đồng thời phòng hờ trường hợp họ thấy tôi đã được chuộc mà bản thân mình thì chưa, dẫu tiền bạc đã sẵn sàng, họ sẽ nổi loạn và để ác quỷ xui khiến làm ra chuyện gì đó gây tổn hại đến Zoraida; bởi mặc dù vị trí của họ lúc ấy có lẽ đã đủ để giải tỏa cho tôi khỏi mối lo này, tôi vẫn không muốn mạo hiểm với bất kỳ rủi ro nào; và thế là tôi tiến hành chuộc họ theo cách y hệt như tôi từng trải qua, trao trọn số tiền cho tay thương gia để hắn có thể đường hoàng đứng ra bảo lãnh một cách an toàn và chắc chắn; tuy nhiên, chúng tôi hoàn toàn giấu kín thỏa thuận cũng như bí mật này với hắn, bởi việc để lộ thông tin ấy có thể dẫn đến những hiểm họa khôn lường.